Хелтейкер: Жизнь дальше (гет)

Он сделал это. «Смертный» человек снова проник в Ад... и на этот раз, к счастью, остался невредим. Теперь впереди лежал долгий путь через эти истерзанные земли. По прикидкам Хелтейкера, идти ему предстояло не меньше нескольких километров.

Он уже жалел, что сказал Виль, будто задержится здесь «ненадолго».

Дорога и правда обещала быть изнурительной. Портал Вельзевул выбросил его гораздо дальше от демонической цитадели, чем в первый раз. Похоже, сам он тогда справился лучше... если не считать чудовищной боли. Огромные ботинки мужчины крошили под ногами хрупкую сернистую породу. По крайней мере, на этот раз его прибытие не сопровождалось мучениями — точно как она и обещала.

Времени на размышления у Хелтейкера было предостаточно...

Он всё ещё пытался решить, что скажет каждой демонессе, прокручивая в голове разные варианты речей. Все, кроме Люцифер, наверняка хотя бы выслушают его. Особенно тяжко будет, если под контролем Вельзевул он кому-нибудь навредил. Хелтейкер спрашивал Виль, но та сама не знала наверняка. Оставалось надеяться, что они его простят. Рано или поздно ему придётся узнать хотя бы в общих чертах, что он натворил за те несколько недель. Кто знает, на что был способен этот здоровяк, когда не управлял собой... на что вообще он был способен...

С Пандемоникой, Цербер, Азазель и уж тем более Модеус проблем, скорее всего, не возникнет — они наверняка захотят вернуться. Немножко тревожили его две демонические сестры и Прокуроры: с ними разговор мог оказаться куда сложнее. О реакции Люцифер он вообще предпочитал не думать. Человек на мгновение усмехнулся самому себе — скорее всего, она казнит его на месте... за мгновение превратит его кровь в уксус... опять...

— А, к чёрту... Сделай или сдохни... снова, — устало произнёс незваный гость и вздохнул.

Он обязан был попытаться...

По мере того как его путь продолжался, издалека всё отчётливее доносились стоны и вопли боли. Крики проклятых... Хелтейкер вот-вот должен был увидеть совершенно другую сторону Ада — ту, которая ему не понравится.

Впереди показалось огромное чёрное озеро. По его поверхности и прямо внутри воды были разбросаны клетки. Хелтейкер слышал от своих демонесс лишь истории, обрывки разговоров и слухи о различных наказаниях, которым подвергались мёртвые люди. По правде говоря, Люцифер не хотела, чтобы он знал, что на самом деле происходило в Аду... а теперь одно из таких мест он увидит собственными глазами.

Одни клетки были полностью погружены в озеро, другие лишь частично. В некоторых местах поверхность горела. Он предположил, что озеро заполнено чем-то вроде сырой нефти или легковоспламеняющейся жидкости. На мгновение остановившись, он всмотрелся вдаль, пытаясь лучше понять местность, но, осознав, что оказался отрезан, человек нехотя направился к озеру — другой дороги здесь не было.

Добравшись до берега, он с изумлённым ужасом уставился на его исполинские размеры. Безбрежная масса чёрной жидкости уходила во все стороны. Слева по поверхности расходились мелкие волны и рябь. В Аду почти не было ветра, так что естественным это казаться не могло — словно в глубине того что-то таилось...

По спине смертного пробежал холодок.

Оглядев берег, он решил хотя бы проверить глубину. Хелтейкер наклонился, поднял валявшийся у ног кусок чёрного камня размером с апельсин и бросил его в маслянистую воду в нескольких метрах от берега. К его удивлению, камешек почти не погрузился, словно упал в обычную лужу.

— Хм-м, — человек медленно опустил один ботинок в озеро, уже жалея о том, сколько сил потратил утром на полировку обуви.

К его изумлению, вязкая чёрная субстанция даже не дошла ему до щиколотки — та едва покрыла подошву ботинка. Словно он действительно стоял в мелкой луже. Удовлетворённый результатом Хелтейкер осторожно двинулся вперёд, изо всех сил стараясь не забрызгать свой белый костюм чёрными каплями.

Через несколько минут молчаливой ходьбы он приблизился к множеству разнообразных клеток, разбросанных ближе к центру озера. Они отличались формой, размером и... формой находившихся внутри пленников... Все из них были обожжены с головы до ног.

Похоже, его ожидал настоящий... видок.

* * *

Это и были «проклятые» — люди, отправленные в Ад на вечное наказание. Хелтейкер не знал, что эта область считалась одной из менее жестоких, менее отвратительных зон мучений.

В некоторых клетках находилась лишь одна обгоревшая человекоподобная фигура. Тело той лежало на животе лицом вниз, а через спину у неё в землю были вбиты шипы, намертво пригвоздившие жертву. Лица фигуры силой удерживались под несколькими десятками сантиметров жидкости. Человек всё ещё был жив, всё ещё пытался двигаться, а из некоторых клеток доносились приглушённые пузырями крики.

