У Шэнь Юаня новый план (джен)

Примечания:

Спасибо за чудесные комментарии.

Ещё немножко. :)

Бета: лапки приложены.

* Лао Гунчжу, хозяин дворца Хуаньхуа *

Нервный подбор девиц наконец-то был закончен, но старейшины и глава дворца Хуаньхуа рано обрадовались. Девушки скрылись за воротами Цинцзин и будто растворились в бамбуковом лесу: ни письма, ни записки, даже на словах ничего не передавали, а слугу, которому было дозволено посещать Цинцзин, они словно избегали, так ни разу и не попавшись на глаза, а ведь тот сяоши* простаивал рядом с бамбуковой хижиной, заседал в трапезной шичэнями, всё ожидая, когда же их пути пересекутся — и ничего.

*( Слуга часами простаивал рядом. xiǎoshí — час .)

Мало было этой неприятности, сообщения из малых школ тоже не радовали — его дочь тоже исчезла.

Земляной вал, разделявший человеческие и демонические земли, был продолжением огромного скального хребта — естественной преграды для всех. Там в небесной высоте брали начало многие ордена.

Чистые духовные источники таились в пещерах. Счастливчики, которые смогли добраться туда первыми, и стали родоначальниками всех бессмертных. Сезон проходил за сезоном, замыкая цикл. Большие холода сменялись порой пробуждения личинок, и снова повторялся круг, а настойчивые древние заклинатели выводили новые виды совершенствования, открывали тайные школы высоко в горах, а потом их ученики уходили познавать мир и, осев на новых местах, воспевали славу великих мастеров, укрепляя могущество выбранного стиля совершенствования. Ведь чем больше адептов, тем сильнее школа. Достойный орден соберёт надёжный отряд в поход за редкими травами и животными, и никаких серьёзных рисков всем участникам не будет. А достигшие готовности совершить прорыв ученики смогут больше времени уделять своему совершенствованию, не тратя его на поиск нужных ингредиентов. Они быстрее достигнут расцвета своих возможностей. Укрепив себя, они смогут лучше защищать школу и добывать более редкие ингредиенты. Этот придуманный древними цикл развития был идеален. И могущественные заклинатели, достигшие предела в своём развитии, несут славу своей школы дальше, создавая новые ордена по всей империи*.

*(Сейчас бы сказали «филиал», но у них не было франшизы в нашем понимании. Они хвастались, кто чьим учеником был, проводили соревнования, доказывая своё лидерство.)

Давно прошли старые времена, теперь всё изменилось. В горах оставались слабые, не выдержавшие испытания временем школы, что по-прежнему объединялись вокруг древних источников и копили силы, и отщепенцы, выбравшие собственный путь, отказавшиеся от классического учения. Заклинатели всегда поддерживали друг друга, особенно если не касаться сложного для всех вопроса: чьё учение о совершенствовании лучше. Дворец же Хуаньхуа всегда был защитником малых орденов, к нему они бежали за помощью и просили поддержки.

Лао Гунчжу считал, что сделал для них достаточно, чтобы в период горести, постигшей Хуаньхуа, должники могли дать передохнуть в безопасности его дочери и её сопровождению. А может, и спрятать в тайных пещерах, которых у высокогорных школ было множество.

Сяо Гунчжу передали подробную карту и сказали, куда идти в первую очередь. Но хозяин дворца написал всем, кому доверял больше всего. То есть, первым пяти орденам, именно туда должна была отправиться его дочь в первую очередь. Такая предусмотрительность имела много причин, дороги в горах коварны, возможны обвалы и осыпи, засады и подозрительные попутчики, поэтому дочь главы Хуаньхуа имела большой выбор — друзей у дворца было много. Вот только сдержанные письма-ответы глав малых школ оставляли неприятный осадок и заставляли задумываться.

Что-то было не так.

И Хозяин дворца Хуаньхуа был совершенно прав.

* Лю Бэй, демонический заклинатель *

Лю Бэй* знал, что так и будет. Они не смогут выжить в демонических землях, и все пятеро отправленных на разведку в поисках безопасного прохода бессмысленно погибнут.

