Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

Примечание автора: Из пепла я восстану!

Если отбросить мелодраму, прошло много времени. Очень много времени. Ой? Полное объяснение и извинения находятся в примечании автора в конце главы , но прежде всего, огромное спасибо Unseen Lurker и DragonBlitz85 за то, что вернули мотивацию, и особая сердечная благодарность всем, кто интересовался моим самочувствием с тех пор, как я начал молчать. Я очень это ценю.

Итак. Прошло уже почти три года. Давайте перейдём к чертовой истории, хорошо?

 

* * *

«Хорошо… Хорошо, глубокий вдох… Сохраняй спокойствие и подумай об этом…»

Руби, все еще стоя на коленях у брошенного двуручного меча, массировала висок одной рукой, ее взгляд все еще метался из стороны в сторону, осматривая листву вокруг и верхушки деревьев над собой. На грани ее слуха все еще доносились болезненные вопли и визги, резко контрастируя с атмосферой леса. Она стиснула зубы, снова переведя взгляд на свой свиток — ученик, которому принадлежало оружие, некий Мейсон Экштейн.

«Достаточно хорошо» , — подумала она. — «Мейсон, Мейсон, Мейсон... ой, что же мне делать?»

Арахны были одними из первых Гримм, о которых ей рассказали в Сигнале. Их опасность заключалась не в скорости, паутине или даже сильнодействующем яде, а в огромном количестве пауков, которые часто окружали Матриарха. В кладках могло быть от пятидесяти до сотен особей. Руби прикусила губу, рассматривая свисающие с верхушек деревьев клочки паутины, вплетающиеся в листву. Если это действительно была арахна в пещерах внизу… то даже в лучшем случае это означало как минимум почти пятьдесят гигантских пауков размером с беовольфа в тесном пространстве…

Она поднялась на ноги и, ерзая на месте, боролась с желанием расхаживать взад-вперед, пытаясь справиться со своими внутренними противоречиями.

Логически рассуждая, приближаться к гнезду арахны в одиночку было самоубийством. Но... всегда оставалась вероятность, что оно ещё не гнездилось, верно? Она покачала головой. Нет, нет, оно определённо ещё не гнездилось. Профессор Озпин ни за что не позволил бы Арахне свить гнездо под тренировочной площадкой для будущих учеников — дядя Кроу всегда говорил, что Королевства обычно используют «тяжелую артиллерию», когда дело касается гнезд арахн. Если бы это было так опасно, то это было бы невозможно. Единственное объяснение — заблудившийся детёныш.

Так и должно было быть.

Все еще…

Она снова взглянула на свой телефон. Она заметила, что этот парень, Мейсон, даже осмелился улыбнуться на фотографии в анкете.

Она глубоко вздохнула. Логическая часть подсказывала ей, что разумнее будет обратиться за помощью. Подождать, может быть, появления Янг или того, чтобы на неё наткнулась другая ученица — желательно не Вайс Шни. В реальности же, бросаться сломя голову в пещеру, в которой могла находиться либо одна большая арахна, либо одна большая Арахна и бесчисленное множество её таких же больших детёнышей, было просто напрашиваться на неприятности. И всё же, когда приглушённые, отдалённые визги и шорохи столкнулись со звуком превращения Кресцент Роуз в косу, и Руби услышала хруст листвы под ногами, когда она возвращалась к оружию, она поняла, что решение уже принято.

С мрачным выражением лица она подняла брошенное оружие, прикрепила его к спине и тут же принялась искать следы паутины. Более тщательный осмотр не выявил никаких признаков борьбы — должно быть, нападение застало абитуриента врасплох. Тем не менее, ей удалось найти несколько нитей паутины, разбросанных по слегка скрытой тропинке вдали от места засады; паутина обвивалась вокруг притоптанных кустов и лежала в небольших комочках мха на камнях. Руби кивнула и пошла вслед за ней.

Ей потребовалась примерно минута, прежде чем она обнаружила первые видимые следы — листва расступилась, обнажив следы волочения по мягкой почве, а также приподнятый подлесок, смещенные камни и обрывки коры. Она поморщилась — продвинутое отслеживание пока не было её сильной стороной. И кроме того…

И снова она услышала в своих ушах лисий вой.

Она нахмурилась и продолжила путь. Она выровняла дыхание и продолжала держать «Кресцент» в режиме винтовки, не отрывая глаз от окрестностей, чтобы не попасть в засаду. В конце концов, считать гримм глупыми никогда не стоило того.

Наконец, тропа остановилась у расщелины, уютно расположившейся под тонкими, похожими на нити, обнаженными корнями большого дерева. Часть зазубренного края расщелины была окутана разорванной, потрепанной паутиной, и несколько ее частей отломились прямо там, где след от волочения заканчивался и уходил в чернильную темноту внизу. Опустившись на колени у расщелины, Руби быстро поняла, что ей будет довольно легко проскользнуть в нее и спуститься вниз — она была достаточно широкой, чтобы у нее было достаточно места для рук, хотя внизу, казалось, было мало света. Ее губы дрогнули, прежде чем принять мрачную форму, и она быстро в последний раз осмотрела окрестности. Не увидев поблизости других студентов, она снова обратила внимание на спуск.

Визг и тявканье все еще доносились до ее слуха.

«Хорошо…» — пробормотала она себе под нос, опираясь на край и проверяя его устойчивость. — «Хорошо. Хорошо. Я поняла. Я уже в пути…»

Кивнув в последний раз и сделав последний вздох, Руби выровнялась и двинулась вперед. Недолгая жизнь, посвященная исследованию лесов и скал Патча в погоне за своими видениями, облегчила ей задачу найти опору и удержаться на неровных, шероховатых стенах обрыва. На всякий случай Руби сосредоточила свою ауру вокруг пальцев и ладоней, усилив силу хвата настолько, чтобы расслабиться во время спуска.

И, с последним решительным вздохом, она спустилась вниз.

* * *

«Убирайся отсюда, придурок!»

Оглушительный глухой удар едва слышен был сквозь низкий звук выстрела из дробовика, и крип отлетел назад, почти комично рассыпавшись в воздухе, в то время как его сородичи слегка сбавили темп своего продвижения. Некогда небольшая стая примерно из дюжины особей резко поредела, и оставшиеся пять или около того быстро перешли к более неуклюжей хищнической тактике, кружа вокруг своей добычи на коротких, коренастых ножках, жалко имитируя тактику настоящей стаи хищников.

С хрустом травы под ногами Янг рухнула вниз, уже перезаряжая Эмбер Селику и осматривая окрестности. Она решила не давать этим мелким засранцам ни минуты на разработку плана атаки, и с громким хлопком перчаток рванулась вперед к ближайшему. Крип попытался встретиться с ней на полпути, бросившись в атаку, но его вой агрессии сменился стоном поражения, когда один мощный удар перчаткой Янг оторвал ему челюсть. Она зарычала, используя инерцию выстрела из дробовика, чтобы развернуться перед приземлением, и несколько ударов кулаком сразили еще двух Крипов, прежде чем они успели вступить в бой. Она на мгновение откинула прядь волос с глаз, прежде чем снова броситься в бой.

Звук ударов стали сигнализировал о новых выстрелах в каждом из каналов Эмбер Селики, и Янг решила на этот раз броситься вперед без помощи перчаток, уклоняясь из стороны в сторону с поднятыми руками в приблизительной защитной позе, ее ботинки поднимали травинки и пылинки, когда она переходила в наступление. Один крип бросился вперед, а другой пригнулся, и Янг заученно отреагировала: легкий взмах плечами и поворот корпуса отправили первого гримма в полет над ней с бесполезным воем, а толчок ногами, наполненными Аурой, заставил ее броситься в противоположную сторону, и второй крип вцепился в траву и землю, прежде чем мощный прямой удар вниз врезался его головой еще глубже в землю. Удар активировал заряженный выстрел, и Янг позволила отдаче помочь ей увернуться назад как раз в тот момент, когда первый крип набрал в рот быстро разлагающиеся останки своего друга. Он развернулся на нее, яростно рыча.

