Свет во тьме и тьма во свете (гет)

Солнце клонилось к горизонту, стремительно несущаяся сфера старалась его перегнать. Она уже спустилась достаточно низко, чтобы можно было говорить о приближении к цели, проносящаяся внизу местность тоже о том свидетельствовала. Однако взор Хэйрона был сосредоточен именно на предзакатном небосводе. Украдкой он все же бросил косой взгляд и на Сауру.

«Добро пожаловать в клуб»

Не так много было на бренной земле людей, которые лицезрели такую картину — закат в почти что птичьем полете, только ветра в лицо не хватало. Большинство от такого добровольно отказывались. Отказывались, не зная сути, но принимая слухи. Ведь как было дело. Открытие невесомой руды без сомнения стало знаковым, но сколь бы не был хорош такой способ перемещения, невозможно так точно рассчитать "дозу" руды и направление запуска, чтоб сфера, пролетев многие десятки миль, приземлилась строго на площадку в пару метров шириной. И были бы сферы невесомости вещью интересной, но бесполезной, не обнаружься у них еще одного свойства. После появления сфера перестает тяготеть к земле, но начинает тяготеть к самой невесомой руде, даже уже "выцветшей". Благодаря этому круг, выстроенный из утратившей свои свойства руды, с помощью вполне обычной магии становился эффективной сетью, способной "уловить" сферу на огромном расстоянии. Собственно, это причина почему соседние города всегда спорят, у кого будет левитариум, дело не только в дефицитной руде, но и в том, что рядом стоячие узлы просто не смогут нормально работать.

Все бы хорошо, но на заре существования транспортной сети, изредка, но отмечались случаи промаха сфер мимо станций. Как в итоге выяснилось, сфера, пока запускается с левитара, как бы "запоминает" силу воздействия круга, и на воздействие с по какой-либо причине меньшей силой "откликается" значительно слабее. А как оказалось сила взаимодействия круга со сферой зависит от солнечной активности. Вот и получается, что если сфера стартовала с одного левитара, пролетела большое расстояние, и добралась до другого, когда освещенность уже значительно упала, правильная посадка уже не гарантирована. Правда с этим нашли как бороться — засовывать внутрь невесомых кристаллов кусочек такой же выцветшей руды, что усиливало притяжение к кругу так, что даже ослабшего воздействия было достаточно. Но и даже в стародавние времена реальная опасность была лишь под вечер, когда освещенность убывает стремительно. Но все это не помешало суеверному люду запомнить: оправляться в полет можно, когда солнце восходит, ну или едва после полудня. Позже — ни за что.

Забавно, сейчас был как раз тот "опасный" случай. И почему Хэйрону все это припомнилось? Он уже не один десяток раз так летал. И в первый раз испытывал какое-то легкое беспокойство. Где-то там, на подсознательном уровне. Подивившись самому себе, он перевел взгляд вниз. И тут беспокойство стало вполне явным. Слишком низко. С его опытом путешествий он мог заметить, что на такой высоте они должны уже подлетать к левитариуму, но его еще не видно и в помине! Но почему? Догадка заставила бывшего рыцаря обернуться к слабо сияющему кристаллу в центре сферы. Видимо идея использовать полежавший, а может и недоделанный кристалл оказалась не такой уж хорошей…

— Саура, у нас сейчас будет внеплановое приземление! — объявил он, — присядь и сгруппируйся.

Для девушки такой поворот событий явно стал сюрпризом, она несколько замешкалась, но все же последовала примеру. Сидя на коленях, Хэйрон приподнял голову оценить время до столкновения. Его оставалось немного, заключительный этап полета сферы был скоротечен.

— Как я скажу, постарайся кувыркнуться вперед!

Рыцарь закрыл голову руками и прижался к дну сферы, Саура повторила за ним.

— Сейчас!

