Бросай! (джен)

Новый будильник послушно пищал до тех пор, пока Хён не нажал кнопку. Хоть что-то было в порядке. Он даже улыбнулся этой мысли, а потом заворочался на кровати, выпутываясь из одеяла.

За окном померещилось какое-то движение. Хён резко обернулся… и замер. С той стороны стекла на него таращилась круглыми глазами птица. Небольшая пичуга, но явно не городская, — лесная. Хён даже не мог вспомнить, как она называется. Серая, с оранжевым пятном на грудке. Откуда она здесь взялась? Как забралась на такую высоту и зачем? Птичка покрутила головой, но ничего интересного для себя не обнаружила и упорхнула куда-то дальше.

Подумав, Хён решил, что это скорее хорошая примета. Слишком забавное происшествие для плохой. В приподнятом настроении он отправился умываться. Удобно, все-таки, когда гонка проводится в твоем городе. Жить дома, а не в гостинице, это дорогого стоит!

Дальше согласно ритуалу следовал завтрак со свежей прессой. Изучить страницу гонки, выяснить, с кем придется сражаться, начать продумывать, как с ними бороться, еще до командного совещания. Про соперников обычно многое известно, особенно про Высшую лигу. Про силу и слабости, и кого на чем можно подловить, и кому чего нельзя позволять. Хён открыл турнирную таблицу, и у него внутри все упало.

«МТА»! Команда действующего чемпиона! Кажется, он все-таки поторопился с выводами насчет примет. Никакие приметы не сработают, если твой противник — Ниммитон!

Хён принялся рассеянно пролистывать новости, не видя заголовков. Его мысли были далеко. Можно ли вообще победить чемпиона? Мяч у него не отберешь, проверено. Как он вообще ухитряется это делать? Просто ложится на приборную панель — и проходит все эти повороты и препятствия, где другим гонщикам приходится дергать гравы руками и балансировать ногами. Такое просто физически невозможно!

Может, не зря злые языки утверждают, что у грава Ниммитона взломано программное обеспечение? Такой фокус возможен только с применением автопилота. Конечно, автопилоты — абсолютная чушь. Никакой программист, сидящий у себя в кабинете, никогда не предусмотрит все реальные ситуации, в которые попадает пилот. Существует и еще целый ряд философских обоснований, почему человеческую жизнь нельзя доверять машинному «разуму». Современное мировоззрение в целом полагает человеческий мозг наиболее совершенным инструментом. А раз это так, то зачем использовать менее совершенные? Разработкой автопилотов почти никто не занимается, но это не значит, что вообще никто.

Прежде Хён об этом никогда не задумывался. Точнее, он знал наверняка, что в каждый гравилет вшивается программа-шпион, и судьи могут в любой момент получить данные о программном обеспечении, даже если гонщик находится на игровом поле. Вмешательства непременно будут замечены. Но что, если кто-то разработал программу, способную обмануть шпиона?

Нет, не следовало так думать. Зачем напрасно подозревать человека? Это даже и профессиональной этике противоречит. Просто парень изобрел что-то свое, особенное, только ему одному подходящее. Так время от времени бывает. Так и становятся чемпионами. Только вот как же с ним сражаться-то? Может, его уже настигнет, наконец, полосатое проклятие?

Стоп, а это что? Взгляд Хёна зацепился за имя Ниммитона, а заголовок статьи заинтриговал. Травма? О чем это они? А ведь действительно: на фотографии видна повязка, выглядывающая из рукава. Но когда он успел?

Боясь поверить, Хён водил пальцем по экрану, заставляя изображение бегать вверх и вниз. Может, журналистам померещилось. Темновато для съемки, фото не самое четкое. Это могла быть не повязка. Или чемпион просто порезался. Но в душе все равно поднималась надежда. Ведь не просто так прилетала та птичка! Неужели Ниммитона догнало древнее суеверие?

* * *

Кажется, за ночь стало только хуже. Всякий раз, сменив позу, приходилось искать такое положение для руки, в котором успокаивался едва не вывихнутый вчера локоть. Тэнс не выспался и пребывал теперь не в лучшем расположении духа. А тут еще ни свет, ни заря ворвался доктор и принялся ощупывать пациента, не поднимая с постели.

— Как спал?

— Не очень, — честно признался Тэнс. Врать можно кому угодно, но только не доктору.

— Так болит? Так? А здесь? — Врач, слегка нажимая на локоть, вертел его руку в разные стороны.

— Вот так неприятно. Ладно, в эту сторону можно не поворачивать.

— Я думал, лучше будет. Это ты вчера его добил.

— Вчера деваться было некуда.