*(Один из спасённых демонических совершенствующихся, что лично присягнули на служение Шэнь Цзю. Упоминался в 47 главе первой книги и во 2 главе этой.)

Проклятые земли мучили, но не слабостью и вытягиванием остатков духовной ци, а кошмарами. Здесь одолевали сомнения и беспричинная печаль. Он почти поверил, что они в чём-то провинились и гадюка Цинцзин решила избавиться от них таким извращённым способом. А потом рука крепче сжимала меч, и становилось легче. Прежние мысли казалась глупостью. Так они и крались по чужим опасным землям, держа клинки наголо и внимательно смотря по сторонам, ни на мяо не расслабляясь.

Прошёл день — они не умерли! Не колыхалась низкая трава, не мелькали вдали зыбкие тени, никто не пересвистывался в тиши демонических земель, готовя засаду.

В конце долгого-долгого дня, сожравшего все их силы, они дошли до Дальних валунов. Огромные серые глыбы на карте, переданной Шэнь Цинцю, были помечены как безопасные. Залезть на них был тот ещё труд, но они справились, и там действительно стало легче. Земля не пыталась впиться в ступни и высосать ци, и прохладный ветер обдувал лицо.

«А ведь это первая за очень долгое время настоящая экспедиция в демонические земли, и её веду я, гонимый всеми Лю Бэй», — впервые за весь день появилась нормальная, не обременённая серой тоской мысль.

Красное солнце чуть опустилось, а тёмные небеса стали лиловыми, мир был тих по сравнению с буйством человеческих земель, но и здесь теплилась жизнь. В низкой траве взлетали мелкие стрекозки, что-то похожее на тёмные пушистые бусинки шуршало веточками, передвигаясь так быстро, что лап было не видно. Здесь даже были создания, похожие на симпатичных крысок с вытянутыми носиками, очень милые, если забыть, что в демонических землях не бывает животных, безопасных для людей.

«Красиво», — не удержался Лю Бэй, эта природа была чужой, но удивляла гармоничностью, хотя всё слишком сильно отличалось от привычного. Хорошая еда и отдых позволили ему спокойнее отнестись к путешествию вглубь демонических земель.

Шэнь Цинцю так и не сказал, зачем это надо, но он был внимателен по-своему и снабдил их не только духовными камнями, которые могли подпитать их ци, но и богатой энергией пищей, приготовленной в лучших традициях Цзуйсянь*.

*(Пик духовной пищи)

Лю Бэй теперь сам удивлялся, как он мог сомневаться в лорде Цинцзин — тот спас им жизни, снабдил редкими духовными созданными специально для них мечами и мешочками цянькунь, которые были полны под завязку. Не иначе это морок демонических земель так повлиял на него. Решив тщательнее следить за своим состоянием, мужчина сел в медитацию. Лорд Цинцзин настойчиво им рекомендовал не напрягать духовные вены, не полагаться на инедию, а регулярно и есть, и обязательно спать.

Его карта была на удивление точна, разведчики не стали сомневаться в словах пикового лорда, они легли спать, решив дежурить по очереди, первым был Лю Бэй.

Ночей здесь не было, красное солнце не исчезало за горизонтом, даря темноту, но это было и к лучшему, Лю Бэй ни за что не хотел бы оказаться без света наедине со здешними монстрами. Но время было отсчитывать невозможно, приходилось полагаться на собственные ощущения.

Карта Шэнь Цинцю была на редкость точна, она не позволяла запутаться в хитросплетениях тропок и уже через три дня вывела их к концу казавшегося бесконечным чёрного травяного ковра. Давление демонической ци словно уменьшилось, здесь демоническая земля была не так агрессивна к заклинателям, как эта жуткая трава, на которую достаточно упасть без защиты и уже можно не встать — всю духовную ци выпьет.

Может, поэтому они расслабились и перестали так напряжённо вслушиваться в окружение, но не прошло и дня, как их заловили.

