Альбион (джен)

Как и все путники, оказавшиеся в приграничной области, Артур остановился на постоялом дворе у Аманды и ее отца. Принц, конечно, не взял с собой ничего, что выдавало бы в нем наследника Камелота. Его беспокоило, что место ночлега в этих местах единственное, и, таким образом, легко было отследить любого человека. Но хозяин и хозяйка не обнаружили даже вежливого интереса к постояльцу. Это немного удивило, но вполне устроило Артура.

Он впервые увидел людей, которые жили так близко к землям магов. По одежде и манерам они были ближе к северянам, нежели к южанам. Аманда и так отличалась яркой внешностью, а в сочетании с одеждой северянок, пикантной, сшитой из более дорогой и плотной ткани, вынудила принца, отлично усвоившего этикет, отвести глаза в сторону.

Сын Утера последовал совету Гаюса и оставил лошадь с мечом в трактире, договорившись, что заберет их на обратном пути. По словам лекаря, конь сразу выдал бы в нем дальнего путника, ибо на близкие расстояния по землям Кадагора передвигались пешком. О мече и говорить было нечего: на нем имелись отличительные знаки королевской кузницы Камелота.

Ранним утром Артур покинул постоялый двор и отправился к границам севера. Что он ожидал увидеть? Самого себя принц убеждал, что мигом смотается до замка и обратно. Но открывшиеся перед его взором земли заставили его дыхание сбиться. Бескрайние вересковые поля, дышавшие свободой и своеволием, гордостью и силой. Артур пересек граничную реку и взял курс на столицу крылатых.

Дорога была не очень многолюдной, и принц знал, что в послеобеденное время подойдет к замку. Правда, ему встретились некоторые странные на вид существа, но он постоянно мысленно напоминал себе, что находится не дома, в этом месте свои порядки, а если он обнаружит себя, то последствия могут быть ужасными.

Для Артура север являлся страшным местом, о котором ему твердили с детства. Видимо, по этой причине он готовил себя к худшему: к хищным существам, жестоким порядкам и к магии, управлявшей всем этим беспределом. Однако принц шел по обычной дороге, рядом произрастала трава, и эта трава была такой же зеленой, как и в Камелоте! В лесах также можно было увидеть белок, кроликов и прочую живность. Артур мысленно одернул себя: «А чего же ты ждал? Что трава здесь будет лиловой?»

Принцу стало попадаться большее количество людей, и он понял, что приближается к своей цели. Возле городских стен молодой человек увидел стражников-крылатых. Если другие исконные обитатели севера распускали крылья в момент необходимости, то стража и воины практически никогда не сворачивали их. Особенно во время несения службы. Артур постарался, чтобы его глаза не напоминали созревшие яблоки, и вошел в город.

Здесь было не так шумно, как на улицах Камелота, но все равно достаточно многолюдно. У принца сложилось ощущение, что он попал на ярмарку, только люди вокруг выглядели странно не потому, что решили принарядиться для народного гулянья, это был их обычный вид. Тролли, друиды, крылатые, темные маги и обычные люди — все они предстали перед взором Артура в тихой суете своих жизней. Они покупали друг у друга продукты и одежду, практиковали заклинания в открытую, к чему никак не мог привыкнуть сын Утера. Он даже побаивался, что чья-нибудь магия неосторожно заденет его, но напрасно — принц без происшествий добрался до замка и тут решил сделать передышку. Артур пытался осознать и собрать в единую картину все, что увидел по пути от городских стен до замка. Север продолжал пугать его, но теперь к этому чувству добавилось любопытство. Эти земли манили своей опасностью и таинственностью, обрывочные слухи давали воображению невиданную подпитку для рождения фантазий.

Нет, совершенно точно это место не имело ничего общего с рассказами, которые слагали на юге! Местных жителей волновали домашние заботы, бытовые дела, но никак ни планы по захвату Камелота, как утверждал его отец. Все здесь дышало таким умиротворением и свободой, что Артур невольно спрашивал себя, а точно ли эти люди знали о существовании пяти королевств и о Камелоте в частности?

Молодой человек зашел в замок и подошел к одному из стражей-крылатых.

— Я ищу кого-нибудь из придворных лекарей. Где я могу найти их? — осторожно спросил принц.

