Повелитель Тайн (джен)

Шут негромко откликнулся и не стал отрицать догадку Повешенного, но и сам не был до конца уверен, что это действительно Королева Бедствий Кохинем. В конце концов, он не мог прямо у него на глазах вытащить золотую монету и тут же устроить гадание.

Элджер выждал несколько секунд. Не услышав от мистера Шута ясного ответа, он быстро изложил всё подробнее, о чём говорил в молитве: начиная с того, как женщина, которую он подозревал в том, что она Королева Бедствий Кохинем, сказала, что в нём есть эльфийская кровь, и заканчивая её обещанием помочь ему стать полубогом, а также ключом к Западному континенту и завершением соглашения.

Закончив рассказ, Элджер закрыл рот и опустил голову, не смея прямо спрашивать, что об этом думает мистер Шут. Он послушно ждал, пока заговорит это великое существо.

Немного эльфийской крови… Отправить нечто из Книги Бедствий на Западный континент… Пропавший Западный континент может вновь появиться… Западный континент… Шут Клейн молча выслушал всё до конца, прикрыл глаза и спокойно произнёс:

— Это очень опасно, но одновременно и шанс для тебя.

Он уже получил первоначальный контроль над Замком Сефиры, и мощь, которой мог распоряжаться, достигала уровня ангела Последовательности 2. Что же до Королевы Бедствий Кохинем, то выше этого уровня она быть не должна; следовательно, Клейн был довольно уверен, что сумеет противостоять различным неожиданностям, которые принесёт с собой Королева эльфов.

Именно поэтому он и осмелился назвать это шансом для Повешенного.

Разумеется, воспользоваться этим шансом можно было лишь при условии, что Повешенный не станет действовать безрассудно и не перегнёт палку. Он должен был постоянно помнить, что в любой момент обязан просить о защите. Поэтому Клейн специально подчеркнул, насколько всё это опасно. Он хотел, чтобы Повешенный не забывал молиться мистеру Шуту перед каждым действием.

Эта короткая фраза несла в себе два смысла, но он был уверен, что мистер Повешенный поймёт их оба.

Элджер обрадовался и ответил с неожиданной искренностью, словно чему-то научившись у Солнца:

— Моя вера принадлежит лишь мистеру Шуту!

От этих слов Клейн почувствовал себя слегка неуютно, вспомнив боль от бесконечных молний, которые едва не утопили его. Он мог лишь с улыбкой промолчать.

Немного поразмыслив, Элджер вновь спросил:

— Почтенный мистер Шут, какие заклинания или команды нужны, чтобы войти на Западный континент?

«Я и сам хотел бы это знать…» Шут Клейн мысленно вздохнул и произнёс:

— Тебе ещё не время это знать.

— Да, мистер Шут, — Элджер не стал расспрашивать дальше и почтительно склонился.

Вернувшись в реальный мир, он немедленно вышел из палатки и повёл за собой матросов. Под утренним солнцем они за некоторое время добрались до эльфийских руин.

Всё здесь было точь-в-точь таким же, как в его сне. Засохшие лозы оплетали сгнившие деревянные постройки, местами ещё можно было различить надписи на памятных камнях. Воздух словно застыл, будто сюда и впрямь давно уже никто не входил.

Оглядевшись, Элджер внезапно подумал о другой проблеме.

Как ему потом смотреть в глаза Церкви, если он и правда станет полубогом, положившись на Королеву Бедствий?

«Прямо восстать и стать пятым королём Пяти морей… нет, шестым? Но тогда у меня не останется шанса соприкоснуться с Книгой Бедствий. Разве что я специально устрою ситуацию, в которой Церковь будет вынуждена задействовать этот Запечатанный Артефакт, который, возможно, уже давно помечен как предмет 0-го уровня, а я об этом даже не знаю. Это не только крайне трудно, но и потребует от меня стать Морским Королём, а то и Бедствием, прежде чем всё получится… Да, можно попросить помощи у Мира… Но если я хочу и дальше оставаться в Церкви, мне нужно предъявить причину, которую нельзя будет проигнорировать и которая при этом будет достаточно правдоподобной…» Элджер слегка нахмурился, не скрывая серьёзности.

