It's might be escapism (джен)

It's scratching on the walls, in the closet, in the halls

It comes awake and I can't control it

Hiding under the bed, in my body, in my head

Why won't somebody come and save me from this, make it end?

Skillet — Monster

 

Рипто оцепенел.

С ним никогда такого не было. Он не мог заставить себя сдвинуться с места, только молчаливо смотрел круглыми от ужаса глазами как Вилли буквально таял, заходясь в весьма красноречивой истерике. Мозг попросту отказывался воспринимать действительность и предпринимать хоть какие-то телодвижения чтобы помочь другу. Мир в одночасье сузился до небольшой области, в которой был виден исключительно смутный раскачивающийся силуэт маскота. Черно-белое марево заволокло глаза, по краям зрения угрожающе запульсировали черные извивающиеся щупальца, тянущиеся к яркому образу по центру. Из звуков осталось лишь учащенное сердцебиение, пробившее скребущий шум помутненного сознания. Темная холодная бездна вырвалась из глубины его души, обволакивая изнутри подобно черной смоле, в которой легко задохнуться. В действительности он и вправду не мог заставить себя вздохнуть.

Тем не менее надрывающийся хрипящий голос Вилли вырвал его из ступора, рывком вытаскивая его сознание из помутнения.

— Рипс, пожалуйста… — Вилли неловко дергал руками в попытке вернуть над ними хоть какой-нибудь контроль, жадно хватая воздух ртом из-за накатившей истерики.

Ящер оказался рядом настолько быстро, насколько позволяли его ноги, минуту назад налившиеся свинцом. Он руками попытался собрать стекающую массу с лица мутанта и придать ей прежнюю форму, но она плохо поддавалась и продолжала утекать даже сквозь пальцы.

— Как это случилось? Ты же сказал, что все теперь хорошо! — стараясь не кричать спросил колдун, хотя глаз начинал нервно дергаться от каждого тяжелого хриплого вздоха Вилли.

— Я не знаю, — продолжая плакать, жалобно протянул Вилли, от чего голос зазвучал словно кто-то провел гвоздем по стеклу. — Он ведь сказал, что я здоров. Что сбоев больше не будет.

Вилли было больно и обидно. Его трясло, дыхание давно сбилось из-за приступа, который все не отпускал и крепко держал маскота в своей хватке. Голова просто разрывалась, все тело горело, руки постоянно сводило спазмом. От всего этого хотелось завыть словно раненный зверь, но из горла вырывался лишь статичный хрип. Обида сжигала его не хуже сбоя. Какой же он слепец! Доверился неизвестному человеку, обрадовался раньше времени и вот результат. Если бы он только мог вернуться назад, ни за что бы не пошел к этому ученому.

— Так, что за ученый и где этого обмудка найти?

Кажется, последнее Вилли сказал вслух, ибо, судя по вопросу и озлобленному лицу Рипто, тот намеревался найти виновника сего происшествия и сделать его жизнь короткой. Мутант тихо усмехнулся, но этот звук больше походил на всхлип.

Лицо и голова продолжали деформироваться, теряя упругость и единство формы, стекая с ладоней колдуна прямо на пол. Тот глухо зарычал от досады, глазами выискивая что-нибудь полезное и шевеля извилинами в ускоренном темпе. Единственной светлой идеей, пришедшей ему на ум, стало решение отнести Вилли в ванную, чтобы предотвратить растекание самого мутанта по полу. Подхватив того под колени и обхватив плечи, Рипто поднял его, к большому удивлению самого Вилли, который даже плакать перестал. Не имея возможности обхватить чужие плечи руками, которые бесполезно волочились следом, Вилли старался не дышать и не делать лишних телодвижений, чтобы его не уронили. Однако ящер держал крепко и уверенно нес его в нужном направлении, не сбиваясь с шага или не теряя равновесия, несмотря на разницу в комплекции и росте.

Как только маскот оказался в ванной его вновь скрутил очередной приступ мутации, от которого несчастная голова Вилли резко стала твердой, словно камень. Все ранее стекающие массы застыли грубыми неравномерными комьями. Но хуже всего была вспышка адской боли, от которой Вилли не смог сдержать крика, захлебываясь возгласом боли и слезами. Он выгнулся насколько мог, ноги беспомощно пытались найти опору, но постоянно скользили по гладкой поверхности ванной, руки истерично дергались и перепутывались между собой.

Рипто крепко держал его, не позволяя тому биться об керамическую поверхность затылком, который упорно крошился под пальцами колдуна. Перехватив по удобнее голову друга, ящер принялся осторожно стирать катящиеся из глаз слезы.

— Тише, Уилл, звезды тебя раздери, тише, — сдерживая рвущуюся панику, медленно проговаривал Рипто. — Я рядом. Все будет хорошо. Скоро перестанет.

Напуганные красные глаза смотрели ему прямо в душу, от чего тугой узел страха скручивался все сильнее. Крик вскоре сменился слезливым стоном, а тело перестало дергаться в спазме. Вторая рука также переместилась с затылка Вилли на его сухую, словно высохшая земля, щеку, которые даже не впитывали соленые капли, текущие из покрасневших воспалившихся глаз.

— Уилл, не молчи, — прошептал просьбу заметно побледневший колдун. — Как тебе помочь? Где найти того ученого?

— Кого? — в глазах мутанта Рипто увидел искреннее недоумение, от которого стало по-настоящему страшно.

Тяжело сглатывая и не прекращая медленно водить большим пальцем по сухой коже в успокоительной манере, ящер всматривался в постепенно расслабляющиеся черты Вилли. Покрасневшие глаза смотрели на него, но будто были подёрнуты поволокой. Из отверстия, где раньше находился нос, вновь потек вимп, но уже угрожающего зеленого цвета.

— Ученого, который тебя восстанавливал, — тщательно произнося слова, повторился Рипто. Он дотянулся одной рукой до полотенца и принялся вытирать стекающий с подбородка друга вимп. — Ты только скажи, как его разыскать. Я заставлю его сделать все как надо.

— Сделать что? — слегка наклоняя голову, нахмурившись спросил Вилли. Тембр скрипящего голоса маскота неприятно резанул по слуху колдуна.

— Тебя, глупенький.

Чикс медленно заморгал, будто пытаясь заставить голову думать. Он морщился, сжимал зубы, закусывал губы, но явно не мог дать ответа на поставленный вопрос. Рипто в молчаливом ужасе наблюдал как постепенно происходит разрушение не только тела, но и личности Вилли. Сохранять внешнее спокойствие было трудно, внутри бушевал ураган, который был в три раза сильнее, чем когда Вилли просто исчез. Тогда он многое додумал, его паранойя и собственные страхи дружно танцевали на его вымотанных нервах, но самое страшное что могло придумать воображение происходило на его глазах здесь и сейчас. Осознание своего бессилия тянуло в бездну отчаяния, вызывая жгучее желание разнести все на своем пути, утопить мир в крови, а потом упиться вусмерть и никогда не просыпаться. Но Рипто старался держаться, ведь ему нужно думать и решать, как спасти друга, который не в состоянии помочь сам себе. Вилли полностью зависит от него и точно погибнет, если колдун не соберется и не начнет что-то делать. И желательно быстро!

Видя, как от натуги трескается кожа на лице Вилли, ящер успокаивающе провел по его лицу, отвлекая мутанта от мыслительных мук. Тот моментально впился в лицо ящера жадным помутневшим взглядом красных глаз, подаваясь навстречу прикосновению и с улыбкой ластясь, словно кошка.

— Может тебе что-то нужно? — мягко поинтересовался Рипто.

