Повелитель Тайн (джен)

Нынешняя Бездна — место, где большинство Дьяволов уже не способно жить? Услышав ответ мистера Шута, Каттлея и остальные неизбежно испытали глубокое потрясение.

В мистицизме Бездна всегда считалась местом, где сильнее всего царят скверна, вырождение и хаос. Именно там жили Дьяволы. Но теперь оказалось, что большинство «аборигенов» там не способно выжить!

«Это потому, что среда в Бездне ухудшается, и Дьяволы не могут к ней приспособиться? Или, наоборот, порча, хаос и вырождение там как будто ослабли, и Бездна больше не подходит Дьяволам для жизни?» У Элджера быстро возникли две догадки, но он не знал, какая из них верна.

У Каттлеи были примерно те же мысли, но её ещё сильнее озадачивало, зачем Королева задала такой вопрос. Ответ мистера Шута, похоже, скрывал более глубокий смысл, который мог помочь Королеве лучше понять её замысел и связанные с ним тайны.

Что до Справедливости, то Одри внезапно вспомнила полубога-Пророка из Церкви Знания. Тот когда-то говорил, что конец света наступит в 1368 году Пятой Эпохи. Это открыто признавали все Потусторонние, умеющие делать пророчества. С этим соглашались даже божества.

«Сейчас 1350 год, до апокалипсиса осталось всего восемнадцать лет… Значит, в Бездне уже появляются признаки перемен. Хаотичная и вырождающаяся среда, изначально наполненная абстрактным символизмом, вышла за пределы допустимого и стала ещё хуже?» У Одри сложилось общее представление о происходящем, и это только усилило её тревогу и беспокойство.

Поскольку вначале никаких признаков апокалипсиса не было, она не придавала этому особого значения. Обычно она больше думала о текущей войне, жертвах и страдающих людях. Но теперь аномалия в Бездне непонятным образом повергла её в ужас. Ей отчаянно хотелось стать сильнее. Хотелось закончить переваривание зелья и получить Потустороннюю характеристику, оставленную Хвином Рамбисом, чтобы продвинуться и стать полубогом.

Только тогда у неё появится возможность вмешиваться и противостоять тому, чего она не хочет видеть.

«Поручите мне ещё больше задач, мистер Мир…» — беззвучно молилась Одри и тайком успокаивала собственную тревогу.

Леонард, Форс и Сио, впрочем, сомневались даже в том, существует ли Бездна вообще. После Второй Эпохи она больше не являлась миру. Самые активные Дьяволы в реальности происходили из Секты Освящения Крови. Даже высокоуровневые Дьяволы и злые сущности, на которых указывали ритуалы, с большой вероятностью были верхушкой именно этой секты.

Конечно, по широко распространённому мнению, злой бог Тёмная Сторона Вселенной был воплощением Бездны, но «Его» присутствие было чрезвычайно слабым. Если бы «Он» время от времени не откликался на ритуалы и не проявлял черт Дьявола, «Его» наверняка сочли бы чистой легендой, как и Короля Великанов Аурмира.

Но даже так секреты Церкви Богини Вечной Ночи, к которым имел доступ Леонард, тоже показывали, что Тёмная Сторона Вселенной могла быть лишь личиной, используемой другими злыми богами и скрытыми сущностями.

Деррика это не удивляло. Вдали от Города Серебра, в некоторых местах глубоко в бескрайней тьме, было немало Дьяволов, неспособных сохранять спокойное состояние. Среди них хватало даже полубогов вроде Демонов. Обстановка там мало чем отличалась от Бездны.

Если бы не Двор Короля Великанов и другие знаковые предметы, жители Города Серебра наверняка заподозрили бы, что на самом деле их бросили именно в Бездну.

Пока у членов клуба в голове мелькали мысли, Каттлея подавила сомнения и продолжила:

— Уважаемый мистер Шут, второй вопрос: было ли то, что делал император Розель в последние годы, результатом какого-либо внешнего, постороннего влияния?

Этот вопрос напомнил Клейну о шокирующих противоречивых деталях из поздних дневников Розеля, и его на миг охватила горечь.

Сохраняя позу Шута, он медленно покачал головой.

«Нет… Всё это он хотел сделать сам…» Каттлея уже ощутила неконтролируемое разочарование и печаль, когда услышала, как мистер Шут с усмешкой и вздохом сказал:

— Это было вызвано не внешним влиянием и не чьим-то вмешательством, а порчей. Её очень трудно заметить, даже ему самому.

«Порча… Император Розель в поздние годы подвергся порче? К тому времени он уже был „Им“, Воплощённым Ангелом. Как он вообще мог подвергнуться порче? Это исходило от какого-то истинного бога или от подземной порчи, которой боялись даже древние боги?» Поддавшись потрясению, Одри на основе известных ей тайн выдвинула собственную догадку.

Элджер и остальные члены Клуба Таро тоже не ожидали, что с императором Розелем в поздние годы могло случиться нечто подобное. Они начали подозревать, зачем именно он создавал Карты Богохульства.

Одновременно они решили, что поиски Карт Богохульства, которыми занимается мистер Шут, вполне могут скрывать более глубокие мотивы, куда более серьёзные, чем они думали изначально.

«В этой игре, затрагивающей весь мир, только такие важные фигуры, как мистер Шут, имеют право стать „игроками“. А мы всего лишь карты или какие-то фишки… Пожалуй, только Короли Ангелов и ангелы Последовательности 1 действительно могут считаться участниками…» — вздохнул Элджер, и в нём вспыхнуло желание самому стать «игроком».