— Ладно, примешь обезболивающие. — Врач выпрямился. — Я вчера уже все оформил. А перед гонкой немного зафиксируем. И не вздумай поскользнуться в ванной!

Тэнс рассмеялся. А вот Барнис нахмурился и посмотрел на него так пристально, будто намеревался лично за этим проследить.

Мирк, которому очень хотелось чувствовать себя полезным, уже вовсю изучал турнирную таблицу.

— А знаете, кто у нас сегодня? — радостно сообщил он. — «Тахайён»!

— Это ведь те? — как всегда невнятно сформулировал Сэн Бо Тах, но его, как обычно, поняли и так.

— Из Первой лиги, — закивал Мирк и небрежно швырнул компьютер на кровать.

— Да уж, этим проиграть будет стыдно, — хмыкнул Тэнс.

— Смотри, сейчас Тожно услышит слово «проиграть», — криво ухмыльнулся Барн, — и придет надрать тебе уши.

Тэнс снова рассмеялся, сообразив, что Барнис вернул ему вчерашнюю фразу насчет «пораженческих разговоров». Настроение немного поднялось. Команда была в порядке. Все шло, как обычно. Наверное, он и сам был в порядке. Подумаешь, немного болит рука. И не такое бывало.

Умывшись и одевшись, гонщики спустились к завтраку, но в холле Тэнса окликнули. Он отошел в сторонку, к Большому Боссу, который принялся делать странные намеки. Тэнс так и не понял, что такое могло попасть на страницы газет, и чему так заметно радуется Дек. Он ведь ничего не нарушал, а это первое, что приходило в голову. Что, кроме снятия основного конкурента, могло так впечатлить Дёрта?

Ответ пришел раньше, чем Тэнс успел начать его поиски. За обеденным столом менеджер молча сунул ему под нос свой компьютер.

— Э-э… — растерянно протянул Тэнс, разглядывая фотографии. — Да когда бы они успели это снять?

— Вот и мне интересно, — буркнул Тожно. — Но это сейчас не главное. Главное, как будем выкручиваться.

— Чушь! — нашелся Тэнс. — Это рукав футболки.

— Футболка черная.

— А под ней белая.

— Две футболки?

— А почему нет? Ночи прохладные.

— Ладно, попробуй, — разрешил Тожно. — Тебе врать.

* * *

Настроение в комнате совещаний царило какое-то лихорадочное. И менеджеры, и гонщики «Тахайён-про» уже видели все, что обнаружил Хён этим утром. Одно повергало в ужас, другое дарило надежду. Собравшиеся никак не могли решить, на какой эмоции остановиться.

— Невезуха! Попадись нам кто-то другой, могли бы и дальше продвинуться!

— Да подожди! Ты его видел вчера? Что-то ведь не так было, это точно!

— А толку? У них там еще два чемпиона.

— В шоссейных-то гонках? Специфика не та.

— Погодите. Это ведь Тах, или как там его? Но он-то очень хорош на поле.

— Нет, Сэн Бо Тах как раз в гонках с препятствиями. Еще бы он не был хорош!

— Ребята, сбавьте обороты, — вмешался Галён, менеджер по тактике. — Как сыграем, так и сыграем. Шансы у нас есть. Хён?

Сказано это было так многозначительно, что Хён немедленно понял и вскинул руки:

— Я сыграю. Все нормально. Выпендриваться больше не буду.

— Это я и хотел услышать. А теперь отставить эмоции, давайте по делу.

Обсуждая стратегию, все сходились на том, что мяч ни в коем случае не должен попасть в руки чемпиона. Обратно уже не выцарапаешь. Ниммитона следовало заблокировать, и эту задачу поручили Хёну и Вассёту. Кённек оставался в подмогу Бёрку. Схема выходила достаточно стройная, но многое, конечно, зависело от того, кто первым поймает мяч.

— Главное — зажать Ниммитона, — уверял Галён. — А там разберемся. Кто у них еще сможет забросить? Те двое — отличные защитники, но с кольцом не дружат. Новичок только, вот от него неизвестно, чего ждать. Он неплохо забрасывал, но не с таким уровнем конкуренции, конечно. Да и в кольца попроще.

Немного восстановив боевой дух команды, менеджер отправил гонщиков переодеваться. После, сопровождаемые менеджером по внешним связям, спортсмены двинулись в сторону игрового поля. На пути к ангарам уже караулили журналисты. Наверное, их собралось тут даже больше, чем перед гостиницей, где следовало ловить чемпиона. Это ужасно интересно — посмотреть, в каком настроении выходит на поле команда Первой лиги, вынужденная сражаться с «МТА». Спортсмены демонстрировали полное присутствие духа. Один из репортеров с микрофоном наперевес набросился на менеджера, и следом за ним стаей спикировали и другие.

