Однажды все может измениться. (джен)

Когда Гарри проснулся, солнце уже клонилось к горизонту. Спрашивая себя, как можно так долго спать, мальчик лениво потянулся и поискал взглядом Снейпа — тот оказался рядом, тоже дремал, опустив голову на грудь. Лицо его не выражало обычного скептицизма, складка между бровей разгладилась, но губы оставались крепко сжатыми, будто бы он и во сне сдерживал себя, чтобы не сказать ничего лишнего. Как можно спать в такой неудобной позе — прислонившись к дереву? Наверно, Снейп и не к такому привык — мелькнула мысль, и Гарри понял, что он очень мало знает о своем учителе, общество которого стало чем-то само собой разумеющимся за последние недели.

Левая рука профессора была плотно забинтована, на виске виднелся пластырь, и мальчик только порадовался, что всё закончилось благополучно. Страшно представить, что могло бы случиться, если бы Гарри, к примеру, не было дома, или он по какой-то другой причине не смог бы попасть в лабораторию...Мальчик старался не лгать самому себе и не отрицать, что учитель для него перестал быть...чужим человеком. Может быть, все дело в том, что Гарри приспособился к его манере общения, и язвительные замечания уже не казались такими обидными. Может, сыграли роль указания матери на счет Снейпа...И еще мама говорила что-то насчет того, что у людей имеются маски, и их нужно уметь различать. Нет, пока для Гарри это было слишком сложной задачей.

Учитель прерывисто вздохнул во сне, зашевелился и сполз на землю, подложив ладонь под голову. Гарри осторожно пододвинул к нему свой свернутый спальник, задумался на мгновение, и затем решительно приподнял голову учителя и пристроил ее на импровизированную подушку. Довольный своими действиями, он лениво потянулся и замер, прислушиваясь к плеску воды неподалеку.

Нащупав в кармане волшебную палочку, Гарри побрел в сторону, откуда слышался шум, и вышел к неширокой речке с топкими берегами. Под ногами пружинил мох, переливаясь всеми оттенками зеленого и коричневого, где-то недалеко пели свои романтичные песни жабы и лягушки, и мальчик чувствовал, как мерзнут моментально промокшие ноги в рваных кроссовках. Терять было уже вроде бы и нечего, и мальчик, перескакивая с кочки на кочку, добрался до воды, провалившись разок по колено. Он сам себе не мог объяснить, зачем ему туда понадобилось, но, как всегда, доверился своей интуиции — а она говорила, что ему следует продвигаться вдоль течения, стараясь не соскользнуть в воду.

Течение проносило мимо веточки и упавшие с деревьев лепестки, неширокое русло в нескольких местах пересекали мертвые стволы деревьев, заросшие мхом и хвощом до неузнаваемости; Гарри то и дело замечал блестевшие тут и там ярко-желтые ягоды морошки, но попробовать их не решился — он не был точно уверен, что это они. Пробираясь таким образом вот уже неизвестно сколько времени, мальчик начал уставать. Спрашивая себя, что происходит, вразумительного ответа он найти не мог, а те, что приходили на ум, он поспешно отметал, как слишком жуткие. Последней мыслью было то, что это чудовище, жившее в нем, заманивает его в зыбкую топь... Гарри не хотелось думать о том, что им опять завладевает хоркрукс. Что, если он сейчас снова овладеет сознанием мальчика? Что чудовище сделает с ним, если родители не смогут его отогнать?

Мальчик соврал Снейпу в одном — с тех пор, как он узнал о хоркруксе (хотя прошло и не так много времени), он успел обдумать многое. И пришел к неутешительным выводам. А именно к тому, что он, как обычно, боится. Но, в отличие от всей своей предыдущей жизни, мальчик теперь боялся не за себя. Конечно, и этот его кошмар никуда не делся, просто к предыдущим опасениям теперь прибавился страх за окружающих его людей. Близких и не очень. Гарри отчетливо помнил лицо Снейпа, после того, как очнулся в лаборатории, мокрый с головы до ног: оно выражало не просто ужас, а сильнейшее, граничащее с отчаянием презрение, будто бы он видел не мальчишку, а некое отвратительное существо. Существо, ненароком заскочившее в мир живых из терпкого ночного кошмара...Гарри осознавал, что произошло нечто ужасное — скорее всего, он напал на Снейпа, или пытался как-то навредить ему. И это может повториться снова — только тогда на месте учителя окажется кто-то другой, например Рон или Гермиона. И они не успеют защититься, или не сумеют...