— Идите вдоль по коридору, поднимитесь по лестнице на второй этаж, поверните сразу налево, не перепутайте — в правой части живут члены правящей семьи, туда посторонним нельзя, — идите до двойных светлых дверей, они будут по правую сторону, одни там такие. Кто-то из лекарей должен быть на месте.

— Спасибо, — Артур остался более чем доволен таким доброжелательным ответом и полностью повторил вышеописанный маршрут.

Он нашел комнату со светлыми двойными дверями и постучал. Мимо по коридору прошел крылатый в дорогих одеждах, окинул принца взглядом, но ничего не сказал и продолжил свой путь, хотя Артур по привычке насторожился и приготовился сражаться с любым врагом. Вопреки ожиданиям принца пока что никто на севере не повел себя, как его враг. В этот момент за дверью раздался приятный женский голос.

— Да-да, заходите! — прожурчал он.

Артур толкнул дверь и вошел в очень большую комнату со множеством шкафов, книг, трав, склянок с отварами и несколькими деревянными столами со стульями. Принц увидел склонившуюся над одним из столов юную девушку в фиолетовом платье с яркой вышивкой и темными волосами, уложенными в густую косу. Она повернула лицо к вошедшему, и Артур понял, что увидел сейчас самую красивую женщину в своей жизни. На мгновение он потерял способность облекать мысли в слова, но голос девушки вывел его из этого состояния.

— Что привело вас сюда?

— А, здравствуйте! Мне нужно лекарство от яда серкетов для моего друга, — пояснил принц.

— Не повезло вашему другу, — слегка наморщила свой лоб девушка. — Вы, видимо, приехали издалека?

— Как вы поняли? — спросил Артур.

— Выглядите немного потрясенным, будто впервые в замке Крылатых. У меня было такое же лицо, когда я очутилась здесь. К тому же рецептов несколько, а отличаются они временем, по истечении которого будет приниматься лекарство. Чем больше его прошло с момента отравления, тем сложнее средство в приготовлении.

— Я прибыл с восточных земель, так что мне нужно самое долгосрочное лекарство, — сказал Артур так, как научил его Гаюс.

— О, понятно. Садитесь, у меня уйдет некоторое время на приготовление, — целительница посмотрела на него с любопытством.

— Очень признателен вам, — сказал Артур, но не выдержал и спросил: — Вы так молоды, а уже придворный лекарь?

— Я всего десять дней нахожусь на этой должности, — с улыбкой произнесла девушка. — Сам принц севера попросил за меня. Все остальные лекари — опытные и старые врачеватели.

— У вас особый дар? — принц понимал, что ему стоило помалкивать, но с этой девушкой было так легко: он совершенно не чувствовал никакой опасности.

— Люди говорят, что да. Но вы сейчас сами поймете, когда я начну готовить. Если вас не поразит процесс, значит мои друзья нагло обманывают меня, — сказала целительница, глянув на Артура с шаловливым лукавством ребенка. «Она точно справится?» — мысленно спрашивал себя Артур.

Но вот Фрея, а это была именно она (вы должны были узнать ее!), начала бегать своими пальчиками по столу: собирала порошковые смеси, шелестела травами, одновременно взглядом разводя огонь. Её действия словно приковали Артура — это казалось просто невероятным. Какая беглость и легкость у этих пальцев!

Фрея соединила все ингредиенты и поставила на огонь.

— Какое-то время они должны провариться вместе, — пояснила девушка. Артур завороженно кивнул. — Вы можете спокойно подождать здесь, я буду заниматься своими делами. Вам понравилось?

— Да! — только и смог сказать в ответ принц. Девушка легонько рассмеялась.

— У всех такие лица в первый раз, — Фрея направилась к соседнему столу делать заготовки. Артур решил не отвлекать ее от работы, а смирно сидеть и наблюдать со стороны.

Прошло совсем мало времени, когда в комнату без стука вошел молодой человек в темных штанах и белоснежной плотной рубашке. Это был крылатый. Уверенность и даже некая наглость, исходившие от него, подсказали Артуру, что он являлся одним из влиятельных волшебников севера, а их Гаюс посоветовал избегать любой ценой. Принц продолжал сохранять внешнее спокойствие, хотя это давалось ему невероятными усилиями.

— Фрея! — громко крикнул маг. А затем, дождавшись внимания со стороны девушки, высокопарным тоном продолжил: — Твой постоянный пациент на протяжении этих десяти дней явился и готов полностью отдать себя в твои волшебные руки!

