Отблески пламени (джен)

— Рррравнясь! Смирррна!

Действо происходило на заднем дворе дома Первого Маршала Талига. Было раннее утро, солнце только-только выползло из-за горизонта, а потому не грело. Рокэ, герцог Алва навытяжку стоял передо мной.

— На прошлом занятии мы проходили иллюзии. Так вперед! — я устроилась на нижней ветке дереве неясного сорта и руководила процессом обучения кровного. С момента нашего знакомства прошло пять дней. Сегодня мне предстояло выдержать нешуточное испытание — Представление Ко Двору. И я успокаивала нервы.

— Ну что это такое, Рокэ? — я патетично взвыла и попыталась заломить руки. Поняла, что это невозможно сделать, не сверзившись, и ограничилась тяжким вздохом. — Вот, по твоему, что это такое? На что это похоже?

Брат честно уставился на нечто черно-красно-зеленое, больше всего напоминающее три кляксы, слившиеся в одну и завязавшиеся узлом.

— Я не знаю. — честно признался Алва. — Может, на медузу? Хотя нет…

— Ладно, другой вопрос. Чем это должно было быть?

— Ызаргом.

— А кто это?

Рокэ картинно закатил глаза.

— И этот человек меня учит?! Ызарг — это зверь такой. Длинный. С лапами.

— И где у тебя лапы?

— У меня — нигде. А в вот этом… — Рокэ указал на некие отростки на своей иллюзией. — …вот в этом — вот!

Я честно попыталась увидеть лапы в означенном месте. Потом махнула на это гиблое дело рукой и слезла вниз.

— Ну ладно, хоть что-то. Лучше чем вчера.

— У меня-то может и лучше, а вот у тебя… — Рокэ мстительно усмехнулся и красиво выхватил шпагу. — В позицию, сестрица!

Нет, ну и кто кого учит? Тяжело вздохнув, я вынула «спицу» и изобразила кислую готовность служить Родине.

В дуэли с Вороном у меня преимуществ не было. Даже наоборот. Эта скотина гоняла меня как зайчонка по всему периметру тренировочной площадки. А если прибавить к «дуэлям» уроки этикета, истории, военного искусства (зачем бы?) и ежедневный мастер-класс по распитию спиртных напитков разной крепости, то становилось вообще непонятно кто здесь, собственно, старше, опытнее, умнее и вообще Наставница.

А ведь все так хорошее начиналось! Наш первый и последний по-настоящему серьезный разговор закончился хоровым пением «А ты не вейся черный ворон…» (правда братишка пел что-то другое и на кэнналийском, но зато как попадал в мелодию!). Первый урок местной религии представлял собой личные впечатления каждого от здешнего Дьявола-Леворукого (сошлись на «с-с-скотина, н-н-нехорошая так-к-каяааааа…»). А вот потом…

Добило меня заучивание родословных всей столичной верхушки, начиная от самого короля и заканчивая последним виконтом. Два дня я ходила как сомнамбула, пытаясь запомнить что титул наследника Волн — граф Васспард, Эпинэ в родстве как с Ариго, так и с Савиньяками, а Алва и Борраска — одно и то же, но в разные эпохи. Веселей всего было с заучиванием гербов. В книге, которую мне выдал братишка, я сначала долго разглядывала герб Приддов — чья-то умелая рука подрисовала величественному золотому осьминогу два больших зеленых глаза украшенных длинными ресницами. Полистав ценный справочник, я обнаружила пририсовки и приписки возле каждого герба и портрета, за исключением рода Алва и рода Савиньяков, что навевало на определенные мысли. Но говорить Рокэ я ничего не стала. Такая шпилька работает однократно, лучше ее поберечь.

А сегодня должно было случится страшное. Меня нужно было за каким-то Мигом представить ко двору Их Величеств.К этой идее я относилась резко отрицательно, но так положено. Прррроклятый этикет! Всем бы стало легче, если б его не было!

* * *

День выдался пасмурный и слякотный, но весна прямо-таки витала в воздухе. Граф Август Штанцлер тяжело вздохнул. Приход этой самой весны ознаменовался, прежде всего, тем, что Рокэ Алва либо съехал с катушек окончательно, либо затеял хитрую политическую игру. Август все больше склонялся ко второму варианту. Незаконная дочь Алваро, ишь ты! Безусловно, папаша Ворона был старым блудливым козлом… но с крестьянкой?! Да в такое поверит только младенец!