Всевозможные ужасные мысли плотно засели в голове, подобные клубку ядовитых змей. Гарри не раз пробовал мысленно спросить совета у родителей, но его умений или магической силы не хватало, чтобы до них достучаться.

Сквозь деревья просвечивала неяркая вечерняя луна, только-только поднявшаяся из-за горизонта, и в этот момент мальчик услышал странные звуки. Один из них напоминал потрескивание дров в костре, а другой — шипение огня, который безжалостно поливают водой. Гарри рванулся вперед, оскальзываясь на скользком берегу, и понял, что движется в верном направлении — звуки становились громче. Теперь к ним прибавился тоненький то ли писк, то ли крик — так могло звать на помощь только маленькое создание.

Над водой склонилось дерево с длинными ветвями, похожее на иву, и именно отсюда раздавались крики. Проверив подвернувшейся палкой глубину около берега, мальчик с радостью обнаружил, что здесь не так уж и глубоко, и спрыгнул в воду, замочив теперь уже обе штанины. Течение чуть не снесло его в первый момент, но Гарри успел ухватиться за береговую траву и упереться ногами в камни на дне.

— Где ты? Не вижу тебя! — крикнул он, стараясь пересилить шум воды.

Никто не ответил, и мальчик прислушался повнимательнее: звук раздавался из-под ивовый ветвей, тихонько покачивающихся, как занавес на ветру.

Крошечное существо, размером чуть больше ладони, было наполовину погружено в воду, а руки-тростинки намертво вцепились в ветку дерева. Создание замолчало, как только заметило Гарри. Человеческое лицо показалось ему огромным и страшным, к тому же слишком холодным.

Мальчик осторожно потянул ветку наверх, стараясь не дотрагиваться до необычного создания — оно даже на вид было раскаленным. Не говоря уже о том, что всю ту часть тела, которая оставалась над водой, охватывал самый что ни на есть настоящий, живой огонь. Из-за пламени становилось невозможно даже разглядеть существо, не то что коснуться его. Вода вокруг вскипала и испарялась с раздраженным шипением.

Ветка не желала подниматься наверх — существо, скорее всего, прочно запуталось в водорослях. Гарри аккуратно отпустил ее, и, чувствуя, как постепенно немеет рука, судорожно вцепившаяся в берег, погрузил другую руку в воду и почти сразу наткнулся на скользкий комок водяных растений, в котором запутался пленник. Растения практически сварились в кипятке, и мальчик, стиснув зубы, обмотал вокруг запястья норовящие ускользнуть стебли. Потом он изо всех сил дернул, и существо высвободилось, мгновенно взлетев вверх, будто искра от костра.

Гарри выкарабкался на берег и принялся выжимать штанины. Делать это с одной онемевшей, и одной обожженной руками было довольно сложно, и вскоре он прекратил свое бессмысленное занятие.

— Кто ты? — спросил он у кружащегося рядом существа, за спиной у которого мельтешили тонкие стрекозиные крылья. Ответа Гарри не услышал, и уже совсем было решил, что создание не обладает разумом, когда в голове прозвучал еле слышный шепот:

«Спасибо, человек, ты спас меня, — существо опустилось ниже, и штанины Гарри мгновенно высохли и нагрелись. — Люди называют нас Огненными Духами, или Огóниками».

— Как тебя зовут?

«Мое имя ты все равно не запомнишь, человек, твои же мы знаем».

— Мои? У меня одно имя... — растерялся Гарри. Огоник бесцеремонно уселся к мальчику на запястье, но боли он не почувствовал — наверное, создание умело контролировать температуру пламени.

