Повелитель Тайн (джен)

Над совершенно неподвижным серовато-белым туманом Клейн молча сидел у края длинного, испещрённого пятнами стола, словно каменное изваяние, простоявшее здесь сотни тысяч лет.

Из-за только что сделанного открытия он в самой глубине сердца ощутил сильный страх. От затылка по всему телу разливался холод, принося с собой явственную, вполне настоящую дрожь.

Это было похоже на то, как знакомый друг за очень короткое время превращается в незнакомца. Его поведение становится странным, будто его подменили кем-то другим.

Разумеется, была и куда более ясная и прямая аналогия: вот Леонард Митчелл приходит обсудить с ним дело Паллеза Зороаста, а в следующий миг вдруг достаёт монокль и надевает его.

«Неужели после восхождения к багровой луне император незаметно для себя подвергся порче и так и не понял этого? В обычное время у него не проявлялось никаких явных аномалий. И лишь когда он, записывая дневник, вспоминал прошлое, анализировал собственный внутренний голос и разговаривал сам с собой, в его сознании всплывали некоторые предчувствия? Или это одна из форм гипноза Адама? Но в тот момент Розель был как минимум Потусторонним Последовательности 1…» Клейн невольно опустил голову и принялся всматриваться в себя, представляя, как внутри его собственного тела незаметно существует другая версия его самого. Можно ли вообще назвать такую сущность «человеком», он уже не знал.

«Вот это и есть настоящий, предельный ужас…» Клейн медленно глубоко вдохнул и силой заставил себя вновь сосредоточиться на страницах дневника Императора Розеля.

Вскоре он нашёл то, что действительно стоило прочесть:

«28 июля. Я снова посетил собрание той древней тайной организации.

«Из разговоров между участниками я уловил одну проблему:

«Неужели я слишком быстро продвигался и поэтому сравнительно мало знаю? Есть множество вещей, о которых я прежде никогда не слышал?

«Например, сегодня они упомянули порчу, исходящую из космоса и из-под земли. Я впервые узнал, что такие вещи вообще существуют!

«Хе-хе, интересно, сколько среди них «Он» и «Она». За исключением меньшинства, большинству участников не нравится, когда другие знают их уровень.

«Пока остальные общались, я вполголоса спросил старого мистера Гермеса, надеясь узнать побольше о порче, исходящей из космоса и из-под земли.

«Гермес сказал мне, что при моём нынешнем уровне это не то, с чем я должен соприкасаться. Уже одно лишь знание об этом способно заразить меня порчей!

«Настолько страшно? Тогда мне ещё любопытнее, что же это такое.

«Позже тот старый мистер объяснил, что порчу, исходящую из-под земли, можно не принимать в расчёт, потому что со временем она естественным образом рассеивается. Давным-давно, в эпоху активности древних богов, могущественные существа уже пытались раз и навсегда решить эту проблему. В результате всё лишь стало хуже и обернулось чудовищными потерями. Позднее они отказались от идеи напрямую воздействовать на неё и переключились на запечатывание и охрану.

«С тех пор, хотя время от времени несчастные случаи и происходили, в целом всё оставалось стабильным. Сегодня, даже если не будет ни печатей, ни стражи, до тех пор пока никто не приближается и не пытается спуститься ещё глубже, случаев порчи не будет.

«Какая удивительная ситуация. Похоже, главному герою этой эпохи вовсе не нужно решать эту проблему.

«Старый мистер Гермес затем снова заговорил о космосе и сказал, что там всё намного сложнее, интереснее и опаснее, чем я себе представлял. «Он» сказал, что даже ангелы Последовательностей 2 и 1 не так уж много знают о космосе. У «Них» есть лишь общее понимание. «Они» не ведают, что, помимо опасностей, там существует ещё очень много всего. Если бы не тот факт, что когда-то «Он» знал существо, искусное в скитаниях по космосу, и узнал от него массу вещей, «Он» не смог бы рассказать мне всё это.