Сфера влетела в твердь, звучно разлетевшись сотнями осколков, что мгновенно стали растворяться в воздухе. Ее пассажиры перекатились вперед, пытаясь смягчить удар. Скорость полета была довольно высока, так что прокатились они не один раз. Как назло еще и произошло все в не самом подходящем месте. Некое цветущее болото со смрадным запахом и липкой грязью. Хэйрон со сдавленным стоном поднялся на ноги.

— Саура, ты как? — он огляделся по сторонам.

Девушка поднялась из соседнего куста.

— В порядке. А как ты?

— Рад слышать, — решил проигнорировать вторую часть слов воин.

К сожалению, он не мог дать аналогичный ответ. Он отвернулся, как бы оглядываясь, но на самом деле проверил свои суставы. Кости вроде целы, но как минимум пара ушибов была. В боку кололо, шея ныла. Без прям серьезных травм обошлось, ходить он сможет, а вот драться — уже вопрос. А ведь до этого скорее всего дойдет, это ж Шерен как-никак. Пока он размышлял, Саура беспокойно смотрела ему в спину:

— Хэйрон?

— Да так, ударился слегка, — мужчина махнул рукой. — Давай выберемся из этой дряни, пока не задохнулись. И отмоемся.

Покашливая, они вышли из накрытого туманом собственных испарений болота. Не имея понятия, как далеко и в какую сторону промахнулась несшая их сфера, странники решили не искать левитариум, а просто следовать дальше на север, рассчитывая встретить какое-нибудь поселение. Путь их растянулся на дни. То не было большой потерей, этот путь пришлось бы пойти при любом раскладе. Вот чего можно было избежать так это осложнений, вызванных травмами изгнанника. Вопреки чаяниям Хэйрона его состояние не то, что не выправлялось, становилось хуже. Если ушибы на руках и ногах быстро заглохли, то вот боль в нутре лишь разрасталась. А по вечерам его так и вообще озноб брал. И со всем этим приходилось как-то давать отпор тварям Некроса, что полонили Шеренсие земли.

— Еще три приближаются с запада! — информировал Хэйрон, перезаряжаясь.

— Сейчас, — ответила Саура, стараясь поскорее избавится от последней твари.

В сложившейся обстановке паре пришлось перекинуться ролями: теперь девушка стояла в авангарде, а дважды бывший рыцарь приглядывал за флангами.

— Веди на меня!

Саура устремилась к Хэйрону, живой таран, эдакий носорог, помчался за ней. Подпустив тварюгу поближе, Герой Ордена прыжком взмыл над ней и, описав в воздухе круг мечом, срубил голову. Приземлился он уже за обезжизневшей тушей и тут же ниспал на колено. Саура поспешила было к нему, но тот сразу дал сигнал «Все хорошо». Выручало, то что хоть порождений Некроса по округе бродило много, делали они это небольшими кучками, так что в бою твари были и в половину не так скоординированы, как в прошлых встречах. Хорошей стороной происходящего было то, что такие стычки позволили паре наладить взаимодействие и начать "чувствовать" друг друга в бою. Хэйрон был доволен Саурой. Сейчас он вспоминал дни, когда подтрунивал над ней, и корил себя за то. Ей, разумеется, не доставало напора, но она идеально чувствовала свою дистанцию, дистанцию врага, легко и быстро приспосабливалась. Видно прилежную ученицу. А пройти бы ей школу Ордена — глядишь, и действительно до рыцаря потенциала бы хватило! Вот такой шипастенький оказался его цветочек. Хм, его цветочек?.. Словно поймав его мысли, спутница вопросительно обратилась к нему лицом.

— Да так, мысли всякие, — отмахнулся он, — давай чуть шаг прибавим, есть охота. Только знаешь, особо не расслабляйся, местные, они народ суровый.