Смертный предположил, что это разновидность вечного утопления или пытки водой, только вместо воды использовалось масло. Вот уж существование какое... Но это было ещё не самое страшное. Некоторые клетки побольше были буквально набиты огромной массой плоти, почти вырывавшейся наружу и выгибавшей острые металлические прутья. Это были десятки людей, слитых воедино, с конечностями, торчавшими под самыми разными углами.

От этого зрелища его едва не вырвало. Хелтейкера затошнило. Амальгамация была обречена провести так вечность — все голоса кричали, умоляли о смерти... Всё оказалось ещё хуже.

Ему нужно было двигаться дальше. Он пытался выкинуть увиденное из головы, но проходил мимо всё новых и новых клеток, словно шёл по главной улице посреди озера пыток. Некоторые клетки были полностью погружены в жидкость, и над поверхностью тех виднелись лишь вытянутые руки, просунутые сквозь решётки.

Хелтейкер ускорил шаг, желая как можно скорее покинуть проклятое озеро. Он никогда не связывал своих демонесс с подобными извращёнными наказаниями... А они были к этому причастны? Всё вокруг словно сошло прямо из его снов... нет, не снов... прямо из кошмаров.

Кто знает, на что они здесь способны... Может, это работа их прислужников? Тех скелетов-рыцарей? Как они их называли? Рыцари Ада?

Нет... это слишком зловеще... слишком жестоко, чтобы такое придумали те неживые слуги...

Внезапно из ближайшей клетки выстрелила исхудавшая чёрная рука и крепко схватила его за щиколотку.

— М... м... мо... л... ю... — прошептал глубокий хриплый мужской голос, едва различимый. Резкое движение испугало Хелтейкера и вырвало из мыслей. В панике он пнул руку другой ногой, и существо его отпустило.

— Умоляю! — закричал другой голос, женский и гораздо более отчётливый, присоединяясь к первому. Хор мертвецов. Ему нужно было убираться из озера как можно быстрее.

Мужчина побежал, уже не заботясь о брызгах.

Но стоило ему сорваться с места, как перепуганный Хелтейкер начал погружаться глубже. Его резкие движения заставили жидкость подняться ему до щиколоток... а затем ещё выше. Словно озеро питалось его страхом.

Сначала желание сбежать, уйти от отчаяния и ужаса ослепило его. Но теперь мужчина понял, что именно делал. Если продолжит — утонет раньше, чем доберётся до другого берега... Ему нужно успокоиться.

Человек замер и глубоко задышал, изо всех сил пытаясь не слышать крики, стоны и не замечать рук, тянувшихся к нему. Некоторые уже хватались за носки его ботинок и ноги, мёртвые пальцы отчаянно искали хоть какого-то спасения от вечных мучений.

«Дыши...»

Жидкость поднялась ему до бёдер, медленно ползя всё выше.

«Не думай о проклятых...»

Масло добралось ему до талии, а холодные руки теперь цеплялись уже за его грудь и плечи.

«Не думай о том, что утонешь...»

Подъём жидкости замедлился. Затем остановился, оставшись на уровне его бёдер. Проклятые в более высоких клетках вокруг тянулись к нему, пытаясь коснуться его головы и лица. Несколько пальцев скользнули по его волосам и ушам. Но он побеждал...

«Думай только о них... Они — единственное, что имеет значение...»

К счастью, маслянистая субстанция начала медленно спадать, а мужчина постепенно поднимался над поверхностью. Его белые брюки уже были испачканы. Хелтейкер продолжал игнорировать крики боли из клеток. А если бы он не сделал этого... он сам оказался бы среди них.

Жидкость медленно опустилась ему до щиколоток, и мужчина снова осторожно двинулся вперёд, на этот раз со скоростью улитки, боясь ускоряться. Его паломничество продолжалось.

«Слава, блядь, Бо...»

— Ты! Я-я тебя знаю! — отчаянно выкрикнул чей-то голос. Он отличался от остальных. Хелтейкер обратил на него внимание лишь потому, что это был не стон и не вопль.

Он повернулся вправо и сделал шаг ближе к тесной клетке. Прищурившись, Хелтейкер стал всматриваться в сплетение тел, пока наконец не узнал обожжённое лицо говорившего.

— Ты... Э-этого не может быть... — мрачно произнёс Хелтейкер. Он был одновременно потрясён и зол.

Голос принадлежал человеку, который пытал его все те четыре мучительных месяца в той сырой, тёмной пещере, где он... где он...

«Нет... НЕ возвращайся туда», — приказал разум. Хелтейкер содрогнулся, когда воспоминания вцепились в него так же, как проклятые цеплялись руками, когда он проходил мимо клеток. Он узнал мучителя только по голосу и огромному шраму поперёк подбородка того — тому самому, который он видел изо дня в день.

— П-пожалуйста, ты должен мне помочь! — взмолился мертвец, протягивая к нему одну руку; вторая рука у него была погребена внутри массы плоти.

Хелтейкер почувствовал гнев, но вместе с ним... вину. Во время тех бесконечных часов боли, пыток и непрерывных допросов Хелтейкер умолял о смерти. Но этот человек снова и снова ему отказывал, подводя к самым жемчужным вратам лишь затем, чтобы снова оттащить назад, заставляя жить, заставляя чувствовать... всё...