«История поздних лет императора — от тирана до злого бога? Книга, начинающаяся с романтики, устремлений, страсти, любви, приключений и даже декадентской жизни высшего общества Интиса, а потом превращающаяся в историю ужасов? Я бы даже не осмелилась такое написать! Если бы это писала я, то сделала бы так, чтобы трагический конец императора был вызван предательством в любви, изменой в браке или нарушенной клятвой…» — Форс не смогла сдержать разгула собственных мыслей. Ей даже захотелось немедленно начать писать целую хронику об императоре Розеле.

Впрочем, на рынке и так было довольно много хроник Розеля. Некоторые из них даже числились запрещёнными предметами.

«Порча… Значит, всё из-за порчи…» — Каттлея растрогалась и одновременно опечалилась.

Она с грустью размышляла. В конце концов, император не пошёл по тому пути, о котором сам рассказывал в истории про драконоборца, — герой не превратился в злого дракона. Он по-прежнему оставался легендой, достойной поклонения. Печально было лишь то, что только теперь, спустя столько времени, это недоразумение наконец начало проясняться.

Когда эмоции немного улеглись, Каттлея вновь вспомнила о порче. Чем больше она об этом думала, тем сильнее ужасалась.

Она считала себя одной из тех в Клубе Таро, кто лучше всех понимал Розеля. Она очень хорошо знала, до какой высоты этот император поднялся в поздние годы. Конечно, мистер Шут был созывателем и свидетелем, а не членом.

И всё же ангел Последовательности 1, такой как «Он», человек, нацелившийся на трон божественности, незаметно подвергся порче. Ни «Он», ни окружавшие «Его» люди вообще ничего не заметили!

«Это куда страшнее обычного ужаса…» — Каттлея тайком сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

Затем она поклонилась в сторону дальнего конца длинного пёстрого стола.

— Благодарю за ответ, уважаемый мистер Шут.

«…И я тоже благодарен, что ты не спросила ничего сверх того, на что я способен…» — Шут Клейн мысленно усмехнулся, откинулся на спинку кресла и слегка кивнул.

— Можете начинать.

Как и на прошлом собрании, члены Клуба Таро либо недавно продвинулись, либо всё ещё переваривали зелья. Им нечем было торговать, да и пока ничего не требовалось. Переглянувшись, они решили сразу перейти к свободному обмену.

Конечно, Эмлин был особым исключением. Ему очень хотелось попросить кого-нибудь устроить побег и освободить его из подвала собора Святого Самуила. Да, до сих пор он находился под «защитным задержанием» за Вратами Чаниса в баклундской штаб-квартире Церкви Богини Вечной Ночи. В соседней камере сидел епископ Утравский, и за всё это время к нему так и не пришёл ни один Ночной Страж с допросом.

Если бы не люди, каждый день приносящие им воду и еду в охраняемую зону, Эмлин уже давно решил бы, что о нём и отце Утравском попросту забыли.

«Тёмная и тихая обстановка сама по себе ещё терпима, но там слишком холодно… А без кукол, газет, книг и исторических документов такая жизнь вообще лишена смысла… К тому же Ночные Стражи дают мне коровью кровь, а она отвратительна на вкус. И эффекта от неё почти нет. Я уже начинаю слабеть…» — Эмлин открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что чувствовал: тема слишком унизительная. В конце концов, именно он попросил мистера Звезду и сам же настаивал на «защитном задержании». А в итоге и сам оказался под «защитным задержанием».

«Надеюсь, тот парень меня не забыл и думает, как меня вытащить…» — Эмлин взглянул на Леонарда, мистера Звезду, и промолчал.

Леонард сохранил ту же позу и никак не отреагировал на взгляд мистера Луны.

Пока он ничего не мог сделать. Ведь именно он предложил архиепископу термин «защитное задержание». А Эмлин Уайт был виконтом-сангвином, эквивалентным Потустороннему Последовательности 5. Он представлял собой подвижную гуманоидную бомбу, которая к тому же верила в Матерь-Землю. Не было никаких причин немедленно его выпускать.

«Мне остаётся только дождаться, пока сангвины начнут протестовать через другие каналы, и тогда у меня появится право заняться этим делом…» — Леонард решил позже провести частный обмен и заставить Эмлина придумать способ подтолкнуть верхушку сангвинов к контакту с Церковью Богини Вечной Ночи.

Их взаимодействие заметила Справедливость. Она тут же вспомнила вопрос, который мистер Луна задавал в прошлый раз. Она заподозрила, что во время операции с «защитным задержанием» что-то пошло не так, но, похоже, ничего слишком серьёзного не произошло.

«Я слышала, что священник Церкви Урожая спас довольно много людей во время Великого смога Баклунда. Надеюсь, ничего плохого не случится…» — Одри слегка кивнула и перевела взгляд на Маленькое Солнце.

Остальные члены Клуба Таро тоже посмотрели на Деррика, мистера Солнце.

Они знали, что на прошлой неделе Город Серебра собирался исследовать Двор Короля Великанов, так что результаты, вероятно, уже есть.

Деррик выпрямился, взглянул на мистера Повешенного и очень естественным тоном сказал:

— Мы завершили первое исследование Двора Короля Великанов. Трое погибших, один пропавший, пятеро выживших… Сначала мы добрались до главных ворот Двора и увидели двух Серебряных Рыцарей в неизвестном состоянии, стоящих на страже. Так называется Последовательность 3 Пути Великана…