Light Em Up (джен)

Чужое громкое сопение над ухом порядком раздражало. Впрочем, в отличие от лежащего в паре усиков от морды полутрупа предводительницы, его можно было терпеть. В каких-то аспектах ученическая палатка с вечно недовольными братьями смотрелась гораздо выигрышнее привычного целительского куста, куда сейчас Липка старалась не заходить без острой необходимости.

Было откровенно неуютно находиться рядом со Звездной Лилией, на которую целительница не могла взглянуть без давящей горло жалости.

К счастью, Вёха практически невозможно было задеть или обидеть: так и сейчас он, абсолютно не возражая, одобрил решение своей ученицы временно переселиться к Цветику и Ладанничку. И, хотя с одной стороны Липка была рада, что никакие ее действия не способны вывести наставника из себя, царапающее ее изнутри чувство едкого разочарования не желало отпускать ее просто так. Неужели Вёху все равно, что Липка ночует не с ним, а в соседней палатке? Есть ли ему в принципе какое-то дело до этого?

Станет ли он относиться к ней так же, как и к Земляничнику?

«Ты не видела, как он общался с моим братом!» — билась в разуме пойманной птицей фраза, в яростном порыве брошенная Топью.

Липка действительно не видела, а оттого не могла объективно судить, как Вёх относился к Земляничнику. Она лицезрела лишь озлобленного на Вёха Звездного кота, который был готов обвинить старшего целителя во всех грехах, даже не зная ситуации целиком.

Почему?

В свое ли дело она вообще влезла, начав расспрашивать Вёха о его первом ученике?

— … А потом он послал меня куда подальше. Еще и заявил, что ничего со мной обсуждать не будет и хочет обговорить все с тобой лично. Я, видите ли, «слишком маленькая», — закончив краткий пересказ своего похода к Лунному Озеру, ради которого они вышли аж в лес — подальше от любопытных ушей, — Липка выжидательно уставилась на Вёха. На морде у того отображалась забавная смесь отвращения и гордости одновременно.

— То есть, я правильно понимаю, что они даже пояснять тебе ничего не стали и просто отослали обратно в лагерь? — уточнил он. Липка утвердительно кивнула, и Вёх неприязненно скривился. — Тупые бараны. Впрочем, чего это я удивляюсь — в Звездное племя здравомыслящим котам путь закрыт: туда либо идиотом попадешь, либо там же идиотом и станешь.

— Не боишься, что они тебя слышат? — хмыкнула Липка, с мысленным содроганием вспоминая ужас, сковавший ее в те моменты, когда перед ней предстал величественный Звездопад.

Все-таки на месте Вёха она бы немного поостереглась с резкими заявлениями.

— Пусть слушают. Авось, заодно на наше племя полюбуются и немножко пошевелят мозгами, — отрезал Вёх. Потом немного помолчал и с веселыми искорками в глазах уставился на Липку. — А ты, значится, пришла к Звездным и наорала на них, обозвав последними ругательствами? Умно, ничего не скажешь, — Липка невольно смутилась. — Но ладно-ладно. Признаю, мне определенно стоит гордиться столь преданной ученицей, которой даже какие-то там Звездные предки не страшны и она спокойно костерит «этих бездушных ублюдков» прямо на их же территории, — он ободряюще лизнул ее в макушку, и Липка вдруг ощутила, что тот тихо, едва заметно урчит.

Неужто правда гордится?

— Но над твоим воспитанием мне явно стоит подумать… Негоже котяткам знать такие ругательства, — укоризненно покачал Вёх головой, сразу же разрушив всю умиротворяющую атмосферу. Липка расстроенно вздохнула. Какими же редкими и недолгими бывали их моменты обоюдных нежностей!.. Но спасибо и на том, что вообще бывали, учитывая-то противный характер Вёха.

— Лучше подумай над тем, как будешь оправдываться перед Лютик за то, что испортил ее любимую дочурку, — отогнав в сторонку невольное разочарование, фыркнула Липка.

— А она и не узнает, — подмигнул ей Вёх.

— Ну да, она-то не слышит, как ты заливаешься соловьем на все лады, если у нас не хватает какой-то травки, — Липка закатила глаза и с наигранным недовольством пихнула его в бок. — И вообще, ты такой момент разрушил!

— А ты тут раздулась, как довольная блоха, — не остался в долгу Вёх. — И сидишь такая, прильнула ко мне и чуть ли сама не мурчишь от того, что Звездных обругала! Мне что прикажешь, поощрять такое поведение?

— Дурной пример заразителен, — усмехнулась Липка и, прежде, чем Вёх успел съязвить ей что-то в ответ, мрякнула: — Кстати! Кто такие Звездопад и Земляничник? Это вот они ко мне приходили, и оба какие-то стремные. Земляничник мне чуть морду не отгрыз, а от Звездопада мурашки по коже.

— Земляничник? Морду отгрыз? Да ну? — удивился Вёх. — Ого-о, эта размазня наконец вылезла из своей дыры? И сразу же полез гавкать! Ни разу за все эти сезоны не встречал его в Звездном племени, а тут он вдруг соизволил прийти к тебе.

— Так вы знакомы? — осторожно поинтересовалась Липка, стараясь запомнить все, что Вёх говорит о тех Звездных. Может, это как-то поможет ей узнать что-то и о нем самом.

— О-о-о, еще как, — Вёх закатил глаза. — Первый ученик комом, как говорится. Земляничник был моим протеже до тебя, пока по своей же тупости не отбросил хвост.

… Если честно, Липка не была удивлена, что Земляничнику Вех не нравится. Собственный наставник — и так отзывается… А вдруг он и ее саму не стесняется обсуждать за спиной?

Липка даже помрачнела, обиженно насупившись. Верить в это решительно не хотелось — не может же Вёх быть таким плохим!

Или может? Она почти ничего о нем не знала, в конце концов… Гадство.

Но неожиданное осознание заставило Липку встряхнуться.

— Погоди! Так Земляничник — брат Топи, да?

Вёх, помедлив, кивнул.

— И это из-за него она тебя так не любит?

— Скорее всего, — Вех задумчиво повел усами. — Мне все равно, если честно.

Картинка начала медленно собираться. Липке отчаянно не хотелось это признавать, но если Вёх обращался с Земляничником так же, как сейчас отзывался о нем, — а он мог так поступать — то, пожалуй, она могла понять Топь. Липке были довольно безразличны ее собственные братья, но если бы кто-то ни во что не ставил Аконитушку или… Акву, то она бы вела себя точно так же.

— А Звездопад был лидером до Лилии, — продолжил, как ни в чем не бывало, Вёх. — Крайне мрачный тип… Пойду к Озеру в следующий раз и надеру им обоим задницы.

Липка так и выпала, мигом забыв о своих размышлениях, и обалдело уставилась на целителя.

— Чего ты на меня вылупилась? Думаешь, я им с лап спущу, что они мою козявку пугают? Как бы не так.

— А потом ты возмущаешься, что я всех ублюдками зову, — совладав с удивлением, насмешливо проурчала Липка.

— А нечего как галка повторять за мной все услышанное, — фыркнул Вёх, поднимаясь и потягиваясь. — Ну ничего, сдюжим. Пойду-ка я пока поразвлекаю Лилию, а ты займись чем-нибудь полезным — вон, за соплеменниками посмотри и понаблюдай, может, еще какого больного найдешь. А то эти дурни никогда по своей воле к нам не заявятся, а еще одну калеку я выхаживать не хочу.

— Очень интересное занятие, — проворчала Липка. — Еще бы травы отправил перебирать, а потом расспрашивать, что и при каких случаях применяется.

— Будь осторожна в своих желаниях, я ведь могу и передумать, — усмехнулся Вёх, быстро приблизился к Липке и лизнул ее в ухо на прощание. — Не скучай без меня.