Теперь этот жалкий человечишка сам оказался заперт в крошечной клетке. Лицо у того было прижато к острым прутьям, а шар плоти давил на его бедную душу, всё глубже вдавливая её в шипы окружающей тюрьмы...

...

Неужели он был обречён на вечную жизнь в мучениях?

. . .

. . . . . .

. . . . . . . . . . . .

Какой подходящий конец для мучителя.

Человек приблизил бледное лицо к клетке настолько, насколько осмелился, и понизил голос до шёпота:

— Страдай, паскуда.

* * *

Хелтейкер снова ступил на твёрдую землю, благодаря всю свою удачу, он пережил озеро. Мужчина стряхнул с обуви чёрную жидкость, пытаясь избавиться от её остатков. Он всё ещё не был уверен, что в том озере действительно была нефть. Если честно... он не хотел знать, что это было.

Отойдя от берега и повернув на север, он начал подниматься на вершину большого холма, чтобы лучше осмотреть окрестности. Во время подъёма Хелтейкеру несколько раз приходилось останавливаться, так как головокружение брало своё. К удивлению смертного, тёмно-багровая трава помогала счищать остатки грязи с обуви, однако при тусклом свете адского пейзажа он не мог разглядеть более мелкие детали местности вокруг.

«Мне и правда стоило отдохнуть несколько дней, прежде чем сюда идти», — подумал он, но теперь это уже не имело значения. Глубоко вдохнув и заставив себя не обращать внимания на головокружение, мужчина продолжил подъём. Та Чаша крови могла его ослабить, но он по крайней мере всё ещё держался на ногах. Во время очередной остановки Хелтейкеру показалось, будто над ним что-то пролетело. Он успел заметить лишь чёрную фигуру, окутанную тьмой, но та тут же исчезла, стремительно направившись к Цитадели. Это место начинало играть с его разумом...

Наконец человек добрался до вершины и позволил себе заслуженный отдых, оглядывая горизонт. Он стоял прямо, руки по бокам, кулаки его сжаты. Теперь Хелтейкер находился немного ближе к Цитадели: её чёрные искривлённые башни возвышались на севере, а слева виднелся вулкан, извергавший расплавленную лаву. С этой высоты стало ясно, что «холм», на котором он стоял, на самом деле был уменьшенной горой, глубоко утопленной в поверхность Ада.

Из чистого любопытства мужчина обернулся назад и поблагодарил судьбу за то, что портал выбросил его в единственное безопасное место, которое он мог разглядеть. За озером начиналась чёрная пустота — ровная, безжизненная поверхность Ада тянулась до самого горизонта. Вокруг точки прибытия полыхали вечные огни, зияли огромные пропасти, готовые проглотить его целиком, торчали острые, зазубренные скальные выступы, а кратеры усеивали землю насколько хватало глаз. Он бы ни за что не смог пройти через всё это... Но больше всего его заинтересовала бесконечная ровная поверхность красного адского мира...

Как далеко она простиралась? Если ему как следует прищуриться, вдали можно было различить горный хребет, почти находившийся за пределами зрения. Хелтейкер вспомнил, как одна угрюмая демонесса рассказывала, где жила раньше: в маленькой пещере на дне одной из пропастей, видневшихся вдали. В этот мрачный момент воспоминание заставило его улыбнуться.

Первый портал Хелтейкера по чистой случайности выбросил его прямо внутрь стен Цитадели — а ведь он даже не представлял, что Ад простирается настолько далеко...

«А если никто не захочет возвращаться домой, у тебя хотя бы есть план отхода?» — язвительно спросил его собственный разум. Он даже думать об этом не хотел...

Сейчас это не имело никакого значения. Снова повернувшись на север, Хелтейкер оценил оставшийся путь: относительно ровная и прямая дорога вниз по покрытому травой склону, затем проход между двумя каменными шпилями и дальше к главным воротам Цитадели. Маленькие серые фигурки с синими факелами ходили вдоль периметра туда-сюда, высматривая незваных гостей.

И что он будет делать, когда туда доберётся?

Просто вальяжно подойдёт к воротам и скажет: «Денёчка, господа, я пришёл за девушками-демонами»?

— Заткнись, — сказал он самому себе и начал неспешно спускаться со смотровой точки.

С этой проблемой он разберётся, когда она возникнет.

* * *

Дальнейший путь прошёл относительно спокойно. Он покинул мёртвую травянистую местность и пошёл через зубчатые скалы и грязную пустошь, обходя несколько бездонных провалов, из которых доносились крики боли. Он рассудил, что вниз лучше не смотреть.

«Интересно, Малина жила где-то здесь или ещё дальше?» — снова подумал он, следуя тому, что начинало напоминать тропу. Мужчина нашёл начало хорошо протоптанной дороги к Цитадели. Удивительно, но пока он не встретил ни одного жителя Ада... для разнообразия, в отличие от прошлого раза... грёбаные Рыцари Ада. Несмотря на опасения, он решил прийти в Ад без оружия — что было ужасной ошибкой.

