ЯРВ: Хроники Корпоративного Целителя 1: "Белый Карлик" ver:1.15.0 (FuLL) (джен)

Я учтиво постучался в дверь кабинета.

— Ярцев? Входите! — голос принадлежал Хмельницкому. Я откашлялся, собрался с мыслями. Последний штрих в этом деле нужно поставить быстро и без запинок. Интересно посмотреть в лицо этому капитану. Конечно, не уверен на сто процентов, что именно федерал и был тем самым Аниматором, но странное чувство не покидало меня до сих пор. Утром родилась идея, как проверить свою догадку, поэтому перед нашей последней встречей заехал на работу.

Я вошёл в кабинет. Здесь пара столов, каждый завален кипами бумаг, тоннами уголовных дел. Хмельницкий сидел в дальнем углу. Не самое выгодное положение, капитан не в почёте? Он поднял улыбающийся взгляд:

— Вы опоздали.

— Всего-то на полчаса. Скажите спасибо вашему подопечному. Он не спал всю ночь, а утром безбожно тупил, вспоминая, где на этаже туалет, — я почти не соврал. Как оказалось, печать, поставленная Яром, имела для соглядатая ряд побочных эффектов, и это заметно подняло мне настроение.

— Понятно. Ну, после этой формальности мы снимем охрану с больницы, вас никто не потревожит. Присаживайтесь.

Федерал указал на стул с потёртыми перекладинами на спинке. Смотрю, свидетели любили тут засиживаться, главное, чтобы не Свидетели Иеговы. Честно говоря, я представлял себе рабочее место капитана из отдела "Хрен знает, как это произошло" несколько иначе. А где же плакат с фотографией НЛО и надписью: "Хочу верить?" А где рыжеволосая напарница? Ладно, нет плаката, но на "Гелик" ФСБешника обязательно должны приклеиться парочка рыжеволосых...

— Я рад, что всё это наконец закончится! — раздражённо буркнул себе под нос. Хмельницкий положил на край стола десяток листов.

— Здесь протоколы о наших выездах, осмотрах и перекрестном допросе. В полицейском участке, в парке... ознакомьтесь и поставьте подпись под каждым листом, — он хитро улыбался, что-то приготовил, зараза!

— А в морге? — я улыбнулся не менее хитро. Не знаю, как капитан, а зараза напротив него точно кое-что приготовила.

— Конечно! Кстати, странно, что вы вспомнили про морг. Знаете, сегодня ночью там был пожар, — Хмельницкий наигранно качал головой. Даже тот факт, что погибли люди, нисколько не стёр эту противную ухмылку.

— Серьезно? — я нахмурился, но не стал заострять внимание, демонстративно изучал бумаги. — Кто-то пострадал?

— Да, есть жертвы. Помните того патологоанатома, чудака огромного роста?

— Молчанов, кажется, — я невольно вздрогнул. Из резни в морге запомнилось много моментов, но самый страшный — это предсмертный испуг на лице врача. Он появлялся перед глазами каждый раз, когда я их закрывал.

— Да-да, Молчанов! Как символично, что вы его запомнили.

— Что же здесь символичного? — мой голос нехорошо сел.

— Он погиб этой ночью.

Интересная символика у Хмельницкого, и, похоже, мои подозрения не так уж и безосновательны. Неужели он и есть тот Аниматор? По телу побежал холодок. С трудом изобразил изумление:

— Как погиб?

— Сгорел, представляете! В собственном крематории. В больнице случился пожар, много людей пострадало.

— Ужас какой... — я вернулся к бумагам. На них стенографии вопросов и ответов, по сути, ничего интересного или нового, но перед подписью надо обязательно всё изучить, а то приплетут какие-нибудь слова из Шекспира, будет конфуз.

— Да, представляете какое совпадение!

— В чём же здесь совпадение?

— Да всё это дело одно большое совпадение, — Скалдер подался вперёд и посмотрел на меня так, словно ожидал услышать чистосердечное признание. Я пожал плечами:

— Я ничего не знаю о вашем пожаре, всю ночь спал как убитый, можете своего соглядатая спросить.

— Конечно, спросим, — Хмельницкий рассмеялся, — вы читайте внимательнее, вдруг где ошибку найдёте.

— А мне надо её найти? — я поднял раздражительный взгляд. Наш разговор опять выходил за пределы вежливости. Самое время проверить мою гипотезу, но я не буду действовать методами федерала, пытаясь сковырнуть его едкими намёками.