Август сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок. Ситуация, как ни крути, вырисовывалась неприятная. Неизвестная фигура на шахматной доске Талига, как выразился один его знакомый. Девочка, на которую, ясно как день, у Дорака большие виды. Девочка, которую не смог увидеть около особняка Алва ни один из соглядатаев. Девочка-невидимка. Девочка-тайна. Карта в рукаве, ход в запасе, что если из-за нее вдруг порвется вся та тонкая паутина интриг и планов, которую он, Август Штанцлер, так долго и кропотливо выплетал?

— Предаетесь мыслям о бренности бытия? — иронично поинтересовались из дверного проема. — Или это лишь скромные размышления над великой проблемой? Точнее, над двумя.

Август вздрогнул и обернулся. В дверях стоял высокий старик с длинной седой бородой и крючковатым носом. На старике было длинное черное с золотом одеяние и немножко странное сооружение на носу. Сам он называл его очками.

— Здравствуйте, Альбус! Вы как никогда вовремя. Я хотел с вами поговорить. Садитесь. — Граф Штанцлер указал визитеру на кресло. — А я вот как раз размышляю над нашей второй проблемой.

— А я — над первой. Эту ваши Ядовитую надо вербовать и вербовать быстро, пока чего-нибудь не случилось. А если это действительно моя … хм… старая знакомая, то что-нибудь обязательно скоро случиться.

Август тяжело вздохнул.

— Как бы уже не случилось, друг мой Альбус. Мои соглядатаи не видели ее со дня облавы, устроенной Вороном. Вечно это отродье Чужого лезет в мои планы!

— Моя старая знакомая не так проста, как кажется. Впрочем, может, это и не она. — успокоил его волшебник.

— Альбус, вы ведь сходите на этот кошачий прием?

— Если вы настаиваете. — Дамболдор улыбнулся в бороду. Август в который раз уже вознес хвалу создателю за то, что тот ему послал столь ценную личность.

Случилось это чуть больше месяца назад. В святая святых Штанцлера — в его секретном рабочем кабинете из воздуха появился странноватый старик, огляделся, поздоровался, поднял с пола листок, вчитался, хмыкнул и с ходу предложил помощь в обмен на информацию. Плодотворное сотрудничество было выгодно обоим, особенно с учетом новых проблем.

* * *

Карета слегка подпрыгивала на брусчатке, а Первый Маршал Талига Рокэ, герцог Алва занимался раздачей последних указаний.

— Запомни, сестренка. Ты — деревенская дурочка, ничего не знаешь, за меня прячешься и вообще всех боишься.

— Ты повторяешь эту фразу в седьмой раз, только в разных вариантах. — я нервно сцепила пальцы. В полумраке сверкнули сапфиры в двух серебряных кольцах. Если смотреть в корень дела, то выглядела я вполне себе ничего. Сине-черное бархатное платье с кружевами, корсетом и еще какими-то прибамбасами, нечто неясное на голове (в основном: шпильки и кудряшки), сапфировое ожерелье, колечки опять же, туфельки. Правда, ко всему этому великолепию должен был прилагаться наивный взор ярко выраженной блондинки, росшей вдали от столичных соблазнов (в глухой Уральской Торкской деревне). Росла с матерью и отчимом. В тринадцать лет сбежала из дома. Через два месяца вернулась, не вынеся разлуки с матерью. Год назад она умерла. Отчим обижал. Через месяц приехал отряд южан. Их командир назвался моим братом и увез к морю. Там, в огромном замке меня учили и баловали. В столице неделю. Всего боюсь. Уф-ф, кажется все помню. Ах, да, ни-че-го не знаю. В политике ни кошек не понимаю. Дура. Совсем наивняк. Ага.

Кажется, господа хорошие, мы приехали.

Ооооо…

Дворец был шикарен. Нет, не так. Дворец был ОЧЕНЬ шикарен, и в течение всей дороги от парадного входа до, собственно, зала я безуспешно пыталась удержать челюсть на исторической родине. В душе встрепенулась романтичная девочка, прежде тщательно задавленная цинизмом и корыстолюбием. Вечность и Миг, Боги и Демоны, Ведьмы, Вампиры и Святая Инквизиция, я попала в СКАЗКУ! В самую настоящую сказку: наряды, кареты, дворцы, Принц… то есть Непобедимый Герой под боком.