«А если умереть в Аду, то куда потом попадёшь? Снова в Ад?» — продолжал размышлять смертный на ходу.

В прошлый раз его каким-то образом возвращали к жизни каждый раз, когда он погибал. Хелтейкер помнил совет Пандемоники о «силе воли» и теперь гадал, будет ли всё так же... Это ведь не могло быть совпадением... тогда и сейчас? Люцифер также рассказывала, что вратами Ада давно никто не пользовался. Может, Ад действительно начал приходить в запустение?

В конце концов, Директор Ада взяла отпуск на три года...

Приближаясь к окрестностям Цитадели, Хелтейкер проходил через руины какого-то города. От него остались лишь отдельные каменные фундаменты и небольшой каменный колодец посередине. Всё вокруг было почти полностью разрушено, но мужчина всё равно подошёл и заглянул в бездонную шахту — ему просто хотелось отдохнуть от долгой дороги. Хелтейкер опёрся на каменный край и посмотрел вниз. Вид внутри колодца почти не отличался от адского «неба», то есть от вечного полумрака. Он вздохнул, он уже устал... а ещё ужасно хотел пить. Мужчина отдал бы многое за холодный напиток со льдом — именно поэтому он вообще подошёл к колодцу.

Вот только он скорее сдохнет, чем снова выпьет ту коричневую дрянь, которую его демонессы называли напитком — скорее уж это печёночная недостаточность в бутылке...

— Э-эй, ты меня слышишь? — раздался знакомый голос, отчего Хелтейкер едва не выпрыгнул из собственной кожи. Он резко отшатнулся от колодца и начал оглядываться, не понимая, откуда идёт звук.

— Кто здесь?! — крикнул он, всматриваясь в руины, пока лёгкий ветерок шевелил мусор, разбросанный между фундаментами.

Это место ещё и населено призраками?

— А ты как думаешь, тупица? Это Вельзевул, — ответил голос, и Хелтейкер наконец понял, кого слышит.

— О... привет, Виль. Ты где? — мужчина всё ещё оглядывался по сторонам, пытаясь её увидеть, хотя уже немного успокоился... теперь, когда понял, что на него никто не нападает.

— У тебя в голове, — ответила она, и от одной этой мысли его замутило.

— Опять? — пошутил мужчина.

— Не в том смысле! Телепатически. Ты, должно быть, уже близко к Цитадели, раз я способна до тебя достучаться, — голос Мухи ясно звучал прямо в его сознании.

— Ладно, хорошо знать, Виль, — ответил Хелтейкер, стряхнул пыль с правого плеча и снова поправил круглые очки на переносице.

— Ты уже кого-нибудь нашёл? — голос демонессы опять перекрывал его собственные мысли... снова.

— Нет... Ты выбросила меня очень далеко. Я уже долго иду, — мужчина снова вышел на главную дорогу и направился к проходу между двумя острыми скальными выступами. На гребнях над ним виднелись сторожевые посты, но охраны там не было — возможно, они просто скрывались из виду.

— Прости, — печально сказала Вельзевул. Страж Разложения ненадолго замолчала и лишь минут через пять снова заговорила: — Хочешь, я уйду? — её голос вновь громко раздался в голове, напугав человека, уже успевшего привыкнуть к тишине.

— Да, пожалуйста, Виль. Спасибо, что проверила, но со мной всё нормально, — ответил он, немного чувствуя вину за резкость, а затем быстро добавил: — Сколько времени прошло у тебя?

— Несколько минут с тех пор, как ты ушёл, — ответила она. — А что?

— Здесь такое ощущение, будто прошёл уже целый день. Если через несколько часов по вашему времени там я не дам о себе знать... приди за мной... пожалуйста? — сказал мужчина. Человек мог почти физически почувствовать, как демонесса улыбается.

— Конечно, здоровяк, — Вельзевул осторожно решила снова использовать своё ласковое прозвище для него, она давно его так не называла. — Не забывай о разнице во времени и обязательно отдыхай.

— Не жди меня, — усмехнулся мужчина, но она уже исчезла.

* * *

Наконец дорога привела его ко входу в Цитадель. Перед ним возвышались массивные чёрные металлические стены с огромными шипами вдоль краёв — место это выглядело не особенно гостеприимно. Стены, должно быть, тянулись на километры. Хелтейкер успел забыть их истинный размер, сами ворота, оборонительные сооружения... насколько же, твою мать, огромным было это место. Удивительно, но главные металлические ворота оказались открыты. У входа стояли два неживых Рыцаря.

У этих гигантских скелетов были мускулистые руки и ноги, состоявшие из прочного костеподобного материала — на человеческую анатомию они не походили ни капли. Головы у них представляли собой демонические черепа с пустыми чёрными глазницами, из костей торчали рога, зубов во рту у них почти не было или не было вовсе, а тело каждого такого слуги покрывали характерные вмятины и переломы, отчего каждый выглядел по-своему.

Оба держали чёрные алебарды с багровыми лезвиями топоров — что забавно, вид у них был такой, словно им до смерти скучно. Однако белую фигуру, выходившую из пустоши, они заметили задолго до того, как та добралась до ворот.