Пара путешественников таки вышли к какому-то поселению, по одному его виду понятно, что живут тут шеренцы. Суровый быт формирует суровый нрав — это то, что осознаешь знакомясь с племенами Шеренских земель. Некогда их предки были кочевниками и наводили ужас на земледельцев южных равнин. Но выигрывая в моменте, они проиграли в развитии, и сейчас волочат жалкую жизнь в тени былой репутации. Сама же репутация продолжает жить в памяти соседних народов, так что никто не хочет завязывать с шеренцами серьезных отношений. С ними ведут кое-какую торговлю, могут пустить на свою территорию, но на этом все. Шеренцы не ведают нынешних технических достижений, не имеют развитой транспортной сети — даже нормальных дорог, не говоря уже о левитариумах. Даже эмиссары Правоверия не особо предпринимали попытки отучить местных от их языческих культов. Гордый разрозненный народ продолжает жить своей жизнью на своей неплодородной и опасной родине.

Хэйрон с Саурой подошли к поселению. Входа как такового у него не было, ведь шеренцы не обносят поселения забором или чем-то еще. В своих землях они были все же больше хищниками, чем жертвами, и мало что отважится напасть на такую большую их общность. А что отважится, то не будет волноваться о каком-то там частоколе. К тому же шеренцы были слабыми строителями. Дома их и те представляли собой деревянный каркас, облепленный шкурами зверей да монстров.

— Не обращай внимания, они так ко всем иноземцам, — попытался успокоить Хэйрон свою спутницу.

Та шла и ловила на себе взгляды жителей, что при виде пришедших останавливались и провожали их взглядами. Не то чтобы хорошими взглядами. Бывший рыцарь шел к сооружению, выделяющемуся из леса простеньких шалашей своими размерами. Он не был большим знатоком местной культуры, но полагал что это вивей, отдаленный аналог таверны. Именно туда первым делом наведываются любые путешественники по Шерену, когда нуждаются в контакте с местными племенами, именно там был шанс встретить кого-то понимающего цивилизованный язык.

По меркам привычных городов внутри было не то чтобы многолюдно, но по меркам Шерена посетителей было в достатке. Около десятка человек сидели за низкими столами прямо на корточках и ели из деревянной посуды. Столовых приборов не подавали, для шеренцев было нормально есть прямо с ножа, кои те носили с собой все от мала до велика. Столы стояли вдоль с позволения сказать стен, оставляя центр свободным. По нему от входа тянулся ковер, сотканный из нескольких сшитых воедино шкур. На другом конце располагались несколько очагов и шкафов, забитых всевозможными бочонками. Все это отгораживалось стойкой, скорее всего этот элемент интерьера был подсмотрен у южных соседей. Как и полагается, за стойкой сидел хозяин заведения, лениво, но по-хозяйски осматривая зал и покручивая жарящуюся на вертеле неведомую тушку. Как и у всех шеренцев кожа его имела красноватый оттенок, глаза продолговатей и уже, чем у жителей равнин, а нос вдавлен в череп, так что на лице выдавался лишь кончик.

— Добрый день. Нам бы горло промочить и чего перекусить. Что у вас есть? — осведомился Хэйрон, подойдя к стойке.

Он тщательно выговаривал каждое слово, не имея представления о степени владения языком собеседника. Хозяин медленно перевел на него свои глаза. Выждав несколько секунд, он демонстративно облокотился на стойку, пододвинул пустую чашу напротив Хэйрона и сплюнул на ее дно.

— Это все, что ты можешь здесь получить, орденский выкормыш, — сказал он с весьма чистым произношением.

В следующую секунду в спину бывшему рыцарю влетела какая-то посудина. Это один из посетителей встал и просто пнул ее со стола в сторону изгнанника. Хэйрон обернулся к напавшему. Тот стоял в позе вызова с побагровевшим лицом.

— Убирайц-ся отц-сюда! — гневно выкрикнул он.