«Нет, я не обжигаю тебя потому, что теперь не смогу причинить тебе вреда — ни я, ни мое племя».

— И ты тоже мысли читаешь? Сговорились вы все, что ли? — тоскливо протянул Гарри. Обожженная ладонь болезненно пульсировала, кое-где появились белесые пузыри.

«Мои Старшие скоро прибудут, и мы отнесем тебя к нам, человек», — сообщило создание. Мальчик поспешно вскочил.

— Не надо меня никуда тащить. Я пойду обратно!

«Нет, мы должны отблагодарить тебя, — Огоник замельтешил перед лицом мальчика, и Гарри инстинктивно отпрянул. — Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда. А учитель твой еще не проснулся», — сообщил он, вспыхнув еще ярче.

— А...

«Вот и они!», — торжественно провозгласило крошечное создание, и лес вокруг будто бы загорелся — множество огненных существ заполнило пространство. Стало светло, как днем, сумерки поспешно расступились, и Гарри вскинул руки в защитном жесте. Не обращая никакого внимания на испуганное состояние человека, Огоники подхватили мальчика за одежду, слабо задымившуюся от вцепившихся в нее крошечных цепких ладоней. Земля осталась далеко внизу, река, подобно тонкой серебристой змее, вилась следом за ними всю дорогу, иногда пропадая в зарослях. Касаясь ступнями вершин деревьев, мальчик думал о том, что это совсем не похоже на привычный полет на метле — сейчас его жизнь полностью зависела от поведения огненных созданий. Реши они внезапно отпустить его...

Полет продолжался недолго — внизу показалось гигантское скопление огней. Наверняка его видно даже из самолета...Вокруг было уже довольно темно, и яркое дрожащее пятно сильно выбивалось из общей картины. По сравнению с ним звезды на небе казались слабой пародией на самих себя.

Опустив свою ношу на широкую ветвь дерева, существа сгрудились около мальчика, раскачиваясь на листьях, как на креслах-качалках, и с любопытством глядя на человека. Многие из них в первый раз в жизни видели такого, и Гарри чувствовал себя обезьянкой в клетке, окруженной толпой зевак. Будто бы почувствовав замешательство и смущение гостя, двое существ покрупнее отдали неслышные приказы своему племени, звучавшие для Гарри как далекий удар гонга, и огненные создания неохотно разлетелись по сторонам — с мальчиком остались только двое Старших. Спасенный им Огоник устроился на плече, грея его сквозь ткань.

— Мы будем говорить вслух, так тебе будет легче, человек, — сообщило существо, сбавив яркость пламени. Теперь можно было рассмотреть их поподробней — и, вместо лиц, похожих на человеческие, мальчик обнаружил вытянутые крокодильи (или драконьи) морды, и тела, покрытые блестящей чешуей. Гарри сдавленно кивнул и прекратил жмуриться от бившего в глаза света. — Наше племя благодарит тебя за спасение одного из нас. Отныне ты навсегда будешь под защитой нашего племени,— Огоники склонились в глубоком поклоне, почтительно сложив крылья.

— Ээээ....Ну что вы...Да ладно вам...— забормотал Гарри. Огоники синхронно клацнули челюстями и воззрились на него круглыми оранжевыми глазами. Происходящее сбивало с толку, и очень хотелось бы исчезнуть отсюда. А что, если он вдруг разозлит странных созданий, нарушив, например, незнакомое ему правило поведения? Но, к счастью, пока всё обошлось — существа расправили крылья и успокоились, судя по размеренным взмахам.

— Каковы твои требования? — буднично спросило правое из них.

— Требования? — растерялся Гарри. — Что я должен потребовать?

— Ответной услуги. Люди всегда так делают, — пояснил Старший. — Что мы должны для тебя сделать?

Мальчик задумался.

— А что вы можете? — нашелся он наконец. Существа вспыхнули ярче и, кажется, даже раздулись от гордости.

— Многое, человек. Но мы исполним только твое желание. Чего ты хочешь?