— Воды, — проскрипел Вилли, не переставая тереться щекой о теплую ладонь.

Колдун понятливо кивнул и, к большому неудовольствию маскота, поспешил на кухню за питьевой водой. Обратно он вернулся буквально через несколько секунд, быстро откупоривая крышку у бутылки и прислоняя горлышко к сухим губам друга. Вилли пил жадно, будто несколько дней брел по пустыне, он бы наверняка захлебнулся, если бы Рипто твердой рукой не удерживал его затылок и саму бутылку.

— Вот так, — отставляя бутылку прочь, колдун утер рукавом рубашки чужой подбородок. — А теперь давай распутаем твои руки.

Вилли согласно закивал. Руки, походившие на живые канаты, замерли и перестали извиваться в попытках самостоятельно распутаться. Отыскав одну из ладоней, ящер методично принялся развязывать и распутывать все эти переплетения, не представляя, как те еще не онемели от потери кровообращения. Дело было долгим, но торопиться ему было некуда. Вилли неотрывно следил за его действиями, не жалуясь на боль или дискомфорт. Он попросту молчал и смотрел. Эта звенящая тишина и пристальное внимание сильно напрягали динозавра. Попытки завести легкий непринужденный диалог рассыпались одна за другой, на вопросы Чикс перестал реагировать, впав в какой-то странный транс.

Однако, когда Рипто закончил, осторожно сложив левую и правую руку по отдельности, он почувствовал как ладонь, которую все еще держал, слегка царапает кожу запястья. Колдун опустил взгляд на ладонь и заметил одну очень страшную вещь. Зеленые пальцы Вилли отдаленно стали напоминать его собственные — более крупная и округлая последняя фаланга, из которой росли уже внушительного размера когти. Закравшееся в голову подозрение сподвигло его стянуть с друга ботинки чтобы на пальцах ног увидеть схожую картину. Переведя взгляд с ног на лицо Вилли, ящер смог заметить, как постепенно мягкие округлые черты становятся более заостренными. К тому же белок красных глаз заметно пожелтел. Прямо как у него.

Ошеломляющая догадка заставила выронить ладонь и отшатнуться от ванны, прижимаясь спиной к холодной стене. Архаичный рой мыслей быстро стал раскладываться по полочкам. Вилли упоминал спонтанную мутацию, что она может случиться из-за контакта с чем-то или кем-то, но колдун ни за что бы не подумал, что именно его прикосновения станут причиной столь жутких болей и насильной перестройки организма. Чикс превращался в что-то отдаленно напоминающее самого Рипто — в дикого, необузданного хищника. В какой-то момент мутант потеряет рассудок и инстинкты возьмут вверх, боль выплеснется в агрессию и первым под руку попадет именно колдун, не способный причинить другу вред. А если он не сможет удержать в доме того, кем станет Вилли, то пострадает еще куча людей в парке. На остальных Рипто было откровенно плевать, а вот на Вилли нет. Мутанта скорее всего попытаются обезвредить, если не пристрелят при первой возможности. Этого ящер допустить точно не мог.

Его довольно внезапное перемещение к противоположенной стене не осталось без внимания Вилли, сосредоточенно наблюдавшим за ним. В уставших больных глазах моментально вспыхнул дикий страх, потерявшая контакт рука медленно поддалась на позыв поднять ее и потянулась к Рипто, пока с искусанных бледных губ срывались судорожные всхлипы:

— Не уходи… Не бросай… Пожалуйста…

Рипто дернулся, резко вскидывая голову. Столько мольбы было в этих глазах, что он не смог себя остановить от порывистого движения обратно к ванне. Обхватывая тянувшуюся руку своими ладонями, колдун отчетливо произнес:

— Не бойся. Я буду рядом.

Вилли старательно пытался перестать плакать, тяжело всхлипывая и сопя. Из носа вновь потекла зеленая жижа, которую ящер тут же стер уже запачканным полотенцем.

— Мне страшно, — хрипло проговорил мутант, непроизвольно задрожав. — Страшно, что я закрою глаза, а открыв их, вновь останусь один. Как раньше.

— Не будет как раньше. Ты сам мне не единожды говорил, что мы больше не одиноки. Мы есть друг у друга.

— Мне так жаль, что я сделал тебе больно. Я так боялся, что ты уйдешь…

— Я тогда сильно погорячился, прости.

— Ничего. Ты ведь все еще здесь. Ты всегда возвращаешься.

— Ну разумеется. А как же иначе?

Вроде бы нарочито легко это было сказано, но все равно неприятно заскребло на сердце. Не в такой ситуации должны звучать такие весомые для них обоих слова.

Рипто не часто говорил вслух о том, что чувствует. Признать собственную неправоту для него было порой невероятно сложно, но с Вилли было проще. Проще говорить и молчать, легче прощать и просить прощения, нетрудно признаться в том, что и самому себе сказать страшно. Может поэтому Рипто был готов простить Вилли уже в тот момент, когда тот вернулся целым и невредимым, сияя счастливой улыбкой. Конечно, сперва он злился. Гнев раздирал его изнутри, подпитываемый обидой и болью, но когда запал поугас, у него не осталось ничего кроме желания напиться и забыться. Усталость и опустошённость преследовали его ровно до того момента пока Вилли не попадался ему на глаза. Гнев вновь распалялся, будто в затухающий костер подливали бензин, и все внутренние метания начинались по-новой. От невозможности разорвать порочный круг обиды, накатывала депрессия и опускались руки. Однако увидев и услышав схожее отчаяние Вилли, отчаянно попросившего хотя бы выслушать его мольбу о прощении, ящер не смог продолжать лелеять собственные обиды и злость. Он впервые в жизни отпустил весь негатив по отношению к кому-то настолько быстро и легко, что это напугало его. Именно из-за страха потерять этот бесценный дар дружбы, который случайно попал ему в руки, он переступил через себя и смог вытравить из сердца злость и ненависть. Прямо как сейчас.

Вместо того, чтобы поддаться раздирающим грудь панике и страху, Рипто старательно заталкивал их как можно глубже, сохраняя дружелюбное и спокойное выражение лица, пока Вилли немигающим взглядом смотрел на него. В отсутствие приступа именно прожигающий взгляд пугал динозавра сильнее всего. Так жадно на него смотрели лишь однажды, от чего он чувствовал себя ужасно грязным и уязвимым.

Вилли явно плохо осознает происходящее находясь в каком-то своем мире, не замечая, что творящееся в ванной принимало извращённую форму одержимости. Медленно принимавшие нормальную длину руки, словно два рыжих удава, послушно обвились вокруг напряженных плеч Рипто, удерживая и не позволяя отстраниться. Тот настороженно задержал дыхание, сдерживая порыв скинуть с себя тяжесть чужих рук.

— Ты останешься со мной?

Задав этот вопрос, Чикс ярко и радостно улыбнулся, обнажая заметно заострившиеся зубы. Колдун напряженно сглотнул вязкую горькую слюну, смотря на такое неестественно счастливое в данной ситуации лицо друга. То, как смотрел и что говорил Вилли, заставляло лоб покрыться испариной и напряженно сжимать зубы, чтобы не закричать.

— Да, — медленно размыкая челюсть, произнес колдун. — Даже если ты меня забудешь, я останусь рядом.

Единственное, что он сейчас мог сделать, это не провоцировать и дождаться пока маскот уснет или вырубится в ходе приступа, чтобы предпринять хоть что-то. Чтобы вырваться из удушающей хватки одурманенного болезнью существа, заключенного в теле его друга.

— Тебя я не забуду… — хмуря брови, запальчиво отозвался Вилли, от чего Рипто горько усмехнулся, опуская взгляд.

