Шаг вперёд, два шага назад (гет)

День выдаётся для Роуга и Фроша удачным: выполняют задание, помогают по дороге незнакомой старушке, а вечером возвращается Катрин.

С той стычке в лазарете они больше не видятся. Она уже месяц как на задании.

Катрин чем-то цепляет его. Роуг не может не думать о ней. Хочет быть с ней. Стать её другом.

Роуг зря время не теряет. Пока ждёт её возвращения, у него появляются новые знакомые, включая ловеласа Хару, который с энтузиазмом делится мудростью о том, как разбивать сердца девушкам. Роуг такое не одобряет, но кто будет спрашивать десятилетнего ребёнка, интересно ему это или нет?

- Фро хочет встретиться с Катрин, чтобы показать свой новый костюм! — иксид пару раз вертится вокруг себя.

Роуг улыбается. Ему нравится смотреть на счастливого друга. До вступления в гильдию он едва мог купить еды им обоим, а теперь спокойно может позволить себе несколько костюмов для Фроша.

Мешочек с деньгами висит на его поясе — награда за выполненное задание. Сегодня часть из них уйдёт на оплату общежития, а на остальное они могут жить, а ещё лучше отложить какую-то часть.

- Фро, голоден, - иксид останавливается.

- Ладно, давай передохнём вон там, - Роуг указывает на большой пенёк недалеко от лесной тропинки.

В этот раз они решают срезать путь до гильдии через лес.

- Фро согласен, - он бежит вперёд Роуга, запрыгивает на пенёк, но его тут же сшибает камень.

- Фрош! — Роуг бросается к нему. 

Из-под капюшона голубого костюма сочится кровь.

- Видали, как я его сбил? — раздаётся голос из кустов можжевельника, сопровождаемый смешками ещё двоих ребят.

- Больно, - жалобно говорит Фрош, гледя на Роуга.

- Выходите, трусы! — кричит теневой убийца драконов.

Из кустов выходят трое местных мальчуганов, примерно того же возраста, как и Роуг. На их лицах читается недовольство. Вожак складывает руки на груди и высокомерно смотрит на щуплого Роуга. 

- Чего говоришь, проклятый?

Двое ребят смеются над прозвищем.

- Лучше быть проклятым, чем тупым и похожим на свинью, - парирует Роуг.

Такой ответ не устраивает задир.

- Хочешь, чтобы мы до смерти забили твоего кота, а? — вожак подходит ближе, нависает над Роугом. — Думаешь, если ты в сильнейшей гильдии, тебе всё можно? За тебя никто не вступится! А знаешь почему? Потому что ты им всем там не сдался!

Он толкает пальцем в плечо Роуга.

- Роуг, - шепчет Фрош.

В него летит ещё один камень, но теневой убийца драконов закрывает его с собой. Камень рассекает скулу.

- Бросайте! Ещё кидайте! — приказывает свиноподобный мальчик.

Роуг поворачивается к Фрошу лицом и крепко обнимает его, закрывая своим телом. Они оба напуганы и не знают, что делать. Роуг отчаянно старается поднять свою репутацию в гильдии и боится, что любое применение магии сейчас обернётся его позорным изгнанием.

- И как такого слабака взяли в «Саблезубый Тигр»?

- Тебя забыли спросить, — раздаётся девчачий голос.

Роуг чувствует знакомый аромат. Он поворачивает голову и видит её. Водная стена вырастает между ними и обидчиками.

- За тобой нужен глаз да глаз, да? — спрашивает она Роуга, даже не поворачиваясь к нему. — Почему ты позволяешь им это делать?

- Боюсь, что из-за меня пострадает репутация гильдии и меня выгонят, - признаётся избитый мальчишка.

- То есть, у тебя есть возможность наказать обидчиков, но ты выбираешь терпеть ради репутации «Саблезубых»? — хмыкает Катрин. — Аква, накрой их стеной.

Защитная водная стена обрушивается на троих детей. Промокшие до нитки, они с визгом бегут к выходу из леса.

Катрин, не дожидаясь ответа, выходит на тропинку, что ведёт к гильдии. Аква семенит за ней.