— Погодите-ка...— насторожился Гарри. — Что значит «только мое»? Тут есть кто-то еще?

— Мы говорим о приобретенной тьме. Это не твоя часть, чужая.

— А...вы о хоркруксе? — вздохнул мальчик. Все-то они знают. Сразу увидели. А Гарри с этим с рождения жил и узнал только несколько дней назад. — Да, чужая.

— Значит, люди называют это хоркруксом...Человек, ты знаешь, что он достаточно силен? — спросил Огоник, подлетев поближе. Мальчик задумчиво наблюдал за прозрачными трепещущими крыльями, и даже не сразу понял, о чем был вопрос.

— Знаю. И что теперь? — тоскливо бросил он. Надежда вспыхнула подобно костру, зажженному в снежную ночь: — Вы можете...рассказать мне...объяснить, как защитить друзей...и...других тоже...от меня самого? Как это сделать?! — паника нахлынула как волна, сметая на своем пути хлипкие заслоны из оправданий и предположений.

«Чудовище! Я — чудовище! Я могу убить своих друзей и даже не вспомнить потом, как это произошло!» — билась, будто раненая птица в силках, страшная мысль. От ужаса перехватило дыхание. В глазах потемнело, и, если бы Огоники снова не подхватили бы легкое тело, Гарри непременно бы свалился вниз.

— Прости нас, человек, мы не можем тебе помочь в этом. Тебе поможет твой учитель, — существо опечаленно погасло.

— Вы видите будущее? — прошептал мальчик, все еще пытаясь удержать ускользающую надежду

— Нет, скорее ощущаем. Но вот что, человек. Мы можем помочь тебе по-другому, — Огоник кивнул сам себе. — Изгнать тьму из твоей сущности. Изгнать прочь. Нас сейчас достаточно для проведения ритуала.

— Изгнать? — обрадовался мальчик. Неужели все так просто, и он сможет избавиться от кошмарного монстра в собственной душе? Картина, вставшая в этот момент перед глазами уставшего мальчика, была прекрасна в свой простоте: бескрайняя зеленая равнина, чистое голубое небо, горы с поросшими мелкими кустарниками склонами. Чудовище, стремительно скрывающееся за острыми скалами, и затем падающее на них с пронзительным воплем.

Кольцо огня вокруг ребенка гаснет, и мальчик в смешном комбинезончике, с падающей с плеча лямкой, пытается догнать шагающих прочь двух взрослых людей. Женщина тайком утирает слезы, пряча лицо за завесой длинных рыжих волос, а мужчина обнимает ее узкие плечи, тихо уговаривая женщину успокоиться. Порывы ветра стихают, и слышно, о чем они говорят:

— Лили, нам нужно идти дальше, теперь он справится и сам...

— Знаю, Джим! Но он еще такой маленький! Как он там без нас?! — женщина останавливается, но невидимые прочные нити тянут ее дальше, к горному перевалу.

— Лили, там он всегда был без нас, ты забыла? — печально напоминает мужчина.

— А здесь? Посмотри, он бежит за нами! — женщина оборачивается и протягивает руки к ребенку. Тот бежит все быстрее и быстрее, но расстояние между ними только увеличивается. Кажется, что кто-то наложил заклятье Незримого Растяжения Пространства...

— Он не сможет догнать. Пойдем, Лили! — сердится мужчина.

— Тебе все равно?!

Джеймс останавливается и смотрит прямо в глаза Лили.

— Нет, — шепчет он. — Надо уходить как можно быстрее. Пока он нас видит, ему больнее, — и, крепко взявшись за руки, как дети перед прыжком в воду, они делают еще один шаг вперед и исчезают. Ребенок вдалеке в изнеможении падает на траву и непонятно откуда взявшееся здесь эхо разносит вокруг глухие рыдания.

Гарри встряхнул головой, отгоняя навязчивое видение, с трудом вспомнив, где находится. Огоники тихо сидели рядом с мальчиком на ветке, опустив крылья вниз.

— Так и будет? — зачем-то спросил мальчик. Наверняка эти существа тоже все видели.