— Вот-вот, именно такое личико! Еще немного страха в глазах — и вообще прекрасно! — шепнул Непобедимый, несколько охлаждая мой восторг. Сказка — сказкой, а маска — маской, как говорил … кто-то там.

— Господин Первый Маршал! — на встречу нам попался некий вельможа, необъятный настолько, что расшитый камзол трещал по всем швам. — Ах! Сударыня! Герцог, я понимаю это и есть ваша, кхм, сестра?

— О да! — нехорошо усмехнулся братишка. — Позвольте представить вам, маркиз, маркизу Алвасете. Дорогая моя, позвольте представить вам маркиза Этвар.

Я присела в реверансе, удерживая на лице все то же выражения восторга-тире-страха, хотя разум вновь взял верх над эмоциями. К тому же маркиз Этвар мне не понравился. Двери зала распахнулись перед нами и нас окружили разодетые придворные.

… А вот от короля я ждала несколько большего. Рокэ предупредил, что правит вообще-то кардинал, но все же, все же, все же… Слишком добродушен и простоват. В отличае от супруги. Русые косы, строгое черное платье, несчастное выражение на лице. Ворон утверждал — та еще скотина, а еще интриганка и далеко не дурра. Главное — провести ее. И графа Штанцлера. Кстати, где он?

Я завертела головой, потом вспомнила, что место кансильера — по левую руку от короля. Там никого не стояло, зато…

Сердце пропустило удар, а потом зашлось в зверином азарте. Человека, беседующего с кем-то в тени колонны я узнала. О, я его сразу узнала…

* * *

Джинни стояла у стенки и нервно комкала платок. Липкий противный страх не отпускал ее с самого утра, а теперь и вовсе хотелось бежать куда-то далеко, подальше отсюда. Чем это вызвано, фрейлина Ее Величества не знала. Но она обещала Катарине помочь неизвестной девочке-марионетке и она сдержит слово. Сдержит!

Двери снова распахнулись, впуская очередных гостей. Вокруг них моментально образовалась небольшая толпа. Волшебница вытянула шею. Красивый мужчина с черно-белой перевязью скорее всего Рокэ Алва, а девушка рядом с ним … неужели это и есть его сестра? Неужели ОНА? Белоснежные волосы, темно-синие глаза, тонкий профиль, страшный шрам в вырезе платья. Ошибиться невозможно, именно эта женщина мучила студентов в течение последнего учебного года. Она… Но КАК? Мастер Иллюзий и Убеждений. Вот дрянь!

Но сейчас нельзя было показываться этой ведьме на глаза. Джинни тихонько скользнула за портьеру и скрылась за дверцей потайного хода. Тихо… Главное — не привлечь внимания…

* * *

Он сразу ее узнал. Еще бы! Эту попробуй забудь! И ведь подозревал же, подозревал… Мужскую рубашку, брюки и ботфорты сменило роскошное платье, в тонких пальцах место сигареты занял веер, волосы были убраны в высокую прическу, но Альбус Дамболдор узнал своего кредитора. И Селаниэль Эльдар узнала его.

Тем временем заиграла музыка, и пары закружились по паркету. Бывший директор Хогвартса решил, что лучшего времени для тактического отступления не найти, и уже почти совсем отступил, когда на его руке тонкие бледные пальцы. Сомкнулись и сжались как стальные тиски.

Профессиональные убийцы ходят бесшумно как тени…

— Профессор. — звенящий шепот в самое ухо, легкий аромат морисских масел, сапфиры на точеной шее, страшный шрам в вырезе платья. — Вы мне должны, вы помните?

— Миледи… — сдавленно прошипел Альбус. — Ваш гонорар остался в нашем мире.

— Меня это не волнует. — отрезала Эльдар. — У вас есть месяц. Предложите мне что-нибудь достойное, или… Мы с братом — должники здешнего Дьявола. Возможно, ваша душа хоть немного смягчит его. У меня теперь очень большие связи, профессор. Месяц. Я вас везде достану.

Пальцы разжались. Рядом уже никого не было.

Профессиональные убийцы ходят быстро…

«Ну, Август! Я тебе все скажу, что думаю! Нет, ну надо ж было так меня подставить!» — Альбус сверхрезво выскользнул из дворца и махнул рукой кучеру.

— К графу Штанцлеру!

Разговор предстоял тяжелый.