— Не обещай того, что не сможешь сделать.

— Это моя реплика.

Сдержать рвущийся наружу смех было трудно. В добавок Вилли тоже тихо посмеивался, притягивая дрожащего от истерического хохота Рипто ближе к себе и прижимая его лоб к своей голове. То, с каким упоением маскот смотрел в потолок, и как кривились сухие губы в неоднозначной улыбке, можно было только догадываться.

Однако затишье, как всегда, оказалось временным. Буквально через несколько минут мутанта начало рвать выпитой водой и выкручивать в очередном приступе, заставляя заходиться в крике. Рипто неотступно был рядом, вытирая рвоту и успокаивающе держа за руку. Любые попытки покинуть ванну встречались криком и мольбой. Ящеру оставалось лишь ждать и молиться чтобы у него осталось время.

Когда Вилли смог уснуть, вымотанный несколькими приступами подряд и убаюканный мерным голосом колдуна, Рипто наконец-то смог выйти из комнаты.

Часы показывали раннее утро, он всю ночь просидел с Чиксом, не сомкнув уставших глаз. По идее ему нужно было собираться на работу, но оставить маскота в таком состоянии он не мог, поэтому, наплевав на всё, ринулся в комнату Вилли. Он хотел найти хоть что-то про ученого, связаться с ним, доставить к нему мутанта, а когда тот придет в норму прибить этого горе-ученого. В который раз он убедился, что от слишком умных людей сплошные проблемы.

Рипто перевернул все ящики в доме в поисках хоть какой-то полезной информации, рылся в мусорке, просматривал книги на единственной полке, вчитывался в любой клочок бумаги. Ничего он не нашел. Обыскивая аптечку вместе с лошадиной дозой успокоительного он нашел телефон местного медпункта, на который тут же принялся звонить. Дежурный врач, выслушав симптомы и жалобы, лишь вскользь обрисовал как помочь при обильной рвоте и резком перепаде температуры, но тут же сообщил, что он не работает с мутантами и посоветовать эффективное лечение не сможет. Тут нужен генетик, как минимум.

Раздраженно швырнув телефон, Рипто схватился за голову. Он принялся нервно вышагивать по гостиной, пытаясь придумать хоть что-то вразумительное. Несколько раз он отвлекался от этого, чтобы осторожно заглянуть в ванную и убедиться, что с накрытым пледом Вилли ничего не происходит и тот продолжает спать. Лежащий на кофейном столике шприц с успокоительным загадочно бликовал на свету, изредка притягивая к себе взгляд зеленых глаз. Время утекало как вода сквозь пальцы, а решение все не приходило. Неизвестным образом в руках у него оказалась открытая бутылка с виски, неосознанно вытащенная из заначки. Рипто посмотрел на нее как на самый ужасный оживший кошмар.

"До чего докатился, чуть что не так за бутылку хвататься стал, — с горечью подумал ящер, до треска стекла сжимая горлышко напитка. — Падать ниже уже некуда, не так ли?"

От омерзения к самому себе к горлу подкатил тошнотворный ком. От того что он в очередной раз напьется никому лучше не станет. Друг сейчас абсолютно беспомощен и целиком зависит от него. Порыв разбить бутылку о ближайшую стену ящер задушил еще в зачатке. Будить Вилли ему не хотелось.

Стук в дверь отвлек колдуна от выливания виски в раковину. Он никого не ждал, но это могли быть его ребята, пришедшие узнать почему он не вышел на работу, поэтому он поспешил откликнуться на стук. Однако открыв дверь, Рипто с рыком попытался закрыть ее, но вовремя протиснутая нога в начищенном до блеска ботинке и сильные длинные пальцы руки, обхватившие ручку по другую сторону двери, не дали ему этого сделать.

— Тебя только не хватало. Убирайся! — вновь дернув дверь на себя, прикрикнул на пришедшего Рипто.

— Добрый день, — напряженно вцепившись в ручку, поприветствовал его мило скалящий лицо Трекс. — Не стоит так бурно выражать свой восторг от встречи, хотя я весьма польщен.

— Мечтай больше.

После недолгих препирательств дверь оказалась открыта нараспашку, но вставший в проходе Рипто, вцепившийся в косяк руками и упершись в него ногами, не давал Трексу просочиться внутрь. Алан в раздражении закатил глаза, но после нескольких неудачных попыток пройти, замер напротив оскалившегося колдуна.

— Тебе не рады в этом доме, так что проваливай! — не скрывая самодовольства прорычал ящер, складывая руки на груди.

— А что так? Я думал мы в хороших отношениях? — продолжая удерживать на лице дружелюбную улыбку, поинтересовался Алан.

— Думать явно не твое, гадюка. Говори, зачем пришел?

— Мистер Чикс сегодня не явился на работу. На телефон никто не отвечает. Меня прислали проверить все ли с ним в порядке.

Рипто с досадой прикусил щеку. Видимо он слишком сильно швырнул телефон, раз звонки на него перестали поступать. Захотелось взвыть в голос.

— Он приболел, — уклончиво ответил ящер. — А теперь уходи!

— О, как печально. А ведь мы только вчера разговаривали и все было прекрасно, — всплеснул руками Трекс, скорчив на лице что-то отдаленно напоминающее сочувствие. — Надеюсь, он скоро поправится. Может могу чем-то помочь?

— Помочь? Помочь?! — это слово из уст змея прозвучало как сигнал к атаке. Ящер почувствовал, как обжигающая волна злости окатывает его с ног до головы. — Это все из-за тебя! От тебя все беды!

— Есть доказательства? — приподняв насмешливо бровь спросил мужчина, не переставая улыбаться.

— О, не переживай. Они обязательно будут, — пригрозил Рипто, понизив тон и сведя брови к переносице. — Ты можешь пытаться одурачить всех на этой помойке, но не меня. Ты — скользкий беспринципный отморозок.

Из горла вырвалось несколько нелестных ругательств не только на понятном Трексу языке, но и на абсолютно ему неизвестном, поэтому он только косвенно догадался, что его матерят. Во всяком случае лицо по-прежнему сохраняло притворно-вежливое выражение, только желтые глаза заметно потемнели от скрываемых эмоций.

— Как приятно, что ты такого высокого мнения обо мне и моих заслугах, — польщенно раскланялся Трекс, приложив левую руку к сердцу, наблюдая из-под полуприкрытых глаз как искажается злобой лицо колдуна. — И все же, как на счет помощи?

— Мне ничего от тебя не нужно, змей! — предпринимая попытку вновь закрыть дверь перед наглым вторженцем, ящер потянулся к дверной ручке, однако его руку перехватили за запястье бледные пальцы. Не успел Рипто и глазом моргнуть, как оказался прижат к дверному косяку, удерживаемый за поднятые вверх руки и за горло, на которую опустилась чужая ладонь, заставляя его смотреть прямо в глаза змея. Прежде чем он попытался освободиться, Алан тихо спросил:

— А жизнь твоего друга тебе разве не нужна?

Эти слова были для Рипто подобно удару ножа, которого он не ждал. Его как будто контузило: в ушах неприятно зазвенело, тело стало ватным и норовило сползти по стеночке вниз, связь с реальностью на миг была потеряна. Он ошарашенно посмотрел на Трекса, такого надменного и холодного, который наслаждался его замешательством, нависая над ним черной тенью. Разница в росте на целую голову весьма ощутимо била по взбудораженному рассудку, не хуже прозвучавших слов.

— Откуда? — хрипло спросил Рипто, сдерживая нервную дрожь в теле.