- Подожди нас, пожалуйста, - молит Роуг.

Девушка непреклонна идёт вперёд.

- Катрин!

Имя.

Её имя.

Её уже давно никто не зовёт по имени. От этого внутри вспыхивает смущение и неожиданная радость. Как же ей приятно, когда Роуг называет её имя с таким трепетом...

Катрин останавливает и медленно поворачивается к нему.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? — возникает у неё вопрос. Тот вечер она помнит. Помнит, что не представлялась.

- Хару. Он всё про всех знает.

- Понятно.

Катрин смотрит на струйку крови, стекающую по лицу Роуга. Он жертвует собой ради друга. В нёс есть та самая чистота, которую в «Саблезубых» ломают и уничтожают. Джиемма - искусный манипулятор. Он наблюдает за своими жертвами, а затем ставит их в ситуации без выбора.

«Я не удивлюсь, что этим мальчишкам заплатили за нападение», - вздыхает Катрин, отгоняя тяжёлые мысли.

- Уходи из гильдии, - бросает она грозно. — Тебе не место здесь! Найди другую, где к тебе и твоему другу будет относится лучше. Например, в «Хвост Феи» нет возрастных ограничений.

- Но…

- Никаких «но», чем раньше ты уйдёшь, тем будет лучше. Для тебя и для него. Подумай о нём, - она переводит мрачный взгляд на Фроша.

- Тогда пойдём со мной! — Роуг хватает её за руку, касаясь свежих шрамов на запястье. — Ты тоже здесь несчастна! Идём со мной!

- Я не могу! — Катрин силой вырывает руку. — Не могу… потому что я связана обязательствами... Помоги ему, - Катрин смотрит на Акву и отступает от Роуга подальше. Она прикусывает язык из-за лишней болтовни.

Аква касается Роуга, направляет магию воды. Раны на лице и теле парня затягиваются на глазах. Затем настаёт очередь Фроша. Закончив лечение, Аква тут же вовлекается в разговор с иксидом о бабочках и цветах, чему девочка несказанно рада.

- Почему дух не может вылечить тебя? — спрашивает Роуг, вспоминая их прошлую встречу в лазарете, где Катрин самостоятельно зашивала себе раны.

- Когда Аква направляет магию напрямую в меня, происходит отторжение. Но если она передаст магические свойства вещам, то я могу использовать их для самостоятельного лечения, - поясняет Катрин. — Это мне рассказал мальчик из библиотеки неподалёку отсюда.

- Твой друг? — уточняет Роуг.

- Нет. Я не завожу друзьями. Друзья - это слабость. Так я считаю.

- Ты или мастер?

- Иногда ты делаешь правильные выводы, - бурчит Катрин и подходит к Акве. - Но было бы лучше, если ты догадался уйти из гильдии сам, а не я толкала тебя к этому, — она достаёт ключ и касается им духа. - Пора возвращаться в гильдию.

Всю дорогу Фрош не отстаёт от Катрин, и она не против побеседовать с ним. Иксид очень дружелюбный и наивный, и искренно радуется своей жизни. Роугу повезло с таким компаньоном.

У самого входа в здание Катрин останавливает Роуга.

- Внутри не общайся со мной. Так будет безопаснее для вас, - её взгляд падает на Фроша.

- Я понял. Больше не буду задавать лишних вопрос.

- Спасибо, - неожиданно срывается с её языка.

Роуг не собирается рисковать доверием Катрин. Дружить с ней будет сложно, но отступать мальчик не намерен. Сейчас он всего лишь ребёнок и может защитить разве что Фроша. Но он не отвернётся от Катрин, даже если их дружбе будет угрожать мастер Джиемма.

Они заходят в здание вместе. Катрин знает, что люди Джиеммы уже давно заприметили их. Оказавшись в холле, они расходятся в разные стороны. Фрош грустно смотрит вслед уходящей Катрин. 

- Фрош, - одёргивает его Роуг. — Мы не должны подвести её.

Иксид опускает голову и бредёт за другом.