Эмбер Селика радостно залаяла, когда Янг нанесла удар вперед, и крип рассеялся на полудвижении, превратившись в пыль вокруг отверстия, проделанного в нем от пасти до короткого хвоста.

Янг, едва успев провести рукой по волосам, тихо выдохнула и быстро перезарядила перчатки, после чего достала из кармана свиток.

«Давай же…» — пробормотала она себе под нос, быстро открывая программу, которую помог ей скачать дядя Кроу. — «Должно быть ближе, да? Просто работай уже…»

Программа ожила, представляя собой примитивное, безвкусное устройство с острыми краями и однотонными цветами, с приветственным сообщением, которое, казалось, длилось всего десять секунд, прежде чем Янг сердито пролистала это безвкусное приветствие и ввела команду на поиск свитка Руби поблизости. Она зарычала, расхаживая взад-вперед, переводя взгляд с экрана на окружающую обстановку, пока громкий писк не вернул ее взгляд к экрану.

Ошибка подключения. Пожалуйста, попробуйте позже.

В отражении экрана Янг увидела, как на мгновение ее глаза вспыхнули красным, а свиток пискнул, когда она крепче сжала его в руке. Глубоко вдохнув, она попыталась удержаться на ногах.

«Бесполезно. Спасибо, дядя Кроу. Гах!»

Она потянулась, сделала движение, чтобы бросить свиток в ближайшее дерево, но остановилась и выдохнула. Ладно. Ладно! Успокойся. Сразись с этим драконом — и не думай о том, как его можно забрать.

«Злиться не поможет, понимаешь?»

Янг резко обернулась, Эмбер Селика развернулась, и она, плавно вращаясь, прицелилась в окружающие деревья. Только когда инстинкт самосохранения поддался, она узнала голос, звучавший прошлой ночью: Блейк. Девушка, которая видела стычку Руби с Ледяной Королевой. Как ни странно, темноволосой девушки нигде не было видно. Янг слегка опустила перчатки, но оставалась наготове.

«В этом-то дело», — сказала она, обращаясь к деревьям вокруг. — «Это чертово программное обеспечение для слежения. Это…» — Она глубоко вздохнула. — «Честно говоря, это довольно отвратительно».

«Вероятно, это просто чем-то блокируется», — снова раздался голос Блейка сверху , где-то в деревьях. — «Это же Бикон. Не хотелось бы, чтобы новички жульничали, верно?»

Янг фыркнула на месте, ослабила бдительность и снова перевела взгляд на остальные деревья.

«Я могла бы надеяться…» — мрачно пробормотала она, осматривая окружающую листву. — «Кстати, есть ли какая-нибудь причина, по которой мы играем в прятки? Обычно я бы не против, но, знаешь… Посвящение?»

Затем последовала короткая пауза, нарушаемая лишь редкими звуками диких животных, которые пребывали в блаженном неведении о том, что окружающий лес был полон бездушных, пожирающих людей чудовищ.

«Вы слышали профессора», — снова раздался голос Блейк. — «Первый человек, с которым вы встретитесь взглядом, станет вашим напарником на следующие четыре года».

Янг на мгновение задумалась.

«Хм. Довольно коварно. Мне нравится», — сказала она с улыбкой. — «Так что же будет дальше? Просто поболтаем и разойдёмся?»

«Ты ищешь свою сестру».

Ответ Блейка был скорее утверждением, чем вопросом.

Ян позволила тишине повиснуть некоторое время, прежде чем вздохнуть.

«Да», — ответила она. — «Я этим и занимаюсь. Маленькая глушилка Озпина помешала, но…»

«Я помогу».

Янг моргнула.

«Что?..»

«Я помогу», — повторила Блейк. — «Две пары глаз лучше, чем одна, верно?»

Янг некоторое время стояла, растерянно раздумывая, прежде чем на ее губах расплылась улыбка — искренняя улыбка.

«Д-да. Спасибо», — сказала она, стараясь вложить в голос как можно больше искренности. — «Так… Как нам это сделать?»

«Ты иди впереди», — ответила Блейк из своего укрытия, и Янг поклялась, что услышала в голосе девушки зарождающуюся улыбку. — «Я буду не отставать. Ты поймешь, если я что-нибудь замечу».

Янг усмехнулась и отдала деревьям шутливый салют.

«Ты здесь главная», — сказала она со смехом, прежде чем рвануться к центру леса, где, как она знала, находились руины. Время от времени, пробираясь сквозь листву и между деревьями, она слышала слабый стук обуви по коре и едва слышное шуршание веток и листьев. В конце концов, когда деревья начали редеть, звуки шагов Блейк, идущей рядом, стали более отчетливыми, и они двигались в удивительно дружелюбном молчании.

Однако в конце концов из-за спины Янга раздался голос Блейка.

«Я должна спросить…» — Она говорила осторожно, и хотя это было далеко не достаточно, чтобы разозлить Янг, блондинка почувствовала, как в животе нарастает тревога. — «Я видела, что случилось с твоей сестрой на посадочной площадке. Это… было ужасно. Ты не боишься, что это может помешать ей здесь?»

«Нет», — резко выпалила Янг, слегка запнувшись, осознав, насколько враждебно прозвучал её ответ. Она немного замедлила шаг, прежде чем остановиться. — «Я… я прошу прощения. Мне не следовало…»

«Понимаю», — ответил Блейк, всё ещё невидимая, но с прежней осторожностью. — «Она для тебя очень много значит».

«Она здесь, потому что Озпин решил, что она должна быть здесь», — сказала Янг, опустив взгляд. — «А Озпин решил, что она должна быть здесь, потому что она боролась, царапалась, кусалась и пробивалась сквозь…» — Сквозь проклятие, — с горечью подумала Янг, прежде чем покачать головой. — «Сквозь болезнь», — закончила она ложью, — «каждый день на протяжении многих лет. Она… удивительная. И она заслуживает быть здесь. Я знаю, что она может превзойти все ожидания. Она сильная».

Сильнее, чем кто-либо в её возрасте, — мрачно подумала она.

«…Ты не беспокоишься о её приступах», — подытожила Блейк, и Янг слегка вздрогнула от того, как легко её проанализировали. Она слегка повернула голову, склонив её так, чтобы создать впечатление, будто слушает. — «Ты беспокоишься о других людях здесь».

Янг вздохнула.

«Поняла с первого раза, Блейки», — тихо сказала она. — «Не все такие, как ты или Пирра».

Между ними снова повисла тишина, полная ожидания, но… спокойствия, и Янг невольно задумалась, стоит ли ей просто продолжить разговор и косвенно оставить его позади, или же задержаться и ждать хоть какого-то ответа.

Однако тишину нарушил оглушительный шум, раздавшийся из динамиков их устройств. Вздрогнув и испуганно, Ян быстро достала из кармана ранее бесполезное устройство, и ее сердце слегка сжалось, когда она увидела мерцающий ярко-красный восклицательный знак. С пересохшим ртом она открыла устройство и подключилась к экстренному сообщению.

«Внимание всем посвященным Академии Бикон!» — раздался голос профессора Гудвитч по экстренному сообщению. — «Введено чрезвычайное положение, и данное посвящение официально отменено. Студентам рекомендуется как можно быстрее собраться, найти ближайшую поляну и ждать эвакуационные машины, которые мы готовим. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и готовьтесь…»

Янг выпрямила плечи, глубоко вздохнула и обернулась. Как и предполагала Ян, Блейк стояла в нескольких шагах от нее, с беспокойством и неловким выражением лица разглядывая свой свиток. Янг открыла рот, чтобы что-то сказать, но еще один громкий звуковой сигнал привлек ее внимание к свитку — на этот раз только к ее собственному. Нажав на уведомление, она активировала установленное Кроу приложение: на топографической карте Изумрудного леса замигала красная точка с мигающими координатами, а рядом ярко отобразились фотография Руби, ее имя и индикатор ауры. Улыбка тронула уголки ее губ, и ее охватило облегчение от осознания того, что с сестрой все в порядке.

«Вот ты где…» — пробормотала она.

«Ты её нашла?» — спросила Блейк, стоя позади неё, заставив Янг снова оглядеться. Этот жест слегка напугал Блейк, но она осталась непреклонна.