— Ну, всякое бывает, мы же не роботы, можем и ошибиться... — кажется, в этот раз я переоценил завуалированный посыл Хмельницкого, и, по-моему, он даже немного обиделся. Что-то задумчиво набирал на клавиатуре компьютера, потеряв ко мне всякий интерес. Я незаметно сунул руку в карман, нащупал новенький телефон, что взял у Дашки в офисе. Мой предыдущий номер уже занесён в контакты, осталось нажать на несколько кнопок и начнётся дозвон, если Хмельницкий и есть Чернобожец, то мой сотовый у него, а значит, запищит. Я, конечно, не уверен, что Скалдер попросту не отключил мобилу, но шанс оставался. Именно поэтому не стал звонить по дороге, хотел в этот момент взглянуть ему в глаза. Попытка не пытка... Я углубился в изучение бумаг, чувствовал, как из динамика телефона идут длинные гудки. К моему разочарованию тишину в кабинете не разорвало тонкое пищание входящего вызова. В лицо ударило жаром: может, оно и к лучшему. Не представлял, что было бы потом. Эпичная речь, эпичный бой и кто бы вышел победителем? Я дочитывал протоколы, переведя дыхание. Хмельницкий не заметил моего волнения, молча работал с компьютером. Я, наконец, поставил под каждым листом подпись.

— Да, всё верно, — устало вздохнул. Нет, всё же жаль, что федерал не Чернобожец, мой гениальный план ушёл в молоко. Хотя Аниматор и показался мне знакомым, но, как сказал Хмельницкий, мы все можем ошибиться...

— Ну что? Всё, поздравляю, вы теперь свободны. На первом этаже вам выдадут ваши личные вещи, не пропустите окошко выдачи вещьдоков.

Я молча кивнул. ФСБешник с грустью смотрел на мою сгорбившуюся фигуру. После бойни в больнице я все ещё чувствовал себя неважно. Хорошо хоть на лице не осталось никаких следов. Грязный спортивный костюм я выкинул, не думаю, что федералы додумаются его искать. Яр был прав, заставив взять на вылазку эти тряпки. Не видел предка со вчерашнего вечера, но на самом деле и не хотел видеть. В этот раз он действительно перегнул палку. Пусть подумает о своём поведении.

— Ну, если всё, значит поеду домой, — я хлопнул себя по коленкам, встал.

— Хорошо, но если вдруг вспомните что-то важное по этому делу, позвоните.

Хмельницкий всунул мне в руки визитку. Всучил почти насильно. Я озадаченно крутил карточку в руке:

— Так вы же завершили расследование...

— Кто вам такое сказал?

— Спесивцев написал мне записку... — я притупил взгляд. Чуял, что сболтнул лишнего, но отступать поздно. Хмельницкий привстал:

— Какую записку? Она у вас?

— Нет, я её выбросил. Но там не было подписи, я не знаю, почему подумал, что она от Спесивцева, — пришлось переобуваться на ходу, потёр лоб. Главное, чтобы Скалдер не увидел краску на лице.

— И что же там было написано?

— Благодарность за помощь в расследовании, — пожал плечами. Мне удалось извернуться, чтобы отойти от этой темы. — Сначала подумал, от вас, но стиль письма был уж очень вежливым, все-таки сошёлся на мысли, что это Спесивцев.

Я неуместно гоготнул. Хмельницкий молчал, глупо моргая глазами.

— Ну не знаю, может, кто-то просто пошутил! — махнул рукой, поспешно отступая к двери. Лишь бы Скалдер не успел прийти в себя и не начал процедуру дознания по новому кругу. Я физически не вынесу ещё одного дня под наблюдением этого капитана.

— До свидания, я обязательно позвоню! — выкрикнул в уже закрывшуюся дверь. Плотно прижал её и облегченно выдохнул. Кажется, и в этот раз мне удалось выкарабкаться. Интересно, долго ли удача будет на моей стороне...

На улице солнечный и приятный день, несмотря, что август в разгаре, в этом году лето выдалось на редкость дождливым. Я бы, наверное, с радостью наслаждался теплом, но ситуация в последние дни не располагала к хорошему настроению. Даже долгожданная свобода ничуть не улучшила мой пессимизм. Личность Аниматора продолжала оставаться загадкой...

Чуть ослабив галстук и сунув руки в карманы, я побрёл в сторону метро. Ну хоть удалось вернуть обратно личные вещи, благодарил Хмельницкого, что не обманул в этот раз. Сзади к тротуару подъехала машина. Лёгкий гудок под боком заставил подпрыгнуть на месте и схватиться за сердце. Неужели приставучий Скалдер расчехлил свой джип? На моё удивление, за рулём "легковушки" был Спесивцев. Он добро улыбался, кивнул на свободное пассажирское место. Вот этому человеку я был всегда рад! Взмахнув рукой в приветственном жесте, лёгкой трусцой обогнул автомобиль, заскочил внутрь.

— Вы уже на коне? — бегло оценил салон: машина недорогая, но удобная, всё на своих местах и ничего лишнего. Вот это я понимаю, человек живёт по средствам.

— Да, у нас ЧП. Вы от Артура? Он, наверное, уже рассказал? — Спесивцев аккуратно вклинился в поток на Лубянке.