В глазах следовавших за ним матросов это выглядело как тревога по поводу руин.

Пока мысли быстро крутились в голове, Элджер постепенно пришёл к нескольким выводам:

«В церковных книгах хватает записей о людях, ставших полубогами благодаря счастливой случайности… Две трети из них оказались осквернены злыми богами и дьяволами и в итоге погибли во время очищения… Но оставшаяся треть выдержала испытание и стала высокопоставленными диаконами или кардиналами…

Сейчас, когда война уже началась и положение Лоэна стало напряжённым, если в ходе проверки со мной не всплывёт никаких проблем, Церковь не станет возражать против ещё одного полубога Последовательности 4 в роли пушечного мяса… А потом я уже смогу понемногу заслужить их доверие…

При условии, конечно, что Королева Бедствий и правда не попыталась меня осквернить и не оставила на мне метки…

Учитывая количество Запечатанных Артефактов в распоряжении Церкви, мне нужно заранее молиться о благословении мистера Шута… По словам мисс Справедливость, Объятия Ангела позволяют эффективно скрывать истинные мысли и проходить проверки во сне…»

Теперь, когда члены Клуба Таро один за другим уже становились полубогами или стояли на пороге этого, Элджеру совершенно не хотелось по-прежнему оставаться на самом дне. Как и прежде, всё, что он делал в Церкви, было ради того, чтобы стоять выше других. Естественно, теперь он был готов пойти на определённый риск.

Приняв решение, Элджер сразу повёл матросов в руины и начал искать путь, который видел во сне.

На этот раз он не стал делить подчинённых на небольшие группы. С одной стороны, он опасался внезапных происшествий, а с другой — надеялся, что все они смогут выступить его «свидетелями».

Спустя пятнадцать минут Элджер с командой добрались до гигантского дерева, возле которого земля была явно когда-то вскопана.

Прежде чем он успел внимательно осмотреться, зрение у него затуманилось, и перед глазами возник великолепный коралловый дворец.

Над дворцом колыхался слой густой тёмно-синей морской воды. Гигантские колонны подпирали чрезмерно высокий купол. Всё выглядело прекрасно и величественно, но в то же время тёмно и гнетуще.

Элджер быстро осмотрелся и обнаружил, что все матросы рядом исчезли. Он сразу понял, что, похоже, был втянут в иллюзию.

Безмолвно переведя дух, он медленно вошёл в коралловый дворец.

Внутри находилось множество эльфов. Кто-то жарил рыбу, кто-то добавлял специи в застывшую звериную кровь. В качестве столовых приборов они использовали две древесные веточки, подхватывая ими еду и отправляя в рот. Никто из них не обратил ни малейшего внимания на появление постороннего.

Затем взгляд Элджера устремился к лестнице из девяти ступеней, находившейся в сотне метров впереди.

Наверху стоял коралловый трон, инкрустированный сапфирами, изумрудами и блестящими жемчужинами. На нём сидела Королева эльфов, Королева Бедствий, и сверху вниз смотрела на Элджера.

— Очень хорошо, — Кохинем кивнула и бросила ему изящный золотой кубок.

Мягкий, но упругий ветер подхватил кубок, словно бережно обнял его и, подобно цепочке маленьких фей, понёс к Элджеру.

Элджер протянул руку, принял кубок и опустил взгляд. Внутри золотого сосуда плескалась синяя жидкость — бесформенная, сновидческая и нереальная.

— Выпей, а затем отправляйся в воды у острова Симим архипелага Рорстед. Найди этот коралловый дворец. То, что тебе нужно, находится внутри.

— Если я не выпью это «вино», я не смогу увидеть тот дворец? — задумчиво спросил Элджер.

Хотя перед ним был ангел, общаться он всё равно мог довольно спокойно. Всё потому, что раз в неделю он уже встречался с куда более великим существом и давно привык к подобным ситуациям.