«Мне стало очень любопытно, но, спрашивая о существе, искусном в странствиях по космосу, я не слишком надеялся получить ответ.

«Старый мистер Гермес не стал ничего скрывать. Он сказал, что это был мистер Дверь, Бетель Авраам.

«мистер Дверь… Я сделал вид, будто ничего не знаю, и как бы между прочим спросил, каков уровень этого человека.

«Гермес не ответил прямо. «Он» лишь сказал, что в Четвёртую Эпоху даже ангелы и полубоги в частном порядке называли друг друга по «Их» именам. Тех, к кому все обращались только по титулу, было меньшинство — и мистер Дверь был одним из «Них», если не считать Вечной Ночи, Шторма, Матери-Земли и других божеств.

«Вот как… Значит, уровень мистера Двери и правда не так уж низок».

«Порча, исходящая из-под земли, со временем рассеивается сама? Арродес говорил, что Серый Туман вызывает у него ощущение, похожее на нечто подземное… Он надеется, что после возвращения на трон божественности я смогу исследовать подземный мир. А Лукка Брюстер уверен: чем выше Последовательность, тем большую опасность несёт подземный мир…» Клейн постучал пальцами по краю длинного, испещрённого пятнами стола. То, что происходило под землёй, казалось ему всё более загадочным.

К счастью, слова Гермеса, вид заброшенного замка и позиция Богини Вечной Ночи как будто указывали на одно и то же: порча, исходящая из-под земли, действительно способна рассеиваться естественным путём. А значит, лучшее решение — оставить всё как есть.

«Фух, тогда пока можно отложить тревоги, связанные с подземным миром… Слова Гермеса и бронзовая дверь в глубине Города Чудес подтверждают друг друга. Дракон Воображения Анкевельт и правда пытался решить проблему подземного мира, но в результате получил лишь страх и травму… Судя по всему, наступление Апокалипсиса, скорее всего, будет связано именно с космосом, а моей нынешней Последовательности просто недостаточно, чтобы знать об этом…» Пока эти мысли бурлили в голове, Клейн вздохнул и продолжил перелистывать страницы дневника в руке.

Прочитав ещё несколько страниц, он вдруг оживился, и взгляд остановился на одной из них.

«31 декабря. Конец года — лучшее время, чтобы дать себе обещание и начать новую историю.

«Я уже придумал, где должны быть построены восемь тайных мавзолеев. Я не определился лишь с последним.

«Он должен быть ещё более скрытным, чем восемь предыдущих, иначе всё это потеряет смысл.

«После долгих размышлений я вспомнил одно место: безымянный остров, где был похоронен Гримм.

«Разумеется, Бездна тоже была вариантом. Но я не могу найти в доступной мне области живого Дьявола, чтобы силой превратить его в своего гражданина и заставить помогать мне строить мавзолей. Обычные люди там выжить не способны, а даже сильным Потусторонним трудно противостоять одному лишь разъедающему воздействию самой Бездны.

«В любом случае, условия на том безымянном острове, похоже, подходят очень хорошо.

«Хе-хе, понимание граждан у Принцев упразднения Четвёртой Эпохи слишком ограниченное. Власть Императора не должна ограничиваться только людьми и гуманоидными существами — всё живое должно быть моими подданными!

«А на том безымянном острове множество Потусторонних существ без разума. Они уже давно поклоняются мне и следуют за мной. Я вполне могу заставить их заняться строительством тайного мавзолея.

«Когда я писал это, то вдруг вспомнил тот случай. Тогда, увидев сон о Гримме, я привёл Эдвардса, Бенджамина и остальных обратно на этот безымянный остров и обнаружил, что Потусторонние существа там живут в гармонии друг с другом. Они собрались вместе и проводили ритуал, и среди них был уже умерший Гримм.

«Тогда я и правда был потрясён. Я почувствовал страх, какого не испытывал уже очень давно, и всё вокруг выглядело до крайности причудливо.

«Тогда Уильям и Поли погибли. Выжили только Эдвардс и Бенджамин. Если бы к тому моменту я уже не стал достаточно сильным и не контролировал Запечатанный Артефакт 0-го класса, вместе с ними погиб бы вообще каждый.