Хоть остальной люд не был настроен так воинственно, чувствовалось, что в целом они разделяют его позицию. Хэйрон про себя рьяно чертыхнулся. Он абсолютно не был готов к такому приему. Знал, что местные суровы и недружелюбны, но до открытой агрессии дело обычно не доходило. Торгуют же с ними спокойно люди, и более того, это шеренцам же в первую очередь выгодно. А тут его, казалось, готовы разорвать за одно лишь существование. Хуже того, что он не знал причины нападки, было то, что он не знал на нее ответа. Пожалуй, даже в текущем состоянии он смог бы разобраться со всеми присутствующими голыми руками, но что потом? Не придется ли следом выходить на бой со всей деревней? Чем устраивать царя горы Хэйрон предпочел отрезвить обидчика, напомнив ему, что тот замахнулся не просто на большого человека, но на большого человека с большим мечом. Клинок сверкнул из-за его плеч и, уйдя в пол, звучно расколол оставшуюся подле ног рыцаря посудину.

— В такие моменты мамочки обычно говорят задуматься над своим поведением. Раз твоей тут нет — то за нее скажу я, — старался показать максимальную решимость воитель.

— Орденц-ская крыса! Сама твоя мыцль, что ты можешь нас запугать — уже доц-статочный повод прикончить тебя!

Да что с ними такое, индивидуальная непереносимость Ордена? Бывший рыцарь привык встречать восхищение за принадлежность к сынам Света, потому что это было более чем заслужено! Каждый из его уже бывших побратимов отдавал всего себя на службу рядовому люду — за другой-то целью в Орден и не шли. Они сотнями клали свои жизни за общее дело, результатом чего были тысячи спасенных. А тут какой-то отпрыск вековых налетчиков и убийц смеет клеймить его за принадлежность к ним?! И это оскорбление памяти и дел его товарищей бесило Хэйрона куда сильнее оскорбления личного.

— Если захочу, сломаю твою шею одной рукой. И в отличие от твоего бреда, это не пустые слова. Так что в последний раз: сел и замолк!

Огонь в его глаза разгорелся не на шутку, но его обидчик уже был ослеплен таким же огнем. Искривив лицо в оскале, шеренец швырнул в гордого рыцаря крупный булыжник и сам подался вперед. Хэйрон, имевший богатый опыт перерубания на лету стрел, без труда мог поймать брошенный камень. Его рука уже вытянулась в этом порыве, но внезапно перед ней возникла спина Сауры. Девушка приняла булыжник лицом. Удар пошатнул ее и выдавил тоненький стон. Когда она отняла руку от головы, то стала заметна тонкая струйка крови, побежавшая вниз по ее лицу. Хэйрона от такого вида перекосила ярость, он решительно двинулся вперед, но рука Сауры не менее решительно его остановила. Его противник тоже остановился, неожидав такого исхода, его агрессия мгновенно сменилась смятением.

— Я тоже член Ордена, — без тени упрека произнесла Саура, глядя шеренцу в глаза, — ненавидишь Орден, хочешь воздать ему по заслугам — выместись на меня.

Обескураженный мужчина отшатнулся, как загнанный зверь осмотрелся по сторонам, поддержки окружающих определенно поубавилось.

— Что вы на меня цмотрите? Я не в нее метил!

— Что тебя так смущает?

Юница подошла ближе и спокойно подняла голову к дебоширу:

— Я часть Ордена, ваших врагов.

Мужчина перемялся с ноги на ногу:

— Ты проц-сто ему цлужишь и сама нам ничего цделала.

— Как и он, — Саура указала взглядом в сторону бывшего воина Света.

Шеренец не находил что сказать, только сверкал взглядом поверх макушки девушки в сторону Хэйрона. Владелец заведения, до того только наблюдавший сцену поднялся, чтобы что сказать, но его опередили. Из прохода правее стойки послышался звонкий голос, говоривший на местном наречие. Следом из того же прохода показалась широкая женщина в годах, облаченная в традиционный шкуро-шерстяной наряд. Войдя в публичную часть вивея, она охнула и напустилась на хозяина. Тот, похоже, объяснил ситуацию. При том было видно, что хоть тавернщик и не принял на себя подчинительную роль, относился к вошедшей предельно уважительно. После короткой перебранки женщина еще раз вскинула руки и решительно двинулась к Сауре.