Теперь Лю Бэй был точно уверен, что его прокляли, и с каждым разом проклятье действовало всё изощрённее. Он проспал все признаки слежки. Не заметил их. В его последний поход с купцами их выслеживали низкорослые монстры, больше похожие на обезьян. Они долго пересвистывались, ожидая, когда люди зайдут поглубже в демонические земли, а потом напали скопом, не давая и меча поднять, повиснув гроздьями на руках и ногах. Сейчас же их окружали очень по-человечески. Нагло хрустели ветками, наблюдали издалека, никто не пытался гнать их как напуганное стадо, неожиданно выскакивая. И он просто сам себе не поверил, подумал, что в низком пролеске прячутся демонические кабаны или другие монстры. А когда в них полетели сети, ухватил меч и даже сумел на нём взлететь, держась за рукоять, но ещё две грубо связанные сети прилетели сверху, и его шлёпнуло о землю под их весом.

Он перестал чувствовать ци — это вервие бессмертных, с ужасом понял Лю Бэй, это не случайное нападение! Демоны как-то поняли, что они заклинатели, и подготовились. Его ввёл в заблуждение непривычный вид вервия. Оно было чёрным, хотя должно быть красным, и вместо достаточно тонкой верёвки — чрезвычайно толстым и грубо сплетённым, напоминающим канат.

Хотелось орать и ругаться в первую очередь на собственную глупость. Он не удосужился проверить, могут ли их мечи летать, а ведь Шэнь Цинцю говорил, что меч особенный, подходит для заклинателей, ступивших на неверный путь, помогает им очиститься. Он мог бы подумать! Очевидно же, что и на демоническую ци, которой в этих землях пропитано всё, меч окажет влияние, но ступил. Сейчас он не понял, что от странного вида сетей надо бежать, а не пытаться отбиваться, и самое важное — как юнец, не видевший битв, прошляпил саму слежку. Теперь их сожрут, ведь многие демоны именно так и поступали с людьми!

Их грубо связали, отобрав мечи, и мир будто перевернулся, демонические земли словно огромной плитой рухнули на плечи, даже дышать стало тяжело:

— Верни! Верни меч, — прохрипел Лю Бэй, упав на землю. Не рассчитывая на милость, он вцепился скрюченными пальцами в знак Цинцзин, висевший на поясе, тот хранил чистую ци пикового лорда, это могло помочь, дать лишнее мгновенье жизни. Но грубые руки с острыми когтями вырвали нефритовый символ.

Морда с острыми клыками, торчавшими из пасти, наклонилась над ним, дыша смрадом:

— Шэнь Цин-цзюнь? — неуверенно спросил монстр, — Цинцзин?

Лю Бэй поспешно кивнул, даже не думая, как жалко он выглядит. Он корчился на земле, напоминая креветку. Та боль от демонической ци, что мучила его годами, снова впилась в его духовные вены, и это было нестерпимо:

— Да-да! Цинцзин! Шэнь Цинцю! Верни меч!

Сверху раздалось хриплое рычание, демоны перекрикивались гортанными голосами, громко вскрикивали и били себя по ляжкам.

— Не убежать! Сам идти! Тогда отдам меч, — морда склонилась над ним снова.

— Не убегу, — Лю Бэй с трудом удерживал себя в сознании. Меч швырнули в него и отскочили в стороны, он только увидел, как воткнулось лезвие в землю. До него надо было ползти. Два шага, а словно на другом краю мира. Перед глазами всё плыло, а щёки были мокрыми, Лю Бэй коснулся мокрых дорожек — кровь. Сил не было, спасительный меч здесь прямо перед глазами, но он не сможет дотянуться — бессмысленно умрёт с ним рядом.

Интересно, найдут ли заклинатели его высохшее тело, а меч? Он так и останется стоять воткнутым у него в изголовии, словно памятный обелиск?

Но демонам, видимо, не понравилась мысль о потере столь ценной добычи, они кинули ему прямо в руки нефритовый знак Цинцзин, а тот, словно был настоящим духовным камнем, щедро делился силой, и не безликой, почти пресной, а горько-сладкой, пахнущей родным бамбуком, словно боевые братья встали рядом, обещая помощь и защиту.

Лю Бэй смог подняться на ноги, шатаясь, он преодолел нужные два шага, коснулся рукояти и закричал. Его пронзило насквозь ощущение, будто его духовных вен опять коснулось изощрённое, напоминающее пытки лечение лорда Цинцзин.