«Да», — радостно ответила Янг. — «Трекер работает. Похоже, ты была права», — сказала она с улыбкой, которая, казалось, немного успокоила темноволосую девушку. — «Ты слышала Гудвитч? Здесь должна быть поляна, учитывая, что деревья редеют. Спасибо за помощь, я найду…»

Её слова оборвались, когда она увидела, как одна из бровей Блейк недоверчиво поднялась.

«Ты… всё-таки слышала, что именно сказала Гудвитч, верно?» — спросила она, изучая выражение лица Янг. — «Она сказала: „Собирайтесь“. Мы больше не на посвящении».

«Ха-ха», — тупо произнесла Янг. — «Это… Это она сказала. Да она это сказала. Вот именно. Только что, собственно», — она немного запнулась. — «Так ты собираешься, э-э…»

Блейк прервала её, покачав головой и слегка приподняв губы.

«Пойдём найдём твою сестру. А потом можешь продолжать говорить глупости».

«Ты правда не…» — попыталась начать Ян, но, вздохнув и улыбнувшись, сдалась. — «Спасибо. Вот прямо очень большое спасибо. Я… я обязательно найду способ отплатить тебе тем же, обещаю».

«Не за что», — просто сказала Блейк, и на мгновение в её глазах мелькнуло что-то, чего Ян не могла понять в тот момент. — «…Семья важна.⁽¹⁾ Показывай дорогу», — сказала она, жестом указывая на лес.

Янг усмехнулась в ответ, положила свой свиток на заднюю панель Эмбер Селики и улетела вдаль.

«Почти на месте, Руби… Почти на месте…»

* * *

Ладно… Хорошо… Это… Это как-то не очень… Ой!

Руби крякнула, один глаз резко закрылся, когда ее лоб ударился о очередной выступающий выступ грубого, пыльного камня. Ее нос дернулся, когда она неуклюже скользила под обманчиво низким потолком естественного туннеля, высеченного из камня, земли и старых, искореженных корней деревьев. Ее свиток был прикреплен к боковой части груди, его функция фонарика освещала часть темноты перед ней. К сожалению, это нисколько не помогало от пыли, грязи и едкого запаха древних, земляных глубин и…

У нее снова дернулся нос, и она быстро захлопнула челюсть и натянула одежду, прежде чем чихнуть. Звук был приглушен настолько, насколько она могла, но в пустом, тесном, извилистом коридоре он все равно звучал оглушительно.

Она задержала дыхание на минуту, свет от её свитка слегка покачивался, пока она регулировала дыхание. В её руке покоилась «Кресцент Роуз», развернувшаяся в короткоствольную снайперскую винтовку, прицел которой был заменён простым кольцевым прицелом, края которого были подсвечены светящейся пылью. Ствол медленно покачивался из стороны в сторону, и только когда Руби убедилась, что её чих не был услышан, она продолжила. Она включала подобные ситуации в свои тренировки с тех пор, как много лет назад сражалась с тем гигантским жуком. Её дыхание было ровным, руки крепкими, но не напряжёнными, когда она держала оружие наготове, и каждые два-три шага её взгляд быстро опускался на землю, быстро осматривая её в поисках трещин, неустойчивых камней, любых неровных опор или обломков, которые могли бы треснуть под ногами и выдать её местоположение.

Сдавленно выдохнув, она двинулась вперед, выгибая, скручивая и сутулясь, почти крабообразно передвигаясь, ловко уворачиваясь от выступающих камней и свисающих корней. Начавшийся с глухого звона в ушах постепенно стих по мере того, как она продвигалась вглубь подземного биома, и, напрягая слух, она не могла уловить никаких характерных свистков, которые обычно сигнализируют о сквозняке.

Невыносимо грохотает, камни и земля смещаются, словно их пронзила машина, боже мой! Что здесь происходит?!

Камень вокруг неё вибрировал, грохотал и сотрясался от сильных ударов, доносившихся из темноты впереди. Каждая дрожь грозила выбить Руби из равновесия, и она быстро свернулась калачиком, стабилизируя положение и нацеливая оружие, её взгляд был стальным и сосредоточенным на надвигающихся тенях. Каждая дрожь сопровождалась оглушительным грохотом и скрежетом чего-то острого, волочащегося по древнему камню. Её плечи напряглись, когда из темноты раздался звериный рёв, писк, икающее блеяние, парами — два, три, возможно, полдюжины, и на её лице отразилось замешательство.

Это… не то, как звучит арахна…?

Грудные блеяния внезапно заглушили, затихли, и Руби вздрогнула, борясь с желанием закрыть уши, когда пронзительный, похожий на крик насекомого визг разнесся по камню. Какофонический звук, словно отскакивая от стен пещеры вокруг нее, заставил ее зрение затуманиться, и она покачнулась на месте. Ненормальный, чуждый, ужасающий звук, совсем не похожий на те, что она связывала с гриммами, с которыми сражалась до сих пор. Звучало…

Значит, это точно арахна…

Она поняла, что что-то отвлекает печально известного паука гримма: удары, сотрясения, рев, вопли, визги и звуки когтей, царапающих камень — впереди разворачивалась битва.

Если тот мальчик Мейсон был именно там, то… ставки значительно повысились.

Она быстро расстегнула свиток и начала листать его в поисках приложения, которое, по словам Янг, должно было помочь им отслеживать друг друга. Она упомянула некую систему экстренного оповещения — если бы ей удалось заставить её работать.

Ошибка подключения. Пожалуйста, попробуйте позже.

…Она вздохнула, слегка проворчав, и прикрепила свиток обратно к груди. Не сдаваясь, она, тихонько прокравшись вперед, быстро проверила, что у нее есть. Несколько запасных журналов, аптечка, свиток, веревка, нож, спрятанный в сапоге, и еще один нож, спрятанный в другом сапоге (на всякий случай, если какой-нибудь толстый, глупый жук снова решит лишить ее косы), и…

Она нашла мешочек с небольшими кристаллами пыли, которые носила с собой. Они были достаточно маленькими, чтобы удобно поместиться в рукаве, не утяжеляя его. Она быстро развернула мешочек и обнаружила небольшое количество красной и белой пыли. Красная — для быстрого временного решения на случай, если закончатся патроны, белая — для источников света, если понадобится.

Она замерла, моргнув, как сова, а затем усмехнулась — и мгновение спустя маленький мешочек превратился в примитивный, сомнительно стабильный сигнальный шарик.

Теперь у неё была световая бомба. Одна. Единственная световая бомба.

…Мне действительно стоит обзавестись поясом с инструментами…

Она покачала головой. Самокритика позже, а теперь — смелое, рискованное спасение сокурсника. Пристегнув, вероятно, маломощную световую бомбу к поясу, она удержала винтовку и продолжила путь. Звуки боя усиливались, и Руби сглотнула, когда куски земли, рыхлых камней и обломков начали осыпаться с обнаженных корней деревьев. Она отбросила мысль о возможном обрушении пещерной системы, возможно, созданной гриммами. Если бы пещера действительно была на грани обрушения, бой бы закончился, и ей пришлось бы бежать обратно тем же путем, а за ней по пятам гналась бы стая испуганных и разъяренных гриммов.

По крайней мере, так она говорила себе, подавляя нервозность и продолжая.

Приближаясь к тому, что явно было входом в более обширное и открытое подземное пространство, она взвесила свои варианты. Оставить включенным фонарь свитка означало бы выдать её местоположение — какие бы гримм ни сражались друг с другом, как бы странно и ненормально это ни звучало, у них был неплохой шанс разойтись и объединиться против любых жизнерадостных жнецов в плащах, которые случайно наткнутся на их поле боя, заявив о своем присутствии компактным аналогом дальнего света, но… Идти туда вслепую было абсолютно глупо. Настолько глупо что дядя Кроу мог бы разразиться пятиминутной тирадой.