— Ползи уже к своей Лилии, — отмахнулась Липка, проследив за тем, как тот засеменил в сторону лагеря.

Потом тяжело вздохнула, уставилась себе под лапы и нехотя прокрутила у себя в голове их диалог. Было неприятно даже думать о Вёхе в негативном свете, но… Соответствовал ли Земляничник той характеристике, которую вывалил на нее Вёх?

Заслуживал ли он такого отношения к себе и было ли оно оправданным? Пусть Земляничник и показался Липке на редкость неприятным котом, но и она сама по характеру не мед. Наверняка в чужих глазах она выглядит еще противнее и несговорчивее! Не мог же Земляничник быть настолько ужасным, как его описывал Вёх? В целители-то плохие коты не пойдут, да и в Звездное племя после своей смерти — какой бы глупой она ни была! — не попадут. Значит, должна быть и еще какая-то причина, по которой Вёху так не нравился Земляничник. К Липке-то он относился вполне сносно!

И, кажется, она ему даже нравилась.

Наверное.

Кто знает, как Вёх относился к Земляничнику изначально?..

Липка поморгала, пытаясь проснуться окончательно. Чужой мокрый нос неприятно тыкался ей в ухо, отчего она то и дело зябко подергивала шкуркой, но отодвигаться не спешила — слишком уж в этом змеином братском клубке было тепло и, на удивление, уютно. Но надо было выбираться и вершить свои целительские дела: слушать ворчание Веха, копаться в иссохших травах, закатывать глаза на особо умные реплики соплеменников…

Липка, не церемонясь, резво пошагала прямо по братьям, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу и пытаясь не уронить на них свою тушку. Те, еще не проснувшись полностью, сонно зашевелились, возмущенно сопя и пытаясь спрятать морды в мехе друг друга; наконец, один из них, глупо моргая, поднял на нее зеленые глаза и прогнусавил:

— Под лапы смотреть научись.

— Прости, — без тени вины фыркнула Липка и, брезгливо отодвинувшись от родственников подальше, деловито уселась и стала вылизывать спутавшийся за ночь мех. Мало того, что в ее шерсти вечно застревали всякие почки и листья, так еще и ухаживать за ней было не слишком просто. Увы, полной чистотой крови она похвастаться не могла, так что с шерсткой приходилось заморачиваться в разы больше своих соплеменников.

Еще и размеры подвели, «спасибо» какому-то там домашнему котику в ее предках.

Краем глаза она заметила, как братья, позевывая, поочередно потянулись и принялись неторопливо вылизывать друг друга. Липка фыркнула. Она никогда не понимала прелести этих семейных нежностей.

Слишком уж быстро Липка отгородилась от своих родственников.

— Вам на охоту не пора, голубки? — едко поинтересовалась она, невольно ощутив укол зависти.

— Ну ты и злюка сегодня, — невнятно пробормотал Цветик, тряся лобастой головой. — Кстати, чего это ты к нам посреди ночи прибежала? Обычно же ты, ну, спишь с Вёхом и носа из палатки целителей не высовываешь?..

— Разнообразия захотелось, — фыркнула Липка, раздумывая, стоит ли идти будить Вёха и опять сталкиваться со Звездной Лилией, или все-таки лучше оттянуть момент встречи и посидеть с братьями еще немного. — Пришлось встрять в вашу идиллию, а Вёху и без меня спится нормально, не маленький котенок уже.

— Ага, к себе на подстилку не пускает, значит, надо переться к нам и пихаться всю ночь, — прошипел Ладанничек, Цветик неодобрительно покачал головой. — Лучше бы под боком у своего Вёха сопела и ворочалась. Небось он сплавил тебя, потому что храпишь всю ночь.

— Я сама решила прийти! — возмущенно мрякнула Липка.

— Как пришла, так и уйдешь, — отрезал Ладанничек, зрачки его угрожающе сузились, когда он перевел взгляд на Липку. — Не порть настроение с утра пораньше. Свали отсюда наконец и не мозоль глаза.

— Радуйся, что я тебе ночью хвост не отгрызла или чего поважнее, — оскалилась Липка, Ладанничек показательно прижал хвост к лапам. — И без тебя решу, когда мне уходить.

Вот же наглый выскочка!

От Цветика послышался тихий негромкий вздох, подозрительно напоминающий страдальческий стон. Посмотрев на разбушевавшихся брата с сестрой и оценив ситуацию, он слегка потыкал Ладанничка лапкой, пробурчав что-то, подозрительно похожее на «Отстань ты уже от этой колючки». Липка было гневно зашипела, решив ясно и четко высказать все, что она думает о них самих, но братья уже успели отвернуться от нее. Невысказанный возмущенный протест остался проигнорированным — Цветик с Ладанничком просто продолжили тщательно вылизывать друг друга. Вот же любвеобильная парочка! Презрительно фыркнув от созерцания таких нежностей, Липка передернулась и решительно направилась прочь из палатки, задушив в себе легкий порыв зависти.

— Погоди! — мявкнул Цветик, наконец обратив на нее внимание. — Хочешь позавтракать с нами?

— Обойдусь, — процедила Липка, протискиваясь сквозь голые ветви кустарника. Больно надо принимать их подачки.

Ну не могла она найти с ними общий язык даже при самом большом желании, чего уж тут сожалеть? Бесполезно налаживать отношения с родней, когда с самого начала они не задались.

У нее все равно есть Вёх! Который никогда не ставил для нее никаких рамок и не заставлял прыгать выше головы ради каких-то идиотских стандартов.

… И который, кстати, за такое по-детски обиженное поведение поднял бы ее на смех, но пес ее сожри, Цветик с Ладанничком и сами не лучше! Нашли где нежничать, специально небось так сделали, лишь бы Липку позлить.

Встряхнувшись и привычно насупившись, она потопала к знакомой полуоблезлой палатке Вёха. Идти туда не хотелось совершенно, но не бегать же ей от своих обязанностей — небось и не с таким придется столкнуться в будущем!

Хотя вряд ли, конечно, среднестатистический новопосвященный ученик целителя сталкивался с параличом и неизвестной болезнью, которая грозила унести жизни всех ее соплеменников. Липка вообще думала, что она будет спокойненько учить травы, благородно лечить Речных вояк и беседовать с мудрыми предками. Ну, как обычный целитель.

Но реальность была немного не такой, как она себе напридумывала: соплеменники оказались теми еще агрессивными тупицами (а ведь они должны поддерживать друг друга!), а предки — злобливыми и ничего не знающими котами. Ну хоть травы ее не предали: были тихими, послушными, никуда от ветра не улетали и не пытались вынести ей мозг, как все вокруг.

Она плавно погрузилась в свои мысли снова, но внезапно что-то заставило ее вздыбить шерсть вдоль позвоночника. В следующую же секунду знакомый отчетливый запах ударил ей в нос, и Липка широко распахнула глаза, тут же заозиравшись по сторонам и приоткрыв пасть. Этого запаха точно не должно было быть здесь.

Зрение уловило движение знакомой серой шерсти, а слух тронули привычные интонации мягковато-спокойного голоса.

Липка резко обернулась, уже заранее зная, кто находился рядом, и уставилась на Звездную Лилию.

Абсолютно живую и здоровую.

Она стояла в нескольких лисьих хвостах от нее — прямо под тем злосчастным буком! — и негромко обсуждала что-то с Лютик совершенно невозмутимым и безмятежным голосом. Он даже не дрожал, не срывался на болезненные хрипы и не прерывался отчаянным скулежом, как в последние дни. Просто обычный уверенный голос, каким и отличались предводители.

И который совсем не вязался с ее недавним состоянием.

Дери ее Сумрачный лес, как?! Не могла же она резво встать на лапки при параличе и притопать в лагерь!

«Переломы позвоночника никак не лечатся и не заживают со временем».

«Нам только придется ждать того момента, когда Звездная Лилия потеряет жизнь».