— Бедное дитя, уж прости этих оболтусов!

Она бесцеремонно оттолкнула агрессивного соплеменника и повела девушку к стойке. Униженный шеренец кротко вернулся на свое место. Тем временем владелец вивея таки налил Хэйрону чашку:

— Сожалею о произошедшем. Вихо зашел слишком далеко. Но не рассчитывай, что произошедшее что поменяет. Тебе здесь не рады, рыцарь Ордена.

Говорил он твердым и опять же чистым от акцента слогом. Глаза смотрели прямо на Хэйрона. Тот не спешил принимать угощение.

— Как узнали во мне рыцаря?

— О том кричит твой вид, — усмехнулся шеренец. — За проведенные здесь годы я повидал всяких чужеземцев: торговцев, солдат, наемников. И из всей вашей оравы я знаю только одно сословие, к которому можно было отнести тебя, мечник-стрелок.

— Как мужики дерутся, вечно все хлопоты бабам достаются! — бросила меж тем пухлая женщина.

Она уже усадила Сауру на стул и принялась обтирать ей голову неизвестными мазями, все еще негодующи мотая головой.

— На самом деле, я вполне себе в порядке… — пробовала поумерить ее пыл девушка.

— Да знаю я, знаю. Всю полноту доли знаю. Сколько уж лет живу. Многое повидала, многое испытала. С этими-то дубоголовыми!

Хозяин вивея что-то сказал ей по местному, та ответила. Спокойный рык ягуара против звонкого клекота орла. Хэйрон понял, что они связаны семейными узами. Покуда Саура покорно принимала ухаживание, изгнанник решил перейти к более уместной манере речи:

— Я ищу человека по имени Герекеш. В обмен готов выполнить какую-нибудь работу, у вас же наверняка есть какие-то нужды? Никаких симпатий и принятий друг друга, просто деловые отношения.

Тавернщик задумался, женщина покосилась в его сторону:

— И не думай отказываться, Керук!

— Здесь я сам разберусь, женщина, — бросил он и развернулся в сторону Хэйрона. — Не имею ничего против использовать иноземцев в свое блага, а работа у нас всегда найдется. Нам не хватает растений, что растут в особых местах. За ними уже отправился лучший охотник племени, но он так и не вернулся. Разузнайте что с ним приключилось и заодно закончите, что он начал, тогда расскажу все, что знаю о Герекеше.

— То есть рассказать есть что? — прищурившись уточнил Хэйрон. — Если ответом будет «Такой в наших краях не появлялся», то сделка будет расторгнута, и никакой травы вы не получите.

— Выполни свою часть договора, посланец Ордена, и я выполняя свою, — гордо ответил Керук.

— Порукам, — согласился воитель, — а в предоплату обед.

Хозяин усмехнулся, в этот раз по-доброму.

— Справедливо.

После специфичного но сытного обеда путешественников снабдили необходимой информацией, так что они могли спокойно двинуться в путь.

— Лучше так больше не делай, — нарушил молчание Хэйрон, как они покинули селение. — В этот раз все конечно хорошо вывернулось, но будешь так жертвовать собой — можешь и действительно пожертвовать. Не переживай за меня, я бы справился. Пусть бы и не без проблем.

— Ради общего блага можно и нужно поступиться частью своего, — пожала плечами Саура, — также как и брать на себя часть забот в общем деле. Никто не может быть лучшим сразу во всем.

