У Шэнь Юаня новый план (джен)

Ретроспектива. Сяо Гунчжу, дочь главы дворца Хуаньхуа.

Побег из дворца вспоминался жуткими провалами, вот она помнит всё — запахи, сияние солнца в гриве её лошади, а потом ничего нет — чёрная пустота, как будто она была без сознания или спала*.

*Как было на само деле — описано в 44 и 45 главах первой книги, здесь — то, как помнит Сяо Гунчжу.

Ученики Хуаньхуа были так рады — их первая битва. Они готовятся к окончательной победе над Цинцзин — зарвавшемся в своей гордыне пике книжников. И она, Сяо Гунчжу — в первых рядах, её кобылка гарцует, она готова пустить её рысью, чтобы нанести удар первой, но Гунъи Сяо чуть ли не силком стаскивает её с лошади. Они почти подрались там на глазах у всех. Сяо Гунчжу просто хотелось, чтобы отец ей гордился.

Гунъи Сяо тащил её за собой всё выше и выше, по длинным лестницам, тёмным коридорам, на самый верх дворца, туда, где жил только отец — грозный хозяин Хуаньхуа.

Отец посмотрел на неё мёртвыми глазами, он выплёвывал слова, а до неё никак не доходил их смысл, она не могла оторвать взгляда — великий хозяин Хуаньхуа словно потерял десятки лет жизни, на неё смотрел перепуганный до смерти старик с совершенно белым лицом. А потом он исчез, её закрутили слуги, они толкали, тащили за собой, повторяя на все лады:

— Госпожа, надо уходить, торопитесь!

Ей хотелось кричать: «Куда вы меня тащите? Оставьте меня в покое!»

Но на неё не обращали внимания, продолжая уговаривать как маленькую, не давая остановиться. В покоях была аи— строгая тётя, которую Сяо Гунчжу не видела больше года и была уверена, что постоянными жалобами отцу сумела выжить ту из дворца. Та рылась в её сундуках, отшвыривая дорогие одежды прочь, собирая самое тёмное и старое, как будто Сяо Гунчжу нищенка.

Мешать аи девушка не стала, улучила мгновенье и украдкой запихнула в мешочек цянькунь свои любимые наряды: белый и розовый, в таких не стыдно будет и перед женихом предстать, и официальные одежды Хуаньхуа, широкий пояс с большим драгоценным камнем делал её талию стройнее, а вышивка была столь изысканной, что дух захватывало — драконы Хуаньхуа выглядели как живые. Тётя собирала вещи по одному ей понятному принципу, она рявкала на слуг, словно уже стала хозяйкой дворца, а те молчаливо исполняли поручения и не смели ей перечить.

Сяо Гунчжу в четыре руки раздели полностью, а потом надели ту страшную и тёмную одежду, которую отобрала аи, даже любимый зачарованный хлыст забрали — девушка улучила момент и всунула любимый артефакт в мешочек цянькунь, а тот привязала к руке, спрятав в складках рукава.

Короткая передышка закончилась, Сяо Гунчжу снова потащили чуть ли не волоком, но теперь не одну, а с такими же растерянными девушками и юношами, все они были родичами, чудом выжившими потомками некогда древней семьи. Хозяин дворца ценил родственные связи и всегда давал родне проявить себя.

Вот они и были здесь — лучшие и талантливейшие парни и девушки — всего лишь десяток человек, а с ними самый молодой старейшина и воины с мрачными суровыми лицами. К величайшему облегчению Сяо Гунчжу, сёстры Цинь тоже были здесь. Они бросили друг на друга грустные взгляды и улыбнулись, но подойти ближе им не позволили.

А дальше был долгий бег по длинным извилистым подземным ходам. Низкие потолки, едва коптящие светильники на стенах, проход был таким узким, что в некоторых местах приходилось идти боком. Вперёд и вперёд, не понимая, сколько они идут и сколько им осталось. Всё дальше от дворца Хуаньхуа.

Они вырвались из плена подземных ходов где-то далеко под горой Байлу. Прошли рукотворную пещеру с озером посередине, где им позволили упасть на землю, выпить воды и немного отдохнуть.