Осознание ситуации пришло сразу.

Сегодня ночью Звездная Лилия умерла.

* * *

До Вёха Липка добежала практически мгновенно, попутно проклиная себя за то, что решила уйти спать в палатку учеников именно сегодня. Великие предки, ну что ж ей не посиделось у себя еще хотя бы денек? Хороша целительница, даже смерть предводительницы умудрилась пропустить, а что еще более унизительно — узнать об этом в самую последнюю очередь.

Вёх же, как назло, в этот самый момент общался с Отмелью.

— … Да-да, это чрезвычайно увлекательная история, не спорю, — он перевел скучающий взгляд на Липку, глаза его тут же просияли. — А вот и моя засоня пришла.

— Так что думаешь? — Отмель проигнорировал визит Липки и лишь коротко кивнул ей в знак приветствия. Та неприятно поежилась в ответ: кот со времен недавней стычки вызывал у нее стойкое напряжение одним лишь своим присутствием. Покосившись на Вёха, Липка поняла, что он ее чувств не разделяет ни капли, и во всей позе и обращении к Отмели прослеживаются лишь отдельные нотки скуки и сдержанной вежливости.

— Я? Ну, думаю, сначала мне нужно обсудить кой-чего с моей ученицей, а потом уже разбираться с тобой, — он отвернулся от Отмели и пристально воззрился на Липку. — Брысь в мою палатку.

Проглотив язвительное замечание на тему того, что от палатки скоро только одни веточки и останутся, Липка только недовольно заворчала и нехотя протиснулась под изрядно поредевший кустарник. Вёх не заставил себя долго ждать и почти сразу же присоединился к ней, быстро попрощавшись с Отмелью и облегченно вздохнув. Как ни странно, но привычная обстановка — особенно без распростершегося в паре усиков полутрупа Звездной Лилии! — немного привела Липку в чувство, и она, пригладив шерстку, выжидательно уставилась на наставника.

— Вот же прицепился как клещ со своим сном, — посетовал Вёх, но, столкнувшись с искренне непонимающим взглядом, вздохнул и пояснил: — Этот придурок решил, что Звездное племя наведалось к нему во сны и ниспослало ему великое знамение. С чем он и притопал ко мне в самую рань, дабы я помог ему растолковать суть послания и спасти наше племя.

— И как? Растолковал? — хмыкнула Липка.

— Я бы с радостью растолковал ему, что он мышеголовый идиот, но боюсь, он тогда самолично заявится к Лунному Озеру и потребует ауденции с предками, — скривился Вёх.

— М-м, а ты чего решил, что это просто сон? Может, он и вправду великий избранный, а ты тут портишь Звездным малину, — прогундела Липка, потягиваясь. — Пусть себе спасает мир, а мы поспим спокойненько, наконец.

Вёх скептически изогнул бровь, всем своим видом показывая, что у Липки какой-то невнятный сарказм.

— Во-первых, избранных не бывает — это лишь хитрохвостая манипуляция наших дражайших предков, — усмехнулся целитель, презрительно дернув усищами. — А во-вторых, Звездные шатаются по чужим снам лишь у Озера. Они немножко ограниченные у нас, что поделать.

Ладно, признаться, Липка этого не знала. Не такие уж предки великие и всесильные, а?

— Так ты чего звал-то? — деловито осведомилась она.

— Да мне от Отмели отмазаться надо было.

И утопал в глубину палатки копошиться в травах.

Сердце боязливо дрогнуло.

Липка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Нужно было спросить про Лилию. Она ведь не могла умереть так скоро! Но великое Звездное племя, как вообще выпытать что-то у Вёха? Он же каменный да и ведет себя так, будто ничего не случилось. Вряд ли он хоть что-то ей расскажет, если ему есть, что скрывать. Но попытать удачу стоило — иначе Липка собственный хвост сгрызет!

— Вё-ё-ё-ёх, — протянула она.

— М-м-м? — донеслось многословное из трав.

— Не подскажешь, чего у нас Звездная Лилия по лагерю расхаживает?

— А что ей, летать?

— Вёх!

— Ну что тебе? — застонал он, нехотя косясь на нее из-за плеча. — Померла она, очевидно. Сама же понимаешь, чего тогда пристала? Не лезь ко мне.

— Она не выглядела умирающей вчера, — насупилась Липка. И чего это он вдруг так недоволен обычным расспросом? Липка ему и не так нервы мотала до этого, а тут взял и взъерепенился из-за вполне закономерного вопроса!

— А по-твоему, она взяла и каким-то чудесным образом встала на лапки и побежала, излечившись от паралича? — Вёх скептически сощурил глаза. — Звезд ради, сдалась тебе эта Лилия. Думала бы лучше о том, что нам сегодня-завтра уже предстоит переселяться в амбар, а не строила идиотские теории заговора, — Липка обиженно промолчала, и Вёх, вздохнув, проворчал: — А если уж у тебя так под хвостом зудит, что сил нет, то сходи к Лилии сама и спроси, чего это ей удумалось помирать посреди ночи. Я вообще тогда спал, так что удивился не меньше твоего.

— Ты злой сегодня, — уязвлено пожаловалась Липка.

— А ты особенно приставучая, — парировал Вёх. — Хочешь, в следующий раз специально растолкаю тебя ночью и потащу глазеть на труп какого-нибудь кота, чтоб не так обидно было, что пропустила все самое интересное?

— Не хочу я твоих трупов!

— Вот и не наседай на уши тогда, — непривычно резко отрезал Вёх и отвернулся, явно всем видом намекая на то, что продолжать диалог он не намерен.

Липка громко засопела в ответ, но, придя к логичному заключению, что Вёх не хочет продолжения обсуждения, все-таки замолчала. Хоть она и редко находила в себе силы сдерживаться во время споров с соплеменниками, в этот раз настаивать на своем не хотелось. Даже несмотря на то, что в сознании вспышкой вспыхнуло режущее подозрение — уж больно категорично Вёх отнесся к попыткам заладить разговор на тему смерти Звездной Лилии. Неужели его это так задело?

… Или же проблема была исключительно в Липке.

Обиделся, что ли, из-за ночевки на чужом месте? Нет, слишком глупая причина!

Она обидела его чем-то в разговоре?

Качнув кончиком хвоста, Липка панически попыталась воспроизвести в голове диалог. Вёху не понравилось то, что она усомнилась в его профессионализме? Он чувствовал себя глупо из-за того, что проспал смерть Звездной Лили? Или его беспокоило ее состояние после потери жизни, а тут пришла Липка и начала растравливать больную рану? За племя-то и его судьбу он все-таки беспокоился, каким бы черствым и равнодушным он ни казался соплеменникам.

Липка осторожно вытянула шею, наблюдая за действиями Вёха, но никаких следов напряженности или нервозности она не заметила: движения были плавными и тягучими, с присущей всем кошкам грацией; хвост неподвижно покоился на земле, а мех был приглажен шерстинка к шерстинке. Казалось, стоило только ему соскочить с неприятного разговора, и все сразу пришло в норму. Кроме того, что Липке он больше не сказал ни слова.

Значит, что-то все-таки было не так.

Поймав себя на мысли о том, что почему-то отношение Вёха лично к ней Липку беспокоит куда больше, чем здоровье своих соплеменников, она сердито ударила по земле хвостом. Великое Звездное племя, так и до паранойи недалеко!..

Дался ей этот Земляничник, чтоб ему хвост Беззвездные коты отгрызли.

— И долго ты там еще мяться будешь? — Вёх оторвался от трав, в которые закопался, видимо, только чисто ради создания видимости бурной деятельности. — Хорош меня взглядом пожирать, тащи лучше свой пушистый хвост сюда и кончай рефлексировать.

Ладно, будь что будет!..