— Вы про пожар в морге? Да, рассказал. Вообще, странно всё это, вы тоже думаете, что это связанно со смертью Николаева?

— Я только оттуда, опознали ещё несколько человек. Кроме патологоанатома, погибли врач и сотрудник вневедомственной охраны. Ума не приложу, связано это или нет!

— Странная история со мной приключилась, мне до сих пор очень неуютно. К сожалению, в этот раз мне побывать свидетелем там не получилось. Я всю ночь провёл в палате, — не думаю, что Спесивцев такой же параноик, как Скалдер, но напомнил о своем алиби на всякий случай. Он рассмеялся:

— Не сомневаюсь! Кому-кому, а устраивать пожар в морге перед кремацией трупа сержанта точно вам не с руки.

— Ох, вы бы об этом Хмельницкому сказали, я думал, он опять начнёт меня допрашивать! — от сердца отлегло, позволил себе раскинуться в кресле.

— Артур очень мнительный. С одной стороны, это хорошо для работы. А с другой — на него все жалуются и, конечно же, мне. А я как тень хожу за своим подчинённым и подтираю там, где он наследил. Кому-то нагрубит — я выслушаю. Кого-то обидит — я задобрю.

Я рассмеялся:

— Действительно, как будто у вас своих дел нет!

Спесивцев довольно закивал. Мировой мужик, будет жаль, если судьба больше нас не сведёт.

— Ну, хорошо, а вы как после всего этого? — он заговорил, когда мы отсмеялись.

— Да ничего вроде, необычно, конечно, быть в роли подозреваемого свидетеля, но я даже уже привык.

— Кстати, Артур рассказал, что вы когда-то давно уже проходили свидетелем по одному делу. Вы лукавите, вы просто успели забыть, каково это, — Спесивцев, шутя, потряс пальцем.

— О, это было очень давно, десять лет назад. Мы тогда, по сути, ещё детьми были...

— Конечно, молодость... Вот только странно, где же то загадочное кольцо? Уже не носите?

Он стрельнул глазами по моим рукам. Я растопырил пальцы, не переставая мечтательно улыбаться.

— Какое кольцо?

— Которое проходило по делу, оно же ваше родовое?

— А, вы про то кольцо с гербом?

Я не надевал его после вылазки, но неизменно держал в кармане. Если приглядеться, то перстень и сейчас можно увидеть выпирающим из штанины. После трагических событий, чуть не унесших мою жизнь, он уже не возвращался, как раньше, и потеря артефакта была равносильна потере связи с Яром.

— Ну да, кажется, так его описывали в уголовном деле.

Моя улыбка поблекла:

— Так ведь не описывали!

— В смысле?

— В прямом... подождите, — я нервно рассмеялся, достав телефон, нажатием двух заветных кнопок набрал свой потерянный номер.

— Что это? — Спесивцев отвлёкся от дороги. — Кому-то забыли позвонить?

До боли знакомая, почти приторная мелодия в приглушённом исполнении донеслась с водительской стороны. Спесивцев, как ни в чём не бывало, достал мой мобильник из внутреннего кармана, посмотрел на дисплей, потом на меня.

— Нет... — сердце упало в груди, я застонал от осознания того факта, что снова ошибся в человеке. Я хоть и целитель, но дара прорицателя или хотя бы дознавателя, как у Хмельницкого, у меня как не было, так и нет.

— Да-да... — Спесивцев кивал, невозмутимо улыбался.

— Это был ты, сука... — я едва не выронил телефон, убирая его в карман. Надо действовать первым, молниеносно. Маленькая заминка, и я труп. Сфокусировал в пальцах печать исцеления. Не сомневался, чем будет бить Аниматор. Зеркало заднего вида, треснуло с сухим щелчком. Тьма сгустилась в салоне, обволокла голову Спесивцева наполовину, правый глаз лже-майора с усмешкой смотрел на меня. В руке появился осколок пентаграммы. Я успел разрушить его импульсом, целился в голову, но продолжая лавировать в стремительном потоке, Чернобожец ловко увернулся.

— И это всё, на что ты способен? Мальчишка! — Аниматор хрипло смеялся. Машина мчалась по шоссе, набирая скорость.

— Это кто тут мальчишка? Грязный убийца! Ты вообще должен был сгореть к чертям! — я едва проговорил это, натруженно пыхтел, пытаясь прикоснуться к телу врага и одновременно с этим не потерять концентрацию.

— Совсем сопливый мальчишка! Я не могу сгореть! Я Пращур! — захохотал Чернобожец, извернувшись, достал очередной кусок пентаграммы, как фокусник, из рукава, перехватил его, орудуя словно ножом, рассёк воздух перед моим носом. Вот собака! Для него это игра! Силы не равны, тьма сгущалась, отрезая нас от света и словно поглощая автомобиль в другую реальность. Мне не победить Аниматора, я пошёл на отчаянный шаг, оттолкнул его локтём.