Только сейчас Сяо Гунчжу поняла — она осталась одна, прошлой жизни нет и больше не будет. Даже если отец выживет в войне, Цанцюн казнит его за нарушение древних договоров. Девушка сжалась в комочек и горько зарыдала.

Долгая дорога в никуда, они шли с сумерек и до самого рассвета, а потом останавливались отдыхать. Сяо Гунчжу очень скоро впала в бестолковое оцепенение, не думая, куда идёт и зачем. Она переставляла уставшие ноги, ела, что давали, и ложилась там, где велели. Её прежние подруги — Цинь Ваньюэ, Цинь Ваньжун — жались к ней, но она ничем не могла им помочь. Сил совсем не было, собственная жизнь казалась бессмысленной и глупой. Эта часть их долгого путешествия ей запомнилась как долгий ночной кошмар, липкий и бесконечный, из которого не вырваться.

Всё изменилось, когда аи втащила её в отдельный маленький карманный шатёр и, как всегда, сунула миску с тёплой едой в руки, но не оставила в покое, а зло рявкнула:

— Молодая госпожа, Вам следует взять себя в руки. Теперь, после гибели Вашего отца, Вы — лидер Хуаньхуа! Вам пора прийти в себя и начать направлять своих людей.

Сяо Гунчжу задрожала, ей хотелось спрятаться.

«Почему эта женщина так говорит? Отец не может умереть, он жив!» — мысленно кричала девушка, но вслух не произнесла ни слова, лишь слёзы закапали в миску с похлёбкой.

Аи вырвала миску из рук и отшвырнула в сторону, она размахнулась и с силой ударила девушку по щеке.

— Хватит жалеть себя, глупая девчонка! Мастер рассчитывал на Вас. Именно Вам предстоит спасти Хуаньхуа от забвения! Будьте уверены, я не позволю Вам уничтожить дело многих поколений. Берите себя в руки! Немедленно! Вам всё ясно?

Сяо Гунчжу испуганно кивнула, держась за щёку — аи никогда так с ней не говорила и, конечно же, не била её.

Это пощёчина разделила её жизнь на «до» и «после», бессмысленное забытье покинуло девушку, и она подошла к старейшине, чтобы спросить, куда они идут, где будут искать помощи и спасения.

Совет состоял из старейшины, командира воинов, которого девушка не знала по имени, и, как ни странно, аи. Перед Сяо Гунчжу разложили карту и маленький клочок бумаги, где мелким почерком отца был набросан список названий малых орденов.

— Школы указаны в определённой последовательности, — нудным голосом начал старейшина, он был из младших, поэтому уважением у Сяо Гунчжу не пользовался, и она его смело перебила:

— Нам надо пойти в ближайшую к нам, которая есть в списке.

— Но Ваш отец дал чёткие инструкции, — начала аи.

— Не ты ли совсем недавно говорила, что мне пора начинать принимать решения и брать ответственность? — Сяо Гунчжу терпеть не могла, когда ей командовали, а тётя нарушила все границы, посмев не только отдавать ей распоряжения, но и ударить. Даже отец не бил Сяо Гунчжу. Девушка не собиралась проглатывать такое унижение, она обязательно отомстит, а потом и избавится от надоедливой родственницы. Кем та себя возомнила?!

Сяо Гунчжу мечтала о нормальной бане с купальней или о горячих источниках. Она велела бы натаскать воду для себя — в карманных шатрах была бочка, как раз для таких целей, но аи каким-то неведомым чувством сумела предугадать её мысли и внезапно появилась перед девушкой, пока та подбирала слова приказа, выбирая самых крепких на вид учеников — те станут её водоносами.

— Не смей, — зашипела как змея женщина, — всех измотала дорога! Не смей настраивать учеников против себя.

Сяо Гунчжу пришлось обойтись без наполненной бочки, но это оскорбление она не забудет. Придёт время — и она аи всё припомнит!

Каменистые дороги кололи ноги сквозь дорогие сапожки, и тётя сунула ей в руки убожество, в которых только наёмникам и ходить, и, не слушая возражений, заставила надеть именно их. Ещё одна обида была положена в мешочек памяти. Отец никогда не забывал своих обид, она — дочь своего отца — тоже не забудет. Спросит за каждое своё унижение.