Поднявшись на второй этаж общежития, они едва подходят к своей комнате, как путь им преграждает Хару.

- Эй, малец!

- Что-то случилось? — интереса в голосе Роуга нет.

- Ты не поверишь! Она согласилась пойти со мной на свидание! — радостно сообщает парень, хлопая десятилетнего Роуга по плечу. — Ничего, будешь со мной дружить, глядишь и даже Катрин падёт перед твоим чарам.

Брови Роуга сдвигаются к переносице.

- О чём ты?

- Ой, да мы все видели, как вы вошли вместе в гильдию.

- И что?

- И то! Она обычно не заходит через главные ворота. И все видели, как вы шли и болтали.

— Меня кое-что интересовало, а она как старшая отвечала на мои вопросы, — оправдывается Роуг.

— Ага-ага, конечно, — смеётся Хару.

Роуга пронзает тревога. У стен есть уши, если их общение заметили...

- Хару, - Роуг использует тень, цепляясь за рубашку парня, тени опускают его. Его красные глаза опасно мерцают. — Никому не говори ничего подобного. Понял?

- Ты чего? — испуганно произносит Хару.

- И если есть у мастера шпионы, которые следят за Катрин, сообщи мне, - просьба Роуга звучит как приказ.

- Зачем? Я ничего не понимаю… и ты меня пугаешь.

Роуг опускает его. Слишком сильно привлекает внимание. Кто-то может увидеть эту ситуацию и доложить. 

Фрош тянет за штанину Роуга.

- Извини, вспылил, - его голос уже не звучит зловеще, но взгляд остаётся цепким. — Буду благодарен за помощь. А сейчас я хочу помыться и отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, Роуг уходит с Фрошом в комнату.

Он закрывает дверь и прислоняется к ней спиной. Роуг сам не знает, зачем ему нужна информация о людях, следящие за Катрин. Но он не может оставить всё как есть. Ему нужна помощь друга, которого у него никогда не было до недавнего времени, не считая Фроша. Роуг не может действовать открыто, но он сделает всё что в его силах.

- Роуг? — Фрош смотрит на него с ожиданием.

Он спускается и кладёт руку ему на голову.

- Я напугал тебя? Прости, - Роуг улыбается ему. Рядом с Фрошем невозможно злится, он всегда приносит спокойствие в душу.

- Фро, понимает. Катрин в опасности. Мы должны помочь ей, - иксид снимает руку с головы и крепко прижимается.

- Верно говоришь, - Роуг берёт его на руки. — Но сначала давай искупаемся и переоденемся, а после подумаем, чем мы сможем ей помочь.

- Хорошо.

Закончив с душем и немного отдохнув в комнате, они выходят в общую столовую. Роуг занимает привычное место в конце зала, но в этот раз к ним Хару не присоединяется. Роуг так же не находит взглядом Катрин, чего и следует от неё ожидать, она всегда избегает скопление людей.

Острый слух убийцы дракона улавливает обрывок диалога. Одного точно зовут Корт. Он выглядит грубым и громким, чем-то напоминает бандита, но мужик всегда справедлив к согильдийцам. А второго Роуг видит в первый раз. Судя по тому, как Корт разговаривает с ним, Роуг делает выводы, что этот мужчина давно в гильдии, просто временно отсутствовал.

- Слыхал, её опять за что наказали.

- Эх, все знают, что он не справедливо к ним относятся, - подмечает Корт.

- Да. Минерва и Катрин ещё дети, им бы играть и веселится, а не сражаться друг с другом почти до смерти, - незнакомый мужик откусывает хлеб и обращается к Корту. — И что ему не уймётся?

Корт берёт ещё один кусок хлеба и суёт в рот согильдийцу.

- Больше ешь, меньше болтай…

- Да, понял я, понял.

Роуг резко встаёт с места и выходит из столовой. Фрош не отстаёт.

«Всё-таки наказал».

- Эй, Роуг! Постой! — зовёт запыхавшийся Хару. — Мне нужно кое-что тебе рассказать.

- Нет времени, - отмахивается мальчик.

- Это по поводу девчонки!

Фраза заставляет его остановится.