К несчастью для неё, она была предназначена для… ну, для посвящения. Не для захватывающей экспедиции в подземную систему туннелей неопределённого возраста. Так что ей придётся довольствоваться тем, что есть. Идёт бой, враждебные действия уже разгораются — лучшим вариантом, как она считала, было максимально использовать свою скорость, чтобы успеть проникнуть внутрь и выбраться наружу, прежде чем враждующие Гримм смогут разойтись и нацелиться на неё. Если вообще воюют гримм… Она и понятия не имела, что ещё может быть.

Часть её сознания, эхо в глубине души, вспоминало о том жуке, с которым она боролась много лет назад, но…

Нет.

Вряд ли поблизости от Бикона появится что-то подобное, верно?

Она покачала головой. Надейся на лучшее, готовься к худшему. Особенно после встречи с Уриил. Да, с тех пор, как они встретились в пещерах под Патчем, прошло много лет, но все может перевернуться с ног на голову в любой момент.

Вспышка оранжевого цвета мелькнула на краю ее поля зрения, за ушами запульсировало ноющее сердцебиение; стук когтей по камню, панический визг лисы, щелканье зубов и грохот камней отдавались в ушах.

Хорошо, хорошо! Я иду!

Отгоняя начинающуюся головную боль, Руби фыркнула и выпрямила плечи. До входа в открытое пространство оставалось всего несколько шагов, и в надвигающейся темноте сражения стали еще более ожесточенными. Она слышала звуки гибели одного за другим — когти, царапающие кости и плоть, перерезающие сухожилия и конечности. Она слышала характерный треск, когда гримм погибали и превращались в тени, и отвратительное шипение, похожее на шипение жареного мяса на сковороде.

Бои достигали кульминации, а это означало, что у Руби оставалось мало времени. Сделав глубокий, мягкий вдох, она прыгнула вперед, исчезнув в вихре лепестков роз и устремившись в темноту. Ее слух прояснился, стал более четким, свободным, когда она вырвалась из узкого туннеля, и она легко развернула свое тело для свободного падения, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой, пока не приземлилась на твердую землю, с винтовкой наготове, со стальным взглядом, осмысливая происходящее…

У неё перехватило дыхание.

До неё титан боролся с многочисленными кошмарами.

Гримм она узнала: Туннельщики — пародии на подземных существ, насмешливое сочетание крота и броненосца, крысиные морды с ярко выраженными передними зубами и сегментированными костными пластинами, покрывающими спину и бока. Четыре крепких, похожих на хоботы ноги заканчивались когтистыми лапами, достаточно острыми, чтобы прорубать камень и рыть скалы так же легко, как и разорвать неподготовленного Охотника, и…

…все это ничего не значило.

Титан, с которым они сражались, не был арахной. Он даже не был Гриммом, и сердце Руби слегка сжалось, когда в ее голове прокрутилась ситуация с тем жуком. Существо перед ней возвышалось даже над самым большим из Туннельщиков — его сгорбленная спина едва не касалась самых нижних сталактитов, достигая высоты около четырех метров и легко утраивая эту длину. Восемь длинных, тонких ног, паукообразный грудной отдел и брюшко кричали о том, что это какое-то паукообразное существо, но человекоподобная верхняя часть тела, растущая из грудной клетки, словно какой-то безумный, кошмарный кентавр, сразу же развеяла это предположение. Гуманоидная грудь была тонкой, неестественно тонкой, а из плеч торчали четыре руки, слишком длинные, заканчивающиеся четырехпалыми кистями с когтями, которые зловеще блестели, как часто блестел клинок Кресцент Роуз. А голова, венчающая это горбатое существо… покрытая хитином и похожими на волосы щупальцами, с четырьмя глазами и челюстями, выглядела слишком, слишком обычной, слишком человеческой, чтобы Руби могла успокоиться. Когда зверь зарычал, его черты лица исказились от гнева, а зеленые глаза вспыхнули…

Оставшиеся Тунельщики, пятеро из них, визжали и блеяли, бросаясь на существо и пригнувшись к земле — это мало им помогало. Руби сглотнула, слишком долго моргая, когда когти паукообразного существа глубоко вонзились в глазницу одного из Туннельщиков, схватив его за лицо и резко вывернув, в то время как остальные пытались схватить его тонкие лапки челюстями и забраться на брюшко. Когда первый Гримм превратился в пепел, Руби двинулась вперед, обходя открытое пространство, перепрыгивая с камня на камень, ее взгляд был прикован к зрелищу перед ней, винтовка была направлена ​​прямо в пасть паукообразного существа, пока…

Чёрная прядь, клочок тёмных волос, два лисьих уха, прижатых к голове толстой сухой паутиной — этот образ мелькнул перед глазами Руби, когда паукообразное существо отпрянуло назад когтями. Вот! К груди существа, прикреплённым к паутине, спешно окутанным коконом и находящимся без сознания, был прикреплён Мейсон Экштейн. Он выглядел… крошечным, привязанным к груди гигантского паука вот так, и хотя Руби не была экспертом в вопросах здоровья, пятна чёрно-красного цвета на паутине намекали на ужасную историю…

Паук резко рванулся вперед, его когти дернулись в верхней точке дуги и аккуратно скользнули под шею другого Туннельщика, заставив гримма замолчать, издав рев и заставив похожих на кротов Гримм рассыпаться в пыль. Осталось трое… Серебряные глаза внимательно изучали место происшествия, анализируя уязвимые места, схемы атак, и пришли к убийственному выводу, когда другой Туннельщик едва избежал смертельных ударов: «У меня заканчивается время».

Она увидела окровавленное тело Мейсона Экштейна, висящее там, так близко, достаточно близко, чтобы… Чтобы…

Она двинулась с места, прежде чем успела себя остановить.

Паукообразное чудовище встало на задние лапы, раскинув все четыре конечности в угрожающем жесте, а его челюсти раздвинулись в сторону, обнажив маленькую нижнюю челюсть с клыками, которая держалась на сухожилиях и тонких полосках кожи. Руби бросилась в атаку, оставляя за собой след из лепестков роз. Световая граната выскользнула ей в руку, низкое шипение достигло ушей и заставило сердце бешено колотиться в груди, когда она преодолела расстояние, мчась прямо в центр битвы. Кресцент Роуз развернулся позади нее, его лезвие, рассекая воздух, издавало звон, и к тому времени, как Туннельщики поняли, что она здесь, световая граната уже взмыла в воздух.

Взгляд паукообразного существа скользнул вниз, к ней, а затем вверх...

Руби уткнулась глазами в плащ, как раз в тот момент, когда в темное пространство вспыхнул, словно солнечный свет, и Гримм с Пауком закричали. Туннельщики неуклюже переминались с ноги на ногу, качая головами, пытаясь избавиться от ослепительного света, а Паук всеми четырьмя лапами хватался за глаза.

Руби бросилась вперед в тот момент, когда вспышка попыталась пронзить красную ткань ее плаща, и едва сдержала боевой клич возбуждения и страха, когда кресцент Роуз обернулась полукруглым ударом. Несколько нитей паутины отделились от окутанного коконом тела Мейсона, и ноги Руби ударились о стену пещеры. Она повисла там на этой опасной доле секунды, пока гравитация пыталась снова взять над ней верх, и с низким рычанием в горле снова напрягла ноги, прыгнув в другое облако лепестков, направляясь прямо к одному из Туннельщиков.

Она вздрогнула и отшатнулась, когда обе ноги ударили Гримма по голове сбоку, ноющая дрожь прокатилась выше колен и дошла до бедер, когда она оттолкнула бронированную голову Туннельщика, чтобы снова стать ученицей с коконом в руках. Две когтистые лапы Паука взмахнули в воздухе, его глаза все еще были закрыты, из его рта все еще вырывался крик, и одним нажатием на курок косы Руби, поддавшись инерции, проскользнула между двумя размашистыми ударами и — Да! — перерезала оставшиеся нити паутины.

Ее ноги коснулись твердой земли как раз в тот момент, когда тело Мейсона с глухим стуком упало на землю.

Она с трудом открыла глаза, дыхание дрожало, взгляд был проницательным, она одним морганием оценила врагов. Туннельщики — двигаются, строят атаку по звуку. Паук — приходит в себя, больше не прячет глаза. Мейсон — Вот!

