Искра (джен)

Мелина громко захлопнула дверь, толкнула Тава на стул и угрожающе наставила на него пылающий меч.

— Рассказывай всё, что знаешь, — потребовала она голосом, не терпящим никаких пререканий. — Живо.

Тав негромко вздохнул.

— Предлагаю всем немного успокоиться, — произнёс Микелла, огибая Мелину слева и заслоняя Тава своим худощавым тельцем. Леда с рукой на мече расположилась рядом. — Ссоры сейчас никому не…

— С дороги, — коротко оборвала его Мелина. — Или тоже окажешься в кандалах.

— По осторожнее со словами, манип, — крайне сдержано предупредила Леда. — Не забывайте, что разговариваете с принцем королевства Элден. Хотите развязать войну?

— Леда, пожалуйста, не надо, — успокаивающе обратился к своему рыцарю Микелла. — Я прекрасно понимаю твои чувства, — вновь заговорил он с Мелиной. — Я тоже потерял из-за иллитидов и проклятия верных мне людей. Некоторых из них я знал не одно десятилетие, — сообщил он с тенью печали на лице. — Но склоками меж друг другом мы их не вернём, как не спасём и те жизни, спасти которые ещё в состоянии.

Лицо Мелины превратилось в каменную маску, однако даже без чтения её мыслей Тав мог представить, какая невероятная борьба сейчас протекала в её голове. С одной стороны, сбежавшее отродье Баала и убитые монстрами подчинённые, в чём Мелина не безосновательно винила Тава. А с другой, похищенные тифлинги и Кулаки, спасти которых можно было лишь начав со всё тем же Тавом взаимодействовать. Ещё и неведомо откуда взявшийся принц-полубог в довесок.

Такое непросто было переварить и обдумать.

«Ну что, доволен?» — мысленно спросил у Микеллы Тав.

«Признаюсь, такой бурной реакции я не ожидал», — чуть виновато ответил Микелла.

«Ага, конечно, рассказывай», — ни на долю ему не поверив, прокомментировал Тав и медленно поднялся со стула. — Расскажу всё, о чём попросишь, — сказал он Мелине, поднимая руки в примиряющем жесте. — Только давай без огня. Тут и так всё вот-вот развалится.

Мелина одарила Тава поистине испепеляющим взглядом, однако по прошествии пары секунд таки опустила руку с мечом, а после и вовсе развеяла своё пылающее оружие.

— Ты знал про иллитидов? — коротко спросила она.

— Знал, что под Рейтвином имеется их гнездо, — честно ответил Тав. — Но когда я видел их в последний раз, проклятью они подвержены не были и ни с какими местными чудовищами так не сотрудничали.

— Почему ничего о них не рассказал?

— А меня о них никто и не спрашивал, — спокойно ответил Тав, чем, несомненно, Мелину изрядно взбесил. — Ты попросила меня о помощи, и я согласился. Напади иллитиды на нас по пути ко Вратам Балдура, я бы поделился знаниями о них. А нет, так и не было бы смысла о них рассказывать.

— И это, по-твоему, оправдание? — сухо вопросила Мелина.

— Я и не пытаюсь оправдываться, — поправил Тав. — Я просто говорю, как оно есть. Ты выполняешь здесь свою миссию, а я свою. И моя связана с иллитидами, — чуть приоткрыл он детали задания, что ему поручил глава Ордена Бессмертных. — Как только вы с тифлингами удалились бы на достаточное расстояние, я бы вернулся и занялся своими делами.

О том, что он также собирался использовать Кулаков и тифлингов в качестве наживки, чтобы немного сократить поголовье иллитидов, Тав решил тактично умолчать. По изначальному плану он вообще должен был проникнуть в гнездо иллитидов тайком, однако присутствие здесь Мелины и остальных открыло для Тава новые возможности. Такое обилие свежих мозгов просто не могло не привлечь внимание пожирателей разума. Тав легко мог дополнить свою изначальную задачу убийством десятка другого иллитидов. В конце концов, у него с местным их выводком были очень старые счёты.

Однако всё пошло не плану.

Совсем.

— В чём конкретно заключается твоя миссия? — задала Мелина свой следующий вопрос.