— Вы были очень близки со Звездной Лилией раньше, да? — выпалила Липка единственную адекватную догадку, пока Вёх еще не переключил внимание с нее на что-то еще. — Не помню, чтобы ты так когда-то бесился. А сейчас мне даже подойти и спросить чего нельзя, ты сразу переводишь тему или игнорируешь меня, — молчание. Липка приободрилась — не осадил ее сразу, значит, пронесло. — И вообще, ты вечно вокруг нее вертелся все это время, чуть ли не на ее подстилке спал, и даже внимания не обратил на то, что я ушла в палатку учеников! Только сидели тут, травки какие-то обсуждали, да мурлыкали друг с другом, как влюбленная парочка! — молчание приобрело нотки легкого удивления, но дальше цепочку логических рассуждений Липка продолжить не смогла — натолкнулась на застывший взгляд Вёха и резко замолкла.

Интересно, ей сейчас оторвут уши или похвалят за наблюдательность?..

— Ты принимаешь нас за парочку влюбленных идиотов, которые втихаря от соплеменников сношаются каждый сезон Юных Листьев? — Вёх моргнул и уставился на Липку таким настороженным взглядом, словно сомневался в ее адекватности.

Та тут же вспыхнула.

Это явно не то, что она хотела слышать!..

— Вёх! — смущенно взвизгнула она, топорща шерсть на загривке. — Нет-нет-нет! Я не про это! О Звезды, я даже знать ничего не хочу про твою личную жизнь!

— И правильно, тебе-то еще только предстоит разбираться с особенностями кошачьего организма, — Вёх насмешливо пошевелил усами.

— Заткнись! — Липка отчетливо почувствовала, как от неловкости горят ее уши. — Я таким заниматься не собираюсь!

— Все вы так говорите до первой течки, — отмахнулся Вех, прожигая ее ехидным взглядом и, по всей видимости, откровенно наслаждаясь ее реакцией, — а потом начинаются эти ваши мыр-мыр-мыр и истошные визги средь бела дня. Знаю, видел. Почти каждые Юные Листья какая-нибудь ученица да умудряется залететь. А потом ходит и ноет, что ее воинская карьера полетела псу в пасть, не успев начаться. А мне разгребай все это и корми их петрушкой с укропом, чтобы сами потом не додумались нажраться какой-нибудь отравы.

Липка от неловкости даже из реальности выпала на секунду, ошалело моргая и открывая-закрывая рот как рыба, выброшенная на берег. Наконец, она встрепенулась, возмущенно взвыв:

— Мне нельзя — я же целитель!

— Если очень хочется, то можно, — пожал Вёх плечами и понизил голос до шепота. — Ты, может, удивишься, но целители чхать хотели на этот закон. Если ты достаточно умен, то можешь даже котят завести, и никто тебе и слова не скажет.

Липка смущенно насупилась, искренне жалея, что она вообще завела этот разговор. Ну вот и кто ее за язык тянул…

— Да меня любой кот раздавит… — пробормотала она наконец, стыдливо жмурясь. — И хватит уже! Ты опять тему переводишь!

— Неужели? — Вёх расплылся в насмешливой полуулыбке. — Ну, хорошо. Если тебе так интересно, то мы с Лилией были хорошими друзьями когда-то, и все.

— Что-то не похоже, что вы были хорошими друзьями, — брякнула Липка, вспоминая недавний скандал и поеживаясь. Что же между ними двумя произошло за это время?..

— Времена меняются, — безразлично откликнулся Вёх и потянулся. — А тебе пора бы заняться делом, так что тащи сюда свой хвост и помоги мне с травами. Раз уж Лилия оправилась, то нам нужно перебраться в амбар как можно скорее — и так четверть луны уже потеряли из-за нее.

И Липке ничего не оставалось, кроме как послушаться наставника и нехотя уткнуться носом в иссохшие травы.

* * *

В детской было почти так же холодно и неуютно, как и в других палатках — ну да, ну да, разве могут какие-то пожухшие к Голым Деревьям кустики сохранять тепло? Липке уже не терпелось попасть, наконец, в долгожданный амбар, который, по заверениям Вёха, был куда более теплым местом, нежели их нынешний лагерь. Но на финишной прямой к обещанному теплу стояло одно весьма неприятное препятствие: необходимость растолкать королев в лице Топи и Отражения, убедиться в их хорошем самочувствии, а также проверить котят перед путешествием. Как бы ни упиралась Липка, что не хочет она вновь соваться к этим стремным кошкам и мелким пищалкам, Вёх остался непреклонен и заявил, что не хочет невзначай получить по морде от одной особо ретивой особы.

На резонные аргументы Липки о том, что она вообще-то тоже не хочет огрести от Топи за косой взгляд в сторону ее ненаглядных детишек, Вёх быстро возразил: «Ты же кошка, они не станут тебя трогать!» и тут же выпер ее из целительской палатки. Так что выбора, увы, у нее не было.

— Подъем, мы собираемся в амбар, — без формальных приветствий объявила Липка, критично осматривая соплеменниц и мысленно отмечая, что спали они вплотную друг к дружке. Да уж, если холод кусает похлеще зубищ соседей, то и на такую соседку как Топь согласишься, лишь бы не мерзнуть!.. — Все живы-здоровы, надеюсь? Идти далеко и муторно, сами знаете, так что отдохните и поешьте сразу перед дорогой.

— Великие Звезды, опять топать целую вечность аж к границе с Ветряными!.. — страдальчески простонала Отражение, зарываясь в блеклый мех Топи мордой и бесцеремонно обхватив ее лапами. К удивлению Липки, та даже не пикнула — только настороженно посмотрела на ученицу целителя полуприщуренными глазами и чуть дернула кончиком хвоста. — Не хочу-у.

Звездное племя, и кто тут еще дети, а кто взрослые кошки?

— Придется, — жестко отрезала Липка, гадая, как можно поскорее отсюда свалить и не выслушивать жалобы вредных королев.

— Тебе хоть интересно будет — всюду нос свой сунешь, пока осмотришься; а мы там все холода торчим уже как несколько лет, — глухо отозвалась Отражение откуда-то из шерсти Топи. — И без твоих напоминаний тошно.

Липка подавила возмущенное шипение, напомнив себе, что пришла сюда не за скандалами и пререканиями. Но кто бы мог подумать, что беременность может так испортить характер кошки! Раньше-то Отражение спокойно ходила в патрули аж до племени Ветра и не ныла, умудряясь параллельно еще и заглядывать к Липке и ее братьям в детскую. А сейчас пройти напрямик до амбара, даже не дойдя до соседей — и уже трагедия!..

— Если не напомню я, то сюда явится либо Вёх, либо сама Звездная Лилия, — язвительно отозвалась Липка и, решив, что сделала достаточно убедительное внушение, обернулась к Топи. — Как котята?

— Нормально. Путешествие выдержат, — резковато ответила Топь, тут же переведя взгляд на детей, Липка последовала ее примеру.

К ее изумлению, всего за четверть луны из мелких слепых и глухих комочков младшие члены племени умудрились преобразиться в уже вполне глазастых и ушастых существ, отдаленно напоминающих взрослых кошек. А это определенно были именно кошки, если судить по неравномерным трехцветным пятнышкам, покрывающим непропорциональные тела обеих пищалок: Вёх как-то упоминал, что по черепаховой окраске можно определить пол котят не глядя. Их же имена Липка, как ни силилась, но вспомнить не смогла — но сейчас это было не так уж и важно. Хоть и необходимости осматривать их не было, подавить навязчивый порыв любопытства Липка все-таки не смогла.

— Можно?.. — она чуть опасливо глянула на Топь, прикидывая, насколько хорошей идеей будет подходить к котятам такой несговорчивой воительницы. Та откровенно недоверчиво покосилась на Липку, слегка прижав острые уши к голове, но отрывисто кивнула. «Вперед, но попробуй их тронуть — и я сдеру с тебя шкуру», — интерпретировала она реакцию Топи.