На самом деле... они его ждали.

«Ну, поехали», — подумал Хелтейкер, молясь, чтобы суметь преодолеть второе препятствие своего путешествия. Он осторожно приблизился к двум Рыцарям Ада. Из-за них уже выходили ещё двое Рыцарей, и оба были вооружены.

Теперь между ним и слугами Люцифер оставалось всего несколько шагов. Мужчина остановился прямо перед двумя стражами и стал ждать их реакции. Пустые глазницы, лишённые всякой жизни. Неживые солдаты-скелеты, рядовые армии Ада. Хелтейкер ожидал, что в любую секунду они нападут, и был готов уклониться...

Он уже ломал их раньше и сделает это снова.

Но Рыцари поступили совершенно иначе... двое стражей... опустились на колено.

Они, едрить их за ногу, встали перед ним на колени. Огромные прислужники, превосходившие его ростом и силой, бессмертные работники Ада опустили оружие. Оба Рыцаря синхронно преклонили колено, а ещё двое почти сразу повторили за ними. Слуги упёрли древки алебард в землю, направив наконечники копий к небу.

Хелтейкер не верил собственной удаче — похоже, слухи уже разошлись. Не задавая вопросов, он быстро прошёл мимо четырёх стражей, одновременно пытаясь вспомнить расположение Цитадели.

Стоило ему пройти, как охрана почти сразу вернулась в боевую стойку. Два дополнительных Рыцаря продолжили обход периметра. Огромные ворота начали закрываться за его спиной — какой-то невидимый механизм приводил в движение обе створки.

Хелтейкер продолжил путь в главный внутренний двор. Во всяком случае, в мыслях он называл его «главным двором», хотя в этом проклятом городе существовало множество входов и открытых площадей, так что смертный просто выбрал самый прямой путь. Теперь ему нужно было сориентироваться. Он помнил, что огромный кабинет Люцифер находился в высокой башне. Именно эта башня возвышалась справа, в дальнем конце Цитадели... как можно дальше отсюда. Разумеется, она должна была находиться на другом конце города. Тяжело вздохнув, он направился в ту сторону.

«Где все?» Хелтейкер помнил разговоры Люцифер и Моники о растущем населении Ада, но сейчас... это место напоминало город-призрак. Во время первого путешествия он не видел никого, кроме своих демонесс и Рыцарей Ада. В его памяти смутно всплыло объяснение Люцифер о том, что значительная часть Цитадели находилась под землёй, как и большая часть её населения.

Однако вскоре после того, как он начал пробираться по тихим улицам, на его пути возник старый знакомый враг.

«Грёбаные шипы, сука...»

Эти конкретно выглядели особенно ржавыми. Зачем вообще устанавливать шипы посреди собственных улиц? Наверное, этого он никогда не узнает. К счастью, Хелтейкер всё ещё помнил уроки первого своего визита в Ад. Мужчина решил просто перепрыгнуть всю полосу шипов, ему только нужен был лишь хороший разбег. Он уже почти добрался.

* * *

— Он здесь! — радостно объявила Джастис. Женщина сидела в комнате вместе с Азазель и Здрадой. Все трое находились в помещении, похожем на гостиную, где зажжённый камин мягко согревал воздух. Джастис лежала на красно-чёрном диване и смотрела в потолок.

Азазель и Здрада разговаривали, одновременно играя в шахматы. Каждая шахматная фигурка была вручную вырезана из камня разного цвета: один набор — угольно-чёрный, второй — светло-серый. Геология Ада была удивительной... если кому-нибудь вообще хотелось её изучать. Азазель пообещала научить Здраду играть, а та хотела разобраться в стратегии. Кроме того... она уже сходила с ума от скуки.

Объявив новость, Джастис тут же вскочила с дивана.

— Здесь «кто»? — спросила Здрада, не отрывая глаз от доски и следя за каждым движением Азазель, аки ястреб.

— А ты как думаешь, паровоз? — пошутила Джастис, подходя к ним.

— Он вернулся! — Азазель улыбнулась, изо всех сил пытаясь сдержать восторг. — Я знала, что он вернётся!

— Лучше бы не возвращался, — мрачно сказала Здрада, потирая лицо при воспоминании о том, как он применял к ней силу.

— Да ладно тебе, курилка. Он наверняка был под контролем Вельзевул. Он бы никогда специально никому из нас не навредил... ты же это знаешь, — сказала Джастис, глядя Здраде прямо в глаза.

— Ну, наверное, ты права.

— Я всегда права. А где остальные? — спросила Джастис. Слепая демонесса дремала на диване и ничего не знала.

— Ну, госпожа Люцифер у себя в кабинете, Джаджмент и госпожа Моника работают. Кажется, госпожа Модеус у себя в комнате. А вот где Малина и Цербер, я не совсем уверена... — сказала Азазель, изо всех сил стараясь помочь.

— Тогда идём, найдём их, — улыбнулась Джастис. Азазель уже позабыла о шахматах и вскочила со стула, сияя от радости.