Путешествие было не из лёгких, узкая тропа опоясывала гору, с вершины которой то и дело слетали крупные камни и ссыпалась ручейком мелкая хрусткая крошка. Они чудом выжили, но добрались до вершины. Если бы не инструкции отца, найти скрытый орден было бы невозможно. Хотя Сяо Гунчжу не сомневалась, тайная, спрятанная в горах школа следит за незваными гостями, но проявлять себя не торопится.

Когда измученные путешественники всё же добрались до ворот, встретили их неласково:

— Кто такие? Что вам надо?

— Дочь главы Хуаньхуа пришла к должникам рода, — выступила вперед Сяо Гунчжу, решив сразу указать малой школе её место. Она не увидела, как у неё за спиной еле слышно охнула аи, старейшина прикрыл рукой глаза, лишь командир воинов остался спокойным и равнодушным.

— Не слишком ли ты молода, чтобы долги с ордена бессмертных спрашивать? — насмешливо произнёс голос на воротах и рявкнул, — убирайтесь отсюда, пока камни на голову не попадали!

Скала действительно угрожающе затрещала, тонкими струйками под ноги незваным гостям зазмеились песок и мелкие камни, им пришлось бежать. Только когда они преодолели пару поворотов, гора перестала их пугать камнепадами.

— Зачем ты сказала про долги? — причитала аи. Сейчас, в ночной тиши карманного шатра, её действия и вправду казались глупыми. Она просит помощи, за её спиной больше нет мощи отца. Сяо Гунчжу опустила голову, чтобы не видеть укоряющих взглядов тёти, но признавать вину не собиралась. Кто они такие? Всего лишь малая школа, в списке отца таких ещё много.

Единственного не учла молодая госпожа Хуаньхуа — все ордена между собой общаются, поэтому-то Лао Гунчжу и выстраивал чёткую последовательность, к кому обратиться первому. Им надо было обогнать слухи, пока информация о проигрыше Хуаньхуа не развяжет всем руки. У Сяо Гунчжу был бы месяц или даже больше, чтобы создать о себе впечатление и заручиться поддержкой. Теперь же стало поздно.

Даже самые отдалённые, спрятанные в горах школы общались, а уж личное появление дочери хозяина Хуаньхуа не могло быть сокрыто. Засновали юркие ястребы, голуби и даже белки, многие использовали сигнальные артефакты, чтобы устроить незапланированную встречу с соседом. Очень скоро о бедственном положении Хуаньхуа знали все, как и о наглости молодой госпожи.

Некоторые школы предпочитали не рисковать и скрывали вход дополнительной печатью, справедливо рассуждая: если дочь главы Хуаньхуа не найдёт ворота в орден, то и попросить о помощи не сможет, им не придётся отказывать, а значит, и глава Хуаньхуа не сможет их ни в чём обвинить. Старый хитрый лис был сложным противником и выпутывался из таких передряг, где более сильные сложили свою голову, а хозяин дворца — жив, здоров и преуспевает*.

*Он и из ада вернётся загорелый и с магнитиками. )

Другие, наоборот, ставили дополнительные дозоры, собираясь подступы к воротам превратить в сложные ловушки — пусть говорливая молодая госпожа, любящая вспоминать о чужих долгах, покажет, на что сама способна.

Но зря все рассчитывали поразвлечься за чужой счёт и насладиться унижением дочери главы некогда могущественного ордена. Аи и старейшина поставили девушку перед фактом: они идут в первую по списку школу, куда и велел им идти хозяин Хуаньхуа. Сяо Гунчжу пришлось подчиниться.

Здесь было по-другому. Орден стоял вдали от хоженых троп, одну вершину с другой связывала долгая верёвочная дорога, путаные ходы, заставляющие пройти сквозь мистический лес, дальше через водопад Открывающий истину. Подняться по вырубленной в скале лестнице тысячи ступеней почти к небесам, и там открывалась глазам сияющая белоснежными крышами пагода. Орден за мощными воротами был крупнее и значительнее, чем все, встречавшиеся им ранее. С ними разговаривал не ученик на воротах, а один из учителей. Он даже вышел навстречу, уважительно склонив руки и позволяя зайти.