— У меня свои способы узнавать, но это явно интересует тебя меньше всего, — в очередной раз увернулся от прямого ответа змей, гипнотизируя ящера взглядом желтых зрачков.

— Что ты хочешь от меня?

Алан впервые на памяти Рипто улыбнулся настолько злорадно и довольно, будто ждал этого вопроса уже очень давно. Стоило острым белоснежным клыкам блеснуть в полутьме, как в ту же секунду ящеру захотелось испортить змею прикус.

— Самую малость, дорогой Рипто, — Алан с явным наслаждением протянул его имя, будто смакуя и пробуя на вкус. — За то, что я сведу тебя с ученым, который поможет твоему другу, я прошу сущую мелочь, — ладонь на горле сместилась, болезненно впиваясь ногтями в его нижнюю челюсть. — Твою компанию на несколько дней. Где-нибудь в начале весны.

Колдун судорожно втянул воздух, закусывая губы. Он не понимал как Трекс узнал про весну, но тугой узел животного страха плотно скрутился где-то в районе груди. Намек был кристально понятен, от чего проехаться по наглой змеиной роже хотелось еще сильнее. Испуг быстро сменился гневом. Изворачиваясь и всячески пытаясь высвободить себя из цепких лап этого нахала, Рипто ощетинился подобно дикому зверю, угрожающе зарычав. Освободив одну из рук, он впился когтями в руку Алана, до хруста сжимая ее. Змей болезненно сморщился и был вынужден отступить, высвобождая чужие челюсть и запястье из своих скользких лап.

— Ты за кого меня держишь? — оскорбленно поджимая губы, прорычал Рипто, замерев в весьма агрессивной позе хищника перед броском.

— За очень интригующую личность, с которой мне хочется познакомиться поближе и обсудить животрепещущие темы, — потирая руку, продолжал зубоскалить в ответ Алан.

— Ага, а весна выбрана для красного словца?

— Скорее для большей сговорчивости. К тому же я не сделаю ничего пока ты сам не попросишь.

— Перебьешься, ублюдок, — прошипел Рипто, наполняя каждое слово ненавистью и злобой.

Змей убрал руки за спину и вперил горящие желтые глаза в ящера. Тот с вызовом и ненавистью смотрел в ответ, чувствуя странное давление в голове, но без особого усилия сбрасывая его. Мужчина досадливо вздохнул после чего на его лицо вернулась приторная улыбочка, с которой он вновь приблизился к динозавру, останавливаясь на расстоянии нескольких шагов.

— Подумай, как следует. Я не прошу у тебя невозможного, — Алан подался чуть вперед и губы изломились в кривой усмешке. — Нам будет хорошо. Я обещаю.

Змей сделал опрометчивый шаг ближе, считанные сантиметры отделяли их друг от друга. Какой реакции он ждал не только на такой выпад, но и на попытку вновь коснуться колдуна, останется загадкой. Только вот ящер с рыком оттолкнул от себя Трекса, заставляя того снова отступить на несколько шагов. Хотевший что-то сказать после этого Алан, подавился воздухом, потому что бешеный взгляд полыхающих зеленым огнем глаз, которым наградил его Рипто, не внушал ничего кроме как опасение за свою жизнь.

— Пошел вон, — угрожающе прошипел ящер, заставляя мужчину нервно сглотнуть слюну. — И молись, чтобы Вилли пережил это, иначе я убью тебя.

Сгусток магии стремительно полетел в грудь Трекса, выбивая у того почву из-под ног и отправляя в полет вперед спиной. Удар отшвырнул змея от двери на пару метров, его тело, катившееся по земле, подняло столб пыли. Медленно поднявшись после непродолжительной встречи с гравитацией и магией, Алан криво ухмыльнулся, рукавом стирая кровь с разбитой губы.

— Если передумаешь, ты знаешь где меня найти.

Рипто на это лишь фыркнул и громко хлопнул дверью.

Дикая усталость обрушилась на него, заставляя сползти на пол, прислоняясь спиной к двери. Он не планировал колдовать, но влажные намеки настолько взбесили его, что он не смог подавить очередную вспышку гнева, за что теперь расплачивался. В груди неприятно кольнуло от слишком резкого вздоха, заставляя его скривиться и сцепить зубы.

"Так и истощение заработать не долго, — промелькнуло в совершенно пустой голове.

Подтянув к себе колени и спрятав в них лицо, Рипто на мгновение прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание и свыкнуться с колющей болью, которая постепенно уходила. Адреналин выветривался, оставляя после себя бессилие и звенящую пустоту.

Возможно, он бы так и уснул, если бы не очередной стук в дверь, вырвавший его из дремы. С трудом поднявшись с пола, ящер резко распахнул дверь, намереваясь свернуть наглому змею шею, но вместо него увидел немного других личностей.

— Йо. Полегче братиш, это всего лишь мы, — испуганно отшатнувшийся Стэнли, резко вскинул руки в жесте капитуляции.

Стэн тоже дернулся от двери, но быстро расслабился, даже понимающе посмотрев на застывшего с раскрытым ртом Рипто.

— Вы как тут оказались? — устало проведя по лицу рукой, спросил их колдун.

— Как раз шли чтобы узнать, что стряслось, — принялся объяснять очевидное Стэн. — Но Трекс нас опередил, поэтому извини, мы подслушали.

— Все на столько плохо? — обеспокоенно произнёс хиппи, пытаясь заглянуть в дом.

— Ужасно. Я не знаю, что мне делать, — обреченно признался динозавр, сжимая кулаки. Он с надеждой вскинул взгляд на этих двоих, но те лишь медленно закачали головой.

— Прости, но у нас нет таких знакомых.

— Прости, братан.

— Понимаю.

Скрыть разочарование было сложно, но бывшие перекупщики, кажется, поняли все и не приняли тяжкий вздох на свой счет.

— Мы прикроем тебя на сегодня-завтра, — приободрил ящера Стэн. — Но мы не уверены, что сможем оттягивать внимание дольше.

— Спасибо, — благодарная улыбка больше напоминала нервный оскал, пальцы быстро нашли в кармане связку ключей. — Вот ключи от кабинета, план на сегодня на столе. По аналогии с ним вы сможете составить такой же план на завтра. Выдайте его ребятам, они дальше сами справятся.

— Хорошо, — согласно закивали парни, после чего Стэн добавил: — Для поддержания порядка в строю скажем что тот, кто сегодня проявит себя в лучшем свете получит какую-нибудь награду от тебя.

— Да, отлично придумано. Спасибо вам.

— То ли еще будет, — подавая руку для прощания, мягко откликнулся Большой Эс. — Если что, мы будем неподалеку.

— Держись, братишка. Персику привет, — доброжелательно пожелал хиппи, и парни поспешно зашагали прочь от сарая, оставляя Рипто наедине со своими проблемами. Во второй раз.

Вновь прикрыв входную дверь, колдун осторожно прокрался в ванную, проверяя как там Вилли. Тот безмятежно спал, изредка дрожа под теплым пледом и морщась. Коснувшись кончиками пальцев лица мутанта, вновь ставшего мягким, он отметил, что температура заметно поднялась в отличие от предыдущих нескольких часов. Беглый осмотр показал, что руки стали привычной длины, но вот когти никуда не торопились исчезать. Скулы заметно заострились, челюсть стала более массивной и вытянутой, вокруг глаз залегли угрожающие темно-фиолетовые тени. Так же на макушке Вилли его привычный черенок стал принимать угрожающе похожую форму рога.

Требовательный громкий стук в дверь, заставил Рипто глухо ругнуться и впопыхах покинуть ванную, как можно тише прикрывая дверь за собой. Шагая к злосчастной двери, он не смог сдержать рвущегося недовольства.