Сзади раздавалось рычание, напоминающие грызню собак — не всем демонам нравилась идея вернуть заклинателю меч, они стояли в стороне, держа сети наготове.

— Отдайте им мечи, и мы пойдём с вами, убегать и драться не будем, — Лю Бэй устал, у него дрожало и болело всё тело, мысль о побеге казалось нелепой, они досюда шли три дня. Он надеялся, что его люди не погибли и он сможет и им помочь, поэтому старался перед мордой сделать вид благоразумного и ослабевшего. Лю Бэй не рассчитывал, что демоны послушаются, но те и вправду кинули в него мечи товарищей и отошли ещё дальше.

К его радости, из четырёх человек никто серьёзно не пострадал — стоило вложить меч в руку лежавшему без сознания воину, и тот действовал как мистический артефакт, отводя демоническую ци, сумевшую проникнуть в тело заклинателей, а знак Цинцзин стал надёжным источником поддерживающей лечебной ци.

Демоны не стали издеваться и заставлять идти пешком едва держащихся на ногах заклинателей.

— Куда мы едем? — Лю Бэй успел натолкнуться на морду и спросить самое, на его взгляд, важное.

— Это дело цзюней, — демон зло оскалился, или это была насмешка, Лю Бэй был не уверен — торчавшие из пасти клыки делали любую ухмылку угрожающей.

У демона был какой-то свой резон не издеваться над пленниками, поэтому он всё же ответил, только понятнее не стало:

— Во дворец Цзючжун-цзюня*. Ты, они — заложник!

*(Цзючжун-цзюнь — Отец Ша Хуалин и владыка центральных демонических земель.)

Лю Бэй чуть из повозки не выпал, с каких пор демонам потребовались заклинатели в заложниках?!

— Шэнь Цин-цзюнь скоро придёт, заложник полезно.

Мужчина зажмурил глаза и помотал головой, надеясь, что у него после этих событий проблемы со слухом начались. Демоны зачем-то переиначили имя Шэнь Цинцю и были уверены, что тот скоро придёт захватывать демонический замок, и чтобы от него откупиться, им нужны заклинатели в заложниках. Живые заклинатели. Лучше он отдохнёт в повозке, а потом ещё раз спросит.

Он заснул сразу, как коснулся жёсткого пола повозки, и так и не просыпался всю дорогу, в себя он пришёл, когда его под руки втащили в подземелья дворца. Этим жилища смертных властителей и демонов ничем не отличались, казематы у них были одинаковые. Их зашвырнули внутрь всех в одну камеру и даже на цепь сажать не стали.

— Попали мы, братцы-кролики, — отплёвываясь, сказал Лю Бэй, демоны не церемонились и швырнули их внутрь лицом вперёд, прямо в какие-то вонючие тряпки, лежащие на полу. — Остаётся нам только Лорда Цинцзин ждать. Одна радость, или печаль, это как посмотреть — быстро не умрём.

— Лорд Цинцзин? Вы — ученики пика книжников с Цанцюн? — раздался тихий девичий голос.

Лю Бэй вытянулся во весь рост и с удивлением увидел на другой стороне в дальнем ряду камер чужой подол с чёрной с золотом знакомой вышивкой:

— Дворец Хуаньхуа? — удивился он, — вы тоже заложники?

— Сяо Гунчжу, дочь хозяина дворца Хуаньхуа, — гордо произнесла девушка, — я полагаю, что вы старше, и только поэтому представляюсь первой, теперь ваша очередь назвать своё имя, — недовольно велела она.

— Лю Бэй, ученик Цинцзин, доверенный воин Шэнь Цинцю.

Повисла тяжёлая пауза, каждый обдумывал сказанное.

— Госпожа, — не выдержал первым Лю Бэй, — где же Ваша свита? Девушке Вашего положения не следует находиться без сопровождения, или Вас выследили и выкрали демоны?

— Слишком много вопросов, — прервала его дочь главы ордена — Лю Бэю даже померещился останавливающий повелительный взмах ладони, — мои воины и люди здесь, их, — она запнулась, а потом продолжила, как ни в чём не бывало, — разместили в других камерах в соседнем крыле. Так что ты говорил о заложниках? Неужели Лорд Цинцзин ведёт переговоры с демонами?