«Сила, воздействовавшая на тот безымянный остров и на тех Потусторонних существ, на самом деле исходила из космоса, а после смерти заражённые возвращались к источнику.

«К счастью, сила космоса могла спроецировать в реальный мир лишь малую часть своей мощи. В конце концов я решил эту проблему и сделал тот безымянный остров своей тайной базой.

«А теперь пора им воспользоваться!»

Прочитав эту запись, Клейн не ощутил никакого воодушевления от того, что правильно угадал местонахождение последнего мавзолея Императора Розеля. Напротив, он слегка нахмурился.

С одной стороны, потому что вызванная космосом порча действительно впервые настолько явственно оказалась «перед ним». С другой — потому что тот безымянный остров вовсе не выглядел столь уж тайным. Помимо самого императора, о нём знали ещё два выживших — Эдвардс и Бенджамин. Это не слишком соответствовало требованию Розеля о полной секретности.

«До этого Эдвардс и Бенджамин умерли обычной смертью и потому уже не могли выдать тайну? Или же после завершения строительства мавзолея Розель навсегда оставил этих двух подчинённых на острове, тем самым решив проблему спиритического вызова? Конечно, если у Розеля были соответствующие Запечатанные Артефакты или Потусторонние способности, он мог попросту полностью стереть у них соответствующие воспоминания…» Немного помолчав, Клейн снова начал перелистывать дневник в поисках координат безымянного острова.

Однако, дойдя до последней страницы, он так и не увидел нужного. Вместо этого там была ещё одна запись, смутно раскрывавшая мысли Розеля в поздние годы.

«27 декабря. В последнее время я чувствую тревогу, потому что совершенно не уверен в том, что случится дальше.

«Я больше не жду помощи. Меня полностью устроит уже и нейтралитет.

«Я сам поставил себя в наиболее опасное положение. Это был шаг, который я сделал по собственной инициативе, но одновременно и выбор, вызванный отсутствием иных вариантов.

«Иногда я и правда не понимаю: как я вообще дошёл до такого?

«Это потому, что я был слишком крайним? Или у меня попросту не было другого выхода?

«Нет, на нынешнем этапе я больше не могу позволить себе растерянность. Помимо того, что это повлияет на моё душевное состояние и сделает и без того ничтожные шансы ещё меньшими, в этом нет никакого смысла.

«Раз уж я зашёл так далеко, мне остаётся только идти дальше. Если я добьюсь успеха, впереди, естественно, будут солнечный свет и радуги.

«Хе-хе, все мои надежды теперь опираются на одну фразу:

«Жизнь возможна лишь в объятиях смерти!»

«Похоже, император и впрямь выбрал путь, при котором после смерти он рассчитывал воспользоваться собственным воскресением, чтобы избавиться от безумия и порчи… Это просто безумие. Всё равно что играть в русскую рулетку с револьвером, в котором заряжены все шесть камор, и надеяться, что одна из них по какой-то причине не сработает… Человек, не склонный к крайностям, или даже тот, кто умеет выдумывать всевозможные странные идеи, вообще бы не стал рассматривать подобный способ как возможный… Возможно, именно потому, что враг не сможет этого предположить, у императора и появляется тончайший шанс выжить…» Клейн откинулся на спинку кресла и ещё долго молча сидел в древнем дворце.

Когда рассеянные мысли постепенно улеглись, он начал размышлять, как найти тот безымянный остров.

«Если я правильно помню, тот Бенджамин, который посещал безымянный остров, вроде бы был из семьи Авраам. Об этом можно будет спросить мисс Маг… Да, я ведь скоро всё равно увижусь с ней. Нет нужды специально просить Шута передать сообщение…

А Королеву Мистик я попрошу расспросить потомков Эдвардса, Уильяма и Поли. Так будет уместнее…»

Подумав об этом, он огляделся по сторонам, вздохнул и исчез над Серым Туманом.