— Мы не знаем, — прозвучал ответ. — Это только твое воображение.

— Но они же и вправду могут уйти...— Гарри чувствовал, что, несмотря на довольно теплую ночь, его начинает пробивать озноб.

— Может, да, а может, и нет, — покачали головами удивительные существа. — Решай.

«Мама!...Папа!...Отзовитесь! — позвал он с отчаянием. — Что мне делать?». Но родители молчали, как всегда, хотя теперь мальчик точно знал, что они могут ему помочь. Вспоминая свою первую и единственную встречу с ними, он по-прежнему ощущал твердые ладони отца на плечах и таял в уютных объятьях матери. Неужели и это у него могут отобрать? Второй раз лишить его близких людей, пусть даже и не совсем живых? Да, чудовище уберется, но и родители тоже...Стоило ли платить такую цену за предполагаемое спокойствие?

Огоники, кажется, сказали, что Снейп поможет ему приручить чудовище и уберечь друзей. Или они имели в виду другого учителя? Нет, вряд ли, никто больше не знает о хоркруксе...

— Нет. Не надо...Я оставлю его, — решил Гарри. — Сам с ним разберусь, — добавил он. — Спасибо вам, но мне ничего от вас не нужно.

Существа уже в который раз удивленно переглянулись и застыли. Со стороны это выглядело так, будто они мысленно совещались.

— Ты удивляешь нас, человек, — наконец проговорило одно из них. — Людям всегда что-то нужно, а ты отказываешься.

— Я просто не знаю, что попросить, — улыбнулся мальчик. Прислушивающиеся все это время к их разговору остальные обитатели дерева засветились ярче и, не выдержав, приблизились к собеседникам.

— А чего ты хочешь? Скажи нам, не бойся, — Огоники закружились блестящей вереницей, и хоркрукс в страхе забился поглубже, прячась от света, как таракан.

«Я хочу быть счастливым», — подумал Гарри.

— Ничего, — произнес он вслух, и существа, кажется, смирились, приняв удивительную скромность человека, как должное.

— Ты необычный человек, — сообщили они. Казалось, что эти слова прозвучали от лица всех собравшихся. — И в таком случае в знак нашей благодарности мы просим тебя принять наш Дар.

Трое Огоников, сгибаясь под тяжестью своей ноши, вынесли вперед небольшой сверток — бережно сложенные широкие зеленые листья были накрепко обвязаны прочными стеблями. Гарри, сильно смущаясь, осторожно взял в руки подарок, оказавшийся несколько тяжелее, чем он ожидал.

— Что это? — робко спросил он.

— Это пыльца. Твой учитель расскажет тебе о ней, — существа приблизились и снова подхватили мальчика за одежду. Пролетая над верхушками деревьев, Гарри мрачно наблюдал за луной, суетливо пляшущей в реке.

— Да уж...— проворчал гриффиндорец. — Расскажет он...Всыпет сначала хорошенько...

— // — // —

Снейп проснулся от холода — он лежал на сырой траве под раскидистым деревом. Одежда остыла и не согревала вовсе — наоборот, хотелось ее поскорее снять и высушить над огнем. Кстати об огне... С досадой вспоминая о временном запрете на колдовство, профессор потянулся и нехотя поднялся на ноги. Вскоре на поляне задымился небольшой костерок, ветки и кора не хотели нормально разгораться, производя больше дыма, чем огня. Но это мало волновало Снейпа. Что-то было не так, но непонятно что...Точно! Поттер! Где он?!

Закрыть глаза, прислушаться к следящим чарам, слабым, но надежным. Понять, что все в порядке, и поганец жив и здоров...И все равно чувствовать возрастающую тревогу и легкую досаду, с каждой секундой все сильнее похожую на бешенство... Кажется, у людей это называется «переживать» или «волноваться», или, еще похлеще — «заботиться»... Да, Снейпа, конечно же, сейчас заботило, куда в который раз делся мальчишка, но он — ни в коем случае — он нем не заботился. Еще не хватало привязаться к Поттеру. Он готов был спасать сына Лили: ради того, чтобы тот просто жил, он был готов на многое. Потому что это был ее сын. Но вот сделать жизнь сына Джеймса легче и счастливее Снейп был не в состоянии. Все, что он сделал для мальчика за это лето, он считал вынужденной мерой, так же он поступил бы и с любым другим ребенком...По крайней мере, объяснял он себе это именно так.

