Загадка тауматургии (джен)

Сэмюэль чувствовал себя мотыльком, запутавшимся в паутине. С каждым движением, с каждым принятым решением он только сильнее увязал в липкой ловушке. Фея, вестник, а теперь и кокон другого грезящего. Когда парень тянулся к крыльям, чтобы освободить, лапы задевали другие белые ниточки и тоже застревали. Снова и снова. Пока не останется свободных лап. Пока не останется никакой надежды.

“Стой! Стой! Стой! Стой!” — мысленно повторял Сэмюэль, но Король не слушался.

Мальчик напротив Короля дрожал то ли от обдувающего мокрую кожу ветра, то ли от страха. Или от всего вместе.

— К-кто вы? Почему все сбежали? — пролепетал темноволосый ребенок. Зрачки бегали из стороны в сторону, а голова заедающей шестеренкой поворачивалась, осматривая пустую площадь.

— Я-то? — усмехнулся Король. — О, дите, ты действительно думаешь, что я отвечу честно?

Он постучал указательным пальцем по белой маске.

“Сценарий! — сообразил паникующий разум Сэмюэля. — Фея говорила что-то про сценарий! Что он больше не властен над ней… или что-то вроде того. Чулять! Как быть? Подделку не достать”.

Парень попробовал подвигать пальцами. Бесполезно.

— … Я не понимаю, — попятился мальчик. — Что вы от меня хотите?

— Поговорить, — захромал вперед Король. Когда ребенок делал два шага, он ограничивался одним. На глазок сохранял одно расстояние. — Я не желаю тебе… зла, дите. Бить и пытать тебя я не намерен.

— Слабо верится.

— Тебе все равно ничего не остается. Ты можешь выслушать меня, и все закончится. Или…

— Или?

— Думаю, лучше тебе не знать, — улыбнулся под маской Король.

“Он обходит ложь, — понял Сэмюэль. — Говорит туманно и загадочно”.

— Я-я слушаю вас, — замер на месте мальчик. Андреа встал вполоборота, готовый рвануть в любую секунду.

— Мудрое решение, — в ответ остановился Король. — Видишь ли, в этой баронии спрятан клад.

“Что? — удивился Сэмюэль. — Что за дичь ты несешь?”

— Клад? — переспросил мальчик.

— Мешок с золотом. Возможно, целый сундук, — кивнул Король. — И так уж вышло, что ты знаешь, где он спрятан.

Ребенок энергично помотал головой.

— Знаешь, знаешь, — захромал вперед Король, отстукивая металлическим кончиком по земле. — Ты все зна…

— Довольно, — грубым голосом произнес Андреа. И от крошечной фигурки мальчика во все стороны разошлась волна.

Когда она добралась до Короля, быстрым движением скальпеля прошла по незримой коже и сорвала роль, как штормовой ветер куртку.

Сэмюэль опустил взгляд вниз. На нем все еще была черная мантия и маска. Но он чувствовал себя, как никогда, голым.

— Итак, — схватил за низ мокрой майки Андреа и потянул вверх. Вместо детского живота, из-под прозрачной ткани вывалилось одетое в белую рубашку пузо. С каждой секундой Андреа рос как на дрожжах. За спиной мужчины из земли вылез обшитый кожей стул. Когда под майкой показалось пухлое лицо, Андреа отбросил ее в сторону и рухнул на стул. Следом таким же трюком стянул шорты. Детские ноги обратились в штанины темно-серых брюк, какие он носил на работе. — Кто ты?

— … Я, — потеряно начал Сэмюэль. Он не ожидал такого. Андреа действовал и вел себя точь-в-точь как Немо. Или как опытный грезящий. — Мое имя не важно.

“Козука! Нужно бежать! — воткнул парень зонт в землю. Потянулся к карману с Подделкой. — Или может получится его убедить? Попытка не пытка”.

— Как грубо, — фыркнул Андреа. — Заявляться к кому-то без предупреждения. Ты не сбежал после моего… представления. Значит, либо ты фея, либо неотесанный практик.

— Почему неотесанный практик? — не удержался Сэмюэль.

— Только идиот проникнет к кому-то в кокон без приглашения. Любой грезящий знает про сценарий.

Воцарилась тишина. Парень раздумывал над тем, что следует сказать, но Андреа опередил его:

— Не спросишь про фею? Чудно. Значит, ты — практик. Осталось понять — кто.

Сэмюэль чувствовал, как почва уходила из-под ног. Пять секунд. Андреа потребовалось всего пять секунд, чтобы перевернуть все с ног на голову.