— Да, Логи, я тоже рада тебя видеть. Садись сюда, — девушка указала на стул рядом с собой, — сейчас я открою мазь.

Крылатый спокойно прошел до своего места и плюхнулся на стул спиной к Фрее, а лицом к сидящему напротив Артуру.

— А это кто? — спросил крылатый у целительницы и начал изучать, не стесняясь, молодого человека.

— Прибыл за лекарством и ждет, пока я приготовлю.

— А-а-а, — протянул Логи, прищурившись. — Ладно, пусть будет так. Ай-ай, Фрея, щиплет!

— Терпи! — приказала девушка. Она нанесла жидкую мазь на предплечье крылатого, которое тот охотно подставил ей (именно поэтому он сразу пришел в одной лишь рубашке). — Жди, пока подсохнет.

— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, — шутливо произнес Логи.

Тут в коридоре послышался шум, Артур напрягся, Логи и Фрея обратили свои взоры к дверям. Одна их половина распахнулась и показалась голова Кэмпбелла, старого знакомца прекрасной девушки.

— Фрея! — маг воздуха явно запыхался. — Его высочество ранен. На учении не успел поставить защитное заклинание от Вотана, и теперь с его рукой что-то страшное! Меня послали вперед.

— Ну что за день! — пробормотала целительница, подготавливая место для Фэна. — Скоро все могущественные маги севера будут ходить ко мне на перевязки.

Для Фреи это была лишь неожиданно появившаяся работа, а вот Артур почувствовал, что проблемы движутся к нему на всем ходу. Ему стало неуютно и от странного крылатого, уставившегося на него. Слова «стеснение» явно не существовало в обороте у этого существа. Глаза Логи, как его назвала Фрея, напоминали Артуру глаза безумца, так крепко они цеплялись за лицо собеседника.

Снаружи послышался большой шум. В комнату придворных лекарей вошел высокий молодой мужчина, рядом пытался взять его под руку другой, вдвое старше него и в более скромной одежде.

— Ваше высочество, да обопритесь вы на меня! — суетился второй мужчина.

— Главный советник! — послышался властный и холодный голос молодого человека. — У тебя дел нет? Иди и займись ими, Фрея посмотрит мою руку.

— Ваше высочество, ваше здоровье — это тоже мое важное дело, после ужина я буду у его величества. И что, по-вашему, я должен буду сказать ему о самочувствии его внука?

— Уйдите все отсюда, — приказал Фэн. — Я сам зайду к его величеству.

— Как пожелаете, ваше высочество, — поклонился Антониус. Он и остальные сопровождавшие их маги вышли.

— Садитесь, ваше высочество! — подбежала Фрея к внуку Кадагора.

— Фрея, — лицо Фэна сразу смягчилось при звуке ее голоса, — правая рука, посмотри, пожалуйста.

— Конечно, — сказала девушка, помогла скинуть ему меховую накидку, положила рядом огромный меч принца, расстегнула пуговицы на правом рукаве рубашки и печально вздохнула. На руке Фэна до самого предплечья практически не осталось кожи, все превратилось в сплошное месиво и кровоточило. Девушка огласила вердикт. — Болезненно, но не смертельно.

— Вам следует быть осторожнее, ваше высочество, когда в противниках стоит сильнейший из темных магов, — услышали присутствующие голос Логи.

— Знаю. Но в этот раз так вышло, — принц крылатых сжал зубы, чтобы не закричать, так как Фрея прикоснулась к ране. — А ты что тут сидишь?

— Жду, мазь должна подсохнуть.

— До сих пор обрабатываешь раны от укуса рыкающего зверя?

— Да, неприятное животное. К счастью, я убил его! — с дикой гримасой произнес Логи. У Артура затряслись бы от нее колени, если бы он обладал меньшей отвагой.

Фэн, поглощенный заботливой Фреей, едва ли и пару раз взглянул на незнакомого парня, который сидел в этой же комнате. Принцу крылатых было не до того, когда прекрасная девушка склонилась над его раной и искренне переживала за него. Да и покои придворных лекарей не являлись местом, наличие посторонних в котором могло кого-то удивить.

— Фрея, я могу уже идти? Скучно тут у вас, — спросил Логи.

— Еще нет, посиди спокойно, — прозвучал ответ целительницы, которая продолжала колдовать над рукой Фэна.