— Погоди... да погоди ты, блядь, секунду... Откуда ты вообще знаешь, что он здесь? — спросила Здрада, затягиваясь сигаретой и не двигаясь с места, слегка раздражённая тем, что их шахматную партию прервали.

— Просто чувствую, — ответила Джастис, первой направляясь к выходу.

Прямо как и раньше...

* * *

— Ещё шипы? Да вы, сука, издеваетесь! — взбешённо крикнул мужчина, продолжая пробираться по улицам всё ближе к главному башенному комплексу. Хелтейкер уже не раз успел пораниться, несколько раз поскользнувшись при попытке уклониться от шипов. Его белый костюм был окончательно испорчен — кровь и грязь окрасили его в тёмно-багровый цвет.

Выглядел он далеко не по-праздничному...

Мужчина предположил, что эти укрепления возвели как линии обороны вокруг главного комплекса, чтобы защищать важных демонов и жрецов от переворотов и восставших прислужников. Вот только эти ссаные демоны могли просто телепортироваться через шипы, так что ловушки явно предназначались для таких, как он, или для демонов, неспособных пользоваться магией. По мере того как раненый человек приближался к концу путешествия, шипов становилось заметно больше, чем во время его прошлого визита, — металл у них был чище... и на нём виднелась свежая чёрная кровь.

Неужели за время их отсутствия здесь произошло ещё несколько восстаний?

Последним прыжком перемахнув через яму с шипами, смертный наконец оказался у входа в башенный комплекс. Он был измотан, всё его тело болело... но он добрался.

Хелтейкер стоял, тяжело дыша и согнувшись, уперев ладони в колени. Он сплюнул кровь на пол — самочувствие у него оставляло желать лучшего. Головокружение снова подступало к нему, а терять ещё больше крови человек себе позволить не мог.

Может, Пандемоника всё-таки была права насчёт силы воли...

— Служба поддержки Ада, чем могу помочь? — из глубины коридора донёсся далёкий усталый голос. Услышав его, мужчина выпрямился, морщась от боли, и зажал раненую ногу, пытаясь уменьшить кровотечение. Хелтейкер точно знал, что слышал её, и потому, прихрамывая, направился на голос.

Войдя на нижний этаж башенного комплекса, он оказался в помещении, напоминавшем современную приёмную, совмещённую с залом ожидания. Перед стойкой тянулась длинная очередь из самых разных созданий, стоявших на одинаковом расстоянии друг от друга. Всё выглядело вполне обыденно... если забыть, что они находились в Аду.

Хелтейкер с облегчением увидел настоящих людей... ну... настоящих демонов...

По блестящему чёрному полу к главной стойке тянулась красная ковровая дорожка — за этим местом явно хорошо ухаживали. На стене за столом Пандемоники висела огромная чёрная горгулья.

Здесь находились демоны, которых он прежде никогда не видел: демонессы самого разного телосложения, а некоторые очень напоминали Джаджмент — угольно-серая кожа, ярко-белые глаза. Человеку никогда не приходило в голову спросить Джаджмент, существуют ли другие демоны вроде неё. А ещё он заметил нечто, что всерьёз его обеспокоило: демонов-мужчин.

Он вообще не думал, что демоны-мужики существуют...

Они тоже были одеты с иголочки, но тревожнее всего было то, что со спины отдельные экземпляры выглядели почти неотличимо от своих женских собратьев — слава богу, во время первого визита он ни с кем из них не столкнулся. Большинство остальных демонов-мужчин были сложены примерно как он сам — огромные и ростом, и телосложением. Хелтейкер гадал, почему теперь здесь их так много, ведь во время первого визита он почти никого не видел.

Поэтому, как любой здравомыслящий человек, он встал в конец очереди.

Он же не псих, в конце концов.

— Сэр, пожалуйста, возьмите талончик. Когда ваш номер появится на табло, присоединитесь к очереди, — обратилась к нему молодая помощница. Мужчина повернулся к ней. Это была миниатюрная бледная демонесса с чёрно-серыми волосами — по сравнению с ним она была крошечной.

Как и все остальные демоны, она тоже была одета безупречно: белая рубашка под чёрным пиджаком. На голове у неё торчали маленькие тёмно-чёрные рога, а из-под её чёрной мини-юбки выглядывал короткий чёрный хвостик. Как всегда, извращённый взгляд Хелтейкера взял верх... «Средняя талия и грудь среднего размера», — подумал он. Заодно мужчина заметил бейджик: «Элигос, помощник секретаря».

— Спасибо. Как тебя зовут? — спросил он, хотя уже знал ответ. В ответ получил смущённую улыбку и даже лёгкую ухмылку.

— Я Элигос. Простите, мне вообще-то не положено разговаривать с посетителями... у меня ещё не начался перерыв, — маленькая демонесса оказалась ещё застенчивее Азазель.

— Не волнуйся, больше отвлекать не буду. Хорошего дня, мисс, — Хелтейкер одарил её своей фирменной улыбкой, растопившей её холодное демоническое сердце.

Он подошёл к автомату с талонами и нажал кнопку. Машина выдала кусочек светло-коричневого пергамента, на котором было написано: «Ваш номер — 667».