— Думаешь, самый умный? — едва отдышался, нащупал кнопку ремня безопасности.

— Вопрос в другом: хочешь ли ты стать таким же умным, как я? — азартно зашипел Чернобожец. Он не хотел меня убивать, и от этого становилось ещё страшнее. — Твой предок только мешает тебе, тормозит твоё развитие. Отрекись от него, и я стану твоим учителем.

— Да ты что? — я изобразил изумление, отстегнув ремень, повернулся к врагу: — А "учитель" у тебя отрос для моих амбиций?

И в этот раз я не стал тратить силы на пустую борьбу, приложил руки к лобовому стеклу автомобиля. Узор печати прорезал тёмную плёнку, впустив в салон свет Московских улиц. Расчёт оказался верен. Аниматор закрыл лицо рукой, выронил оружие. Он болезненно вскрикнул, бросив руль, ударил по тормозам.

— Я так и знал! Приходи, когда отрастёт! — я нащупал ручку замка на двери, открыв ее, выпрыгнул из машины наугад, почти не думая о возможных последствиях. Удар пришёлся на ноги и многострадальную спину. Я очутился на асфальте, по инерции покатился кубарем под колёса едущих в одном потоке машин. Лишь чудом никто меня не зацепил. Автомобили неслись подобно метеорам, мелькали перед глазами бесконечным потоком. Я сжался в комок, ободранными в кровь руками обхватил голову. Вскрикивая от каждого тревожного гудка, готовился к смерти. Это только в фильмах герои могут бежать в несущемся потоке стальных машин, не моргнув и глазом. В жизни пресловутый инстинкт самосохранения заставляет организм выбрасывать в кровь нейромедиатор норадреналин. Несколько мгновений, и вот твой бравый герой вытирает брюхом грязный асфальт. Не в силах сдвинуться с места, дрожит, как листок на ветру.

— Рома, вправо! — грозный крик Яра заставил поднять голову. Призрак закрыл меня полупрозрачным телом от смертельного потока, выставил вперёд руки. Импульсы печатей расходились в стороны, отблеском попадали на машины, заставляли водителей заранее увидеть препятствие в виде незадачливого пешехода на проезжей части. Я поднялся на четвереньки, ужасно болело колено. Яр указал на спасительный островок разметки между встречным потоками машин. Но чтобы добраться до него, надо преодолеть две полосы оживленного шоссе. Чёртовы пробки, где вы, когда так нужны?

— Беги, когда скажу! — Яр кричал, не оборачиваясь и не смотря в мою сторону. Вот интересно, как мне бежать с такими ранами? Я едва в сознании, на критическую ситуацию отреагировала даже Клякса. Выскочив на плече, боязливо оглядывалась по сторонам.

— Двигай, Рома! Быстрее! — Яр сдерживал автомобили из последних сил, раскидывая их по сторонам. У меня не получился спасительный рывок, проскочил последние метры на четвереньках как раненый пёс, подвернув руку, завалился на бок, сжал зубы от боли. Я буквально вкатился в островок безопасности, прижался к грязному отбойнику. В последний момент Яру пришлось столкнуть две машины, сведя руки. Одна из них царапнула отбойник, одарив меня снопом искр, но все же не причинив вреда.

— Спокойно, Ромка, не дёргайся, все остальные проедут мимо! — Яр успокаивал меня как мог. Но я дрожал не от страха, а от злости на самого себя, на свою беспечность. Спесивцев обвёл меня вокруг пальца, притворившись другом, и я, как дурак, поверил ему. Поток машин замедлялся. Кто-то выскочил из остановившегося автомобиля, помог мне подняться на ноги. Без устали спрашивал, как я себя чувствую. Как-как... Как полный идиот!

Прошла почти неделя после того, как эта история закончилась. На улице вечер. До обеда шёл дождь, а сейчас погода разгулялась, и небо даже соизволило показать жителям столицы закат. Мне удалось пораньше слинять с работы, и я теперь неспешно прогуливался по узким дорожкам Филёвского парка. Асфальт мокрый, иногда приходилось обходить лужи. Совсем рядом Москва-река, близость большой воды успокаивала. Я бродил около часа, бездумно и не спеша. Приводил в порядок мысли. Неожиданно для самого себя оказался у того самого места, где всё это началось. Прошло всего несколько дней, а такое ощущение, что целая вечность. Присел на край скамейки. У фонаря, где долгое время прятался белый осколок, суетился работник парка. К плафону протянулась лёгкая алюминиевая лестница. Судя по спецодежде, это электрик. Мужчина копался в плотной сумке, недовольно бормотал себе под нос:

— Раньше горел, и не было проблем... Разбили, гады!

