Дорога длиною в жизнь (джен)

Тетушка Деспина наконец-то дала команду выезжать. Все были несказанно рады, надоели им эти теплые края с их душными номерами. В кратчайшие сроки были проведены осмотр и ремонт их стареньких фургонов, и на рассвете счастливая компания отбыла на север.

Зандер очень надеялся, что после того, как прошло столько времени, о них с Лемми попросту забыли и не разыскивают ни борцы с нечистью, ни кто-либо ещё. Он изменился и уже совсем не походил на того щуплого паренька, который когда-то сбежал из дома. Да и Лемми подрос, превратившись из очаровательного малыша в симпатичного мальчишку все с такой же россыпью золотых кудряшек, только глаза потемнели, превратившись из небесной сини в цвет индиго, придававший мальчугану задумчивый вид.

На стоянке у первой же речки все отправились купаться, чтобы смыть с себя морскую соль, въевшуюся в их кожу за зимние месяцы. На самой стоянке остались только Лемми и Лайза, которой все еще не разрешали подвергать опасности свое здоровье. Девочка настаивала, что она абсолютно здорова, но ей не разрешили даже ноги намочить в холодной еще воде.

Зандер исполнил свою заветную мечту — он плавал, нырял, вытягивался на спине. Его душа и тело пели от восторга. Он переплыл на другой берег и растянулся на животе на небольшой полоске песка у воды. Все давно, накупавшись, уже покинули его, помахав на прощанье руками и посоветовав сильно не задерживаться. Тот только радостно кивнул в ответ.

Вдруг у него стало сильно тянуть кожу, гораздо сильнее, чем от соленой морской воды, и неимоверно зачесалась спина в области лопаток. Он сел, и изумленно ахнул — его руки и ноги покрывала чешуя, как у ящерицы, или даже... дракона — о таком он читал в книжках. Чешуя была алая, сияющая, а тонкие полупрозрачные крылья такого же цвета ласково прикрывали обнаженное тело. Зандер несколько минут руками ощупывал крылья, пытаясь понять, выдержат ли они, если он попытается взлететь. Стоит ли говорить, как сильно его вид отличался от вида тех существ, которых он видел на картинках! У него возникло подозрение, что знания магов о драконах почерпнуты главным образом из легенд. Он не испугался. Просто все было очень необычно. И если ему суждено кем-то стать, на что намекала старая женщина и другие маги, то уж пусть тогда драконом.

Юноша встал на ноги и взмахнул своим новым приобретением. Он легко оторвался от земли и буквально за два взмаха перелетел речку, плавно опустившись на другом берегу.

«Ну и как я в таком виде явлюсь перед всеми?» — рассуждал он недовольно, при этом мечтательно счастливо улыбаясь. Ему вдруг понравилось, что он может обращаться драконом, и это его совершенно перестало пугать. Осталось только научиться оборачиваться назад человеком, а потом снова драконом. Как только он подумал про свое человечье обличие, чешуя пропала, а крылья, сложившись за спиной, исчезли под кожей.

«Ну, а драконом!»

И тут же снова появились чешуйки, и крылья шевельнулись за спиной.

«Ух ты, как здорово! А теперь снова человек», — скомандовал он своему телу, наслаждаясь его превращениями.

Наконец, оставшись в человечьем обличии, Зандер оделся и поспешил к стоянке, где его, наверное, уже потеряли.

Так и было.

— Зандер, ну что же ты так долго, будут у нас еще речки и ручьи на пути. Накупаешься еще, — сердилась тетушка Деспина, — сейчас не хотелось бы задерживаться.

— Ладно тебе, ворчать по пустякам, — вступился за парня Найлс. — Молодежь трудно удержать в душных четырех стенах, им свободу подавай.

Силач испытывал нежные чувства к юноше, и втайне надеялся, что тот скоро будет жонглировать двухпудовыми гирями так же легко, как и он сам.

— Конечно, пусть порезвится, пока молодой.

— Наверстаем мы упущенное время. Лошади тоже застоялись, побегут резво. К вечеру успеем в город прибыть. Не будем под открытым небом ночевать.