Она бросилась вперед, полагаясь на свой слух, который, по крайней мере, частично улавливал когти-косы наверху, пока она маневрировала слева направо. Один из тунельщиков набросился на ослепленного Паука и вцепился когтями в его человекоподобный торс, оставляя огромные борозды на хитиновой плоти и разбрызгивая тошнотворную зеленоватую кровь по камням внизу. Руби успела добраться до тела Мейсона, когда Паук нанес ответный удар, схватив злонамеренного Гримма за верхнюю челюсть и подняв его вверх. Его грудь сжалась, и этот человекоподобно-паукообразный рот раскрылся, извергая поток фиолетовой жидкости прямо в глотку туннеленосца, в то время как две другие его руки боролись с другим туннеленосцем с другой стороны.

Аура скапливалась в руках и ногах Руби, и, проскользнув мимо лежащего Мейсона, ее пальцы обхватили заднюю часть его пояса. С рычащим рывком она потянула, позволяя ауре в ее руках, совпавшей с ее инерцией, совершить то, что обычно было ей не под силу.

Один оборот… Два оборота… Бросок!

Что-то дернулось в плече Руби, ее аура вспыхнула, когда она отпустила тело Мейсона. Пальцы болели, и она стиснула зубы, сдерживая дискомфорт. Ее взгляд следил за взлетевшим в воздух Фавном, пока она быстро восстанавливала равновесие. Позади раздался щелчок, и земля затряслась, когда еще один туннельщик упал без головы, замолкнув. Руби согнула ноги и снова взлетела, позволив своему проявлению нести ее под летящим телом мальчика. Она резко остановилась в том месте, где тело Мейсона должно было удариться о землю, и…

«У-У-УФ!»

Она потеряла всякое желание двигаться дальше, когда обманчиво тяжелое тело мальчика врезалось в нее. Она уперлась пятками, сосредоточила ауру в ногах и обхватила его свободной рукой, скользя назад под инерцией удара. Затем боль в груди быстро перешла в спину и голову, когда бессознательное тело Мейсона зажало ее между собой и безжалостной каменной стеной. Ее аура снова вспыхнула, из экрана телефона раздался предупреждающий сигнал, а перед глазами все затуманилось.

Она покачала головой, снова осматривая место боя. Паук сражался с последним туннельщиком, а в стороне другой Гримм, которому в глотку попала струя слизи, лежал на спине, дергаясь, судорожно дергаясь, из его рта, ноздрей и глаз вытекала вязкая красновато-черная пена.

«Нет-нет», — пробормотала Руби, кивнув, оттолкнула потерявшего сознание студента, превратила «Кресцент Роуз» в винтовку и, схватив мальчика за паутину, потянула его. Ее легкие горели, голова болела с каждым ударом сердца, дыхание прерывалось короткими, беззвучными хрипами, но она старательно и быстро направилась обратно к входу в пещеру. — «Убраться подальше от этой твари», — повторяла она про себя. — «Выберись на поверхность, обеспечь периметр, окажи первую помощь. Выберись на поверхность, обеспечь… и… найди, черт возьми, способ сообщить Уриил, что еще одна странная… штука! Здесь! Рядом с Биконом! Почему?! Как?!»

Она была так близко к входу в узкий туннель, руки её онемели и стали липкими от борьбы с прочной паутиной, когда последний тунельщик пал, и на открытом пространстве воцарилась почти оглушительная тишина. На мгновение Руби не отрывала глаз от Мейсона. Если я этого не вижу, оно не может видеть меня, если я этого не вижу, оно не может видеть… Видишь… Мой… Фонарь моего свитка всё ещё горит.

Моргнув, Руби медленно вытянула шею и с опаской посмотрела вверх.

Паук тяжело дышал, одной рукой прижимаясь к раненой груди, но…

Оно смотрело на неё, не моргая ни одним глазом.

…Дерьмо.

Руби сглотнула, усилие было титаническим, горло быстро превратилось в наждачную бумагу, и снова сердце бешено колотилось в груди, в ушах, за глазами. На мгновение она замерла, словно олень в свете фар, встретившись взглядом с этим потусторонним чудовищем, и в освещенном пространстве не раздавалось ни единого звука. Затем низкий гул эхом разнесся по стенам открытой пещеры, под ее ногами, в изгибах ушей, в костях, нарастая по громкости и четкости — и кровь Руби застыла в жилах, когда она поняла, что существо перед ней смеется.

«Превосходно!» — произнес Паук. — Он заговорил! Он говорит! ОН ГОВОРИТ! — одна пара рук сложилась вместе, а другая размяла когти. Его голос представлял собой какофоническую смесь щебетания, чириканья, заикания, дрожания и рычания, а четыре кислотно-зеленых глаза сияли злобным ликованием. — «Мои сородичи будут рады… добавить ЕЩЕ ОДИН КУСОЧЕК К НАШЕМУ ПИРШЕСТВУ…»

Из уст Руби вырвался хрип, легкие словно сами собой отказали, и она поспешно сделала еще один глубокий вдох.

«Хааа... Хаааа...» — выдохнула она, губы дрожали, затем она поджала их и покачала головой. — «Нет!»

Внутренности Кресент Роуз сжались с механическим шипением, когда Паук издал свой собственный тихий предупреждающий вой, и оружие мгновенно поднялось в руках Руби, светящийся кольцевой прицел точно остановился на одном из глаз Паука. Винтовка издала оглушительный грохот, когда пуля, разогнаная пылью, полетела к его морде, тяжело ударяясь о панцирь и хитиновую кожу, в то время как существо закрыло лицо двумя лапами. Руби не испугалась, и, почти не теряя времени, ее прицел резко опустился на огромные борозды, которые туннельщики оставили на его груди. Ее винтовка издала еще три выстрела, первый из которых глухо ударился о панцирь, а два других глубоко вонзились в открытые раны. Паук отпрянул назад и закричал, его руки опустились с лица, и Руби воспользовалась случаем, чтобы выстрелить еще раз в его уродливое, глупое лицо, заставив его снова отвести взгляд.

«Давай, давай, давай!» — Адреналин захлестнул её тело, воздух в лёгких, казалось, одновременно охлаждался и нагревался, перед глазами мелькали пятна, когда она, обхватив рукой лежащее тело Мейсона, наполнила его и свои ноги аурой, и, стиснув зубы, быстро преодолела последние несколько футов подъёма. Выступ скалы болезненно скользнул ей по лбу, когда она рванулась в туннель, услышав, как восемь тонких лапок Паука лязгают по полу.

«Двигайся, двигайся, ДВИГАЙСЯ, РУБИ!» — подбадривала она себя, боль в ногах нарастала по мере того, как она двигалась вперёд, таща за собой бедного бессознательного мальчика. Туннель вокруг неё содрогнулся, когда паук врезался в него, и Руби сжала челюсти, услышав, как когти разрывают её красный плащ. Те же когти волочились по каменному полу, и Руби рискнула оглянуться, чтобы увидеть, как Паук безуспешно пытается протиснуть свою голову и одну лапу в туннель. Сама лапа была длинной — слишком длинной, поняла Руби, пока чудовище пыталось как следует ухватиться за нее или за свою подопечную. Четыре ярко-зеленых глаза сияли ненавистью, гневом, голодом, и она услышала, как существо глубоко и судорожно вздохнуло.