Ну разумеется... он оказался недостаточно хорош для любимого числа Дьявола.

Поэтому мужчина тяжело опустился на кресло с красной обивкой, гадая, сколько номеров ещё перед ним.

— Номер 598, — раздался усталый голос.

А вот и ответ. Пока шло время, мужчина осмотрел раны и с облегчением убедился, что большинство из них были лишь небольшими проколами. Хелтейкер решил оторвать правый рукав своей красной рубашки и использовать ткань как бинт для более глубокой раны, полученной ранее. Пока сойдёт. Он просто радовался возможности посидеть...

Однако в одиночестве человек пробыл недолго. Рядом с ним уселся невысокий, худощавый, но мускулистый демон-мужчина с кожей того же цвета, что у Джаджмент. На нём была белая рубашка, расстёгнутая сверху и открывавшая верх рельефного, покрытого волосами торса.

Рубашка у того была заправлена в серые костюмные брюки, а его чёрные туфли блестели в свете факелов. Поначалу Хелтейкер сделал вид, что не замечает соседа, он и так не был любителем разговоров. Если честно, вид всех этих демонов-мужчин слегка его пугал.

«Они могли заполучить кого угодно... но все выбрали тебя...»

— Вассаго, моё имя, — наконец представился демон, повернувшись к Хелтейкеру. Человек посмотрел на него. «Нет смысла наживать здесь врагов», — подумал он.

— Хелтейкер, — ответил мужчина, протягивая руку для рукопожатия. Демон пожал её и улыбнулся — явно мужик со вкусом.

— А-а-а, так это о тебе шепталось начальство, — сказал Вассаго. — Рад знакомству, человек.

— Взаимно, — ответил Хелтейкер. — А ты здесь зачем? — человек решил поддержать разговор.

— Я как бы бизнесмен. А начальство урезало нам финансирование... опять! Пытаюсь вот выбить встречу и убедить их изменить решение, — честно ответил серый демон, вызвав у Хелтейкера сразу несколько вопросов.

В Аду есть деньги? Урезали финансирование? Финансирование чего? Здесь есть бизнесмены и деловые встречи? Он явно понятия не имел, как вообще устроено управление Адом.

— Финансирование чего? — Хелтейкер не удержался от вопроса. На тёмном лице Вассаго появилась садистская улыбка.

— Более эффективных наказаний для вас, смертных... разумеется, в кругах, что поглубже. Повышаем производительность, детка!

Хелтейкер предположил, что демон имеет в виду разные круги Ада: чем ниже спускаешься, тем страшнее наказание и тем тяжелее должны быть совершённые грехи. Хелтейкеру всегда было любопытно, в какой круг отправили бы его самого... он убивал, пытал, его самого тоже пытали... если последнее вообще хоть что-нибудь значило.

— А ты? — спросил Вассаго Хелтейкера.

Не подготовив ответа, человек запаниковал:

— Ищу пропавших.

Наверное, врать ему не стоило.

Тёмный демон ухмыльнулся ещё шире.

— Ага, как скажешь, приятель. Начальство может и шептаться, но я-то слышу... всё, — повисла неловкая пауза, прежде чем демон продолжил: — Твой секретик останется при мне.

Оба уже хотели сменить тему, и Вассаго быстро продолжил разговор:

— Слушай, друг, а у тебя нет случаем каких-нибудь горячих идей, которые я мог бы позаимствовать? Какие наказания придумали в вашем мире?

Хелтейкер попытался вспомнить, чему его учили ещё в школе о человеческих представлениях об адских карах.

— Есть одна идейка: человека, ещё живого, замораживают в ледяном озере... — он помнил, как об этом рассказывала его мать, она была набожной христианкой. — Правда, понятия не имею, где вы раздобудете лёд в таком месте, здесь же жара... — вот только серый демон ошарашенно уставился на него.

— Д-да э-это ж гениально! Мы можем использовать низкие температуры в изолированных подземных зонах, чтобы... Ты гений! — почти закричал демон, вытаскивая из кармана пиджака какой-то каменный круг. По краю устройства шли странные демонические письмена.

Человек уже собирался предложить ещё одну идею, но Вассаго успел подняться и направлялся к выходу из приёмной. Перед уходом демон бросил Хелтейкеру визитную карточку, а тот, вскочив с кресла, неловко попытался поймать её правой рукой.

— Захочешь работу по проектированию наказаний — звони, человек! — сказал Вассаго. Мужчина нажал пальцем на центр каменного круга, поднял устройство и закрепил его на ухе. — Раум! Ты не поверишь, какая мне идея только что... Что? Нет, встреча отменяется. Послушай меня! Это дёшево и реали... — голос серого демона стих вдали.

«А хороший мужик», — пошутил про себя Хелтейкер. Человеку было бы любопытно узнать, существовала ли какая-нибудь разница между тёмными угольно-серыми демонами и бледными белокожими. Он знал только, что у них отличались вкусы в одежде — и примерно на этом всё.

«Надо будет как-нибудь спросить Джаджмент.»