Убедившись, что Топь не убьет ее прямо в детской за посягательство на самое драгоценное, Липка вновь обратила свое внимание на котят. Те глядели на нее широко распахнутыми раскосыми глазами, настороженно вздыбив редкую игольчатую шерстку и крепко прижавшись к матери. Не уверенная в правильности своих действий, Липка пригнулась к земле и сделала первый, максимально плавный и осторожный шаг, надеясь, что не испугает их до сердечного приступа. Однако как же она ошибалась! Котятки явно пошли нравом в Топь — и как только Липка приблизилась к ним на расстояние кошачьего усика, они тут же забавно выгнули спины и, раскрыв беззубые рты, синхронно зашипели на гостью, издав странный звук, похожий на щелканье. Невольно дернувшись от внезапности — такие малявки, а уже готовы вцепиться ей крошечными коготками в нос! — Липка аккуратно подставила им свою морду, позволяя обнюхать себя.

Сами котята еще не обладали собственным отчетливым запахом: пахли они в основном самой Топью и совсем слабо молоком. Шумно обнюхав обеих, Липка пришла к выводу, что ни за что не отличила бы их от любых других котят. Уж больно невыразителен был их аромат. Только сейчас Липка поняла, почему никогда нельзя сказать сразу, какого пола будет тот или иной котенок — Звездное племя, да тут даже нельзя с уверенностью заявить, к какому из племен они принадлежат!..

Котята забавно дрожали — то ли от ужаса, то ли от волнения — воинственно топорщили коротенькие усы и задирали тоненькие хвостики. Их крохотные мокрые носы то и дело тыкали Липку в морду, пока они критично обнюхивали ее и, видимо, решали, стоит ли она доверия. Наконец, топин отпрыск чуть отпрянул и, задрав голову, громко пропищал:

— Какая ты глазастая!

— И усатая! — поддакнула сестра, тыкаясь Липке в щеку. — Колется!

Липка, шумно фыркнув, отстранилась, и котята тут же с писком бросились врассыпную. Не успела она и глазом моргнуть, как в ее хвост вцепились две когтистые лапки.

— Эй! — взвизгнула она, мгновенно вырвав свой хвост из наглых лап мелкотни. — Нельзя!

— Кажется, Свиристелька с Земляничкой нашли себе новую игрушку, — прокомментировала Отражение, с нескрываемым весельем наблюдая за тем, как Липка вертится и отчаянно пытается не наступить на котят. — Скажи «пока» своему чудесному меху: теперь тебе его обслюнявят-оближут вдоль и поперек.

— Сама полезла, — фыркнула Топь, впрочем, не сводя немигающего взгляда с Липки — ученица буквально чувствовала, как она прожигает ее шерсть, следя за каждым движением.

Но замечание было справедливым, а потому Липка только обреченно вздохнула и села, терпеливо позволяя котятам обследовать ее со всех сторон. Привычного раздражения и злости она, как ни странно, не чувствовала: уж больно глупыми и мелкими были эти кусючки с их маленькими невтяжными коготками, которые так и норовили вцепиться ей куда-нибудь в бок. Скосив глаза в сторону Топи, Липка мысленно хмыкнула про себя, отметив, что одного из котят та назвала в честь Земляничника — увы, она не была уверена, какого именно. Однако Липка уже сейчас знала наверняка, что с дочурками Топи она не поладит. Однозначно.

Но поспорить с тем, что котятки оказались куда более милой и интересной вещью, чем ожидалась, Липка не могла. По правде сказать, исключительно по этой причине она и не сбежала из палатки, проклиная мелких членовредителей.

— Мягкая! — вынесла вердикт одна из кошечек, осторожно ткнув лапкой шерстку Липки. — Мягче Топи!

— Будешь с нами спать? — тут же подключилась вторая, неуклюже завалившись вбок прямо на Липку.

Липка от удивления даже пасть приоткрыла, обалдело глядя на малявок: те, не зная ни стыда, ни совести, с удовольствием обтирались об ее бока и урчали на всю детскую. Она бросила ошалелый взгляд на Топь, и та ответила ей какими-то по-детски обиженными зелеными глазами. Ревнует, что ли? Да Липка с ее детьми впервые общается! Не хватало только того, чтобы Топь ей мозги и из-за котят выносила…

Одна из малюток, задрав хвостик, проползла у Липки под брюхом и, очутившись с другой стороны, с писком попыталась на нее запрыгнуть. Но увы, она была слишком маленькой и слабой, оттого тут же шлепнулась на пол. На секунду Липка испугалась, что она сейчас распищится, и Топь заедет ей по ушам, но кошечка лишь бойко вскочила на лапы, потрясла ушастой головой и опять начала кружить вокруг. О, Звезды, да что с ними не так? Это что, все котята такие?

Липка честно не помнила, была ли она такой же неугомонной пищалкой… Но ей очень хотелось знать, каким котенком был Вех. Не мог же он родиться язвительным стариком!

Облепленная котятами, она уже даже не пыталась выбраться из детской: стоило ей сделать хоть один шаг в сторону выхода, как козявки с писком бежали за ней. Поэтому, обреченно вздохнув, Липка плюхнулась на пол и положила голову на лапы, позволяя обрадовавшимся малюткам делать все, что они захотят. Это было не так уж и плохо: когда по тебе постоянно кто-то ползает, тебе значительно теплее.

— Ну все, Липка, — торжественно мурлыкнула Отражение, — поздравляю: теперь ты будешь жить с нами.

Неясно, кто в тот миг ужаснулся больше — Топь или Липка — однако от ответа последнюю спас наконец появившийся Вёх.

— Ты чего застряла там? — недовольно пробурчал он, засовывая в детскую голову и подозрительно оглядывая ее. — Я тебя на минуту сюда отослал, а ты тут уже пол-луны торчишь… Тебя что, котята победили?.. А ну брысь, мелочь! Не задерживайте нас, а то мы все от холода помрем.

Услышав звуки чужого голоса, котята тут же подскочили на коротенькие лапки и испуганно распушились, прижимая крохотные ушки к голове. Липка не успела опомниться, как обе уже забежали за нее и в ужасе воззрились на пришедшего целителя.

— Ты что, решила стать им новой мамкой? — оценив представшую перед его взором картину, осведомился Вёх. — Отдай их Топи и шуруй в палатку, у нас еще дел невпроворот, не до дурачеств.

— Я их у нее и не забирала, они сами ко мне приползли, — пробурчала Липка, нехотя вставая с пригретой земли и толкая носом одного из котят по направлению к его матери. Раздался возмущенный писк. — Давайте, топайте обратно, а то меня Вёх сейчас съест.

— Ага, было б в тебе еще что жевать, — незамедлительно откликнулся Вёх, а потом скептически уставился на котят. — А вы чего пушитесь? Уже знакомились, не ерепеньтесь вы так.

Котята, лишенные укрытия в виде Липки, пару мгновений стояли в ступоре, но затем все-таки немножко осмелели и медленно двинулись к наклонившемуся Вёху, смешно вытянув тоненькие шейки. Раздайся какой-нибудь громкий звук — и Липка не сомневалась, что котята тут же ринулись бы в разные углы детской, вопя от ужаса. Но все прошло спокойно, и Свиристелька с Земляничкой, как следует обнюхав нового гостя, расслабились и с нескрываемым интересом уставились уже на него. Но Вёх, поняв замысел мелких негодниц, поспешно поднял голову и отошел подальше, явно опасаясь стать очередным объектом котячьих игр.

— Липка лучше! — вдруг уверенно заявил более крупненький котенок, и та аж поперхнулась. Вот уж любимицей маленьких детишек она становиться точно не собиралась!

