Этой холодной, холодной ночью (джен)

Они появились в лесу, в некотором расстоянии от прохода в другой мир, за колючим кустом боярышника, который Констанс видела в зеркале и отметила, как хорошее место для того, чтоб спрятаться. Снова шел снег, покрывая их плащи и куртку легким белым налетом. Мисс Дрилл в своих легких кроссовках переминалась с ноги на ногу, и мисс Кэкл сказала:

— Постойте минуту спокойно, Имоджен, — и произнесла над ней легкое согревающее заклинание.

— Спасибо, — поблагодарила мисс Дрилл, и потерла нос, который уже покраснел от холода. — Итак, мы здесь. С чего начнем?

— У нас есть четверть часа до наступления темноты, — сказала Констанс, глядя на кусочек неба, который виднелся меж крон деревьев. Он был глубокого серо-голубого цвета и вызывал неприятное ощущение чего-то знакомого, что она видела раньше. Через мгновение Констанс поняла, что точно такого же цвета были глаза мертвой женщины, и ей пришлось включить все свое самообладание, чтобы не содрогнуться. — Возможно, мы должны получше рассмотреть проход, пока есть такая возможность, — предложила она.

Они осторожно пошли вокруг деревьев, окружающих поляну. Констанс шла первая, а директриса и Имоджен следовали за ней. Дойдя до нужного места, они замерли на месте, рассматривая проход.

— Он увеличился со вчерашнего дня, — заметила Констанс.

— Он выглядит даже больше, чем сегодня утром. — Мисс Кэкл сделала шаг вперед, подняв руки, как если бы хотела измерить проход. Он был приблизительно овальной формы, в ширину около двух с половиной метров, и в полтора метра высотой. Сквозь его голубоватое мерцание они могли видеть пейзаж, который мельком видела Констанс. Все выглядело более-менее так, как она помнила: небольшие холмы, покрытые чем-то, что больше всего напоминало траву, и редкие скалы, тянущиеся вверх.

— Никаких животных или птиц, — прокомментировала мисс Кэкл. — По крайней мере, их не видно.

— Вот и хорошо, — сказала Имоджен слегка дрогнувшим голосом. — Значит, рядом нет никого, кто может съесть меня.

— Или же животных и птиц уже съело что-то более крупное, — возразила Констанс.

— Ради бога, мисс Хардбрум, если вы собираетесь сыпать подобного рода комментариями, то можете просто отправиться в замок! — Мисс Дрилл сердито посмотрела на коллегу.

— Я просто пытаюсь рассмотреть все возможности, — ответила Констанс. — Мы сделаем себе только хуже, если будем делать вид, что за этим проходом некая счастливая долина, полная солнца. Это совершенно другой мир, который кардинально отличается от нашего.

— И тем не менее, нет смысла относиться к этому более пессимистично, чем это необходимо, — сухо сказала директриса. — Посмотрите, Имоджен, проход чуть приподнят над землей, и вам нужно будет это учесть, когда вы пойдете сквозь него.

Мисс Дрилл кивнула.

— Раньше я много раз делала забеги с барьерами, так что это будет достаточно легко. Разве что мешает снег на земле. У кого-нибудь из вас есть что-то ведьмовское, чтобы помочь с этим?

— Действительно, мисс Дрилл. — Констанс ткнула пальцами вниз, и применив заклинание, расчистила в снегу широкую дорогу, ведущую к краю прохода. — Ну как, этого колдовства достаточно для вас?

— Сойдет, — ответила Имоджен, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. — Есть еще какие-то полезные советы, которые я должна услышать?

— Констанс, вы единственная, кто видел темного человека, — сказала мисс Кэкл. — Расскажите, что вы помните.

Констанс предпочла бы никогда не вспоминать те моменты в морозном лесу снова, и если она выживет в этой авантюре, то намеревалась как можно тщательнее их забыть. Но сейчас ее просила директриса, и Констанс сделала над собой усилие.

— Он был… медленным, — сказала она. — Он двигался вперед, но не бросался на меня, и казалось, даже не торопился, независимо от того, какое заклинание я к нему применяла. Я не думаю, что вам придется бежать очень быстро. Нужно просто опередить его и сохранить силы для возвращения. И помните, что у нас уйдет всего тридцать секунд на то, чтобы закрыть проход, после того, как вы вернетесь.