“Почему? — вопрошал он. — Почему мне всегда не везет?”

Сэмюэль не мог врать. Парень думал, что придет в сон обычного человека. Нагонит костюмом жути, напугает мутными предсказаниями и загадочно исчезнет. Такой была изначальная задумка. Но все пошло наперекосяк с самого начала.

“Да пошло оно все! Я иду до конца”.

— Я пришел сообщить тебе кое-что, — произнес Сэмюэль низким голосом. Левая рука нащупала в кармане Подделку. — Ты же знаешь о чуме в своем графстве?

— Очевидно, — пожал плечами Андреа. — Мы знакомы. Достаточно, чтобы ты мог прийти в кокон. Слишком неотесан для опытного. Только новичок.

На лице мужчины блеснула широкая улыбка.

— Я узнал вас, мистер Берислави!

Сэмюэль округлил глаза. На секунду для него исчезли все звуки. Река мыслей вмиг обмелела. Он не верил. Не мог поверить в происходящее. Все вокруг казалось ужасным сном. Жутким кошмаром. Сэмюэль желал только проснуться. Открыть глаза как можно скорее.

— Не бегите, мистер Берислави, — успокаивающим тоном произнес Андреа. — Давайте поговорим. Уверен и вам, и мне есть что сказать. У вас ноги не устали?

Парень бросил взгляд назад. За спиной из земли вынырнул деревянный стул. Сэмюэль рухнул на него, и сидушка издала жалобный скрип.

— Не хотите снять маску? — указал пальцем на лицо Андреа.

— Нет, — ответил парень.

— Ваше дело. Так зачем вы пришли? Чего хотели?

— Уже не важно. Это не имеет значения.

Под складками мантии он осторожно достал из кармана Подделку и направил ствол на живот. Чуть подумав, повернул его вверх.

— Давно вы ходите по снам? — спросил Андреа.

— Нет. А вы?

— Весьма. Поскольку вы только начали постигать азы, я поделюсь с вами откровением. У практиков есть правила. Этикет. Принято предупреждать человека, к которому вы хотите попасть, заранее, а иначе…

— Плевать, — перебил Сэмюэль. — Мне уже на все плевать.

Он не мог исцелить руку. Не мог запугать Андреа в грезах. Он ничего не мог. Все возможности для сохранения работы растаяли, как кубики льда жарким летним днем.

В один миг парень испытал страх, тревогу и гнев. Чувства вспыхнули яркими лампами. А затем Сэмюэля закоротило. Светильники взорвались детскими хлопушками одна за другой, оставив после себя опустошенность и усталость.

— Ну что вы, мистер Берислави…

— Мне противна твоя вежливость. Прямо тошнит от каждого слова.

Мужчина откашлялся.

— Вежливость — символ статуса. Способ показать уважение. Только глупые обезьяны грубят кому попало. Манеры…

— Мне нет дела до манер, вежливости или какого-нибудь еще высокого бреда. Знаешь, прямо сейчас я борюсь с мыслью проснуться.

— А вот этого нам не надо, — на секунду на лице Андреа промелькнула паника. — Слушайте, вас не достали эти офицеры? Рыщут повсюду в поисках какого-то дневника.

— И? — раздраженно выплюнул парень.

— Этот дневник. Он у вас?

Сэмюэль замер. Одно слово могло стоить ему жизни. И не только ему одному. Парень вспомнил про отпечатки.

“Чулять! Я дал мистеру Нейви коснуться дневника, — поднялась из мертвых тревога. — Нужно сжечь книгу. Или продать. Сейчас деньги нужнее”.

— Нет, — честно ответил Сэмюэль. Дневник лежал в тайнике у Дерека, поэтому “дневника у Сэмюэля не было”.

— Хотите сказать, что стать грезящим вас надоумили не писульки в дневнике? — не сдавался Андреа.

— Я, — начал он, но замолчал.

“Козука! Как мне ответить? — подумал парень. — Я полез в грезы по дурости. Поспешил и вот итог. Погодите!”

— Глупость и наивность, — ответил Сэмюэль, прожигая мужчину взглядом. Он следил за выражением лица Андреа, чтобы понять какие слова дошли, а какие сдавило проклятье вестника. — Я был ведом дуростью и потерял руку.

— Так это была не чума, — пробубнил мужчина. — Скажите, в дневнике было…

— Да что ты заладил? Нет у меня этого дневника!

— Конечно, — улыбнулся Андреа. — Не важно. Предлагаю сделку. Обмен знаниями.