— Есть ли сегодня шансы на победу?

— Я могу только процитировать Наэрто, — усмехнулся менеджер.

Журналисты заранее рассмеялись. Наэрто Пуль, легендарный игрок, всегда комментировал и свои самые фантастические победы, и самые сокрушительные поражения одной и той же фразой.

— «В игре всякое бывает», — закончил менеджер. — Так что мы просто сделаем все, что от нас зависит.

Возле ангаров Хён заметил, что журналисты зажали в кольцо и чемпиона. Видел, как тот рассмеялся, отрицательно покачал головой, а потом принялся стаскивать перчатку. Значит, спрашивают о травме. Хён чуть задержался, чтобы посмотреть. Ниммитон подтянул рукав и продемонстрировал свободное от всяких повязок запястье. Сказал еще несколько слов разочарованным репортерам и двинулся твердым шагом к ангару. И все же его веселость казалась несколько искусственной. Или же Хёну просто очень хотелось в это верить.

* * *

В тот момент, когда гонщики начали подтягиваться на стартовую площадку, навстречу им пронесся на полном ходу Снайпер. Он так торопился, что едва не зацепил Тэнса, но даже не обернулся. Тэнс изумленно поглядел ему вслед, думая, что обознался, настолько это было не в правилах всегда приветливого Васто бин Гарма. Но нет, куртка «Като-Банка», первый номер. Что-то у них там произошло на площадке? Гонщики из четвертого заезда как раз переодевались и не видели предыдущего выступления. Нужно будет глянуть запись, подумал Тэнс.

Едва началось представление команд, Мирк первым опустил зеркальный визор и занял место с самого края. Он чувствовал себя очень неловко с того момента, когда травмировался капитан. Выходило, что взяли его, новичка, совершенно напрасно. Не то, чтобы он просился… но ведь очень хотел, и команда пошла навстречу его желанию. А что, если Чемпионат они проиграют именно из-за него? Из-за того, что на его месте не оказался кто-то другой, более полезный, более эффективный? От этой мысли у Мирка кишки заворачивались в тугой узел, и начинало немного тошнить. Он решил держаться поближе к капитану, — вдруг да случится помочь в нужный момент! — но Тэнс неожиданно оказался на другом конце командного построения.

Тэнс почти не обращал внимания на соперников, зрителей и общую предстартовую суету: его беспокоил локоть. Самое дурное время для такого ушиба, сейчас он болит сильнее всего. Внутри сустава будто поселилось что-то чужеродное, мешающее согнуть руку. Врач, конечно, сделал все, что в его силах, да и здешним медицинским оборудованием они пользовались усердно, но для заживления все равно нужно время. Время и покой. Только где ж их взять? Вот колено сегодня вело себя куда как приличнее. Очень по-разному им досталось. Не стоило тогда, в падении, пытаться выставить руку, лучше было сжаться в комок и положиться на защиту. Но рефлексы порой срабатывают совсем не так, как хочется.

Хён, заметив, что чемпион встал по центру линии, немедленно пристроился рядом с ним. Раз уж в его задачу входит блокировать капитана соперников, так лучше и стартовать вместе. Тут же оказался и Вассёт, едва заметно качнул шлемом в сторону Ниммитона, и Хён кивнул в ответ. Зажать и не отпускать. Но едва он взглянул на чемпиона, в голову снова полезли непрошенные мысли. Автопилот. А это вообще возможно, создать программу, чтобы ездить, как Ниммитон? Ведь разные трассы, разные игровые ситуации, задачи разные! Если хорошо подумать, у Хёна под седлом тоже фактически автопилот. Чуткие сенсоры днища непрерывно передают компьютеру данные о поверхности, о неровностях и наклоне, о реальной гравитации, и автоматика сама выравнивает машину, обрабатывая этот информационный поток. Пилоту остается только думать, куда он хочет попасть. Все это так, но… только на небольших скоростях. На тех, которые разрешены в городе. А после вступают в игру неодолимые физические силы, инерция, например. Датчики не «видят» далеко, процессор не успевает обрабатывать данные, грав продолжает лететь прямо, и если ты не выдернешь вверх его нос, врежешься в препятствие. Да если бы, скажем, и успевала автоматика обработать резкий поворот, все равно ведь вылетишь по инерции. Или нет? Хён так задумался обо всем этом, что едва не проморгал старт.