Нет, нет, нет -

Руби быстро отбросила тело Мейсона на несколько футов вперед, натянув плащ на рот и нос и прикрыв упавшее тело студента своим. Она понятия не имела, что содержалось в яде, который выдыхало существо, но даже прикрывая тело Мейсона таким образом, она медленно продвигала их обоих вперед, морщась от боли, когда конечности и снаряжение мальчика царапали каменный пол. Все, что ей оставалось, это надеяться, что любой антитоксин или противоядие из ее маленькой аптечки окажется универсальным, потому что — она слегка поколебалась — похоже, избежать этого было невозможно. Она сжала челюсти, приготовилась, и…

Вместо облака слизи раздался громкий треск, сопровождаемый неприятным ощущением тепла, окутывающего ее ступни, икры и колени. Ее движения замедлились до черепашьей скорости, ноги пытались двигаться вперед, но никак не хотели двигаться. Руби посмотрела вниз и сдержала крик отчаяния и шока, увидев свежую, белоснежную паутину, обвивающую ее голени. Сердце упало за живот, как раз в тот момент, когда резкий рывок вырвал ее ноги из-под ног, и голова болезненно ударилась о каменный пол. Она вскрикнула, едва сумев ухватиться за Кресцент, когда Паук потащил ее обратно в туннель за этот комок паутины. Руби встретилась с ним взглядом, из ее горла вырвался низкий, жалобный стон, когда она посмотрела в глаза существу. Его челюсти раздвинулись, хрупкая нижняя челюсть откинулась назад в чертову улыбку, когда он притянул ее к себе, и с криком, в котором одновременно читались вызов и ужас, она прицелилась из винтовки и выстрелила.

До ее ушей донесся низкий, грохочущий смех, ее выстрелы отскакивали от когтей, когда три свободные лапы зверя окутали его морду быстро меняющейся паутиной стальных когтей. Внезапно паутина снова дернулась, и прицел Руби сбился, ее выстрел прошел мимо и улетел в потолок. Ее Аура изо всех сил пыталась заглушить оглушительный выстрел винтовки в этом тесном пространстве, и Руби вместо этого позволила Кресцент Роуз развернуться в форме косы. Она пыталась нанести удар, дернуть острым краем, даже более традиционное рубящее движение, но каждый раз существо ждало начала ее движения, чтобы снова резко дернуть паутину, полностью срывая ее движение и заставляя ее задыхаться от разочарования и быстро нарастающей усталости.

Ее мысли метались, перед глазами все мутнело, она боролась с приливом адреналина и нарастающим ужасом — казалось, существо держало ее в своих руках, его голодные зеленые глаза почти наслаждались игрой в «перетягивание каната с охотницей». Она сжала челюсти, проглатывая кислый привкус в горле. В отчаянии она осматривала окрестности, анализировала паутину, изучала существо в поисках уязвимого места…

Подождите!

Она поняла, что паутина обладает почти эластичностью, когда очередной рывок приблизил её к чудовищу. Паутина растягивалась чуть сильнее с каждым рывком, быстро возвращаясь к нормальному натяжению после каждой паузы. Её мысли проносились со скоростью света, и она зарычала, когда в её голове начали формироваться элементы плана. Это был отчаянный шаг, но она была в нескольких секундах от того, чтобы стать закуской, так что отчаянный шаг сейчас казался чертовски заманчивым!

С раздраженным рычанием она потянулась к поясу.

«Эй, жуколицый!» — крикнула она. — «Ты меня понимаешь? Пойми это!»

Она вытащила один из запасных магазинов «Кресент Роуз», прижала его к груди, и очередной неверный рывок опасно приблизил её к входу в большую пещеру. Под влиянием панической мысли: «Пожалуйста, сработай, пожалуйста, сработай, пожалуйста, сработай», она резко отвела руку назад и бросила магазин в существо. «Бомбы брошены!»

Когда магазин, взмыв по дуге, направился прямо в лицо существу, на мучительный, ужасающий миг ни Руби, ни Паук не пошевелились, застыв во времени и движении, оценивая ситуацию…

…и существо закричало, его четыре глаза расширились от паники, и оно быстро отпрянуло от входа в туннель.

Да! Да! Хааа!

Руби почувствовала, будто её лёгкие наполнились льдом. Зрение дрожало с каждым ударом сердца, когда она быстро позволила Кресцент снова превратиться в косу, и быстрым взмахом разорвала паутину настолько, чтобы она смогла пошевелить ногами. За пределами туннеля Паук яростно зарычал, его глаза горели злобой, когда он снова бросился к входу, одна рука была готова разорвать её на куски. С отчаянным криком Руби рухнула на живот, на колени, впиваясь ногами в каменную кладку, и призвала свое проявление. Лепестки розы вспыхнули, и она рванулась вперёд как раз в тот момент, когда когтистая рука достигла её, и…

Ее зрение на мгновение помутнело. То, что началось как давление вдоль спины, в итоге переросло в ослепляющую, парализующую боль, когда ее аура, напрягаясь, столкнулась с единственным случайным когтем, вспыхнула и разрушилась.

По спине Руби пробежала волна, похожая на огненную жидкость, и из ее горла вырвался булькающий, полный боли крик, когда один из когтей существа схватил ее, открыв болезненную рану на спине. Лепестки исчезли, ее проявление пропало, она скользила и катилась по камню, каждый удар по спине заставлял ее зрение побелеть, и Кресцент Роуз с грохотом откатился в сторону, остановившись в нескольких футах впереди лежащей фигуры Мейсона.

«...Уууух...»

Её спина словно горела огнём, и Руби стиснула зубы, пытаясь заставить онемевшие конечности снова двигаться. «Аура прорыва», — повторяла она про себя, напрягая каждый слог в попытке заставить своё тело снова работать. С трудом приоткрыв один глаз, веко дрожало от боли, когда пыль и грязь засыпали то, что, несомненно, было ужасной раной, тянущейся вдоль правой стороны спины. Экспериментальное подергивание правой руки дало движение, но ещё один электрический разряд пронзил её плечо, отскочил от затылка и остановился за глазами. «Чтооо… Хью…»

Стены узкого туннеля задрожали, и Руби вздрогнула, когда по камню прокатился чуждый яростный рев.

«Крыса! Вредитель! Коварный маленький паразит!»

Глаза Руби резко распахнулись, сердце снова забилось быстрее, и с звуком, одновременно похожим на хрип и жалобный стон, она перевернулась на живот. Здоровая рука уже потянулась к Кремцент Роуз, слабо потянув за оружие, пока она прижималась лбом к земле, глубоко вдохнула и потянула раненой рукой, заглушая боль от движения булькающим стоном. Два таких движения приблизили её к телу Мейсона, и перед глазами у неё уже начало мутнеть.

«Нет Ауры», — сказала она себе. «Один выстрел. Один выстрел… Не промахнись, Руби…»

С трудом, с кряхтением, она потянула за рукоятку развертывания своего оружия. Оно быстро свернулось в винтовку, и Руби подняла его на место. Присев за лежащим телом Мейсона, она уперлась оружием ему в живот, используя положение лежа для стабилизации оружия, хотя точно знала, что сильно дрожит. Она заставила себя дышать носом, прижимая щеку к встроенной опоре, которую добавила к прикладу Кресент Роуз. Она крепко зажмурила правый глаз, отказавшись от кольцевого прицела и вместо этого развернув оптический прицел. Фонарик ее свитка все еще светил ярким лучом в туннель к рту, и она увидела эти четыре зловещих глаза, сверкающих на нее. С горящими легкими, бешено бьющимся сердцем и тревожным холодом, проникающим в ее открытую, раненую спину, Руби не смела моргнуть — ее палец лежал на спусковом крючке, и она сосредоточилась, ждала, преодолевая пятна, то появляющиеся, то исчезающие перед глазами.

Спокойно… Спокойно…

Когти впились в края пасти туннеля, и паук снова закричал на нее. Она затаила дыхание, когда челюсти существа втянулись, пасть расширилась, и…

Там!

Два маленьких органа, расположенные по обе стороны от меньшей нижней челюсти, напряглись, вены вздулись, а из маленьких отверстий вырвались клубы фиолетового пара, когда Паук откинулся назад. Руби отсчитывала время, пот стекал по ее вискам, пока существо не достигло пика своего движения.

И она выстрелила.