Дальнейший путь пара провела молча. В какой-то момент они удалились от деревни достаточно и стали рыскать по округе в поисках ориентиров, о которых поведал Керук. Не сказать, чтоб это было легко, сказывалось незнание местности. Тем не менее худо-бедно они продолжали путь и вышли к небольшому утесу, уходящему хребтом в пологий холм. Подходящее место чтобы устроить короткий привал. Пока Саура обустраивалась на холме в теньке деревьев, Хэйрон решил подышать воздухом с вершины самого утеса. С неприятным для самого себя удивлением он констатировал, что подустал. Раньше путь такой продолжительности мог разве что вогнать его в тоску. Само то, что он не в форме уже не было новостью, но пасынок Ордена как-то надеялся, что как подкрепится полноценным обедом, так сразу пойдет на поправку. Уж пора бы, прям скажем. Не вечно же ему теперь "бойцом на полставки" быть.

— Хэйрон! — вдруг раздался взволнованный выклик Сауры.

Слуга Света быстро развернулся и увидел как девушка подбежала к их походной сумке и что-то пнула подле нее. И сразу за тем в чащи за ее спиной что-то шелохнулось.

— Сзади, — в свою очередь предупредил Хэйрон.

Саура быстро среагировала и отскочила, подобрав сумку. Несмотря на быстроту произошедшего, бывший рыцарь смог разобрать, что просвистело мимо его спутницы. Метательный нож. Следом из тени деревьев выскочил и его хозяин. Высокий силуэт, закутанный в плащ, прямо на лету меняющий окрас из лесисто-лиственного в черный. Хэйрон догадался, о природе нападавших, и уже спешил на помощь. Желая срезать путь, воин с разбегу спрыгнул с утеса, рассчитывая приземлиться перекатом. Однако ввиду недуга сноровка подвела его, и неуклюже сгруппировавшись он прокатился по земле, закончив путь лежа на животе. Бросив быстрый взгляд на Сауру, он увидел, что та уже сражается. Напротив нее стояли двое убийц в капюшонах. Один, отступив за спину подельника, рукой оттянул край своего плаща, что-то нашептывая под нос.

— Отпрыгивай! Сейчас! — крикнул Хэйрон спутнице.

Саура послушалась, и как раз вовремя. Нападающий сунул руку с кинжалом под тень своего плаща, и она мистическим образом вылезла из тени уже девушки, едва не перерезав ей сухожилие на лодыжке.

— Не стой на месте! — инструктировал изгнанник, вскакивая на ноги. — Нельзя просто ждать их атаки, их нужно давить!

Он выхватил револьверы и пальнул в нападавших. В ответ один из них подбросил в воздух какой-то мешочек, что мгновенно взорвался, породив облако пыли. Под его прикрытием они ретировались обратно к деревьям, однако не стали бежать дальше. Хэйрон продолжил разряжать в них барабаны, но пули упорно не находили свои цели меж стволов и веток. Один из убийц шепнул что-то другому. В следующий момент тот шагнул в дерево. Предчувствуя его намеренья, бывший воин Света высвободил меч — точно вовремя чтоб блокировать выпад противника, выпрыгнувшего из камня. Одновременно с блеском столкнувшихся клинков из-под капюшона блеснул и ядовито-желтый взгляд. Взгляд хищника, почуявшего кровь. По-видимому, девелета сперва не собирались ввязываться в бой, однако уловив, что с ним что-то не так решили все же попытать счастье. И как бы Герой Ордена не хотел храбриться, то нельзя было назвать ошибкой. Лазутчики девелета в бою сильно уступали смертоносцам, но с ними была беда, что приходилось постоянно двигаться. Если твоя тень замрет на одном месте, то они смогут воспользоваться ею. Это вдобавок к тому, что разведчики сами по себе были ловкими и стремительными, что делало схватку очень динамичной.

И это то, что сейчас Хэйрону давалось с большим трудом. От обилия и резкости движений у его выступил пот, начала кружиться голова, накатывали рвотные рефлексы. Ему становилось все сложнее следить за поединком. Пока его выучка и тело выносили битву без помощи головы, но это пока. Судя по всему, у Сауры положение тоже обстояло не лучшим образом. Она привыкла действовать от защиты и полагаться на преимущество в подвижности. Но этот враг не уступал ей в ловкости, а примени она привычную тактику — не оставил бы ей и шанса.