Я тяжело вздохнул. Знал бы этот человек, что на самом деле здесь произошло и чем закончилось. Я сунул руки в карманы пиджака, задумался. Рабочий забрался по лестнице, усердно пыхтя, вкрутил новую лампочку в патрон. Фонарь не загорелся.

— Ну что за люди? Вот кому он мешал? — электрик обречённо закатил глаза.

— Изверги, — я отстранённо поддержал беседу.

— Ещё какие! Вы даже не представляете, сколько лет мы не меняли здесь лампочку! И ведь горело и днём, и ночью, — мужчина спустился на землю, сел на другой конец лавочки. Крутил в руках стеклянную грушу.

— А знаете, что самое интересное? Лампочки-то все проверенные, рабочие. А тут все равно не горят!

— Система, наверное, не та... — я усмехнулся, но слишком горько, чтобы свести всё к шутке. Электрик в сердцах сплюнул. Он ушёл, так и не добившись своего. Оставил в цоколе маленькую перегоревшую лампочку, чтобы защитить контакты. Я пересел поближе к фонарю, как только рабочий парка скрылся из вида. Задрав голову, посмотрел на плафон. Он совсем новый, прозрачный, а не матовый, как в прошлый раз. Я удрученно качал головой: а ведь и правда, в итоге всех наших манипуляций и попыток завладеть мощным артефактом погибли люди, а парк лишился хоть маленького, но всегда работающего источника света. Кто знает, кому помог он, для кого служил ориентиром, а кого, может, спас от дурных мыслей. И самое обидное, мы принесли столько жертв, но ничего не получили взамен. От осознания всего этого заболела голова.

— Да, нехорошо получилось... — голос Яра за спиной осторожный и спокойный. Я не ответил, потёр уставшие глаза.

— Злишься на меня? Имеешь полное право, — он понимающе хмыкнул, — прости, Ромка, я совсем потерял голову. Ты прав, не надо было всё это затевать...

Он замолчал, вот-вот исчезнет. Длинных и душераздирающих речей от предка никогда слышать мне не приходилось. Я решил, что моё молчание затянулось:

— Осколок хотел забрать мою душу. А ведь людям он тут пользу приносил. Как такое поведение может уживаться в одном предмете?

— Во-первых, это не простой предмет, а осколок небесного зеркала, а во-вторых, это обычная суть вещей. Разве в мире есть абсолютное зло или абсолютное добро? Белый Осколок просто пытался выжить, и нет ничего предосудительного в том, что он выбрал мирный путь своего существования. Мы нарушили его планы, и не стоит удивляться, что он ответил тем же.

— Зеркало? — я поёжился. — Интересно, если собрать это зеркало из таких осколков, какой у него будет характер?

— Разный. И небесное зеркало состояло из разных осколков, не только из белых.

— Кстати, этот Карлик оживил Инфернала, который умер в участке. Он сказал, что осколок не должен достаться людям.

— Он оживил Отиса? — Яр осторожно материализовался рядом. Сидел как живой человек, закинув ногу на ногу.

— Да, как я понял, этот Шпротис был что-то вроде охранника.

— Всё правильно, — деловито кивнул предок. Я только сейчас понял, на кого он похож в этой позе — на матёрого психоаналитика. И я снова жаловался ему на жизнь.

— Они принесли патологоанатома в жертву, заставив прыгнуть в печь крематория. Это была ужасная смерть...

— Любой обряд начинается с жертвоприношения.

— Какую силу даёт осколок? Зачем ты его так хотел? — один из главных вопросов, мучивших меня, наверное, с самого начала этой истории. Наконец могу задать его. — Зачем он был нужен тому чёрту в маске? Спесивцеву, мать его.

Теперь в этом деле не разобраться, что это был за человек, куда скрылся? А ведь и вправду ни разу за всё время общения не видел их с Хмельницким вместе. Помнится, капитан обмолвился, что я совсем не знаю его начальника. Ну что ж, он был прав. Настоящего Спесивцева я так и не увидел. Яр тянул с ответом недолго:

— Белый Осколок помог бы увеличить твои способности во много раз.

— Вот как? — оказывается, предок посылал меня почти на верную смерть лишь для того, чтобы сделать сильнее. Как говорится: был Гендальф Серый, а стал Саша Белый. — Ага! Ты хотел, чтобы я научился сдвигать земную твердь или поворачивать вспять реки?

— Да, ты прав, как я уже сказал: это была плохая идея. То, что осколок попал в руки Чернобожца, ещё хуже. Кстати, та записка в больнице была приманкой.

— Да ты что? Спасибо, кэп! — я качал головой. — Он знал, кто я, знал с самого начала. Хотел прикрыться нами, чтобы достать осколок.

— И ему это удалось...

— Там в подвале со мной кое-что случилось... — я с волнением подобрался к ещё одной важной теме. — Этому выродку удалось попасть в меня одной из своих пентаграмм. Я оказался в странном месте с огромным зеркалом.