— Не могу сказать, — прямо заявил Тав. — И тут тебе никакие угрозы не помогут, — сразу предупредил он Мелину. — Сам факт того, что ты просто знаешь о её наличии, уже является нарушением отданных мне распоряжений. Большего я не скажу.

Само собой, Мелину такой расклад устроить не мог, однако Тав надеялся, что проявленная им искренность, а также уже оказанная Мелине и остальным помощь сыграют ему на руку. К тому же он тут был не единственным, кого следовало заваливать вопросами.

— Хотя я не стану препятствовать, если вдруг наш новый знакомый захочет что-нибудь об этом рассказать, — продолжил Тав, с намёком повернув голову к Микелле. — Он на удивление хорошо осведомлён о моём прошлом.

Мелина также опустила на Микеллу взгляд.

— Хорошо осведомлён — это слишком громко сказано, — ничуть не стушевавшись, ответил Микелла. — Я лишь видел тебя в воспоминаниях некоторых пойманных иллитидов, когда входил с ними в ментальный контакт, — поведал он нечто совсем неожиданное. — Что интересно, они определяли тебя, как высочайшую угрозу своему существованию, — добавил он, хитро прищурившись. — Но, к сожалению, никакой конкретики мне выяснить не удалось. Разум иллитидов чрезвычайно сложен, и выуживать информацию из их мыслей крайне затруднительно. Даже мне удалось добиться до прискорбного малых успехов.

Тав напрягся всем своим телом, хотя внешне постарался сохранить полную невозмутимость. Сказанное Микеллой его очень взволновало. Если Микелла солгал или хотя бы недоговаривал, то он знал о Таве гораздо больше, чем Таву бы того хотелось. Иллитидам-то его секрет точно был известен. Всё же именно из-за них Тав стал таким, каким являлся теперь.

Однако Микелла не лукавил, заявив, что разум иллитидов чрезвычайно сложен. Ни одной другой смертной расе с ними было в этом не сравниться. Даже гитьянки, что вели с иллитидами нескончаемую войну и также обладали мощными псионическими способностями. С другой стороны, Микелла — полубог, а значит, с простыми смертными его сравнивать не имело никакого смысла. Как раз таки он потенциально мог выведать у иллитидов всё, что посчитал бы нужным.

«Нехорошо», — подумал про себя Тав.

Он не знал, что было известно Микелле, что ставило его в очень невыгодное положение. Одной своей фразой этот божественный мальчишка уже успел настроить Мелину против Тава. В дальнейшем ему нужно было сохранять предельную осторожность. Пока что Микелла лишь продемонстрировал, что располагает о Таве некоторой информацией и может при желании её выдать. Своего рода предупреждение, просто игнорировать которое Тав, конечно же, не собирался.

Ровно как и слепо следовать чужой указке.

— Я уже бывал в Рейтвине где-то полвека назад, — произнёс Тав вслух, обращаясь к Мелине. — Убил тогда немало иллитидов, так что ничего удивительного, что некоторые из них меня запомнили. Хотя «высочайшей угрозой существованию» я бы себя не назвал.

— И всё же они о тебе были именно такого мнения, — заметил Микелла.

— Так приятно это слышать, — ответил Тав с улыбкой. — И надеяться не смел, что мои действия их настолько сильно впечатлят. Прямо гордость за себя берёт.

— Что-то ты слишком молодо выглядишь для того, кто мог бы здесь побывать пятьдесят лет тому назад, — негромко прокомментировала Мелина, одарив Тава пристальным взглядом.

— Орден Бессмертных, — только и выдал он в ответ.

Мелина нахмурилась, а Микелла, наоборот, чуть посмеялся. И только лишь Леда сохраняла предельно спокойное и вместе с тем сосредоточенное выражение лица.

— Позже поговорим с тобой наедине, — сказала Мелина после непродолжительного молчания. — А сейчас мне хотелось бы узнать, с какой целью королевство Элден направило в эти проклятые земли своего принца? — спросила она, обращаясь к Микелле и Леде.

— Затем, чтобы это самое проклятие снять, — невозмутимо заявил Микелла.

«Серьёзно?», — мысленно поинтересовался у него Тав.