— Да блять! Не дом, а проходной двор какой-то!

В третий раз за утро колдун открыл входную дверь, несмотря на желание забаррикадироваться изнутри. На пороге стояла какая-то неизвестная ему девчонка. Её заострённая мордочка, схожая с мышиной, со вздернутым вверх розовым носом, придавала ее позе надменности и горделивости. Зеленые глаза внимательно и придирчиво впились в напряженные черты Рипто, решительно замершего в проходе. Два хвостика светлых волос развевались на ветру вместе с недовольно раскачивающимся крысиным хвостом.

— Ты еще кто такая? — скривился ящер к большому недовольству девушки.

— А ты кто? — тут же затараторила она в ответ, демонстративно повторяя его позу и складывая руки на груди. — Я знаю всех в этом парке, но тебя вижу впервые. Что ты здесь делаешь? Почему ты в чужом доме? Что ты сделал с Вилли?

— Я вообще-то тут живу! — оскорбленно отозвался Рипто.

— Отвечай, где он! — топнув ногой, потребовала девушка.

— Да хрена тебе лысого! Приперлась и права качаешь! Пошла вон!

Конфликт мог бы развиваться и дальше, если бы из ванной не стал раздаваться надрывный хрипящий крик. Вздрогнувшая от испуга девушка, с нескрываемым удивлением наблюдала как вся злость и раздраженность моментально схлынула с лица ее собеседника, сменяясь могильной бледностью и ужасом. Ящер резко развернулся и бросился к источнику крика, абсолютно забыв о существовании девушки. Та последовала за ним, замерев в дверном проеме ведущему в ванную.

Там она увидела, как неизвестное ей существо укачивает в своих руках вопящего и корчащегося в муках Вилли, который был лишь слабым напоминанием самого себя. Сквозь удушающую пелену страха она слышала, как крик переходит в плачь, в котором вместе со всхлипами перемешивались с какой-то неразборчивой тарабарщиной.

— ЕнИдохуЕнЙасорбЫтЛащебоОтчЯсьшенатсоОсЙонмАтсйулажопЕнУчохЬтыбНидо!

— Что с ним? — прочистив горло спросила она.

Рипто коротко взглянул на нее, все еще держа в своих руках плачущего Вилли, вцепившегося в его плечи острыми когтями, после чего устало вздохнул, продолжая гладить друга по дрожащим плечам.

— Если бы я знал, — от безысходности, сквозившей в голосе колдуна, девушка поежилась. — Последнее внятное что он мне сказал, что случился сбой. Дальше начался бред, перешедший в это.

— Он как будто задом-наперед разговаривает.

— Спасибо за констатацию очевидного.

Постепенно успокаивающийся Вилли поднял взгляд от груди колдуна, куда он все это время рыдал. Пожелтевшие глаза с красным зрачком, в которых появилась короткая вспышка узнавания, лениво скользнули по девушке.

— Тевирп, Анедасап, — измученно помахав ладонью, прошелестел мутант, снова утыкаясь в чужую рубашку.

— Привет, рыжая дурилка, — ласково отозвалась в ответ девушка, делая шаг вперед, однако весьма красноречивый взгляд колдуна остудил ее порыв, и она замерла на месте. — Ты только держись, слышишь? Нас теперь двое, мы что-нибудь сообразим.

Вилли в ответ промычал что-то неоднозначное, явно засыпая вновь, при этом не разжимая пальцев на плечах Рипто. Тот безмолвно морщился, но не отталкивал и не торопился уложить маскота обратно. Он успокаивающе водил ладонями по накрытой пледом спине, мерно раскачиваясь взад-вперед.

Девушка села на пол и наблюдала за ними, параллельно явно размышляя над увиденным. Она не могла поверить своим глазам. Вилли всегда отпирался от отношений и привязанности. Часто говорил, что никто и никогда не захочет даже рядом с ним стоять без принуждения, не то, что пожать руку или обнять. И сейчас она видела, как сам Вилли, не осознающий и не понимающий что происходит, жался к другому живому существу, которое добровольно и с ответной теплотой сжимало его в своих объятиях. Вернувшись с Гран При, она заметила что Вилли заметно повеселел и преобразился. Особенно заметным стал его изменившийся темп работы, будто у него появился стимул заканчивать ее пораньше и спешить домой. Теперь девушка понимала почему. Он больше не был один.

После того, как Чикс уснул и был уложен в импровизированное гнездо из подушек и одеял в ванной, Рипто молчаливо вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.

— Пасадена, верно? — не глядя на девушку, уточнил переведенное приветствие мутанта колдун.

— Да, — кивнула гонщица, поднимаясь с пола. — Пасадена О’Поссум. Можно Пасса или Дени. А ты?

— Рипто.

— Сказала бы что приятно познакомиться, да только обстоятельства весьма неприятные.

— Взаимно.

Неловкое молчание повисло между ними. Оба не знали, что еще сказать, да и мысли были не об этом, а об одном мутанте, спящем за дверью.

— Может Клатча вызвоним? — предложил Рипто, ведя Дени в гостиную, где устало упал на диван.

— Уже дня три Эбенезер не доступен. Сегодня утром тоже связи не было, — присаживаясь рядом отозвалась гонщица, с грустью добавляя: — Как всегда.

Колдун раздражённо потер лицо руками и потянулся за пачкой сигарет. Он без зазрения совести закурил в гостиной, выпуская первую струю дыма в потолок. Девушка смотрела на него неодобряюще, но не ругала и не поучала, понимая, что нервы у него уже ни к черту. Когда половина сигареты исчезла, в гостиной прозвучал новый вопрос. Даже два.

— А лаба у него здесь? Где он восстанавливал Вилли после превращения в пюре?

— Он тебе про это рассказал? — удивленно взглянула на ящера Пасадена. Тот лишь неопределенно махнул рукой. — Лаборатория в его поместье, но без него нам туда не попасть. Ключа у меня нет, к сожалению. К тому же, даже если бы мы смогли туда пробраться ни ты, ни я не понимаем в этом деле ничего.

О’Поссум подскочила на ноги и принялась расхаживать по комнате, как это делал несколько часов назад сам Рипто. Она потребовала рассказать все что колдуну известно про состояние Вилли и тот, не скупясь на подробности, пересказал события недельной давности. Итогом стало осознание того, что они в гребаном тупике, из которого не могут выбраться.

— Что же делать? Как ему помочь? Мы не сведущи ни в медицине, ни в науке, — присев обратно на диван, девушка уткнулась в свои ладони, сдерживая рвущиеся слезы. — Мы не можем ни вызвать Эбенезера, ни найти того ученого. Что мы вообще можем в такой ситуации? — отчаянно воскликнула она.

Рипто молчал, выкуривая уже третью сигарету с начала беседы. Единственное, о чем он умолчал, так это о Трексе и его сальном предложении. Он и сам прекрасно понимал, что положение со всех сторон плохое, и не стоит отметать этот вариант исхода событий, когда придется идти на поклон к змею, но Рипто не был бы собой если бы не боролся до последнего. У него остался еще один путь решения проблемы.

Ящер резко затушил сигарету и поднялся с дивана, направляясь к себе в комнату. Подойдя к шкафу с одеждой и раскрыв его дверцы, он выудил из гардероба небольшую шкатулку, которую ему когда-то удалось незаметно протащить в дом и отреставрировать. Прикусив палец, колдун капнул кровью на символ, выгравированный на лакированной поверхности, который радушно засиял в ответ на это действие и замок с характерным щелчком открылся. Подняв крышку шкатулки, он достал свой амулет и пульсирующий магией кусок зеленого кристалла. Да, в ходе возвращения камня владельцу, тот раскололся на несколько частей, одну из которых ящер предусмотрительно утащил с собой. Амулет приятной тяжестью опустился на шею, Рипто с облегчением почувствовал, как резерв магии восполняется до приемлемого уровня. Камень же перекочевал из шкатулки в карман брюк. На ходу срывая пиджак с вешалки, ящер направился прямиком к выходу из комнаты, где его ждала наблюдавшая за ним Пасадена.