— Я уверена, что… О боже мой! — мисс Дрилл резко побледнела, став похожей на статую женщины, высеченную изо льда.

— Что случилось, Имоджен?

— Я вижу его, — прошептала мисс Дрилл. — Вон там.

Директриса и Констанс повернулись и увидели очертания темной фигуры, хорошо виднеющиеся на фоне снега. Человек стоял неподвижно, слегка ссутулившись, пока кто-либо не дал ему повод двигаться. В слабом свете опускающихся сумерек, Констанс могла разглядеть больше, чем прошлой ночью, и с ужасом поняла, в чем было его отличие от человека. Вместо пальцев у него были длинные клешни, на руках было слишком много суставов. В лице не было ничего человеческого. Больше всего оно напоминало вогнутый диск, с маленькими отверстиями слепых глаз. Вместо рта была широкая, безгубая щель, которая была чуть приоткрыта, и внутри можно было разглядеть тройной ряд многочисленных игольчатых зубов.

— Пора идти, — подобравшись, тихо сказала Имоджен. — Быстро! Пока что он не понял, что мы здесь. Я выйду, чтобы он увидел меня первой. Я уверена, что он последует за мной!

— После того, как вы войдете туда, — мисс Кэкл взяла учительницу физкультуры за руку и тепло сжала ее, — мы подождем полчаса. Но после этого, Имоджен, мы должны будем закрыть проход, что бы ни случилось. Мы не можем оставить его открытым, тем более, что он растет. Я надеюсь, вы понимаете это.

— Я понимаю. — Глаза мисс Дрилл неотрывно следили за страшным существом. — Я вернусь раньше, чем через полчаса. Я обещаю.

— Я знаю, — кивнула директриса. — Идемте, Констанс. — Она скользнула в сторону, стараясь ступать бесшумно. Констанс тоже собралась идти, но потом повернула обратно.

— Давайте! Он не будет ждать тут вечно. Чего вы ждете? — поторопила ее Имоджен.

Констанс посмотрела на маленькую решительную мисс Дрилл, одетую в непривычную черную одежду, а затем на отвратительную тварь. Она чувствовала, что должна сказать какие-то слова одобрения или благодарности, но все, что приходило на ум, было банально и глупо. Наконец она пробормотала: — Удачи, — и поспешила следом за директрисой.

Из своего укрытия за деревом они наблюдали за мисс Дрилл, которая в одиночестве стояла, глядя на монстра, который по-прежнему не двигался с места. Мисс Кэкл подошла ближе к заместительнице, готовая в случае чего, применить защитное заклинание, и на этот раз у Констанс не было ни малейшего желания сопротивляться. Напряженная атмосфера все возрастала, пока не стала просто невыносимой, и тогда Имоджен подняла руку к лицу, и сунув два пальца в рот громко свистнула.

Осанка поникшего темного человека изменилась в мгновение ока: он выпрямился и поднял голову, устремив взгляд в сторону учительницы физкультуры, будто бы мог видеть ее.

— Давай, иди сюда и попробуй поймать меня! — крикнула мисс Дрилл, и с той же методической целеустремленностью, которую хорошо запомнила Констанс, монстр стал двигаться. Он перемещался по заснеженной поляне, подходя все ближе и ближе, и достигнув расчищенного Констанс места, вытянул вперед свою многосуставную руку, щелкая клешней с глухим стуком. Мисс Дрилл испуганно ахнула, и наблюдающие из-за дерева ведьмы увидели, как сжимаются в кулаки ее руки, но она продолжала стоять на месте, пока монстр не оказался достаточно близко, чтобы коснуться ее. Тогда так же проворно, как лань, Имоджен развернулась, в несколько шагов достигла прохода между мирами и исчезла в его голубоватом свечении.

Темный человек не замедлил шага и не остановился. Все также держа на весу руку, словно для равновесия, он шагнул в проход следом за мисс Дрилл и точно также исчез, оставив позади только заснеженные деревья и двух перепуганных ведьм, которые крепко вцепились друг в друга, ожидая, что будет дальше.