Это уже защищали его Эгберт и Джим. Им тоже очень нравился Зандер, и каждый из них также втайне надеялся, что он будет именно его напарником. Ну, а тетушка Деспина, та спала и видела в парне великого фокусника. Уж больно ей хотелось заиметь в своей маленькой труппе иллюзиониста. И будет у нее тогда почти полный набор — гимнастка, акробат, силач, шпагоглотатель, жонглер и... фокусник. Что ей еще надо?

И начались будни, наполненные счастьем. Счастьем видеть новые места, города, дороги. Счастьем ощущать свое тело сильным и ловким.

Зандер всякий раз старался уйти подальше от стоянки, найти полянку, позащищенней от любопытных глаз, и, убедившись, что он один, начинал тренироваться в превращениях из человека в дракона и обратно. Наконец, ему удалось добиться полного обращения. И вот, в лесу стоит алый трехметровый красавец-дракон с могучими кожистыми крыльями и внимательными глазами-блюдцами желтого цвета, узкой мордой и длинным нервным хвостом с костяным гребнем. И хоть Зандер сам себе в таком виде очень нравился, все равно считал дракона, в которого он обращался, монстром. И никому про него не рассказывал, даже Лемми и Лайзе.

* * *

Дождь, моросящий, холодный, совсем не летний, шел уже почти сутки. Тетушка Деспина предложила переночевать в придорожной таверне. Она не любила подобные заведения, считая, что там останавливается всякий сброд. Но дорогу развезло, и ехать дальше становилось не только бессмысленно, но и опасно, можно было в любой момент либо съехать в кювет, либо вообще опрокинуться. А ночевка в лесу была чревата возможностью подхватить простуду. А если они даже успеют в город до темноты, то на представление все равно из-за дождя никто не придет.

Путешественники устали, проголодались, продрогли, и даже теплые одеяла, в которые они непрерывно кутались, не спасали от проникающих холода и влаги. Как назло, по пути не попадалось ни одной деревушки, ни одного заведения, в котором можно было бы снять сухой номер и заказать горячий грог и похлебку на ужин.

Сумерки сгущались, Зандер вглядывался вперед, стараясь заметить в пелене дождя и тумана хоть какой-нибудь огонек, он даже пересел для этого в первый фургон, но ничего не видел, совсем ничего.

— Тетушка Деспина, скоро станет совсем темно, может быть, лучше съехать с дороги в поле и заночевать в ближайшей роще, а утром при свете дня найти какое-нибудь заведение и там обсохнуть и покушать? — обратился он осторожно к женщине.

— Пожалуй, ты прав, Зандер. Но в лесу очень сыро, а без костра нам будет очень холодно, — вздохнула она грустно.

— Не переживайте, тетушка Деспина, я огонь разожгу, только дрова или хворост нужны будут.

— Ну, если ты сможешь разжечь мокрый хворост, то я готова заночевать в лесу, чем двигаться дальше по такой дороге в темноте, рискуя опрокинуться и свернуть себе шею, — как-то сразу повеселела она.

Они свернули и по полю, застревая в грязи, двинулись в сторону рощицы, темнеющей невдалеке.

Зандер, как и обещал, быстро развел костер. Только с ужином возникли проблемы, не было воды, чтобы его приготовить, поэтому ограничились сухариками с сыром, запив небольшим количеством чая, который удалось вскипятить, вылив остатки личных запасов воды в котелок из фляжек. Зандер уже укладывался спать, как вдруг раскапризничался Лемми, потребовав и себе тоже ужин. Пришлось вылезать из-под теплого одеяла, брать кружку и битый час бегать по роще в поисках зайца, а потом поить ребенка, чтобы никто ничего не заметил, повезло, что все уже практически уснули.

Наконец, Зандер улегся, привлекая к себе задремавшего довольного Лемми — под двумя одеялами и в обнимку им было гораздо теплее, чем по одиночке. Как же он все-таки его любит, готов исполнять его капризы хоть днем, хоть ночью! Пригревшись, Зандер уснул. И снился ему сказочный сон и Огненная Саламандра. Он ее видел пока только во сне, так и не решившись взглянуть на эликсир знания глазами дракона, своими глазами. Боялся!