Хелтейкер посмотрел на карточку, брошенную Вассаго. Та была угольно-чёрной с блестящими белыми буквами: «Отдел наказаний, свяжитесь с нами через...» — дальше шёл странный демонический язык, глифы и тому подобное.

«Пожалуй, останусь на пенсии... спасибо...»

* * *

Некоторое время Хелтейкер снова сидел один, пока номера медленно сменяли друг друга. Но, похоже, демоны просто не могли удержаться от разговора с человеком. На этот раз рядом с ним уселась Элигос, принеся ему красный стакан с водой.

— Спасибо, ты просто прелесть, — поблагодарил мужчина за воду. Его и правда мучила жажда.

— Ничего такого, — демонесса снова густо покраснела. — Вы выглядите так, словно прошли через...

— Ад? — закончил за неё он. Оба негромко рассмеялись: мужчина слегка хохотнул, а она тихо захихикала. Хелтейкер жадно выпил всю воду... это была шибка.

Слишком поздно он понял, что это тот самый мерзкий демонический коктейль, который они пили словно обычную воду из-под крана, поэтому Хелтейкер тут же выплюнул жидкость, едва вкус достиг его языка. К счастью, всё содержимое удалось вернуть обратно в стакан. Теперь Хелтейкер действительно посмотрел на напиток и заметил светло-коричневый оттенок.

«Только не эта дрянь опять...»

— Ой! Простите, с ним что-то не так? — Элигос почувствовала себя ужасно.

— А, нет-нет. Просто я не ожидал, что вода окажется настолько жёсткой, — снова пошутил он, поставил стакан на пол и изо всех сил старался не скривиться от землисто-солёного вкуса, всё ещё остававшегося у него на языке. — Я думал, тебе вообще нельзя разговаривать с посетителями, — Хелтейкер попытался сменить тему.

Мужчина выпрямился, стараясь выглядеть хоть немного презентабельнее; перед этим он наклонился и поставил стакан рядом с ножкой кресла.

— Ну, технически сейчас у меня перерыв, — демонесса успокоилась, увидев его реакцию на напиток, и теперь пристально смотрела на него.

— И ты решила потратить его на разговор со стариной мной? — Хелтейкер слегка поморщился, поправляя позу.

— Ну... вы ведь человек, правда? — её красные глаза сияли неподдельным восхищением.

— О да.

Элигос была молодой и любопытной демонессой, очень похожей на Азазель... если не считать того, что та была ангелом.

— П-погодите, вы Хелтейкер? — её глаза пробежались по грязному белому костюму и помятому красному цветку.

— Так ты ВСЁ-ТАКИ обо мне слышала? — снова пошутил он. Любопытная демонесса придвинулась чуть ближе.

— Так вы встречались-встречались с Люцифер? — прошептала женщина, и, к удивлению Хелтейкера, каждое её слово сочилось ревностью.

«Об этом что, все знают?»

— Спроси у неё сама, когда увидишь в следующий раз, — мужчина рассмеялся, представив реакцию Люси на подобный вопрос от молодой демонессы. — Кстати говоря, могу попросить тебя об услуге, Элигос? — на его лице появилась обаятельная улыбка, искусство которой он перенял у Вельзевул... выкручивать людям руки.

— Всё что угодно... — на лице демонессы застыло зачарованное выражение, её рот слегка приоткрылся... прямо как у Модеус.

* * *

— Госпожа, к вам важный посетитель, — сказала Элигос Пандемонике. Помощница провела его прямо в начало длинной очереди.

— Хорошо, Элигос, оставь его со мной, — ответила старшая демонесса, не отрывая взгляда от бумаг. Человек подошёл к стойке и опёрся о стол мускулистой рукой, обмотанной красной тканью вместо бинта. Уходящей Элигос он улыбнулся и помахал в ответ на её прощальный жест.

Увидев Пандемонику, Хелтейкер заулыбался ещё шире, хотя она по-прежнему не поднимала глаз. Уставший Демон выглядел ужасно: под глазами у неё залегли огромные чёрные круги, а сама она стала заметно худее обычного. Создавалось впечатление, будто она мучилась от недостатка кофеина и, возможно, ела гораздо меньше, чем дома.

«Похоже, она не спала уже несколько недель...»

— Чем могу вам сегодня помочь, сэр? Вы записывались на встречу или у вас общий вопрос? — спросила Пандемоника, всё ещё не поднимая головы. Демонесса бросила через плечо смятый бумажный шарик, и тот за её спиной растворился в небытии.

— Видите ли... я потерял свой демонический гарем и хотел узнать, не могли бы вы помочь мне его найти? — отчётливо произнёс он, проверяя, сколько времени ей понадобится, чтобы отреагировать. Секретарь всё ещё смотрела в бумаги, пока он говорил.

«Постой-ка, этот голос... Не может быть...»

Пандемоника наконец подняла голову... И вот он стоял перед ней... во всём своём человеческом великолепии. Раненый, в грязном белом пиджаке... но всё-таки стоял прямо у её стойки.

Как самый обычный посетитель...

За стёклами её очков медленно начали собираться слёзы... он ещё никогда не заставлял плакать ни Уставшего, ни Садистского Демона.

— Привет, Пандемоника.