Время шло, а Поттер не появлялся. Становилось все темнее, тучи упрямо затягивали серое небо, чувство тревоги усиливалось с каждой минутой. Через полчаса Снейп не выдержал, и, воскресив в памяти некогда полезные шпионские навыки, встал и огляделся. Примятая трава, еле заметный след подошвы, обломанная ветка дерева — все это помогало восстановить картину событий. Определив направление, профессор отправился навстречу сумрачному лесу, находя по пути новые следы. Он успел продвинуться всего на несколько десятков шагов, когда понял, что след исчез. Как будто здесь и не было никакого Поттера, а Снейпу он привиделся.

Озадаченный, он вернулся к огню, старательно отгоняя бесчисленные версии того, что могло случиться с мальчишкой. Пламя костра, уже хорошо разгоревшегося, весело плясало среди окружающей тьмы и отражалось в черных глазах замершего человека. Темнота почти полностью скрыла все вокруг, когда со стороны деревьев послышались осторожные шаги.

— // — // —

Огоники попрощались с Гарри у самого края поляны, несколько раз напомнив о том, что теперь он под их покровительством, и они всегда готовы прийти ему на помощь, так что он может их звать, если вдруг попадет в беду. Правда, как именно их требуется звать, они не уточнили.

На поляне у костра замер Снейп, издалека похожий на каменное изваяние. Услышав шаги мальчика, он повернул голову, бросив на своего подопечного ничего не выражающий взгляд. Гарри, уже успевший замерзнуть после того, как его принесли, подошел к огню и, скрестив ноги, сел рядом с учителем. Тот молчал, не сводя глаз с дрожащего пламени. Это молчание пугало больше, чем угрозы и метание молний: Гарри беспокойно заёрзал, но Снейп оставался невозмутим. Тягучая вязкая тишина грозила затянуться надолго, и мальчик решился — будь что будет — заговорить первым:

— Сэр, знаете...Вы не поверите, где я был, и что видел! — выдохнул он, глядя исподлобья на учителя. Тот презрительно скривился:

— Не сомневаюсь.

— Вам неинтересно? — закинул удочку Гарри. Но Снейп был не той рыбой, что сразу хватает наживку. Точнее, он вообще не был рыбой.

Профессор глубоко вздохнул и снова взглянул на мальчика, на этот раз оценивающе.

— Сэр?...

— Поттер, — устало провел он рукой по лицу. — Ты мне тоже не поверишь. Представляешь, я уже начинал надеяться, что в твоей пустой голове появились зачатки мозгов или чего-то подобного. Я ошибался, — издевательски сообщил учитель, снова отворачиваясь.

— Но...— вытянулся вперед Гарри.

— Молчать!! — рявкнул тут Снейп, и мальчик, вздрогнув, отшатнулся в сторону. — Кем надо быть, чтобы ночью, в незнакомом лесу, в одиночку покинуть лагерь и скрыться в неизвестном направлении, и не оставить даже записки?!! Поттер, я тебя спрашиваю!

— Когда я уходил, был еще вечер, — пробурчал Гарри. — И уходить надолго я не собирался, — обиженно закончил он. — Я встретил Огоников.

Учитель нахмурился и прервал свою обвинительную речь. Может, не расслышал, что ему сказали? Не сводя глаз с мальчика, он как-то странно дернул рукой, как будто собирался ударить. Гарри отодвинулся еще дальше.

— Лучше бы ты не фантазию, а мозги иногда включал. Хотя да, их же нет, — прошипел учитель. — Неужели?... — он махнул рукой, решив, видимо, что с мальчишкой бесполезно разговаривать. Или ругаться на него. Или пытаться что-то объяснять. Бессмысленно.