Тэнс рванулся с черты первым, едва не устроив фальстарт. Он хотел первый нырок пройти в одиночку, избежать толкотни и поберечь локоть. Удалось. Группа промешкала и не стала так резко разгоняться со старта. Тэнс мягко сбросил скорость, одними коленями заправил грав в поворот. А дальше все рассеются, и станет попроще. До того, разумеется, момента, когда придется сражаться за мяч. Чуть повернув голову в следующем вираже, Тэнс обнаружил, что за ним следует целая толпа: сразу двое гонщиков «Тахайён-про», а за ними Мирк.

Чемпион, кажется, пытался удрать. Хёну это не понравилось. Очень уж шустро он стартовал. Даже не подумаешь, что у него что-то болит. Ладно, все равно не уйдешь. Утренняя птичка очень вдохновляла Хёна. Она просто обязана быть хорошей приметой. А Ниммитон действительно сбавил в первом же повороте.

Мирк с беспокойством поглядывал на двух противников, которые буквально приклеились к Тэнсу. Их намерение читалось совершенно ясно: не позволить капитану «МТА» получить мяч. Видели они эту заметку? Да, наверняка. Потому и ведут себя сейчас настолько нагло. Им мерещится шанс. Вот уж нет! Мирк дал себе слово, что протаранит любого, кто попытается помешать, не считаясь ни с каким риском.

И тут проснулись наушники. «Мяч у них!» — взвыл менеджер «Тахайёна». «Сэн — девять», — перебил его деловитый голос менеджера «МТА». «Бёрк, левее!» — «Барн — три». — «Кённек, правильно идешь». — «Тэни — девять, Мирк туда же». — «Хён, Вассёт, первый план».

Собственно, план у команды «Тахайён-про» был всего один, остальное — импровизация. Сейчас менеджер просто дал подтверждение, что ничего не поменялось. Но соперник пусть думает, что у них есть и второй план. А то и третий. Хён резко ускорился и на расширении дороги успел проскочить мимо чемпиона и встать перед ним. Вот-вот кто-нибудь вынырнет впереди, попытается отдать мяч Ниммитону, и надо суметь помешать.

Мирк отреагировал на движение соперника, бросился в погоню, но не успел. Дорога снова сузилась, и он едва не врезался в грав своего капитана. Скрипнул зубами, осадил машину, пристроился в хвост, продолжая выискивать удобный момент для обгона. В этой гонке перед Мирком поставили две задачи: первая — защищать, вторая — учиться. Или, скорее, даже наоборот. Важнее было просто смотреть, пробовать что-то, особенно не рискуя, проверять свои силы на сложной и скоростной трассе. Но положение стажера больше его не устраивало. Он чувствовал, что просто обязан что-то предпринять. Вот только что?

Тэнс без труда понял все эти перемещения вокруг него. «Тахайён» пытается заблокировать его, Мирк — помешать этому. Похвальное стремление. У новичка не было особой роли в командной тактике, никто всерьез на него не рассчитывал. Но сработать на подхвате он вполне мог, и Тэнс решил дать ему шанс. Пусть попробует свои силы.

— Мирк! Вот сейчас!

И, раскачав ногами грав, зашвырнул его на самую кромку борозды. Мирк моментально сориентировался, ускорился и проскочил вперед до того, как Тэнс скатился обратно на дно. Где и зацепил кормой соперника, попытавшегося проскочить следом.

Вассёт вскрикнул, когда его развернуло, и Хён невольно обернулся. Похоже, он остался один против двух противников, один из которых — чемпион Мира. Хотя, если посмотреть на это иначе, то у него два противника, один из которых травмирован, а второй — новичок. Так уже намного лучше звучит.

И тут снова что-то произошло. Глухой вскрик в наушниках, неразборчивое гневное восклицание. Чересчур спокойный голос Тожно: «Сэн опрокинулся и потерял мяч. Давайте пока сами». Вопль Сэна: «Тэни, он совсем рядом с девяткой, ты успеешь!»

Не нарушение. Нельзя получать подсказки о мяче от менеджера, который видит все игровое поле на экранах, но игроки могут сообщать друг другу о том, что видят сами. Тэнс окликнул:

— Мирк?

Тот немедленно все понял. Ускорился, поравнялся с гонщиком «Тахайёна», поднялся из седла и резко толкнул грав ногами в сторону. Захрустели щитки. Противник оказался не промах: тут же сдал обратно, оттеснил Мирка на край дороги. Но для Тэнса этого оказалось кстати. Он ловко проскочил в образовавшийся просвет и оторвался от преследования.