Путешественникам дали время освежиться и отдохнуть с дороги, а потом повелели прийти в приёмную залу властителя этих мест. Сяо Гунчжу так измучилась в дороге, что личная небольшая купальня и мягкая кровать довели её до слёз, она была готова на всё, что угодно, лишь бы им позволили остаться. Поэтому терпеливо дождалась аи и схватила ту за руку:

— Скажи, что мне говорить про Цинцзин и про отца. Не хочу покидать это место.

Аи помолчала, а потом высвободила руку:

— Не ври и не мели языком попусту. Помни, с кем говоришь. Ты отвечаешь за своих людей, выгонят тебя — им тоже придётся уйти.

— Но что, если спросят про нападение Цин…

Жёсткие пальцы закрыли рот.

— Сказала же, не мели языком, ты не в Хуаньхуа, здесь и у стен есть уши.

Так и не поняв, что делать и говорить, девушка поспешила в приёмную залу.

— Приветствую дочь моего старинного друга, — старец с белой бородой, сидевший на троне, не стал их мучить, а обозначил их статус сразу.

Младший старейшина переглянулся с аи и облегчённо выдохнул. Сяо Гунчжу теперь не неизвестно кто, приживалка, взятая из милости — а дочь друга. Глава ордена подтвердил свои обязательства, а значит, их не выгонят.

— Я хочу знать, что с твоим отцом, дитя. Жив ли он?

— Да, повелитель, — девушка склонилась в поклоне. Она стискивала зубы, пытаясь удержать рвущиеся наружу слова. Хотелось пожаловать и высказать всё, что накопилось на сердце. Весь свой страх и беспомощность.

— А мне говорили, ты более разговорчивая, — рассмеялся старец.

Сяо Гунчжу покраснела, вот плоды её несдержанности и неумения держать рот закрытым.

— Покиньте нас, — велел глава ордена.

И, дождавшись, когда все уйдут, велел подойти ближе. Аи бросила на девушку предостерегающий взгляд и тоже ушла, оставив их наедине.

Сяо Гунчжу не знала, что ей делать, она прекрасно поняла направленные на себя взгляды, но что говорить — не представляла.

— Твой отец заигрался, нельзя дёргать тигра за усы и думать, что всё обойдётся. Цанцюн взял замок Хуаньхуа? — неожиданно спросил он и посмотрел испытующе.

— Я не знаю, отец отослал нас сразу, как пала защита, — выпалила Сяо Гунчжу и вцепилась в свой рот, прикрывая его ладонями. Что она наделала, так глупо проболталась! Все знают, без защитной формации вся оборона дворца бесполезна.

Глава ордена даже бровью не повёл, он спокойно продолжил разговор, как ни в чём не бывало:

— Цанцюн не объявлял о казни отступника, твой отец может быть ещё жив. Сейчас иди. Вы — гости в моём ордене, и, девочка, старайся держать язык за зубами, однажды он может сильно подвести тебя.

Сяо Гунчжу вихрем выскочила из залы, старейшина и аи ждали её тут же, за дверьми. Они стояли немного в стороне, так, чтобы никто не мог сказать, что они подслушивали.

— Ну что? Что сказал глава школы? Он дозволяет остаться? — перебивая друг друга, засыпали её вопросами старшие.

— Всё в порядке, мы можем тут задержаться, — Сяо Гунчжу решила ничего не говорить — замучают нотациями, а ей и так унижений хватает.

Целый месяц потребовался, чтобы перестать вспоминать бегство из Хуаньхуа. Сяо Гунчжу повеселела, её жизнь богатой наследницы была по-прежнему приятна и легка, а все насмешки малых орденов и страх лишиться своего статуса были со спокойной совестью позабыты.

Слуги называли её молодой госпожой, сестры Цинь были преданными наперсницами, они выполняли её распоряжения, развлекали, веселили. Всё было почти как дома. Правда, со временем выяснилось, что сама школа не настолько богата, как Хуаньхуа, еда и одежда здесь были проще и скуднее. Учеников меньше, и владели они свой ци намного хуже, чем лучшие парни и девушки Хуаньхуа, составлявшие её свиту.