Яр замер, медленно повернул голову в мою сторону. В глазах странная смесь чувств, от испуга до восхищения.

— Ты видел Кумира?

— Если ты имеешь в виду мужика, вросшего в зеркало по пояс, то да, — я чувствовал себя неуютно, вспоминая подробности той беседы.

— И? Что он сказал?

— Я прошёл испытание первой ступени.

Если бы Яр был живым человеком, я бы сказал, что он побледнел. Тяжело отнести такое к призраку, и без того белому, как мел. Он заговорил неуверенно, осторожно подбирая слова, от неожиданности рассыпавшиеся по земле.

— Тьма проникла в тебя?

— Да, но в этот раз она не нашла во мне ничего нового... — с трудом описал я то ужасное состояние.

— В каком смысле?

Я не сомневался, что это тяжело понять. Откинулся на спинку, нехорошо усмехнулся:

— Тот мужик, Кумир, сказал, что кто-то из моих предков уже проходил испытание, и ещё про кольцо, — я достал перстень из кармана, надел на палец. — Он сказал, что уже видел его раньше. Короче, кто-то из нашего рода прошёл испытание Тьмой до меня.

Я ждал реакции Яра, затаив дыхание, он ушёл в себя, на несколько минут глубоко задумавшись. Видел, что информация озадачила предка, он, наконец, пожал плечами:

— Я не помню, чтобы кто-то из наших был связан с Тьмой и тем более проходил испытание! Ты точно уверен в этом?

— Я? Нет! Но так сказал Кумир. И я все-таки прошёл испытание, значит, он не соврал. Кто это был?

Пришлось надавить на Яра, иного выхода я не видел. Лишь бы не ошибиться, как с Хмельницким.

— На что ты намекаешь? — призрак встал, прошёлся от негодования. — При мне ни один человек из рода Ярцевых не прикасался к Тьме! А я и подавно!

— Но может, это было до тебя? — я не хотел снова портить отношения, и это единственное рациональное объяснение, пришедшее в голову.

— А вот этого я не знаю! — Яр выглядел потерянным; наверное, я все же ошибся, подозревая его в нечестной игре. Предок выступал против Чернобожца на моей стороне, а значит, не имел с этой кодлой ничего общего. Странная ситуация, в которой я окончательно потерял логическую цепь. Если в нашем роду кто-то и проходил испытание, то было это очень давно.

— Карлик сказал, что после инициации Семицветие моей души поблекло. Что такое Семицветие?

— Не знаю, что конкретно он имел в виду, но Семицветием иногда называли небесное зеркало. И то, что Тьма, проникающая в душу, ничего хорошего там не оставит, это точно!

— Кстати, про Тьму. А там, в подвале, мне удалось даже повелевать ей! Ты думаешь, кто надорвал белую печать?

— Ты, что ли? — Яр косился с недоверием.

— А то! Там две ветки с мою руку толщиной выскочили прямо из стены и прикончили двоих Инферналов! — увидев, как округлились глаза Яра, поспешно добавил: — Но я думаю, нам за это ничего не будет.

— Наверное... но ты больше так не делай, пожалуйста. С Тьмой шутки плохи! — на лице призрака появился испуг.

— Ох, ладно, надо идти домой...

Я нехотя поднялся. Начало смеркаться, и в парке все больше влюблённых парочек. В такой романтичной обстановке не до разговоров о предательстве, коварстве и хищной тьме. Я медленно зашагал в сторону метро.

— Проклятие ещё с тобой? — Яр неизменно рядом, на его лице хитрая улыбка, всё, как обычно.

— Конечно! Уголёк! — я демонстративно вытянул ладонь и по внутреннему велению заставил кляксу показаться.

— Ох, ты ж! — Яр наигранно изумился. — Ты что, начал её дрессировать?

— А что делать? Не могу её выбросить. Она мне жизнь спасла!

— Да, это дорогого стоит во все времена! И что теперь планируешь с ней делать?

— Ума не приложу пока, но думаю, как назвать, может, Черныш?

— Ты думай лучше, как новый дом ей найти, оставлять у себя опасно! Ты же с людьми работаешь.

— Ну да...

Мы шли по освещенной тропинке, не оборачиваясь, и все чаще смеялись. Одинокий фонарь, что так и не удалось починить после нашего вандализма, медленно зажегся тусклым молочным свечением. Оно ещё не способно разогнать ночную темноту в полной мере, но вспыхнувшему огоньку нужно дать время, чтобы из него разгорелось яркое пламя. Я думаю, если фонарь не трогать пару лет, то он, как и прежде, станет освещать округу, даря надежду тому, кто увидит этот свет. А нам с Яром суждено навсегда покинуть парк и больше сюда не возвращаться. Но это не конец, и наша история продолжается...

Десять лет назад.