— Мне нужно чем-то занять себя, — пробурчал крылатый, взгляд его упал на кожаную дорожную сумку Артура. — О, я люблю охотничьи вещи. Могу взять?

— Это моя личная сумка, — попытался увернуться Артур.

— Я не буду открывать ее, только посмотрю внешнюю отделку, — ответ Логи не оставил сыну Утера выбора.

— Что за причуда? — повернулся к хитрецу Фэн.

— Скука, — кратко ответил Логи и начал изучать обшивку.

— Чудак! — ухмыльнулся внук Кадагора.

В этот момент в комнату вошел Антониус.

— Ваше высочество, у вас есть распоряжения для меня? Как рана?

— Все не так плохо, как казалось, — ответила Фрея за принца. Главный советник снисходительно улыбнулся.

— Тогда, как вижу, моя помощь не нужна.

— Да, ступай, — уже произнес Фэн, но Логи остановил Антониуса. Крылатый что-то бурчал себе под нос, потом вскинул голову и хитро прищурился.

— У меня есть вопрос к тебе, главный советник.

— Слушаю тебя, Логи.

— Сможешь ли ты назвать всех принцев пяти королевств по именам вместе с возрастом? Имею ввиду сыновей правителей, а не всех мужчин в правящих семьях юга, — изумление появилось на лицах всех присутствующих.

Артур был поражен этому непредсказуемому выпаду. Он не мог понять, означал ли вопрос мага, что он раскрыт, или у принца еще остался шанс сохранить лицо?

— Могу, — приподняв брови, но как можно более ровным голосом ответил Антониус. — Вы позволите, ваше высочество?

— Я не возражаю, — покачал головой Фэн и с интересом посмотрел на Логи.

— Тогда я начну. Королевство Лота, король Сенред пока не имеет детей. Немет, у короля Родора есть единственная дочь, Митиан, сыновей нет. Камелот, у короля Утера Пендрагона есть сын, Артур, двадцать один год. Мерсия, у короля Одина два сына: принц Эова, двадцать шесть лет и принц Кенред, одиннадцать лет. Карлеон. У короля Карлеона и королевы Аннис четыре сына: принц Эгберт, семнадцать лет, принц Гутфрит, тринадцать лет, принц Эйрик, восемь лет и принц Том, шесть лет.

— Решил генеалогию поизучать? — с усмешкой спросил Фэн.

— Нет. Видите ли в чем дело, ваше высочество, я неожиданно вспомнил об одном славном и старом южном обычае.

— О каком же? — вскинув брови, спросил принц севера. Фэн, как и Антониус излучали спокойствие и уверенность, а вот Артуру стало не по себе, хоть он и пытался всеми силами скрыть это.

— Сыновьям королей на сумках запрещали вышивать инициалы или любые другие символы королевской власти. Вместо этого с каждого уголка делали одинаковые стежки. Их количество совпадало с возрастом принцев, и ежегодно им добавляли с каждой из сторон по одному. Когда один из принцев становился королем, то сумки заменялись, а подобный обычай применялся уже к сыновьям, рождавшимся у нового короля. Это очень древняя традиция, но, думаю, что не ошибусь, если буду утверждать, что и сейчас она сохранилась на юге.

— Никогда о таком раньше не слышал, но к чему ты ведешь, Логи? — спросил главный советник.

— А к тому, мой дорогой главный советник, что на этой сумке я насчитал двадцать один стежок по обе стороны. Если присмотришься к ниткам, то поймешь, они сделаны в разные годы.

— Это лишь твои домыслы… — начал Антониус, но Логи уже схватил меч, который принес с собой Фэн с учений, и поднес его к шее Артура.

Принц Камелота успел лишь встать и сразу почувствовал прикосновение металла. Внук Кадагора медленно поднялся со стула, поддерживая больную руку, и внимательно посмотрел на него. Фрея застыла вместе с примочками в руках и не могла даже пошевелиться.

— Логи еще никогда не ошибался даже в самых безумных своих домыслах, как ты выразился, главный советник. У меня нет причин не доверять ему, — не сводя глаз с Артура, произнес принц севера.

— Я и в этот раз не промахнулся в своих умозаключениях, ваше высочество, уверяю вас, — обратился к Фэну крылатый, а затем с коварной улыбкой повернулся к Артуру. — К нам в гости пожаловал единственный сын и наследник короля Утера, Артур Пендрагон.