Хёну пришлось призвать на помощь все свое умение, чтобы отразить атаку четвертого номера «МТА». И все же парень был только новичком, младше Хёна и с меньшим опытом, и его удалось выжать на обочину. Но прорвался Ниммитон! Проклятье. Хорошо бы Вассёт успел догнать группу, пока не стало слишком поздно. В одиночку не остановить этих двоих. Чемпион мгновенно скрылся из виду, а четвертый номер уже попёр обратно, толкаться. Хён немного сдал в ту же сторону, отдаляясь от противника, а потом с разгону ударил. Получилось! Парень вылетел с дороги, и там, над краем, клубом взметнулась пыль. А теперь в погоню. В наушнике кричал Галён: «Кённек, скорее! У тебя там что, какие-то проблемы?» Видимо, это он сбил игрока с мячом, и они оба упали и до сих пор не могут включиться в гонку.

В следующем повороте мелькнуло что-то зеленое. Тэнс рванулся и догнал. Схватил мяч и тут же сунул под живот, чтобы уж наверняка. Помощи, кажется, ждать неоткуда. Сэн упал, Мирк сражается, Барна носит неизвестно где. Но буквально в двух шагах «девятка» — центральное легкое кольцо. В такое и левой можно вложить. Если только не успеют помешать.

Успели. Преследователь, уже избавившийся от Мирка, появился за спиной и тут же пошел на таран, не размышляя. Тэнс напрягся, пытаясь вытащить гравилет в вираж, но от удара в корму его развернуло и заболтало. Локоть стрельнул резкой болью, и невозможно стало удерживаться в таком положении. Тэнс выпрямился, выровнял грав ногами, но мяч немедленно выскочил.

Хён, не веря своим глазам, развернул машину и бросился за убегающим роботом. Он отобрал мяч у чемпиона! У Тэнса Ниммитона!

Справа неожиданно возник Барн. Он немедленно разобрался в ситуации, и пока Тэнс разворачивался, он заложил крутой вираж и выбил мяч практически из рук противника. Робот отскочил в сторону еще одного гонщика «Тахайёна».

Вассёт появился очень вовремя. Хён уже подумал, что от этих двоих ему не отбиться. Но теперь можно было поиграть, тем более что менеджер уже вел сюда Бёрка. Вассёт подхватил мяч, к нему ринулся противник Хёна, а параллельным курсом уже вовсю летел чемпион. Хён не стал колебаться: резко сдал в сторону и назад, чтобы задержать Ниммитона.

Мирк отпихнул ногой грав, пытающийся обрести равновесие прямо у него на ботинке. Защита не подвела, да и кувыркнулся он не слишком страшно. По первому впечатлению, все в порядке, значит, надо возвращаться, а не подсчитывать урон. Мирк схватил грав за скобу, дернул к себе, еще сильнее раскачав, прыгнул в седло и нырнул с края дороги вниз.

Все забыли про него. Даже Тожно — увидел, что поднимается, и перестал о нем думать. И никто в первый момент не обратил внимания, что четвертый номер «МТА» вернулся в игру.

Мирк видел, что Барн сражается за мяч с одним гонщиком «Тахайёна», а другой блокирует Тэнса и, кажется, небезуспешно. У капитана возникли проблемы, это бросалось в глаза. Левой рукой он прочно держался, а вот правая лежала как-то неуклюже, и вроде не на скобе даже, а на приборной панели. Но на то, чтобы разглядеть это, у Мирка была примерно секунда, поскольку в следующий миг мяч вывернулся из рук игроков, высоко подпрыгнул и оказался на краю дороги.

И почти одновременно там же оказался Мирк. Он схватил мяч и рухнул вниз с края, проскользнул между двумя парами соперников и промчался дальше, в сторону кольца. Вот теперь все спохватились.

Хён замешкался на миг. Станет ли этот парень бросать? Может, попытается все же передать мяч капитану? Они не дружат с кольцом, сказал утром менеджер. Кроме новичка, вспомнил вдруг Хён. Никто не знает, чего ждать от новичка. Он ринулся в погоню.

Мирк вышел на кольцо первым и без помех. Простейшее центральное кольцо, широкая и ровная площадка. Мирк заорал так, будто намеревался затолкать мяч в кольцо звуковой волной, встал из седла, завел руки за голову и бросил. И так, стоя, следил, не отрываясь, за полетом зеленого шара, пока его грав скользил по инерции вперед.

Хён выскочил на площадку лишь секундой позже. Мяч уже летел, и ничего нельзя было изменить, но все же он продолжил рывок и успел обойти противника, все еще надеясь на чудо. Но тут мяч влетел в кольцо.

Хён сглотнул и бессильно уронил руки. Вот тебе и птичка! Недаром он подумал сегодня утром: никакие приметы не сработают, если твой соперник — «МТА».