— Стой! Ты куда? — моментально вскинулась она, увидев, как тот направляется к входной двери.

— Я не собираюсь сидеть и смотреть как он умирает, — решительно произнес колдун. — Ты права. Я не разбираюсь в этой вашей… науке. Но зато я разбираюсь в кое в чем другом, и собираюсь сделать все по-своему.

— Ты можешь? — с надеждой уточнила она, заметно расслабляясь. Видимо девушка посчитала, что динозавр просто хочет сбежать и была готова вправить ему мозги на место. Это вызывало уважение.

— Хотя бы попробую. Наведаюсь к одному знакомому и уточню детали, — признался Рипто, после чего напряженно отвернулся и добавил: — Хватило бы сил на перемещение в другой мир. Неловко получится застрять где-то посреди множества порталов.

Окинув его задумчивым взглядом, Пасадена догадливо стукнула кулачком об ладошку. Девушка принялась стягивать с руки перчатку, чтобы снять с запястья тяжелый механический браслет с маленьким темно-фиолетовым кристаллом.

— Вот, — протягивая ящеру браслет, строго проговорила гонщица. Она с явной неохотой расстегнула застежку, но решительно впихнула украшение в чужие руки. — В камне должна быть энергия, от которой можно запитать целую секцию, правда не на долго. Так что рассчитывай сколько тебе нужно на скачок.

Пальцы колдуна задумчиво провели по отшлифованному кристаллу, будто пытались ощутить тонкую вибрацию, исходившую из него. Камень игриво вспыхнул под его прикосновением.

— Мне хватит, — надевая браслет на руку, коротко улыбнулся девушке Рипто. — Я выйду за пределы дома, не хотелось бы спалить ковер или пол.

Уже возле двери, он остановился и обернулся, вновь встречаясь взглядом с Пасаденой.

— Присмотри за ним. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. И будь осторожна.

— Ты тоже. Удачи.

Дверь за ним захлопнулась и спустя минуту гонщица услышала в отдалении от дома хлопок, сопровождаемый ревом пламени, который быстро стих.

Над старым кладбищем сгустились туманные сумерки. Ночное светило скрылось за тяжелым покрывалом темных и густых облаков, с которых изредка накрапывал мелкий дождь. Сырая земля насквозь пропахла гнилью и противно хлюпала под ногами. Легко и непринужденно ступавший по грязи небольшой силуэт плавно и бесшумно, подобно кошке, пробирался между костлявых кривых оград в глубь кладбища. Пришедшего не интересовали могилы или лежащие в них покойники, он искал нечто совершенно иное. То, что никто не стал бы искать в такой глуши. Возвышающаяся на небольшом пригорке статуя крылатой женщины в скрывающем ее лицо балахоне настойчиво указывала карающим перстом в небо, прижимая к груди книгу. Ночной посетитель кладбища с усмешкой повторил жест за каменной женщиной, после чего медленно опустил палец вниз, прямо под основание статуи. Глаза коротко вспыхнули и изваяние дрогнуло, с шумом отъезжая в сторону и являя подсвеченный факелами спуск вниз.

— Бинго, — в свете беснующихся огоньков блеснула зубастая улыбка.

Рипто насмешливо махнул статуе на прощание и начал свой спуск вниз. Статуя послушно закрыла проход за ним, с грохотом вставая на прежнее место и поднимая облако пыли.

Подземные катакомбы, тянущиеся на много километров вглубь кладбищенской земли, были идеальным местом для некромантии. А настолько старое и разрушенное пристанище мертвых было отличным местом для очень старого нелюдимого некроманта, который хотел спрятаться от всех и продолжать свои сумасшедшие эксперименты.

Именно такого старого маразматика искал Рипто, надеясь, что маг не поехал кукушкой окончательно и с ним все еще можно вести диалог. Спустившись в логово темного волшебника, ящер удивленно вскинул голову, осматривая высокие каменные колонны и свешивающиеся со стен гобелены. На одном из них было изображено смутно знакомое сражение: толпа живых мертвецов против армии рыцарей, которых поливают дождем из стрел полуразложившиеся лучники. В углу на возвышении ярко выделялся силуэт хозяина катакомб. Который все еще обладал весьма хорошим слухом и интуицией, прознав о вторжении непрошеного гостя.

— Так, так, так, — зазвучал над головой Рипто скрипучий голос. — Не уж-то кто-то осмелился залезть в мое логово? Кому жизнь не мила?

От угрозы, приправленной магическим импульсом, стены устрашающе задрожали от чего с потолка посыпалась побелка, а хрустальная люстра стала раскачиваться как сумасшедшая. Колдун отряхнулся от налетевшей пыли и, спрятав руки в карманы пиджака, крикнул в потолок.

— До тебя по-другому не добраться, поганка зеленая. Как ты тут не заплесневел еще?

Тряска тут же прекратилась, из-за дальнего гобелена показался высокий худощавый мужчина, окинувший ящера презрительным цепким взглядом.

— А-а-а, — разочаровано протянул некромант, ядовито выплевывая: — Ты.

— Тоже не рад тебя видеть, — не менее ядовито улыбнулся в ответ скривившемуся магу Рипто.

— Зачем пришел? — маг никогда не любил церемониться и разводить официоз, поэтому сразу в лоб потребовал озвучить причину вторжения.

— Ритуал нужен. Надежный и работающий.

— Других у меня нет, наглый мальчишка. И вообще убирайся из моего жилища!

Маг вскинул руку чтобы указать на дверь, однако закрыл рот, когда увидел в руках Рипто сверкающий зеленый камень.

— Я заплачу, — заискивающе произнес колдун, перекидывая кристалл из одной руки в другую.

— Ладно, хитрый негодник, — надменно хмыкнул некромант, опуская руку. — Поговорим.

После чего кивком головы приказал следовать за ним, вновь исчезая за гобеленом. За живописной тканью находился проход, ведущий еще ниже. Маг привел динозавра в свой кабинет. Он царственно опустился на кресло, закидывая ногу на ногу, и приглашающим жестом указал на соседнее кресло. Колдун не менее гордо и вальяжно устроился на мягком сидении напротив мужчины.

— Ты перестановку что ли сделал? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался Рипто. — Залы не узнать.

— Да, — с воодушевлённой улыбкой на зеленоватом лице маг принялся вещать, — Освежил интерьер, поменял мебель. Восстанавливать было бессмысленно, проще было переделать, ведь из-за небольшой разборки с… — тут мужчина спохватился и недовольно поджал губы, обижено переведя взгляд со стен на ухмыляющегося колдуна. — Погоди! Ты опять без спроса лазил по моему дому?

— Это было давно и уже не правда, — откидываясь на кресло, со смешком ответил ящер. — К тому же я ничего не взял. Схлопотать проклятье мне не хочется, спасибо.

Некромант раздраженно потер лоб, с лица исчезла вся надменность и осталась лишь усталость.

— Как ты каждый раз пробираешься в мои катакомбы? — в отчаянье выкрикнул он, от чего Рипто рассмеялся.

— Места знать надо, — однако колдун быстро собрался и более серьезно уточнил. — Так есть или нет?

— Смотря что тебе нужно. В чем твоя дилемма?