«Серьёзнее некуда», — тут же ответил ему Микелла. — Её Величество уже давно беспокоит проклятье другой богини, действующее близ границ наших владений. Поэтому матушка направила сюда меня, дабы решить проблему. На протяжении вот уже нескольких месяцев я и мои подданые находимся здесь, изучая проклятие и ища способы борьбы с ним.

— И, надо полагать, что-то пошло не так, — не столько спрашивал, сколько утверждал Тав.

— Что случилось? — прямо спросила Мелина, ибо на сей раз Микелла не спешил с ответом.

— Моя ошибка, — помрачнев, тихо сказал Микелла. — Изучая проклятие, мы в числе прочего отлавливали и поражённых им существ. Иллитидов, разумеется, тоже. Об их присутствии в этих землях мы узнали вскоре после прибытия. Иллитиды сильно отличались ото всех прочих, кого коснулось проклятье Шар. Сохраняли способность свободно мыслить и действовать. Даже брать под контроль поднятых проклятьем мертвецов могли. Я посчитал, что именно иллитиды смогут стать ключом к победе над проклятьем, и потому приказал своим людям сосредоточить свои силы именно на их поиске и поимке. Тогда я и подумать не мог, что всё это время добычей были именно мы.

Микелла выдержал небольшую паузу, после чего глубоко вдохнул и продолжил.

— Чаще всего иллитиды попадались нам в окрестностях Лунных Башен. Это крепость на окраине Рейтвина, — пояснил Микелла. — Она на удивление хорошо сохранилась за последние сто лет, и спустя некоторое время я принял решение перевезти наш лагерь в неё. Пойманных иллитидов нужно было где-то содержать, а на нижних этажах Лунных Башен обнаружилась весьма обширная темница. Её мы под это дело и приспособили.

Микелла сделал пару шагов в сторону и занял один из свободных стульев.

— В новом месте я с ещё большим рвением окунулся в исследования и успел выяснить о проклятье множество новых подробностей, — продолжил он свой рассказ. — Но при всём при этом упустил из виду самое главное. Гнездо, из которого брались все пойманные иллитиды и которое я так желал найти, находилось не где-то рядом с Лунными Башнями…

— Оно находилось прямо под ними, — закончил за него Тав. — Я был в нём, — ответил он на вопросительный взгляд Мелины.

— Всё так, — с кивком подтвердил Микелла. — И пока я изучал иллитидов, их старший мозг медленно, но верно захватывал умы моих подданных, — рассказал он совсем поникшим голосом. — Будь это обычный старший мозг я бы заметил его нарастающее влияние, однако, как я позже выяснил, он тоже вошёл в контакт с проклятьем Шар. И, в отличие ото всех прочих созданий, смог не то что не подчиниться ему, а взять под свой собственный контроль.

— Как? — не смог удержаться Тав от удивлённого вопроса. — В прошлом иллитиды со старшим мозгом могли от проклятья только защищаться, — поведал он о том, что видел раньше.

— Мне это тоже неизвестно, — вздохнув, ответил Микелла. — Когда я начал докапываться до сути происходящего, старший мозг уже сделал свой ход. Взятые им под контроль солдаты открыли клетки с иллитидами и вместе с ними напали на всё ещё верных мне подданных. Всё произошло так быстро, что мы просто не успел ничего предпринять. В итоге спастись удалось только нам с Ледой. Остальных либо убили, либо подчинили, либо, что самое худшее, превратили в очередных иллитидов.

— Цереморфоз, — негромко произнесла Мелина.

— Да, — подтвердил Микелла. — Обычно процесс занимает до десяти дней, однако личинки, используемые местными иллитидами, также затронуты проклятьем. Мои рыцари обращались чуть ли не мгновенно. Их облик менялся за считанные секунды.

Тав глубоко задумался.

Если сказанное Микеллой было правдой, то ситуация становилась совсем уж скверной. Изменённая длительность цереморфоза — это очень и очень большая проблема. Обычно подсаженная в голову личинка медленно выедала мозг своему носителю, поглощая его память, и только после этого трансформировала тело, создавая нового иллитида. Такой вот способ размножения у пожирателей разума.