Королева Бедствий Кохинем кивнула:

— Именно так.

— Вы оставите на мне метку? — осторожно спросил Элджер.

— Да, — холодно ответила Кохинем. — Поэтому до тех пор, пока не войдёшь в коралловый дворец и не получишь нужный предмет, ты не должен возвращаться на остров Пасу. И не должен встречаться с ангелами под началом Леодеро.

«С понтификом я бы всё равно не встретился, даже если бы захотел…» Элджер внутренне вздохнул с облегчением и спросил дальше:

— После того как я получу этот предмет, действие этого «вина» исчезнет?

Королева эльфов Кохинем, не меняясь в лице, ответила:

— Нет. Ты должен будешь напрямую поглотить эту характеристику.

— Когда придёт время, это «вино» превратится в печать, временно не давая этой характеристике вторгнуться в твоё тело. А как подготовить ритуал и как объяснить всё это Церкви Повелителя Штормов — решать уже тебе.

«То есть сперва характеристика должна будет принадлежать мне, а уже потом пройдёт ритуал? Тогда, возможно, Церкви и правда будет проще это принять…» Элджер немного подумал, затем поднял руку и поднёс кубок к губам.

Ледяная жидкость скользнула по горлу и в одно мгновение исчезла. Весь коралловый дворец тут же рассыпался, и перед Элджером вновь предстали рассветный свет и остатки огромного зелёного дерева.

«Вы не заставили меня подписывать договор или приносить клятву? Да, выпить этот кубок „вина“ и было равносильно заключению соглашения…» Элджер отвёл взгляд и сказал окружавшим его матросам, которые ничего не заметили:

— Здесь ничего нет. Пойдём глубже и ещё посмотрим.

* * *

В древнем дворце над туманом.

Клейн тоже отвёл взгляд от багровой звезды, соответствующей Повешенному, и задумчиво кивнул.

«Это могила Сиатас и Мобета… Никогда бы не подумал, что у того золотого кубка с вином такой эффект…

Значит, это и правда Королева эльфов Кохинем… В каком она сейчас состоянии? Одна часть находится в Книге Бедствий, а другая скрывается неизвестно где. Получается, она воздействовала на реальность через тот золотой кубок или через саму характеристику?

Пока мистер Повешенный ещё не заражён. Подожду, пока он доберётся до архипелага Рорстед, и тогда уже сделаю новую оценку.»

Поскольку истинному телу Клейна оставалось не так уж много времени в Исторической Пустоте, он не задерживался и вернулся в кромешно-чёрную пустошь. Держа в руке фонарь, излучавший тусклый жёлтый свет, он пошёл к одной известной ему точке.

По дороге он повернул голову на восток — в ту сторону, где примерно должен был находиться Чернобыль. Его шаги невольно замедлились.

«Как только соберу достаточно сведений о прежних убежищах Тёмного демонического волка, сразу пойду на восток. Дойду до самого края, подтвержу обстановку, а потом уже подумаю о Потусторонней характеристике Чудотворца… Амон наверняка не ждёт, что я вдруг просто уйду… Он-то определённо знает прошлое Тёмного демонического волка. Провести такое же расследование, какое собираюсь провести я, Ему вряд ли удастся… Да, но следить за мной Он точно будет…» Клейн медленно выдохнул и ускорил шаг.

По небу полоснула молния, на миг осветив тёмно-красные пустынные равнины. С неба начали срываться редкие капли дождя.

Клейн вытащил из Исторической Пустоты чёрный зонт. В одной руке — зонт, в другой — фонарь; так он и шёл дальше в одиночестве.

* * *

Примерно через неделю «Будущее» стояло на якоре где-то у длинного лоэнского побережья.

Каттлея держала в руке колоду Таро и говорила матросам — Нине и остальным:

— Я на какое-то время останусь в Лоэне. Следите за Фрэнком и не давайте ему ставить свои странные опыты.