— Тело принадлежит живому, но его мучают постоянные метаморфозы. Их невозможно контролировать или остановить извне.

— Проблема на уровне клеток. Хм… Сложная загадка. Душа имеется?

— Да.

Некромант задумчиво потер подбородок, после чего щелкнул пальцами. Откуда-то из недр кабинета послышалось рычание и стоны. Пошатывающийся полуразложившийся труп бодро приблизился к креслу мага, который коснулся склонившейся заросшей мхом головы пальцем и что-то прошептал на древнем мёртвом языке. Труп понятливо кивнул и побрел дальше. От запаха прошедшего мимо него трупа у Рипто заслезились глаза.

— Как ты с ними можешь находиться в одной комнате? Вонь стоит зверская.

— Поживи с мое бок о бок с мертвяками и потеряешь всякое обоняние, — флегматично отозвался на замечание маг, когда из недр катакомб показался еще один труп, с подносом в руках. На нем стояло две чашки, для каждого из живых в этой комнате. Заполучив из костлявых рук напиток, Рипто с удивлением вскинул брови.

— Ты помнишь?

Некромант поднес чашку к губам, делая вид что пьет очевидно горячий напиток и не намереваясь как-либо отвечать. Рипто на это очевидное игнорирование только покачал головой. Что-то в этой жизни не меняется. Маг напротив него как был противной ядовитой колючкой, так ей и остался. А вот он уже не тот кто много лет назад сидел напротив этого мужчины.

— Где твой гримуар? — строго спросил некромант, отставляя чашку. — И почему выглядишь так не презентабельно для мага?

— А мне вот нравится мой новый имидж, — демонстративно стряхивая пылинки с пиджака и поправляя его лацканы отозвался динозавр. — А гримуар я спрятал.

— Зачем? — продолжал распалятся маг, впиваясь острыми ногтями в обивку подлокотников. — Он же должен быть всегда под рукой! И где твой посох? Чем ты колдуешь?

— Ничем. Я не колдую уже почти год. Так, только баловство.

Мужчина недовольно поджал губы, на зеленоватом лице проступили багровые пятна, да только в глазах застыло что-то диаметрально противоположенное злости или брезгливости, которые Рипто привык видеть в тёмно-жёлтых зрачках.

— Не пытайся меня учить. Это время прошло, — негромко произнес ящер, устало поведя плечом и смотря как вся краска схлынула с лица мужчины после его слов.

Впервые он увидел, как на лице некроманта появляется выражение сожаления и непонимания. Тот затих, напряженно и натужно сопя, сжимая пальцы в кулаки.

— Почему ты ушел? Почему не захотел стать моим учеником? Из тебя бы вышел отличный некромант.

— Ты знаешь почему.

— Знал бы, не спрашивал! — вспылил маг, ударив кулаками по креслу. Амулеты и украшения на его одеянии угрожающе звякнули. — Ты бы стал бессмертным! Всесильным! Истинным темным магом! Повелитель нежити! Разве это не здорово?

— Я бы стал таким как ты.

Некроманту нечего было на это ответить.

Тишину между ними нарушил труп, вернувшийся с двумя книгами подмышкой. В первой книге Рипто узнал личные записи и наработки мага, а во второй свой гримуар. Мужчина на его круглые глаза хитро усмехнулся.

— Не думай, что я не догадался зачем ты пробирался сюда ранее и где спрятал бы свою книгу заклинаний. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Маг любовно провел пальцами по обложке гримуара, после чего протянул его колдуну. Тот крепко вцепился в свои же записи, буквально выдергивая их из костлявых тонких рук мага, ощущая как под пальцами теплеет обложка, как пузырится магия на страницах, как заманчиво поблескивает золотое тиснение корешка. Он непроизвольно прижал гримуар к груди и прикрыл глаза, чувствуя собственную энергию, тянувшуюся к нему словно соскучившийся верный зверь, лаская и исцеляя иссушенное ядро.

— Глупый мальчишка, — Рипто никогда не слышал, чтобы некромант настолько ласково произносил это обращение, отчего тут же распахнул глаза. — До чего себя довел. Оно того стоило?

Вопрос был сугубо риторическим, ответа на него мужчина не ждал, ведь увидел его в мелькнувшей в глазах короткой вспышке магии. Маг открыл свою книгу заклинаний, которая самостоятельно пролистывала страницы, остановившись на нужной. Проведя рукой по написанным строчкам, некромант резко вскинул руку в сторону ящера. Гримуар в его руках приятно задрожал и облизнулся ярким язычком атласной закладки. Рипто уже и забыл о таком весьма впечатляющем способе обмена заклинаниями, как тот, что сейчас продемонстрировал старый маг. Сняв печать, гримуар открылся на абсолютно новой, только что появившейся странице. Рипто долго вчитывался в ритуал и пытался просчитать свои запасы. Видя сосредоточенное и задумчивое лицо ящера, маг принялся пояснять.

— Заклинание темное и сложное. Делать все нужно точно и строго по инструкции, без твоей импровизации. Магии потребуется много, ниже есть вариант проведения с жертвой или в команде с другим волшебником. Ошибешься, — угрожающе тыкнул в него пальцем, на котором блестело изумрудное кольцо, некромант, — И последствия для тебя и твоего недо-трупа будут смертельными.

— Я все же рискну, — захлопывая книгу, процедил сквозь зубы колдун.

— Дело твое, дрянной мальчишка. Смотри не надорвись.

— Не дождешься, старпер.

Рипто поднялся с места, доставая из кармана кристалл и кидая его на костлявые колени все еще наблюдавшего за ним некроманта. Тот глухо ойкнул от легкого ушиба камнем, однако быстро переключился на рассматривание новой блестяшки в его коллекцию. Только после того, как он удовлетворил свое любопытство, мужчина заметил, как ящер молчаливо покинул кабинет и стал подниматься по лестнице, по которой они сюда пришли. Глухо чертыхнувшись, некромант подорвался с кресла, болезненно хрустнув старыми коленями и быстро зашагал следом.

— Стой, негодник! — окликнул его на полпути наверх маг. Рипто застыл на одной из ступенек и в пол-оборота повернулся к нему. — Ты уверен, что твоего резерва хватит?

— Нет, но я должен хотя бы попытаться.

Ответ разозлил мага, отчего огонь в факелах резко вспыхнул с новой силой, подкрепляемые магией извне.

— Дурак! Магия выжмет тебя до суха! Ты хоть понимаешь…!

— Не твое дело, поганка некромантская! — отзывался ответной вспышкой гнева Рипто. — Тебе какая разница, умру я или нет?!

И снова колдун стал свидетелем непонятного ему выражения лица на бледно-зеленом лице некроманта. У того заходили жевалки с небольшими клыками, с губ то и дело срывалось какое-то шипение. Уже когда Рипто хотел отвернуться и уйти, он увидел, как в его сторону полетел какой-то предмет. Успев поймать вещь до того, как та упадет на каменные ступени, колдун смог рассмотреть, что это — один из множества амулетов мага, сделанный из темного золота со сверкающим черным камнем. Недоуменно ткнув пальцем на странный предмет, Рипто получил не менее странный ответ.

— Живой ты мне нравишься больше, — с усмешкой произнес маг. — Теперь я, кажется, понимаю, что ты имел в виду.

Некромант резко развернулся и поспешил удалиться обратно, чтобы скрыть растущую в груди неловкость от случившегося, однако все же услышал тихую благодарность своего несостоявшегося ученика.

— Спасибо, Зарок.

Обернувшись вновь, маг никого уже не увидел. Он вновь остался один в холодном загнивающем логове.