— Можете мне не верить, но это правда, — упрямо возразил Гарри. — Вы же легко можете проверить.

— Поттер, я же тебе говорил, никакой магии. Мы...

— Причем тут магия? — нашелся он и вытянул одну руку. На ткани по всей длине рукава виднелись пятна-подпалины, существа загадочным образом умудрились не прожечь ее насквозь. — Видите?

— Ты что-то поджигал? — прищурился Снейп. — Совсем спятил?

Гарри отдернул руку. Все-таки показалось. Показалось, что человек в темной одежде, сидящий рядом с ним посреди ночи у костра, перестал быть чужим. Не перестал. В этой чертовой жизни ничего не меняется. Да и ладно. Свернувшись калачиком в теплом спальнике, мальчик яростно ругал себя за доверчивость. «Есть Рон, есть Гермиона, еще, пожалуй, родители Рона. И Дамблдор, конечно. Они — мои, они — на моей стороне. Остальные — чужие. И не надо себя обманывать.» — подобные мысли здорово помогали, но почему же все равно было так обидно?

— Как они выглядели? — внезапно послышался голос учителя.

— Огоники? — назло ему переспросил мальчик. Пусть хоть так признает, что верит ему.

— А кто же еще? — процедил Снейп. — Отвечай немедленно.

— Как крокодилы. Горящие крокодилы с крыльями, — Гарри хотел добавить «на вас похожи», но не стал так рисковать. — А вы их, что, никогда не видели? — вместо этого протянул он.

— Поттер, эти существа считаются такими же настоящими, как, скажем, Санта Клаус, или Зубная Фея. И как, скажи на милость, ты мог их видеть?! — прорычал Снейп. И судя по его виду, терпение у него было на исходе. Глядя на догорающий костер, мальчик чувствовал, как холод пронизывает его не только снаружи, но и изнутри.

— Можете не верить. Мне все равно, — ответил он, отворачиваясь.

Звезды рассыпались по небу, иногда тонким росчерком соскальзывая вниз. Ночные звуки, такие как шорох листвы, или случайный треск сломанной ветки, стали оглушительно четкими, и от этого делалось невероятно жутко. Чудилось, что кто-то невидимый спрятался за шершавыми стволами и ждет, когда путники потеряют бдительность.

— Вставай. Пошли, — резко скомандовал Снейп, затаптывая слабый костерок. — Поттер, живо!

— Что? Зачем? Ночь ведь, — вяло отозвался мальчик, еще теплее укутываясь в пахнущий пылью и солнцем спальный мешок. Снейп чертыхнулся и, крепко ухватив край спальника, вытряхнул мальчишку из его уютного кокона, не обращая ни малейшего внимания на возмущенные вопли.

— Эй! Вы чего!

— Складывай. Быстрее! — прикрикнул учитель.

Сворачивая спальник, Гарри громко стонал и ругался — не так громко — пока Снейп не схватил его за шиворот, и не встряхнул, как бесноватого кота.

— Еще звук с твоей стороны, и будешь с кляпом во рту всю оставшуюся дорогу.

— Вы можете хотя бы...

— Что тебе не понятно? За мной! — Снейп подтолкнул его в нужном направлении и двинулся следом.

Идти по открытой поляне, освещенной луной, было даже немного приятно, но как только деревья окружили путников со всех сторон, загораживая густыми кронами темно-серебристое небо, Гарри почувствовал, как мурашки забегали по коже. Справа, в густых зарослях, раздался режущий уши скрип, мальчик вздрогнул и постарался держаться поближе к учителю, почти наступая ему на пятки. В итоге Снейпу надоел дышащий в затылок мальчишка, и он жестом велел ему идти первым по узкой тропинке. Ночь была светлой, но Гарри все равно жалел, что не захватил с собой фонарик — о Люмосе не могло быть и речи. «Дурацкие растения с их дурацкими свойствами, из-за них мы должны спотыкаться на каждом шагу...» — ворчал мальчик. Идти впереди оказалось не менее страшно, чем сзади, теперь опасность мерещилась не за спиной, а где-то во мраке перед глазами.