Скосившись на Топь, Липка была почти уверена, что та сейчас скрипит зубами от негодования — но нет, кошка неотрывно смотрела на Вёха. Было что-то непонятное в ее зеленых глазах… Неужто разозлилась на Вёха за то, как он с ее котятами разговаривал?

— Вёх, — позвала королева, ее голос, подобно треснувшему льду, резанул по ушам. Липка подозрительно уставилась на Топь, но та не шевелилась — все так же пристально смотрела на целителя.

Он повернул к ней голову, вопросительно поведя усами. Удивительно, но после всего случившегося он не выражал ни капли недовольства в сторону кошки, хотя Липка была уверена, что он все так же терпеть ее не может… Но, по всей видимости, его голову занимало что-то другое.

— Чего? — отозвался Вёх, Топь замялась.

Лежавшая рядом Отражение ободряюще боднула ее в плечо, и та со вздохом отозвалась:

— В общем… Я вынуждена признать, что ты хороший целитель, — нехотя мявкнула она, не глядя на Вёха. Липка, в который раз за день обалдевшая, ощутила мрачное торжество и теперь внимательно вглядывалась в кислую морду Топи, которой, похоже, говорить такое Вёху было страшнее смертной казни. — Не знаю, как, но ты поставил Звездную Лилию на лапы… хотя она вообще живой особо не выглядела… Мф-ф, короче говоря, прости за доставленные неудобства.

Она зажмурилась, прижав уши к голове, и Липка не могла понять, то ли ей правда было стыдно, то ли ей было настолько тяжело извиняться перед столь неприятным для нее котом. Вёх, выглядевший всего с секунду удивленным, быстро взял себя в лапы и кивнул.

— Прощаю, — милостиво фыркнул он. — Попрошу больше не совать свой нос в мои дела.

Топь не ответила. Она отвернулась, старательно избегая с Вёхом всякого зрительного контакта, и Липка, глядя на пристыженную воительницу, внезапно для себя почувствовала укол вины.

Она ведь даже не знала, что произошло на самом деле.

Резкое осознание неподъемного груза целительства практически привело Липку в панику. Великое Звездное племя, и часто ли врачевателям приходится в открытую лгать соплеменникам ради их же спокойствия? Смотреть котам прямо в глаза и все равно убеждать их в том, что все идет замечательно даже в тех случаях, когда обстановка складывается просто катастрофическая? Липка взглянула на Вёха, который стоял все с таким же непоколебимым спокойствием у входа детской и с легкой насмешкой взирал на уязвленную Топь. Чувствует ли он хоть какую-то вину, точно зная, что позволяет верить кошке в абсолютную ложь, или для него это обычная ситуация?

Вёх не раздумывал, что отвечать Топи: лишь секундная изумленная задержка, а потом привычный стандартный ответ в такой же привычной для него ворчливой манере. Будто он и вправду все это время лечил Звездную Лилию, и лишь какие-то особо одаренные соплеменники лезли и мешали ему.

Изумительно проработанные действия, как по четкому шаблону. Словно он знал наверняка, как стоит себя вести, чтобы не вызвать сомнений в его искренности.

… Как часто ему уже доводилось обманывать соплеменников?

— А ты чего уставилась на меня, как будто Звездного увидала? — заметив застывший взгляд Липки на себе, Вёх подозрительно сощурился. — Достаточно уже хвост в детской просиживать, пошли.

Липка, обронив какое-то прощание, затопала вслед за Вехом. Снаружи палатки она, к своему удивлению, обнаружила подремывающего Изморось: серебристый кот лежал, опираясь на тонкий кустарник боком и подставляя спину на удивление теплому солнцу.

— А ты чего не заходишь? — растерянно поинтересовалась Липка, невольно пожалев кота. Все же ветер был холодный и пронзительный, а он тут разлегся. — Заболеешь так, шел бы лучше внутрь.

— Сунусь туда — мамашки мне нос откусят, — уныло отозвался Изморось, приоткрыв глаза и печально покосившись на детскую. — Даже Отражение на меня злится… Видать, скоро котиться будет. Поскорей бы, а то с ума так сойти можно.

Липка припомнила нежелание Веха соваться в детскую. Она думала, что он так из-за Топи противился, но, видимо, дело было в другом.

— В таком случае шуруй в воинскую палатку, — безжалостно фыркнул Вех. — Нечего тут драму разводить — и так дел по горло. И чтоб я тебя на улице не видел.

— Отстань, все равно скоро уходим из лагеря, — пробурчал Изморось, однако нехотя поднялся на короткие лапы. — Хоть на солнышке погреюсь напоследок.

— Простуда за хвост цапнет — возиться с тобой не буду, — категорично заявил Вёх. — И ты только скажи, если заняться нечем, я тебе быстро дельце найду. Хочешь вот, например, с переноской трав подсобить? Или нам с Липкой разобрать запасы?

— Да все-все, ухожу, не гуди только, — сдался Изморось, недовольно встопорщив густые усища. — Потом помогу, если надо будет.

— Вот и умничка, — не дал ему больше и слова сказать Вёх. — Ничего, увидишь скоро свою ненаглядную. И вовсе незачем для этого морозить то, чего не полагается.

И, кивнув воину, торопливо продолжил шествие к своей палатке. Липка только и успела подумать, что Вёх сегодня находится в каком-то особенно отвратном расположении духа, как уже оказалась в целительской обители. Вёх, пребывая в состоянии какого-то бешеного урагана действий, тут же ринулся к своим цветочкам-листочкам (опять!), а Липка, поддавшись примитивной сентиментальщине, замерла на входе, с тянущей обреченной грустью оглядывая уже родной кустарник. Осознание скорого переселения на новое место вдруг неожиданно больно кольнуло ее сердце: великие Звезды, как же уютно здесь было раньше! И неуловимый, травянисто-горьковатый с легкой кислинкой запах этого неосязаемого уюта все еще хранился на тонких облысевших веточках куста. Острое иррациональное нежелание уходить отсюда даже в самое комфортное и замечательное место затуманило липкин разум так сильно, что она застыла на месте, чуть приоткрыв рот и втягивая в себя привычные ароматы, словно надеялась запомнить их и унести в воспоминаниях с собой в амбар.

Неприятное ощущение скорых перемен, мутной водой растекшееся по ее телу, заставило Липку передернуться. Что-то определенно шло неправильно.

— Боишься? — спокойно осведомился Вёх, Липка недоуменно моргнула и уставилась на наставника. Оказывается, он все это время с легким любопытством смотрел прямо на нее, а не возился с иссохшими ломкими листочками, как думала Липка.

— Ну, не совсем, — тут же вспушилась она. — Немного не по себе, конечно, но я справлюсь, когда прибудем на место.

— Не храбрись, все равно слепой углядит, что тебя чуть ли не трясет, — фыркнул Вёх. — Чего это тебя так проняла новость о переселении? Или дело вовсе не в этом?

Вот же старый пёс, насквозь ее видит!

— Меня в принципе все напрягает, — подумав, Липка пришла к выводу, что изворачиваться в диалоге с Вёхом бесполезно, и решила выложить все начистоту. — Обстановка просто ужасная — все недовольные, кругом суматоха, от Звездного племени привета ждать только через половину луны, да еще и ты злющий! Попробуй тут держать себя спокойно в лапках и игнорировать все происходящее. Мне ж не сто лун, как тебе.

— Тебя так беспокоит мое настроение? — проигнорировав подколку, Вёх удивленно приподнял брови. — Я добротой и дружелюбием как-то никогда не отличался, знаешь ли.

— Сегодня ты еще более противный, чем обычно! — угрюмо мявкнула Липка. — На меня набурчал, Топи в ответ на извинения нагрубил, Изморось по пути обратно пнул. Еще и Звездной Лилии небось с утра пораньше мозги вынес на тему того, чего это она помереть вздумала.

Вёх прыснул.