— Сдались мне твои знания! Моя жизнь окончена! Продам знания только за работу!

— Боги, Берислави… Как же вы не понимаете. Я не отменю увольнение никоим образом. Ну, только если вы поправитесь.

— Ага. И чтобы поправиться, мне нужны знания, — догадался Сэмюэль. — Как удобно.

— Что есть, то есть, — пожал плечами мужчина. — Вы в деле?

Это была ловушка. Сэмюэль чувствовал это всем нутром. Понимал и ничего не мог сделать. Парень стоял на натянутом между двух возможностей канате. Внизу лежала лишь голодная тьма, в ожидании раскрывшая громадную пасть.

Сэмюэль застыл на середине в сомнениях. Впереди, его с распростертыми объятиями ждал Андреа. А за спиной находилась неизвестность. Стоит повернуться к ней лицом, и к “сделке с Андреа” он никогда больше не вернется. Если Сэмюэль попытается повернуться еще раз, то упадет. Потеряет работу и станет одним из бродяг на Свалке неудач.

Он помотал головой.

— Сколько у меня времени?

— Срока нет, — легкомысленно отмахнулся мужчина. — Я буду рад обменяться знаниями и после вашего увольнения.

Сэмюэль прикусил губу.

— Я подумаю.

— Как пожелаете, — хлопнул в ладоши Андреа. — Когда решите, дайте знать на Сцене, хорошо? Этикет, мистер Берислави, нужно соблюдать.

В ответ парень молча кивнул.

— В основе любых отношений лежит доверие. Вы согласны?

— Ну да. И?

— Чтобы немного склонить вас к согласию, я поделюсь частью знаний, — ответил мужчина. — Вы знаете только про грезы? Но у вас нет фундамента в тауматургии. Я прав?

— Про типы чудес и соотношения мне известно, — парировал Сэмюэль.

— Вот как, — потер подбородок Андреа. — А про повествование? Второй ключевой компонент формул?

Парень помотал головой.

— Прекрасно. Тогда это будет подарком. Чтобы формула создала чудо, в ней должны быть пять соотношений и повествование. Некая история, которая и указывает, что должно произойти. Например, если вы захотели растопить лед, то нужен рассказ про “таяние” или “плавление”. Думаю, то что типом чуда должно быть преображение, и говорить не нужно.

— Кажется, понял, — кивнул Сэмюэль.

“Теперь у меня меньше шансов закончить как Рентин”.

— Раз зашел разговор про типы чудес, скажите какие у вас…

Воздух пронзил протяжный треск рвущейся бумаги. Парню пришлось приложить правое ухо к плечу, а левое закрыть рукой. Андреа вдавил ладони в уши и бросил взгляд на Сэмюэля. Куда-то за него. Парень обернулся.

В голубом безоблачном небе висел огромный черный коготь. Он рос из черной дыры, с которой на землю падали капли желто-зеленой слизи. Нечто с легкостью проткнуло кокон снаружи, будто он был свернутым листом бумаги.

Коготь задрожал.

— Что это? — воскликнул Андреа. В голосе проскочила паника. — Что вы привели за собой?

“Так вот о чем говорил Немо, — понял парень. — Меня теперь повсюду будут преследовать вестники”.

— Пора просыпаться, — достал из мантии Подделку Сэмюэль и приставил ствол к левому виску.

С оглушительным треском небо пронзил второй коготь рядом с первым. Затем еще один ниже. Вестник вдавил пальцы глубже в кокон.

Гигантская трехпалая “рука” отдаленно напоминала лапу птицы. Угольно-черные пальцы покрывали гноящиеся раны. Они пузырились и лопались от любого движения.

— Удачи, — сказал парень напоследок и вдавил ржавый болт в фанеру.

Прогремел взрыв, но Сэмюэль услышал его издалека. По голове ударила жгучая боль, а все звуки подавил протяжный звон.

И все в один миг стихло.

▪ ▪ ▪

В полдень по всем цехам завода стрелой проносился трещащий звон. Объявление перерыва на обед. Люди роем муравьев ползли по коридору в столовую. Некоторые новички оставались на месте, думая, что смогут отобедать за рабочим столом. Наивные.

Сэмюэль наблюдал это уже несколько раз. Недавние выпускники думали, что смогут обмануть глав цехов. Что не будут толпиться в столовой вместе с остальными. Но новенькие не знали об отдельном перерыве для начальников. На обеде главы высматривали особо хитрых работников и прогоняли с рабочих мест, а после уединялись в своих кабинетах за трапезой.