И одно дело, если иллитиды научились цереморфоз только ускорять. Это было бы ещё не так страшно. Но вот если они сумели добиться и обратного… Приостановить цереморфоз до того момента, пока старший мозг сам не захочет обратить заражённого в нового иллитида. Вот это могло перерасти в самую настоящую катастрофу.

Например, доставить пару сотен личинок в те же Врата Балдура и постепенно позаражать ими всех ключевых лиц города. А после, как по щелчку пальцев, получить себе целую армию голодных иллитидов, попутно парализовав управление городом и его защитниками.

Опасно.

Очень опасно.

— Сбежав из Лунных Башен мы какое-то время скитались во тьме, ища способ справиться с иллитидами и их старшим мозгом, — продолжил свой рассказ Микелла. — И вот совсем недавно заметили, что иллитиды и контролируемые ими проклятые создания в большом количестве куда-то направились. Тайком за ними проследовав, мы наткнулись на вас и решили помочь. Знали бы, что задумали иллитиды, помешали бы им раньше. Простите, — попросил прощения Микелла.

Повисло гнетущее молчание.

Ни чьих мыслей Тав прочитать не мог, а потому лишь предполагал, что Мелина, как и он сам, тщательно обдумывала всё услышанное и уже готовила для себя план дальнейших действий. Микелла же с Ледой обменивались молчаливыми взглядами и, скорее всего, вели ментальную беседу.

Так продолжалось целую минуту.

— Сможете указать путь к гнезду иллитидов? — спросила Мелина, первой нарушая тишину.

К кому конкретно она обращалась, было не совсем понятно, но ответ ей решил дать Тав.

— Смогу, — уверенно сказал он.

— Да, мы тоже сможем, — добавил следом Микелла. — Если собираетесь вызволять схваченных товарищей, то мы с Ледой будем рады помочь. Всё же в произошедшем есть и доля нашей вины.

— Буду вам очень благодарна, — ответила ему Мелина и даже склонила в признательности голову. — А что до тебя, — строго посмотрела она на Тава, — то с этого момента от меня ни на шаг, — наказала она. — Попробуешь сбежать, и я тут же объявлю тебя пособником баалистов.

— Сурово, — со смешком проговорил Тав, однако, видя вот ни разу не смеющееся лицо Мелины, тут же поспешил уточнить, что со всем согласен.

— В столь прекрасной компании хоть в темницу, хоть под венец, — добавил он, но всё также не сумел добиться ни намёка на улыбку.

— Между прочим, а что это за баалист, которого упустил Тав? — спросил Микелла. — Вы мне так и не рассказали.

— Отродье Баала и его Избранный, — коротко ответила Мелина. — Количество отнятых и замученных им жизней просто не счесть.

Она одарила Тава очередным красноречивым взглядом, на что ему оставалось лишь виновато почесать затылок.

«Она мне этого никогда не простит», — заключил про себя Тав. — «Может, всё-таки стоило броситься за ним в погоню?»

— Дитя Баала, значит, — медленно произнёс Микелла. — Понимаю, почему ты так обеспокоена его побегом.

— Теперь уже неважно, — со вздохом ответила Мелина- Сейчас у нас нет возможности за ним гоняться. Я схвачу его, — твёрдо сказала она, и Таву показалось, что убеждала Мелина в этом в первую очередь саму себя. — Но позже. Сейчас нужно вытащить наших из лап иллитидов и доложить об этой угрозе во Врата Балдура. Эрцгерцог Рейвенгард должен узнать о том, что тут происходит.

Она чуть помедлила, смотря куда-то в пространство, после чего развернула голову к Таву.

— За мной, — сказала она ему. — Проверим, как там дела внизу.

— Как прикажете, — в шутливой манере поклонился ей Тав.

«Дрался я с этим Избранным», — послал он мысленное сообщение Микелле. — «Жуткая тварь. А Мелина его живьём схватила», — поделился он, выходя через открытую ему Мелиной дверь. — «Так что не советую её обманывать. Будь ты хоть трижды полубогом».

«Спасибо за предупреждение», — поблагодарил его Микелла, когда Тав с Мелиной подходили к лестнице. — «Но у меня и в мыслях не было вас предавать. Напротив, я очень рад перспективе нашего сотрудничества».

«Посмотрим», — ответил ему Тав. — «Обязательно посмотрим».