— А вот этот пункт из своего плана я упустил, каюсь, — от тихого хрипловатого смеха Вёха у Липки от души немного отлегло. — Но остальные заслужили. Ничего, не умрут твои Изморось с Топью от того, что я на них чуток гавкнул. И за дело, между прочим! Распустились тут у меня вконец.

— Ну Топь, кстати, сегодня куда более мирная, — возразила Липка, невольно возвращаясь к недавним размышлениям. — Даже на меня не разозлилась на то, что я к ее котятам полезла. Зря ты на нее так.

— А нечего было свой нахальный нос в мои делать сувать! — уперся Вёх.

— Она извинилась!

— Извинения!.. Лучше б замолкла и не липла ко мне, а не цедила сквозь зубы, какой я хороший-замечательный целитель, — отмахнулся Вёх. — Готов поспорить на хвост, что эта шваль заявится ко мне с еще какими-нибудь претензиями сразу же, как только мы обвыкнемся на новом месте. И чего это ты ее защищать вообще удумала, а?

И уставился на Липку своими пронзительными льдинисто-синими глазами, чуть щурясь — без намека на расслабление, с открытым подозрением. А она и сама молодец!.. Могла бы удачно и ненавязчиво соскочить с неприятной темы, но нет, дожала до последнего, отрезала себе все пути отступления, а теперь, глядя на настороженно замершего Вёха, даже не знала, как верно облечь мысли в слова.

— Она ведь даже не знает, что Звездная Лилия потеряла жизнь, а не вылечилась! — наконец выпалила Липка. — Это несправедливо по отношению к ней, да и вообще ко всем соплеменникам, если на то пошло! Они ведь действительно верят в это, надеются, что все будет хорошо. А по итогу только поймут, что предки не могут нам помочь, — она искоса посмотрела на все еще невозмутимого Вёха. Ничего хорошего от него ждать в таком настроении не приходилось. — Мне это не нравится.

— Думаешь, будет лучше, если мы расскажем всем, что часть племени обречена? — Вёх неожиданно уставился на нее с искренним любопытством, но в голосе его сквозила издевка. — Серьезно, ты как себе это представляешь? Мы просто выйдем в центр лагеря и скажем, мол, простите, ребят, мы не знаем, что делать, а Звезды молчат, так что можете копать себе могилы? Или как? Если у тебя есть иные предложения, то вперед. Но я бы предпочел не подкидывать солому в огонь.

— Да почему сразу обречена? — уперто насупилась Липка, внутренне, однако, холодея. — Мы ведь даже не знаем, что это за болезнь! Может, мы сможем найти лекарство.

Вёх почти с сочувствием поглядел на нее, словно на несмышленого котенка.

— Если даже Звездные не смогли найти ответ, то маловероятно, что сможем мы, — дернул он усами. — Мы, конечно, попытаемся, но у меня большие сомнения, что что-то получится.

— Тебе что, все равно? — неверяще уставилась на него Липка.

— Да не то чтобы, — совершенно спокойно мявкнул Вёх. — Просто когда ты уже настолько стар, что покрываешься плесенью, теряешь оптимизм.

— Ты не покрываешься плесенью, — буркнула Липка, обиженно мигая на него глазами. Вот же вредный!

— Скоро начну, — фыркнул Вёх. — Поверь, когда подрастешь, то тоже будешь относиться ко всему скептически.

— И постоянно врать? — насупилась Липка. Ей совершенно не хотелось обманывать собственное племя. Тем более, когда речь шла о его выживании!

— Не без этого, — уклончиво произнес Вёх и насмешливо сверкнул глазами. — Ты, конечно, можешь пойти и растрындеть кому хочешь об этом, но последствия потом расхлебывай сама.

«А я ведь уже…» — мелькнуло задумчивое в голове Липки, но она раздраженно встряхнулась. Аква не Речная, ей можно!

— Я не настолько тесно общаюсь с соплеменниками, чтобы трепаться с ними обо всем подряд, — мрякнула Липка, предусмотрительно используя термин «соплеменники» вместо абстрактного «коты». — Но они все равно ведь узнают!..

— Не узнают, — возразил Вёх. — Уж поверь, у воителей есть более важные дела, чем размышления о ситуации. Так что если хочешь взаправду позаботиться об их состоянии — держи пасть закрытой и не морочь себе голову. И тебе лучше будет, и им.

— И что мне теперь, даже ни с кем по душам говорить нельзя? — пробурчала Липка, но уже сейчас знала, что спор с Вёхом заведомо проигран. Как там говорят? Меньше знаешь — крепче спишь? Лучше ситуацию и не опишешь!

Пожалуй, даже она сама не отказалась бы в принципе понятия не иметь обо всем этом и жить себе спокойно, не терзаясь правилами морали и вопиющей несправедливостью по отношению к Речным воителям. Сделаешь шаг — и уже утопаешь в болоте врачевательских секретов, сделаешь два — и уже по уши увяз в непонятных интригах. И после этого целителей считают священнейшей фигурой в племени!.. Тьфу ж ты, сунулась, называется, в самую уважаемую должность.

— У тебя есть я, — лаконично заявил Вёх, глаза его подозрительно весело сверкнули. — И так что же, получается, ты куда больше думаешь о том, с кем потрещать, а не о благополучии соплеменников?

— Думаю, что теперь я поняла, почему в целители никто не суется, — мрачно ответила Липка. Натолкнувшись на заинтересованный взгляд Вёха, она немного помолчала и пояснила: — Такого дерьма за луну повидаешь, что больше и не захочешь в этом копошиться.

Вёх расхохотался так внезапно, что Липка аж подскочила на месте, встопорщив густую шерстку. Ошалело уставившись на развеселившегося кота, Липка с откровенным недоумением наблюдала за тем, как тот, успокоившись, окончательно оторвался от своих травок и подошел ближе, слегка хлопнув ее хвостом по спине.

— Великие предки, ты обучаешься всего-то ничего, а уже побитой собакой скулишь!.. Дурашка, — Вёх наклонился и потерся щекой о ее морду. Липка чуть прикрыла глаза и тихо мурлыкнула в ответ, слегка расслабляясь — даже такая своеобразная забота со стороны Вёха успокоила ее разбушевавшиеся нервы. Тревога нехотя и со скрипом начала отступать. — Не пищи, справимся как-нибудь. Ты у меня вон какая умная и наблюдательная оказалась, смекнем уж, что делать.

Липка смущенно распушилась, искоса поглядывая на Вёха и не понимая, насколько серьезно были сказаны последние слова. Показалось ей, или в его голосе промелькнули нотки напряжения?

— Ты меня успокоить пытаешься или действительно так думаешь? — неловко фыркнула Липка, не очень понимая, как ей реагировать на внезапный порыв нежности. Как-то больно редко это случалось, чтобы можно было придерживаться хоть какой-то определенной тактики.

И как-то уж слишком подозрительно оптимистичными были такие заявления.

Ну и ладно.

— Ну, насчет ума я не соврал, — подмигнул ей Вёх. — А две умные головы лучше одной. С тобой на пару мы уж точно Звездных потреплем так, что они в сторонке на этот раз не останутся! Нечего им свои ленивые задницы просиживать в тепле и уюте, пусть тоже побегают да подумают над проблемой как следует, — и лизнул Липку в макушку.

Спокойный, чуть шутливый тон, которым говорил Вёх, подействовал на Липку не хуже какого-нибудь успокаивающего растения типа тимьяна: полностью расслабившись, та прикрыла глаза и прижалась к наставнику, ткнувшись ему носом в мех, насквозь пропахший горьковатым травянистым запахом. Вслед за этим исчезло и противное навязчивое беспокойство, грызущее Липку уже как два дня: разве стал бы Вёх так скакать вокруг нее, если бы он относился к ней так же, как и к Земляничнику? Удовлетворенно заурчав, Липка провела языком по короткой буроватой шерсти, позволив тревоге окончательно себя отпустить и, наконец, адекватно взглянуть на происходящее.