Когда-то и Сэмюэль был таким. В первую рабочую неделю парень пытался обмануть прошлого главу Рунического цеха. Уходил из павильона вместе со всеми, но потом возвращался. Прятался под столом и дожидался ухода главы. Все тщетно.

Тогда Дерек подсказал парню, как отобедать в относительной тишине и одиночестве. Можно было прийти в столовую раньше всех или позже, почти в конце перерыва. Но в последнем случае нужно было спешить, чтобы успеть до звонка. Поэтому Сэмюэль приходил раньше. Он заканчивал работу за пару минут до объявления обеда и ждал.

Сейчас он наблюдал за перешептыванием трех новичков. Кью Голри, Зака Новидова и Майлда Волдова.

Сэмюэль бросил взгляд на часы. Стрелки на старом циферблате показывали без двух минут двенадцать. Меньше двух минут до перерыва.

Трио также заканчивало пораньше. Но не чтобы занять места в столовой. Они думали над тем, как обмануть Андреа. Парень всю прошлую неделю видел бесплодные попытки друзей остаться в цеху на обед.

“Удивительно, что они еще не сдались, — подумал он. — Также удивительно, что до сих пор никто не помог им”.

Возможно, остальные считали это забавным. Наблюдать за заветно проигрышной борьбой в надежде увидеть какой-то новый прием или трюк. Сэмюэль думал так же. Эти маленькие битвы были одним из немногих развлечений, помогающим забыть о его собственном безвыходном положении.

Но сегодня этому придет конец. Утром Сэмюэль хотел сказать Андреа, что согласен на сделку. Но глава цеха прошел мимо рабочего стола парня. Заперся в кабинете, не сказав ни слова. Поэтому Сэмюэль решил поговорить с ним после нравоучений новичков.

“У меня нет выбора”, — подумал он, хромая к троице новеньких.

По пути парень мазнул взглядом по Дереку. Мужчина штамповал заготовки на станке, остужал одну пластину за другой.

“Извинюсь позже. Нужно будет рассказать мистеру Нейви. Неправильно скрывать это после его помощи”.

Первым его заметил Майлд. Юноша предупредил товарищей, и их разговор стих. Три пары глаз уставились на подходящего Сэмюэля.

— Обсуждаете, как обмануть Синкова? — спросил он. — Есть успехи?

— Ну да, — неуверенно протянул Зак, обмениваясь взглядами с остальными двумя. — Как ваше здоровье, мистер Берислави?

— Слушайте, не против, если я присоединюсь? Вижу вы упорные. Может даже получится остаться в цеху на перерыве.

— Вам тоже не нравится обедать в столовой? — вмешался в разговор Майлд.

— Конечно. Чувствую себя как рыба в банке, — кивнул Сэмюэль. — Так как?

В ответ Зак неловко улыбнулся. Перевел взгляд на Майлда.

— Мы не против вас, мистер Берислави, — сказал юноша. — Но… Не знаю. Вы не выглядите хорошо и…

— И вы туда же, — устало вздохнул парень. — Я. Не. Болен. Поняли?

— Слабо вериться, — неловко улыбнулся Зак. — Если не болезнь, то что же с вами приключилось?

— Ну… Во сне я встретил какого-то мужика. Он предложил обучить меня, но оказалось, что он фея. Так вот. Эта фея откусила у меня руку и часть ноги. Поэтому я хромаю и не могу двигать правой рукой. Как-то так, — на одном дыхании выпалил Сэмюэль.

Он решил рассказать все как есть. Сегодня была среда. До увольнения оставалось четыре дня. Четыре дня и пять ночей, чтобы найти способ отрастить во сне руку. Сэмюэль уже не верил в успех задумки. Добродушный старик обернулся жуткой феей, а вызванный для благословения вестник отобрал у парня возможность врать. Мир работал против него.

Он не верил, что предложение Андреа поможет. Нет. Скорее глава цеха будет кормить Сэмюэля обещаниями и выкачивать знания. А когда источник обмелеет, сдаст охотникам за мистикой.

Сказанное этой троице было подобно отчаянному крику утопающего. Он сдался. Парень не видел выхода, а потому держать все в тайне не было смысла.

“Будь что будет, — подумал Сэмюэль. — Если нет никакого шанса на возвращение жизни в прежнее русло, мне все равно”.

— Э-это ведь не шутка? — впервые за разговор подал голос Кью. — В-вы серьезно?

— Что? — не поверил ушам Сэмюэль. — Ты о чем?

— О ваших словах, — сказал Зак. — Вы тоже грезящий?