Без ауры выстрел на долю секунды пронзил уши острыми иглами агонии, после чего его сменил оглушительный, всепоглощающий звон. Ее зрение побелело, боль на мгновение пронзила все ее чувства, а рана на спине, казалось, потрескивала от ноющей пульсации под отдачей оружия. Звон не утих, когда перед глазами повисла белая пелена, и воздух хлынул в легкие, когда она увидела фиолетовое облако в конце туннеля, едва различив Паука в центре, корчащегося в невыносимой агонии. Из нее вырвался возглас восторга, ликования, нарастающего ужаса и истерики, и она снова исказила лицо, преодолевая нарастающую боль. Она оттолкнулась от живота Мейсона, борясь с гравитацией, ее ноги дрожали и подгибались, пока наконец она не оказалась в положении, когда могла двигаться, двигаться, двигаться, Руби, у тебя здесь окно! Слова лились из ее рта, она осознала это — она не слышала себя из-за звона в ушах, но она сжала челюсти, наклонилась, схватила Мейсона за воротник рубашки и потянула его вверх по поднимающемуся туннелю, тяжело дыша и дрожа всем телом. Она игнорировала порезы, хлещущие по ладоням, боль в запястьях и локтях, то, как волосы прилипли к щекам.

Она проигнорировала все это и заставила себя двигаться вперед.

В конце концов она свернула с подъема и оказалась в туннелях, где воздух был свежее, свет не таким тусклым, и она услышала характерный свист, когда сквозняк коснулся ее лица и охладил шею. Только тогда она позволила себе рухнуть на колени. Быстро собрав последние силы, она прислонила Мейсона к стене. Мальчик зашевелился в бессознательном состоянии, и Руби позволила себе бегло осмотреть его, нащупывая небольшую аптечку за поясом. Мальчик был ранен, это было точно — левая сторона его боевой формы была испачкана некрасивым черновато-красным цветом, но было ли это преднамеренно со стороны паука, непредвиденным взаимодействием плоти и паутины или просто божественным провидением, паутина, казалось, одновременно давила и беспорядочно запечатывала рану. Конечно, рану нужно будет осмотреть позже, профессионалом, а не проклятой девчонкой, но пока казалось, что она выдержит. Она проверила пульс и, наконец, достала небольшой набор, нашла его, после чего кивнула себе.

Ее запястья быстро онемели, и с досадой она начала возиться с набором, пытаясь его открыть, пока маленький сверток не разорвался под очень сильным рывком, содержимое которого высыпалось повсюду и вызвало у Руби унылый стон. Она опустилась на четвереньки, шаря лапами по содержимому: бинты, проволока, швы, обезболивающие, адреналин — ВОТ! Усилитель ауры! ХА! Онемевшие пальцы сжали маленький инъектор — как раз достаточно, чтобы вернуть ее к надежде на десять процентов — и быстро сжали его, сорвав крышку зубами и выплюнув в сторону. Свободной рукой она вытащила один из маленьких ножей из сапога и вонзила острие в чулок, прикрывающий ее левое бедро. С поворотом, рывком и разрывом ткань порвалась, и Руби воткнула иглу себе в ногу.

Эффект был мгновенным, но приглушенным — жгучая боль в спине начала немного утихать. Боль стала чуть более терпимой, и звон в ушах начал проходить. Она шмыгнула носом, покачала головой, морщась от головной боли, которая пронзала макушку, и глубоко вздохнула. С её травмами у неё оставался небольшой запас Ауры, сравнимый с аварийным резервом, на случай, если какие-нибудь Туннельщики или, не дай бог, Паук решат последовать за ней. Однако руки всё ещё дрожали, и она точно знала, что позже в тот же день её ждёт ужасная катастрофа. Даже не потрудившись собрать аптечку, она поспешно схватила единственный рулон бинтов и засунула его между поясом и бедром. Затем её взгляд упал на небольшой инъектор адреналина, и она закусила губу, обдумывая свои варианты. Сам инъектор был хрупким, но не слишком — и она ещё не была вне опасности. У неё оставалось ровно столько Ауры, чтобы, если она будет осторожна, пробиться к краю пропасти, ведущей вниз в эти пещеры. После этого…

Она кивнула, быстро схватила инъектор и спрятала его в куче бинтов на себе. С досадой и после примерно минуты борьбы она поднялась на дрожащие ноги. В животе образовалась пустота, и она знала, что как только адреналин спадет, ее тело громко и мучительно расскажет обо всех полученных травмах и синяках, а также о почти парализующей ране на спине. К счастью, каменный склон к краю пропасти был довольно пологим.

Невольно она хихикнула, затем прикусила губу и покачала головой, отмахиваясь от пульсирующей головной боли. Истерика позже, подумала она, по крайней мере, после того, как я отправлю экстренный сигнал. Если он вообще сработает.

Она наклонилась, еще раз оглядев Мейсона. Пульс был ровным, дыхание ровным, и… Хм. Это что, подергивание? Возможно, это было подергивание. Она приготовилась снова опуститься на колени, но из глубины туннеля раздался еще один прерывистый блеяние, и под ногами пробежала едва заметная дрожь. Опять туннельщики, поняла она. Ладно. Сначала побег, потом остальное. Она быстро перевела взгляд с упавшего мальчика-фавна на скалистую стену расщелины, и почти инстинктивно почувствовала резкую боль в плече, а дрожь пробежала по поврежденной руке.

…Черт возьми. Это будет совсем не весело.

* * *

Она с трудом поднималась вверх, шея была согнута в неудобном положении, каждый раз, когда ей приходилось использовать свою больную руку, чтобы удержаться на склоне, она издавала болезненные всхлипы. Она видела проблески голубого неба над головой, слышала щебетание птиц, свист и шепот ветра…

Она споткнулась, и потерявший сознание мальчик неустойчиво повис у нее на плече, удерживаемый лишь хлипкими, завязанными узлами полосками ткани — рукава были обрезаны и превращены в импровизированные, совершенно ненадежные петли — и неудобным положением ее тела. Ее шея была вывернута вверх, пытаясь разглядеть что-то сквозь стропы и громоздкое снаряжение Мейсона, а вид сверху и перед ней был размытым, потому что плечо ужасно болело, черт возьми, она считала, что имеет право хотя бы на несколько слез. С огромным усилием и очередным болезненным писком она подняла раненую руку, борясь с жжением, пронизывающим спину, вцепившись в поручень и стиснув зубы, крепко держась за него в течение секунды, пока не смогла поднять здоровую руку и найти более надежное место, чтобы ухватиться и подтянуться. Ноги горели как сумасшедшие, голова колотилась за глазами, сердце колотилось у нее в зубах, и борьба с удушьем становилась все труднее и труднее, потому что рана на спине не просто была невыносимой, она быстро превращалась в изнуряющую. Аура скапливалась вокруг ее рук и ног и мерцала, предупреждая, что тот мизерный запас энергии, который она получила от усилителя, теперь практически превратился в пар, но…

Мейсон застонал, но оставался в блаженном бессознательном состоянии.

«Это того стоило», — сказала она себе, моргая, чтобы смахнуть слезы с глаз и позволяя себе улыбнуться, пока висел на наклонной плоскости. — «Это того стоило. Я немного пострадала, но… по крайней мере, с Мейсоном все в порядке. Это уже что-то значит».

Ей пришло в голову, что в таком состоянии она, вероятно, не сможет добраться до руин, чтобы забрать реликвию, и она изо всех сил пыталась убедить себя, что укол печали, пронизывающий её изнутри, — это совершенно нормально. Это был шанс, который Озпин ей предоставил, подумала она, снова вскрикнув, когда её повреждённая рука напряглась, чтобы удержать её в подвешенном состоянии. Может быть, она упустила этот шанс, провалив это посвящение, но… Да, об этом неприятно думать, но даже если она в итоге провалит это…

Она покачала головой, моргая, чтобы смахнуть вновь появившуюся влагу из глаз.

«Всегда есть следующий год», — говорила она себе с дрожащей улыбкой. Даже если все пойдет плохо, по крайней мере, она встретит несколько интересных людей. Даже Вайс, призналась она, была… чем-то новым. И, кстати, может быть, если будет свободная минута, она сможет получить номер телефона Пирры до отъезда.

Она резко остановилась посреди своего небольшого личного кризиса, и ноги и плечо тут же дали о себе знать. Ее аура снова вспыхнула, и паника от мысли о том, что она может потерять равновесие и упасть, сделав всю борьбу бессмысленной, подтолкнула ее вперед. Ее писк боли быстро перерос в вопли, глаза оставались слезящимися, зубы неприятно скрежетали друг о друга…

Но она продолжала подниматься и даже не рассматривала возможность остановиться.