— Выпить что ли? — спросил мужчина сам у себя, слыша, как наверху вновь движется плита, а из дома уходит ощущение посторонней магии.

Рипто ушел, а камень на душе остался. И он отнюдь не магический…

Ящер бегом добрался до выхода с кладбища, откуда переместился обратно в парк, не прерывая свой бег. На подходе к дому он услышал надрывный крик Пасадены и жуткий вой, от которого появившиеся ранее спокойствие и уверенность сменились ужасом. Ускорив бег, колдун практически мгновенно оказался возле входной двери, из которой выходило страшное рычащее существо. Эта жуткая помесь его друга и его самого рычало и скалило острые зубы, перемещаясь в полусогнутом состоянии. Рипто с разбега налетел на существо, выронив гримуар на пороге, и сбил его с ног. Они кубарем полетели обратно в дом, ломая и сбивая мебель. Колдуну удалось взять щелкающего пастью монстра в захват, из которого оно с ревом и боем пыталось вырваться.

Выскочившая на шум Пасадена, держащаяся за кровоточащее плечо, взвизгнула.

— Не рань его! Это Вилли!

— Я блять догадался! — прорычал в ответ Рипто, вздрагивая от каждого удара по спине и голове длинного хвоста существа. — Не стой столбом! На столе лежит шприц! Быстро! Он довольно вертлявый, долго не удержу.

Девушка кивнула и ринулась к столику, дрожащими окровавленными пальцами подбирая шприц. Пасадена попыталась приблизиться и помочь, но вновь сомкнувшиеся в нескольких сантиметрах от ее лица зубы, заставили ее испуганно отпрянуть. Она оступилась и упала рядом с борющимися существами, выронив шприц, который догадливо укатился куда подальше от творящегося бардака.

— Пасадена, блять! — раздраженно рявкнул Рипто.

— Сам ты блять! — вторила ему гонщица.

Существо тем временем сумело высвободиться из хватки колдуна. Оно пригвоздило ящера к стене, впиваясь когтями в шею и замахиваясь для удара, но ему помешала прыгнувшая на спину Пасадена, воткнувшая шприц в шею и нажавшая на поршень. Вскрикнув, существо принялось брыкаться и всячески пытаться сбросить девушку, при этом выпустив из рук заметно посиневшего Рипто. Успокоительное подействовало быстро, вынуждая монстра упасть на пол и свернуться в клубочек, жалобно скуля. Сидевшие на полу Рипто и Пасадена, все еще пытающиеся отдышаться после случившегося родео, нервно переглянулись.

— Что произошло? — прохрипел колдун, поднимаясь на ноги и помогая девушке встать.

— Я просто зашла его проверить. Он напал на меня, укусив за руку. Мне кое-как удалось вырваться, а он тут же рванул к выходу. Ты прям вовремя.

Ящер стер выступивший пот со лба, судорожно выдыхая сквозь сжатые зубы. Он и девушка с грустью в глазах посмотрели на затихшего на полу мутанта. Вдвоем они вновь отнесли его в ванну, после чего девушка спросила:

— Тебе удалось?

— Да. Мне нужно подготовиться. Кстати, аптечка под раковиной на кухне.

Она понятливо кивнула и отправилась обрабатывать рану. Рипто же вернулся ко входу и подобрал оброненный гримуар, следом за этим в последний раз за день закрывая входную дверь. Он вновь метнулся за своей шкатулкой и скрылся вместе с ней в ванной. К тому моменту как Дени закончила перевязывать плечо, Рипто закончил свои приготовления. Прежде чем за ним закрылась дверь, он строго предупредил девушку.

— Что бы ты не услышала, что бы не увидела… Не открывай дверь, пока я сам не выйду оттуда.

Та напугано вздрогнула, но все же кивнула, застывая напротив закрывшейся после этих слов двери в ожидании.

Рипто разложил крошечные кристаллы по краям ванны, пол и стена были исписаны кровавыми символами, амулет с черным камнем расположился прямо на мерно вздымающейся груди спящего существа.

— Звезды, помогите, — сжимая холодевшими пальцами свой амулет, попросил у потолка Рипто. — Пусть все сработает.

Гримуар взмыл вверх, угрожающе зашелестев страницами.

Вилли не понимал, что с ним. Он отчетливо помнил, как добрался домой и заплакал как маленький ребенок. Рипто вернулся пораньше с работы и попытался его успокоить. Потом он каким-то образом оказался в ванне, где его било в диких спазмах и конвульсиях. Мир утратил очертания и краски. Он не мог понять кого или что он видит. Не мог воспринять обращенные к нему слова, с губ помимо стонов и всхлипов срывалась какая-то несуразица. Он будто горел заживо и в то же время замерзал в ледяной воде. Единственным спасением были зеленые глаза, в которых он находил успокоение.

Дальше все утонуло в удушливом мраке. Шелестящий глумливый шепот наговаривал страшные, обидные вещи. Холодная темнота сковала его целиком, затаскивая куда-то еще глубже во тьму. Боль и страх раздирали его изнутри. Ему казалось, что он медленно умирает.

Спустя какое-то время пребывания в этой тьме, его окружил яркий ласковый свет. Теплые потоки окутали его с ног до головы, заключив в мягкий кокон. Мелодичный знакомый голос звучал над ним, говоря какие-то странные, неизвестные слова. Вилли подумал, что именно так поют ангелы и от этого стало не так страшно, наоборот стало спокойно и легко. Он наконец смог вздохнуть полной грудью, боль полностью растворилась в потоке света и тепла. Лишь на миг ему удалось разомкнуть глаза, да только разглядеть ничего кроме размытого силуэта склонившегося над ним не удалось. Усталость сморила его, и он уснул.

Проснулся Вилли уже в своей кровати. Он чувствовал себя отдохнувшим и здоровым, ничто более не напоминало о приключившемся с ним кошмаре. Сев и потянувшись, мутант заметил стоящий рядом с кроватью стул, на котором спала Пасадена. Смятое и нагретое место рядом с ним подсказывало о наличии еще одного существа в комнате, спавшим подле него. Открывшаяся дверь в спальню подтвердила его догадки.

— Ты проснулся! Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Может что-то нужно? — Рипто завалил маскота вопросами, быстро подходя к кровати.

Вилли с улыбкой потирал глаза, пытаясь сфокусировать зрение в полутьме комнаты на ящере.

— Хорошо. Очень даже хорошо. Нет, ничего не болит. Благодаря вам двоим.

Колдун расслабленно выдохнул, заметно становясь меньше чем обычно, что не осталось без внимания Чикса. Вилли не покидало ощущение, что что-то не так. Не с ним, а со стоявшим напротив его постели Рипто.

И только внимательно осмотрев друга с ног до головы, он наконец понял, что его так смущало в съежившемся под его цепким взглядом фигуре ящера. Не уставшие с залёгшими тенями глаза, не бледность лица или слабая кривоватая улыбка, не заклеенные пластырями пальцы, нервно теребящие помятый жилет, а именно отсутствие одной весьма заметной детали внешнего вида колдуна.

Вилли до побеления сжал одеяло пальцами, его глаза предательски увлажнились, а губы задрожали.

— Рипс, а что случилось с твоим рогом?

Тот виновато опустил глаза, неловко проводя рукой по макушке, на которой больше не было внушительного украшения и его маленькой гордости.

— Магия выжгла его в качестве уплаты.

Вилли сам не понял, как оказался возле Рипто так быстро, вжимая его в себя и рыдая ему в плечо. Тот лишь коротко усмехнулся, но не менее крепко обнял в ответ, расслабленно выдыхая.

За окном смеркалось.