— Иди давай, не оглядывайся! — болезненный толчок в спину. Я с трудом понимал, где нахожусь, и что происходит. Пришёл в себя перед самой остановкой, руки связаны, на лице липкие кровоподтёки. А я, как в сказке — в красивом зимнем лесу, иней на ветках сверкал в свете фар. Жаль, что Новый год прошёл, да и брести в сугробах по колено не слишком удобно. Впереди обозначилось освещенное место, несколько человек рассредоточилось по краям большой ямы.

— Ребят, вы новогодние гномы, что ли? — я вяло улыбнулся. До последнего верил, что произошла ошибка. — Я, конечно, плохо вёл себя в том году, но не настолько же.

Меня грубо подтащили к краю, молча отвесили подзатыльник. Я опустил взгляд и обомлел. Димон на дне ямы, лежит на боку в крови, заметаемый снегом. Бледное, почти мертвенное лицо. Сначала мне так и показалось: они убьют нас по отдельности, а похоронят вместе. Но почувствовав на себе взгляд, Хворостов дёрнулся, изловчился поднять голову. Он ещё жив, я невольно улыбнулся.

— Ты считаешь, всё это смешным, щенок? — чей-то сиплый бас сбоку и резкий удар по ногам. Я упал на колени, вскрикнул, но тут же затих. К затылку приставили холодную пистолетную сталь. Внутри меня что-то сломалось, мочевой пузырь задрожал и ослаб, по ноге потекла тёплая струйка. Не могу сказать, о чём именно я думал в том маленьком шаге от смерти. Винил ли кого-то или вспоминал самое хорошее из жизни. Я подумал: интересно, каково это — не быть... Они не выстрелили, пистолет отвели в сторону, и кто-то на отдалении произнёс:

— В яму его.

Меня скинули на дно ударом в спину. Тяжелый ботинок приложился между лопаток. Падать с завязанными руками было крайне неудобно, а без пули в голове ещё и больно. Димон тихо взвыл, приняв на себя часть удара. Он плакал как ребёнок, но разве мог человек с мокрыми штанами его в этом упрекнуть? Это сказать легко: умри, как герой, на самом деле страх смерти или инстинкт самосохранения — один из самых сильных инстинктов человека. Уже вблизи я смог разглядеть рану Хвороста. Это огнестрел в правое бедро, Димон зашевелился, сквозь рваные края штанины засочилась кровь. Свежая рана и, судя по мучениям друга, пуля ещё внутри.

— Прости, что сдал, они меня пытали...

Он завыл, уткнувшись в снег. Я не сразу нашёл слова, чтобы успокоить друга, а когда нашел, не успел произнести. Из света фар припаркованной недалеко машины, как ангел в белых одеждах, к нам снизошёл главный режиссер сего представления. Ему лет тридцать пять, дорогой костюм, белый шарф перекинут через шею с легкой небрежностью. Он выглядел бы как франт, если закрыть глаза на то, что дорогая одежда как минимум на размер больше. Что-то из разряда: не мой размер, но ведь за копейки, дайте два! Он улыбнулся, глядя мне в глаза:

— Ты, наверное, думаешь, почему ещё жив?

Я молчал, не потому, что хотел умереть в гордом молчании, я судорожно вспоминал, где мог видеть этого мужика и при каких обстоятельствах мы вдруг перешли ему дорогу. В правой руке франт держал интересные шарики, похоже, из малахита. Натруженно крутил их на ладони, словно разминал пальцы.

— Не вспоминай, мы не знакомы. Меня зовут Аркадий Урицкий, тебе это о чем-то говорит?

Мне не пришлось отвечать, Урицкий рассмеялся, увидев, как от ужаса расширились мои глаза. Ну, конечно же! Надо было догадаться, что это из-за кольца... Урицкий и сыновья, так назывались ломбарды, откуда Димон выносил самые большие суммы наличности. Смех Аркадия утих, он говорил с надменной серьезностью:

— Неужели вы думали, что умнее всех?

Стараясь выглядеть эпатажно, Урицкий больше походил на клишированного главного злодея из примитивного фильма о супергероях. Если честно, впадлу умирать от рук такого персонажа, но верзилы, окружившие хозяина как цепные псы, не спешили закапывать нас живьём или добивать. Да и этот обиженный сынок богатого папаши явно хотел чего-то конкретного. Но пока не решался миновать пафосные и бессмысленные речи.

— Очень ловкая идея с кольцом. Мне почти понравилось, — Аркадий принялся расхаживать по краю ямы. Вот будет забавно, если он ненароком свалится к нам, втроём сидеть тут будет веселее. — Если тебе это интересно, то мы вычислили вас по камерам наблюдения, вот только непонятно: как вам удавалось каждый раз возвращать кольцо обратно?