— Профессор..? — попытался заговорить Гарри, но был остановлен предельно ясным жестом, а именно приложенным к губам пальцем.

— Не шуми. Нам нужно убираться отсюда. Тихо и как можно скорее.

— Зачем? — прошептал мальчик.

— Одно племя Огоников пообещало не вредить тебе, а другие — нет.

— Другие племена?

Снейп кивнул, ни говоря ни слова.

— Так вы...?

Профессор снова наклонил голову, и, взглянув на мальчика, нахмурился.

— Не нужно так бояться тьмы, Поттер, — прошептал он, отмечая испуганный вид мальчика. — Ну что с тобой делать?

Гарри чуть не ахнул от удивления, когда профессор взял его за руку и опустил ему на ладонь небольшой светящийся мягким рыжим светом шар.

— Но нам же нельзя колдовать, сэр, — опешил он.

— Это...Другая магия, — пояснил Снейп немного растерянно.

— Другая? — насторожился Гарри. Что-то тот не договаривал. Собравшись снова поприставать с вопросами к вредному профессору, он глубоко вдохнул...

— Хватит болтать. Не потеряй фонарь, — несколько грубо бросил учитель, быстро придя в себя после секундной заминки. — Все вопросы потом.

— Ответите? — улыбнулся мальчик. С фонарем стало гораздо уютнее.

— Вперед шагай, — ухмыльнулся тот.

Ночь подходила к концу, когда окончательно изможденные путешественники остановились на привал. Противная сырость раннего утра пробиралась под одежду, вызывая судорожную дрожь. Гарри в сотый, наверно, раз протяжно зевнул, оглядываясь в поисках наименее сырого места, где можно было бросить спальник. Мальчик так устал от долгого перехода, что не чувствовал даже голода, хотя не помнил, что ели они в последний раз еще вчера. Опустив голову на землю, он почти погрузился в сон, но некая назойливая идея не давала ему это сделать. А, ну точно, вспомнил...

— Профессор, — прошептал Гарри, приподнявшись на локте. Снейп лежал рядом с ним, повернувшись спиной.

— Что? — ответил он, не двигаясь.

— Это вам, — он вытащил из кармана подарок огненных эльфов. Сверток немного помялся, но листья были связаны так искусно, что ни грамма содержимого наружу не высыпалось.

— Что там у тебя еще? — повернулся к нему учитель. Глаза его поползли на лоб с такой скоростью, что еще немного, и совсем скрылись бы в волосах. — Это мне Огоники дали. Сказали, что это пыльца. И что вы расскажете мне о ней.

Профессор будто язык проглотил, настолько хорошо пряча эмоции, что мальчик никак понять не мог: удивился он, обрадовался, или просто ошарашен и зол, как обычно?

— Дай сюда, — усевшись, он ловко развязал необычную упаковку и взял двумя пальцами щепотку серебристого порошка. — С ума сойти...

— Для чего она?

— Древние источники утверждают, что этот ингредиент часто использовался в различных зельях...Сейчас пыльца считается одним из редким, почти мифическим веществом. Если это действительно она...

— Вы же уже поверили мне, так ведь? — прищурился Гарри. Он первый раз видел Снейпа в таком шоке.

— Ты уверен, что хочешь это отдать? — неохотно спросил тот. — Это довольно дорогой компонент.

— Мне то он зачем? Вы из него сварите что-нибудь, — после этих слов сверток мгновенно исчез в одном из глубоких карманов Снейповского одеяния. — А где он используется?

— Сейчас и не вспомнить. Но применение ему точно найдется.

Гарри удовлетворенно кивнул и забрался поглубже к себе в спальник. Удивительно, но он не отсыревал, в отличие от остальных вещей — наверное, на него были наложены долгоиграющие чары.

— Спасибо, — прозвучало за спиной. Мальчик счастливо улыбнулся, и, полностью согревшись, снова уснул.