Серый рассвет не разогнал низко висящие тучи, а дождь даже усилился. Отдых в таверне под крышей и горячий завтрак уже стали просто актуальной необходимостью. Все быстро собрались. Зандер припорошил костер землей, зажженный огненным светом: огонь и не думал потухать, горя по-прежнему также ярко, как вечером, когда Зандер его зажег.

И они тронулись в дальнейший путь. По раскисшей, разбитой множеством копыт и колес дороге продвигаться вперед приходилось очень медленно. Их караван изредка обгоняли одинокие всадники, обдавая фургоны ошметками грязи, вылетающими из-под копыт лошадей. Иногда их догоняли кареты, но возможности объехать не было, и они тащились за ними до развилки, чтобы немедленно обогнать и исчезнуть в серости утра.

Наконец, они въехали в небольшую деревеньку с аккуратными чистенькими домишками и большим постоялым двором. Дождь все не прекращался. Мальчишка конюх в старом потрепанном дождевике выскочил им навстречу, и, подхватив лошадей под уздцы, завел под навесы, не распрягая.

Постоялый двор произвел на усталых, голодных и продрогших путников приятное впечатление. В большом зале, не в пример другим придорожным заведениям, очень чистом, было тепло и уютно. В очаге весело плясал огонь, над ним висел большой котелок, вероятно, в нем готовился чай на травах для грога. Вдоль стен стояли длинные столы с лавками, за которыми обедали посетители. Молоденькая девушка-подавальщица в белом фартучке подносила тарелки с едой и убирала грязную посуду. В этот час народа было немного. За стойкой, видимо, хозяин, сутулый, мрачного вида человек с окладистой бородой, протирал чистым полотенцем кружки. Он слегка недовольным взглядом окинул их компанию, вошедшую в зал, и вопросительно поднял бровь.

— Нам бы только пообедать и снять три комнаты для отдыха до завтрашнего утра, — неуверенно начала тетушка Деспина, — Мы...

— Присаживайтесь, обед вам сейчас подадут. А вот свободных комнат у меня нет. Можете обсохнуть у огня, и желаю счастливого пути, — не очень дружелюбно отозвался мужчина.

Найлс с Эгбертом сразу же выбрали стол поближе к камину и уютно там расположились, остальные присоединились к ним. Тотчас подошла девушка и выставила перед гостями горшочки, в которых оказалось ароматное от трав и пряностей жаркое, и кружки с грогом. Самый подходящий напиток в такую погоду. Зандер пожалел, что с ними нет Лемми, который дремал в фургоне под грудой одеял, и что он не ест такую вкусную еду. А жаркое, действительно, было изумительным — кусочки великолепно протушенного мяса плавали в сладко-кислом соусе, а овощи и травы только добавляли изысканности блюду, и порция была как раз такого размера, чтобы насытить средней комплекции мужчину. Для Найлса, может быть, было и маловато, но он подъел остатки за Лайзой, для которой порция оказалась несколько велика.

Разомлев от обильной еды и хмельного напитка, Зандер откинулся на спинку лавки, лениво разглядывая посетителей. Вон там, в середине зала, сидит немолодой мужчина, судя по одежде, чей-то курьер, он ест торопливо, значит, куда-то спешит. А вот только что вошедшие мужчины средних лет, крепкие, но не чрезмерно, ему совсем не понравились. Они были похожи на работников или охранников, сопровождающих торговые обозы. Они ввалились шумной компанией, но вот только звука обоза, заходящего во двор, Зандер не услышал. Конечно, они выглядели похлипче, чем Найлс, но и не были такими худыми, как Эгберт. Но для охранников, как известно, нужна не гора мышц, а скорость и сноровка. Зандер стал пристальнее вглядываться в осклабившиеся ему лица. Эти парни вели себя несколько развязно с девушкой-подавальщицей, пытаясь ее или ущипнуть, или хлопнуть по округлостям. Видимо, их предводитель, подошел к хозяину и о чем-то долго шушукался с ним. Нет, они определенно не понравились Зандеру.

Не понравились и не понравились, что с того? Их компания посидит еще немного и тронется в дальнейший путь, а эти люди останутся еще на какое-то время, ведь они только приехали, и скорее всего, их уже не догонят.