- Говори, - глаза опасно блестят.

- Хватит так пугающе на меня смотреть! Ещё мал, чтобы приказы раздавать, - он ставит руки на бока, пытаясь выглядеть внушительно.

- К делу.

- Ладно, мелкий. Её нет в гильдии. Мастер отправил её в лес в наказание за то, что помогла тебе. Я услышал от приближенного Джиеммы, что тот собирался проверить тебя, поэтому подкупил тех детей. Мне очень жаль, что тебе приходится проходить через такое, - юноша кладёт руку ему на плечо.

- Мне не нужно сочувствие, - Роуг дёргает плечом и разворачивается, собираясь уйти, но Хару крепко снова сжимает его плечо. — Отпусти.

- Нет, - в его голосе нет привычной насмешки.

- Почему?

- Если ты пойдёшь на помощь… ты сделаешь хуже ей в первую очередь. Остаться одной ночью в лесу для неё привычное дело. Но вмешайся ты, то на теле Катрин появятся новые шрамы, - Хару тяжело выдыхает. — Я понимаю тебя… твоё стремление помочь ей, но лучше иногда ничего не делать, а только ждать.

Спорить с правдой нет смысла. Единственное, на что Роуг способен — ждать Катрин.

- Отпусти. Я никуда не пойду, - спокойно отвечает Роуг.

- Правда? — неуверенно спрашивает Хару.

- Да.

- Смотри у меня, - угрожает он уже мягче. — Я ведь переживаю за тебя. Ты мой друг.

Роуг смотрит в его большие глаза, в них не поддельное волнение и сочувствие. Хару действительно переживает.

- Извини меня…

- Я понимаю, - машет рукой парень, совершенно не обижаясь на Роуга. — Что ты собираешься делать?

- Ждать, - Роуг разворачивается и уходит в сторону лазарета.

Фрош на прощание машет рукой Хару и бежит следом за Роугом.

Зайдя в лазарет, их встречают тишина. Роуг усаживается на тоже места, где сидел в прошлый раз. Фрош запрыгивает ему на колени и сворачивается в комок. Первый засыпает иксид. Сильное эмоциональное потрясение даёт о себе знать: он часто вздрагивает во сне. Роуг успокаивает его через поглаживание, но время от времени кошмары возвращаются к иксиду.

Сон добирается и до Роуга. Он то проваливается в забытьё, то просыпается от движений Фрога. 

Окончательно Роуг просыпается с лучами солнца и шумом. Катрин открывает окно лазарета и проскальзывает внутрь. Они замирают, встречаясь друг с другом взглядом.

- Что ты здесь делаешь? — спрашивает она шёпотом, заметив спящего на коленях у Роуга Фроша.

- Тебя жду, - спокойно отвечает он.

- Зачем? — Катрин проходит к шкафу и достаёт спирт и вату.

- Сильно поранилась? — интересуется Роуг.

- Нет. Пару царапин от веток. С этим даже ребёнок справится, - отмахивается она.

- Ты и есть ребёнок, - подмечает он.

Она молчит какое-то время, а потом говорит ему:

- Роуг, если хочешь остаться моим другом, — голос Катрин звучит твёрдо, в нём слышаться интонация мастера. — То ты должен молчать и не задавать лишних вопросов.

- А если нет?

- А если нет, то я сделаю всё, чтобы выгнать тебя от сюда, - она берёт ватку и смачивает спиртом.

Роуг аккуратно встаёт, перенося Фроша на стул, и подходит к ней. Берёт другую ватку и повторяет её движения.

- Не меня нужно защищать, а тебя, - он касается её щеки, где красуется маленькая царапина. - Я соглашусь на твои условия. Но знай: если дело дойдёт до вопроса жизни и смерти, я стоять в стороне не буду.

- Роуг…

- Ты ставишь мне условия, и я иду на встречу. Сделай и ты шаг, - он протягивает ей мизинец, чтобы закрепить их сделку. — Согласна?

Она не доверчиво смотрит на его палец, потом в его глаза. После секунды колебания она обхватывает его мизинец своим.

- Согласна.