Он замолчал, давая возможность высказаться. Жаль, что я не запасся красивой речью на такой случай. Я воздержался даже от импровизации. Да и неважно всё это, меня больше волновала наша дальнейшая судьба. А ведь предупреждал Прохвоста, что ничего хорошего из его идеи не получится... Стиснув зубы, смотрел на врага, ожидая его следующего хода.

— Ага, ну понятно... — Урицкий кивал головой, словно услышал, что хотел. — В общей сложности вы увели из наших ломбардов более пятидесяти тысяч. Ты знаешь, Роман, я с удовольствием забрал бы их с тебя по-другому, — он приторно заулыбался. — Я бы забрал твоё чудное кольцо, но ты не хочешь рассказать, как тебе удавалось вернуть его обратно. А ведь так происходило каждый раз, без осечек, и наверняка не только с нашими ломбардами. Это очень занятно. Забрать кольцо у тебя силой?

Урицкий сунул руку в карман брюк, достал мой родовой перстень.

— Но ведь оно снова вернётся к тебе, ведь так?

Аркадий крутил его в руках, ловил на кожу приятные отблески металла.

— Или к мёртвому уже не вернётся? Ты можешь не хитрить, твой дружок уже рассказал о тебе и твоём родовом кольце всё, — он снова смеялся. — Так что же мне делать с вами, друзья мои? Кстати, забери его, вас все равно не разлучить.

Урицкий кинул перстень в яму. Он упал в снег перед моим носом, но я не спешил подбирать своё сокровище. Оно принесло мне уже столько бед...

— Ну, смотри, Роман, — франт присел на корточки, думал, я плохо его слышу, однако мне удивительно, как на все эти крики к яме ещё не сбежалась вся лесная живность. — Есть два варианта развития событий. Первый ты видишь сам, вернее, ты в нём лежишь!

Он противно рассмеялся собственной остроте. Верзилы по краям подхватили смех.

— Второй вариант более интересный, правда, больше для меня... Эта твоя способность возвращать кольцо может пригодиться и мне. Я предлагаю сделку.

Да, и не трудно догадаться, какую! Я перевёл взгляд на Димона. Он совсем плох, я должен вытащить его отсюда любой ценой. Молчал, продолжая внимать каждому слову этого картонного злодея. По всем канонам жанра он должен закончить свою речь.

— Итак, я могу оставить вас в живых, но при одном условии: вы будете постоянно находиться в поле моего зрения, считай, как деловые партнёры.

Ну да, а по факту: находиться в заложниках. Так было бы более правдиво, но менее пафосно.

— Я кручу кольцо по кругу, так, как это делали вы. Как только возвращаете выведенную из моих ломбардов сумму с небольшими процентами, сразу получаете свободу. Тебе интересно моё предложение?

Ага! И сразу вместе со свободой получаем пулю в лоб. Знаю я такие "честные сделки". У меня много и других вопросов по этому предложению, но я не в том положении, чтобы торговаться. Димон увядал на глазах.

— Согласен! — я крикнул настолько громко, насколько хватило сил. Чувствовал на себе загнанный взгляд друга, его лицо в крови. Я добавил еле слышно, чтобы бандиты наверху ничего не услышали: — Выберемся, Димон, держись, обязательно выберемся...

— Вот и отлично! — франт вытянулся в полный рост, кивнул помощникам. К нам спустили лестницу.

— Моему другу нужна помощь! Его надо срочно в больницу! — я крикнул, от злости сжав снег под руками, неприятно сдаваться, будучи прижатым к стенке...

— Конечно-конечно! — Урицкий говорил это со всей серьезностью, но в его глазах беззвучная насмешка. Верзилы спустились в яму, схватили сначала Хворостова, он уже не сопротивлялся, вяло стонал. Потом кто-то грубо подхватил меня, особо не церемонясь, протащил по лестнице и кинул в снег.

— В машину их, — Урицкий навис надо мной, скрестил руки на груди. Наши взгляды впились друг в друга, словно джедайские мечи, не хватало снопа искр и пафосной речи о дремлющей Силе. Я дрожал от пережитого шока, уставшее сознание грозило отключить мозг, но перед тем, как меня потащили дальше, успел увидеть странное существо, вставшее по правое плечо Аркадия. Темно-красный гигант неимоверного роста смотрел на франта с хищническим оскалом. Моё дыхание странным образом перехватило, страх без причины залез под кожу тонкой иглой. Всё это я ощущал впервые, как и видел подобное существо, лишь отдалённо напоминающее человека. В ушах зазвенел тревожный колокольчик, а испуг окончательно добил уставшее сознание. Я отключился.

— А кольцо куда? — помощник приблизился к Урицкому, озадаченно крутя загадочный перстень в руках. Аркадий взял его на ладонь, задумчиво подкинул в воздухе.

— Да без разницы! — он рассмеялся, кинув кольцо обратно в яму. — Закопайте, это будет своеобразный экзамен нашему Роману.

— А чё, вправду вернётся?

— Посмотрим...