И сразу же после этого она прокляла себя за тупость: Великие Звезды, почему она просто не спросит у Вёха все напрямую?

— Я ведь нравлюсь тебе больше, чем Земляничник? — преисполнившись уверенностью, в лоб спросила Липка прежде, чем она успела обдумать формулировку вопроса. Двусмысленность фразы до нее дошла только спустя пару секунд, и она торопливо добавила, боясь, как бы Вёх опять не перевел это в привычную подколку. — Как ученица, имею в виду.

— Голова у тебя соображает не в пример лучше, так что однозначно, — фыркнул Вёх. — Первый опыт — это всегда сплошное разочарование, и Земляничник, увы, исключением из правила не стал. Я даже рад, что он так и не стал полноправным целителем: не хотелось бы отдавать Речное племя в лапы такого безответственного бездаря, как он.

— Он был настолько плох? — после секундной задержки осведомилась Липка.

— Скорее, оказался просто не на своей должности. Но придурком все равно был знатным, — скривился он. — Дураком всю жизнь был, дураком и помер. Лучше даже и не лезь к нему в Звездном племени, а то он мастер плести всякую чушь и считать ее истиной в первой инстанции.

Что-то в его голосе заставило Липку поежиться, но она решительно подавила любые сомнения насчет Вёха, зародившиеся в разуме. Сумрачный Лес ее дери, Вёх никогда не отличался уважительностью к соплеменникам, так чего она так ерошится каждый раз, когда он оскорбляет Земляничника?

Стоило бы уже привыкнуть, что Вёх всегда был слишком прямолинейным и даже жестоким в каких-то моментах.

Но скрывалось ли за обидными словами что-то большее? Определенно да. Даже Вёх не стал бы в таком негативном ключе отзываться о коте, которого просто недолюбливал — здесь была зарыта собака куда более громадная по размерам, чем казалось на первый взгляд. Но Липка подумает об этом как-нибудь потом.

А пока можно было и просто побыть рядом с единственным другом во всем племени — и плевать, как много тайн он хранит в своей душе.

Рано или поздно она все равно разберется с этим.

* * *

— Это оставить?

— Не.

— А это?

— Тоже не.

— А…

Липка, без особого интереса перебирающая травы, машинально задавала один и тот же вопрос Вёху, а тот так же бессознательно отвечал. До переселения оставалось совсем немного, поэтому им нужно было побыстрее решить, какие растения они заберут в амбар с собой, а без каких смогут обойтись. Запас, как ни крути, был внушительный, и, наверное, даже все племя разом не смогло бы унести все эти листочки-ягодки. Дело нехитрое, для Липки, которая, понятное дело, знала еще далеко не все травы, даже полезное. Но как же это было скучно.

Вёх опять впал в задумчивость и делал все на автомате, потому Липке даже поговорить с ним не представлялось возможности. Так и сидела она, уныло тасуя травы в разные кучки и время от времени спрашивая, что это за листик такой жухлый и в какое место в какой ситуации его нужно коту засунуть.

Так бы все и продолжалось, если бы взгляд ее не зацепился за характерные, душисто пахнущие гроздья-усики, которые Вёх позаимствовал у Дождецвета. Липка могла поклясться, что в прошлый раз они лежали не здесь — со скуки она кучу раз проверяла, все ли лежит на своем месте, а потому ошибиться явно не могла.

— А у нас что, кто-то залетел? — удивилась она. Не поздновато ли?

— М-м?

— Ну, ты кому-то петрушку успел скормить? — Липка отлично помнила момент, когда Вёх в подробностях рассказывал ей, что петрушку, укроп и иже с ними применяют для вызывания выкидыша, и активно намекал на то, что его ученице это может ой как пригодиться. Великое Звездное племя, как же это было неловко!.. — Она раньше не здесь лежала.

Показалось ей или нет, но Вёх будто бы окаменел. С секунду он молчал, застыв над кучкой засушенной земляники, а затем повернулся к ученице; глаза его, светло-голубые, на мгновение показались ей удивительно неживыми и неестественными, взгляд его намертво приковался к горстке иссушенных стебельков.

— Лучше не трогай, — сухо прокомментировал он. — Это не петрушка.

— Разве? — Липка невольно смутилась, ощутив себя крайне глупой. — А что тогда?

— Моя тезка, — губы Вёха скривились в легкой невеселой усмешке. — Пары семян хватит, чтобы отправить тебя в Звездное племя.

Всего секунды ей хватило, чтобы все понять.

Липка застыла, шерсть на ее хвосте стала подниматься.

О, Звезды.

За этим Вёх ходил в племя Теней?..

— Зачем нам цикута? — глухо обронила Липка, с ужасом глядя на сухие ростки так, будто только от одного прикосновения к ним ей грозила смерть.

— Яд никогда не бывает лишним, — спокойно ответил Вёх. Слишком спокойно. — Особенно в нынешней ситуации. Я тебе пока не рассказывал, но все целители хранят что-то ядовитое у себя. Обычно это тис — он безопаснее и проще в обращении… Но для тиса уже поздновато, да и у Дождецвета ничего другого не нашлось.

— Ты не ответил! — ощерилась Липка, от страха сердце в груди гулко клокотало.

Она уже знала ответ.

— Одна из обязанностей целителей — прекращать мучения соплеменников, — голос Вёха грохотом отдался в ушах. — Поэтому у нас всегда есть яд.

— И как многих ты убил?.. — задыхаясь, прошипела Липка, отпрянув от цикуты, как от ядовитой змеи.

Целители не должны решать, кому жить, а кому нет.

Она не будет делать так же, как и они!..

— Я никого не убил, — Вёх слегка дернул усами и закатил глаза. — Не пушись ты так, мы не подкладываем отраву в еду соплеменников втихаря от них. Коты сами решают, хотят они покончить со своими страданиями, или нет. Мы лишь даем им то, с помощью чего это можно сделать… Впрочем, некоторые предпочитают душить своих пациентов, но это не каждому целителю подходит. Но знаешь, что интереснее? — задумчиво продолжил Вёх, не давая Липке и слова вставить. — Если бы не ты, я бы и не заметил, что цикута… «сменила дислокацию».

Он посмотрел на нее так внимательно, что Липка похолодела. И было в его глазах что-то такое пугающее, что заставило ее сердце упасть. Короткий мех на ее спине поднялся дыбом, она прижала усы к щекам и медленно перевела свой взгляд на горстку цикуты.

Звездная Лилия лежала в палатке целителя, где буквально в паре кошачьих хвостиков от нее хранилось смертельно ядовитое растение. Звездная Лилия, которая владела искусством целительства практически так же профессионально, как и сам Вёх, и четко знала, что и в каких случаях применяется.

Липка сделала вдох. Постаралась успокоиться, унять оцепеняющий страх от озарившей ее догадки.

Она вдруг с ужасающей ясностью поняла одно.

Сегодня ночью Звездная Лилия не просто потеряла жизнь.

Она совершила самоубийство.

Примечание к части

ГЛАВА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ПРОПАГАНДОЙ СУИЦИДА.

Факт на главушку: в большинстве случаев родившие кошки агрессивно настроены к котам: они вполне могут гонять даже отцов котят. Это обоснованное поведение — на «вольном выгуле» коты частенько убивают мелких котят, не проявляя к ним теплых чувств от слова совсем.

Однако нередки здесь и исключения. В тех случаях, когда отец котят четко определен (например, кошка с котом живут в одном доме), кошка-мать может тепло принять своего друга и допустить его до детишек. Кот в этом случае не проявляет к котяткам никакой агрессии и даже пытается заботиться о них наравне с матерью.

Кошка защищает котяток от кота: https://www.youtube.com/watch?v=cfaYVqhmPOM

Кот изучает своих детишек: https://www.youtube.com/watch?v=p9HO2E2PvHM