К тому моменту, когда она приблизилась к краю экрана, ее устройство зажужжало и заскрипело, и, к ее огромному удивлению, оно включилось само по себе; внезапный треск статического шума ударил в ее и без того чувствительные уши, и она вздрогнула, когда неразборчивый звук быстро сменился на что-то вроде: «Что за чертовщина, это что, экстренное сообщение?!»

«— Повторяю: Введен режим чрезвычайного положения, и данное посвящение официально отменено».

Чрезвычайное положение?! Неожиданно из её горла вырвался хрип, почти истерический смех, изо всех сил пытавшийся пробиться сквозь её сосредоточенную защиту. Последовавшая за этим сухая рвота ощущалась как першение в горле, а дрожь усилила жгучую боль в плече.

«К-конечно», — икнула она. Может, всё-таки есть надежда? Если инициация будет отменена, может, она не всё испортила до конца. Она задумалась, удастся ли ей отдохнуть и восстановиться, прежде чем пытаться снова…

У нее подкосились ноги, и ее аура замерцала.

«Ладно, ладно, ладно!» — С серией вздохов и писков она поднималась, бормоча себе под нос надежды и молитвы, карабкаясь вверх, в какой-то момент даже вцепившись зубами в паутину, цепляющуюся за Мейсона, чтобы удержать его и не закричать самой.

Наконец, ее рука ухватилась за край расщелины, и она чуть не закричала от радости, почувствовав под пальцами кончики травинок. Ее память на мгновение затуманилась от боли, судорог и пронзительного протеста из-за поврежденного плеча, но к тому времени, как она наконец остановилась, чтобы перевести дыхание, она уже стояла, сгорбившись, с руками на коленях, глубоко вдыхая воздух и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Ветер охлаждал пот и затвердевал грязь, пачкавшую ее одежду, жар оттекал от лица и шеи, пряди волос прилипли к лицу, но она справилась. Она едва сдержала взрыв смеха, когда завывающий крик из расщелины внизу напомнил ей, что, да, вероятно, вокруг есть еще тунельщики, так что лучше не находиться на естественной земле.

Она огляделась вокруг — дерево, дерево, дерево побольше, куст, дерево, т-КАМЕНЬ! — и быстро направилась к большой, широкой, эллиптической каменной полке, выступавшей из-под зарослей, уютно расположившейся между двумя крепкими деревьями и — что наиболее важно — рядом с узловатой, толстой веткой, которая позволила бы ей забраться на верхушку, если бы природной прочности камня было недостаточно для защиты от похожих на кротов Гримм. С тяжелым вздохом, несколькими неуверенными шагами и борьбой, которая чуть не стоила ей победы, она оказалась сидящей на валуне, рядом с ней — ровно дышащий Мейсон.

Теперь, при более ясном, естественном освещении, она внимательно изучила его фигуру и убедилась в правильности своей предыдущей оценки: была ли это удача или неведомая хищническая тактика Паука, но паутина достаточно хорошо заделала рану в боку мальчика, так что, казалось, остановила кровотечение. Багровые хлопья, украшавшие теперь уже серые пряди, легко отслаивались под давлением, и, проверив его общее самочувствие, Руби пришла к выводу, что он доживёт до лазарета.

Если спасателям удастся их найти.

Она вздрогнула, и что-то забурлило у нее в животе. Невольно, не обращая внимания на боль в плече, она тихонько хихикнула. Она прижала здоровую руку к губам, пытаясь заглушить смех, но в конце концов хихиканье переросло в такой сильный взрыв, что у нее снова навернулись слезы.

«Я сделала это», — подумала она, вспоминая видение: визжащая лиса, щелкающие челюсти, мертвая тишина. Она снова изменила то, что видела, как и в ту ночь, когда встретилась с Озпином лицом к лицу. Это вызвало в ее груди что-то странное, но теплое и совсем не неприятное.

«Я справилась», — подумала она, прижимая к себе снайперскую винтовку и осматривая окрестности в поисках следов Туннельщиков или, в худшем случае, Паука. Она снова усмехнулась, глядя на спящего Мейсона.

Я спустилась в чертово гнездо Туннельщиков, одна, без снаряжения, неподготовленная, особенно к встрече с этим огромным, уродливым Пауком, влетела в настоящую зону боевых действий между Гриммами и монстром, который, вероятно, даже не отсюда, и… Всё получилось. Она улыбнулась.

«Знаешь, Мейсон», — тихо, чтобы не потревожить, обратилась она к лежащему без сознания мальчику, — «люди всё равно узнают об этом, и это, вероятно, не отучит их от мысли, что я сумасшедшая», — пробормотала она, отводя взгляд. — «Но если ты сможешь добраться до лазарета… меня это вполне устроит».

Примерно минуту она просто сидела там, улыбаясь в тишине, с винтовкой наготове, осматривая окрестности, наслаждаясь облегчением и осознанием того, что, даже если ей за это навредили, она спасла чью-то жизнь. Это было тяжело, это было опасно, это было больно… но это того стоило.

Слева от неё треснула ветка, задрожала и зашуршала чаща, и Руби осторожно взяла винтовку на плечо, настороженная, осторожная, готовая...

«Вот ты где!»

Руби застыла, узнав знакомый, ледяной голос, и тут же поморщилась, почувствовав протест плеча. Подлесок расступился, открыв взору очень разгневанную и измученную Вайс Шни, которая прорубала себе путь сквозь мешающие растения, изящно размахивая рапирой.

«Ты хоть представляешь, как долго я тебя ищу?» — фыркнула она, сморщив нос, и осторожно прокралась сквозь один из густых зарослей. — «Посвящение может быть отменено, но я не из тех, кто… ч-кто…»

Голубые глаза встретились с серебристыми глазами Руби, и рапира Вайсс опустилась; ее челюсть отвисла, лицо побледнело еще сильнее, а глаза расширились от шока и смущения, когда она уставилась на покрытую грязью, вспотевшую и тяжело раненую Руби.

«Что с тобой случилось?!»

Руби закрыла глаза, сдерживая желание съёжиться и свернуться калачиком.

Жизнь, дай мне хотя бы один шанс… — подумала она про себя, едва сдерживая желание заныть. — Неужели ты не можешь дать мне хоть один шанс…?

 

Примечание автора: На этом всё!

Полагаю, необходимо объяснение, или, скорее, оправдание моей опоздания. Как любезно упомянул DragonBlitz85/The-Ink-Dragon в теме SpaceBattles, начало пандемии COVID-19 привело к значительному увеличению моей рабочей нагрузки. Хотя я «всего лишь» вспомогательный сотрудник, я по-прежнему работаю в крупной частной лабораторной группе, и даже такая незначительная работа, как управление материалами и реагентами, быстро превратилась в изнурительную, душераздирающую рутину, от которой я до сих пор не оправился. 2020 год ознаменовал начало череды несчастливых событий для меня: удвоенная, а зачастую и утроенная рабочая нагрузка, жесткие ограничения и правила, введенные пандемией, смерть члена семьи, диагноз апноэ во сне, который я до сих пор не могу вылечить, рушащаяся экономика и теперь введение беспощадных веерных отключений электроэнергии в моей стране — все это три года подряд изводило меня до предела.

Также вышел 8-й сезон RWBY, и это... никак не пошло на пользу моему творчеству.

Всем, кто интересовался моим самочувствием, оставлял отзывы и личные сообщения с вопросами о моем здоровье, большое спасибо — и я искренне извиняюсь за молчание.

Тем не менее, я вернулся с планом. Что касается графика обновлений, то у меня его нет — вернее, он есть, но я не буду его описывать, потому что это, похоже, заставит судьбу изрядно поиздеваться надо мной. По крайней мере, я могу пообещать, что вам не придётся ждать три чёртовых года до следующего обновления.

Как всегда, надеюсь, вам понравилось, и я свяжусь с вами, когда выйдет следующее обновление!

— Хаос

Примечание переводчика: предпоследняя глава.

---

1) самое ска лицемерное что могла сказать Блейк

Вернуться к тексту