Именно с учеников начались все неприятности, точнее, с её взрывного характера и длинного языка.

Занятия старших учеников проходили в большом и просторном дворе школы, ученики Хуаньхуа стояли здесь же. Они, как и все остальные, синхронно выполняли выпады. В этом ордене на всех не хватало мечей, поэтому ученики чаще всего занимались с бамбуковыми шестами, держа их посередине.

— Ха, — одновременно выкрикивала сотня глоток, нанося удар.

Сяо Гунчжу презрительно фыркнула, она не пыталась обучать других, но несколько раз намекнула, что ученики должны не просто орать, а направлять в удар поток ци, но разве эти посредственности способны понять сложное учение?

— Госпожа хочет что-то сказать? — глава ордена тоже наблюдал за занятиями, но она не услышала, как он подошёл к ней.

Девушка поспешно качнула головой, аи и старейшина каждый вечер напоминали ей о сдержанности, и эти наставления не были лишними. Новый орден начинал раздражать: бедностью, глупостью и ничтожными талантами учеников, плохими манерами служанок, даже библиотека была скудной, а о визитах можно было только мечтать.

Никто не приходил в этот орден: не было весёлых купцов с новыми сплетнями, не заезжали знатные рода с подарками, не приходили паломники, жаждущие мудрости главы ордена, даже судов не было — Хозяин Хуаньхуа решал все проблемы своих земель, за справедливостью и поиском правосудия местные жители шли к нему.

Здесь же дни были безликими и одинаковыми: утренняя трапеза, занятия, вечерняя трапеза, и всё — день прошёл.

Девушка поспешно поклонилась и выбежала в сад, жалкий и крохотный, как и всё здесь — пятачок с деревом, крохотное озеро и тропинка вокруг.

— Так почему Вы ушли? Вам не нравится, как проводят занятия мои наставники? Поделитесь. Мне интересно услышать мнение столь заслуженного мастера.

«Этого старика невозможно было понять, насмехается он надо мной или нет?» — Сяо Гунчжу пыталась высмотреть следы издёвки на лице главы, но тот обратил на неё спокойный и столь преисполненный мудрости взгляд, что девушка устыдилась: «Зря я засомневалась в помыслах старикана. Я действительно мастер, и золотое ядро у меня давно есть, и занятия провожу. Проводила…»

— Повелитель, — осторожно начала Сяо Гунчжу. Почему-то в этом ордене к главе обращались именно так, — важно направлять ци во время удара, так меч становится неостановим, а конец острия облекается духовной энергией, смертельной для демонов.

— И почему ты думаешь, что права? — глава ордена смотрел сверху вниз, требуя доказательств.

Девушка вытянулась во весь рост, гордо поднимая голову:

— Дворец Хуаньхуа — лучший в битвах против демонов!

— Лучший, — рассмеялся старик так, что затряслась его длинная борода, — будь вы лучшими, твой отряд был бы сейчас в Приграничье, зачищая его от демонов, а не прятался в горах, подальше от битв!

— Да как Вы смеете!.. Да я!.. — девушка раздувалась от злости, она бросилась прочь, а старик продолжал смеяться ей вслед.

Сяо Гунчжу бурей ворвалась к аи:

— Скажи всем, мы немедленно уезжаем! — а на попытки задать вопрос повелительно взмахнула ладонью, так что рассыпались искры ци. Женщина замолчала, лишь разочарованно покачала головой.

Так отряд Хуаньхуа вернулся в Приграничье. Сяо Гунчжу очень хотела проявить себя, они сумели освободить несколько деревень, а потом ставшие необычайно хитрыми демоны заманили их в ловушку, закидали сетями и спелёнатыми по рукам и ногам притащили в подвалы дворца Цзючжун-цзюня.

Примечания:

Уфф, на этом арка с Приграничьем закончена.

Арты к фанфику можно посмотреть здесь: https://t.me/just_for_fun_sis/323, там же выкладываю то, что не войдёт в фанфик.