Все это ясно говорило, что с боем лучше не затягивать. И Хэйрон прилагал к тому все усилия, делая ставку на оставшийся козырь — силу. Девелета в принципе не мог отразить его удар, да и чувствовалось, что он боится его замахов. Жажда мгновенной развязки назрела с обеих сторон. И после очередного маха меча убийца что-то выкрикнул и отпрянул от рыцаря, вытянув руки в стороны. Хэйрон действовал больше на инстинктах, и потому рванул вперед. Но, как он приблизился к супостату, из его тени выскользнул второй. Девелета атаковали вместе с обоих боков. Крест-накрест они проскочили через позицию бывшего рыцаря. Тот с трудом побором инерцию собственного тела и крутанулся, встречая черные клинки мечом и револьвером. Но так просто выскользнуть из мышеловки ему не дали, следующий натиск вынудил воина завалиться назад. Лезвие убийцы распороло его куртку, буквально пощекотав кожу. Почувствовав приближение триумфа, девелета бросились в новую атаку. Их клинки стремительно неслись к горлу осевшего человека как вдруг… остановились и не естественно задрожали перед самым его лицом. Инстинкты не подвели Хэйрона, и за долю секунды он успел выработать верное решение, высвободить свои руки и схватить вражеские. Со звериным оскалом девелета силились закончить начатое. Четыре руки против двух, но воин Света держался.

«Хорошо, теперь главное чтоб Саура поспела раньше чем…»

Его мысль мгновенно оборвалась как мимо взора стремительно пронеслось древко, пронзившее обоих нападавших. Пораженный рыцарь метнул взгляд на поверженных врагов, потом тут же в сторону, откуда столь внезапно прилетела подмога. Из-за вершины холма выступала, неспешно приближаясь, облаченная в доспех стройная и как будто очень знакомая фигура.

— Кассандра? — удивился Хэйрон.

Блондинка подошла на расстояние десятка шагов и уставилась на него. Руки ее безучастно свисали вдоль туловища.

— Реши уже что-нибудь, — прервала она затянувшуюся паузу, — пошли меня к черту, или поздоровайся.

— Зачем ты пришла, — холодно осведомился мужчина.

— За тобой, — без колебаний призналась воительница, — а также за головой Фейтера. И так же, как и ты, я готова идти за ней и в одиночку. Но считаю, что вместе добиться результатов будет больше шансов. Так что решай.

Хэйрон с каменным лицом молча развернулся и вернулся на описанный Керуком путь, привала с него хватило. Как он отошел, Кассандра встретилась глазами со стоявшей за ним Саурой. Лицо той было обыкновенно ровное, не выказывающее эмоций. Ни гнева и осуждения, ни симпатии и сострадания.

— Не бойся, не покусаю, — заверила рыцарша и двинулась следом за Хэйроном.

В пути блондинка держалась обособлено, сохраняя почтительное расстояние от впереди идущей пары, словно не желая показываться на глаза. Лицом она была удивительно спокойна, не осталось и искры былого темперамента. Но то не была невозмутимая безмятежность Сауры, скорее выжженная адским пламенем пустыня. Некогда первый рыцарь тоже шел с каменной миной. Холодная, ощетинившаяся рядами шипов, она так и просило оставить ее владельца на время в покое.

В полной тишине трио отрешенных лиц наконец вышло к назначенному месту. Расщелина, углубляющаяся в землю метров на сто. Место труднодоступное, потому практически нетронутое. Многие из местных обитателей должно быть впервые сейчас видели странных двуногих существ, так что разбегались прочь. Впрочем, со слов Керука были здесь и те, что с удовольствием попробует "новинку" на зуб. Но это была б самая глупая затея на свете: полутора рыцарей Света было более чем достаточно, чтоб встретить любую напасть. Порыскав по округе, путники таки нашли те самые востребованные растения. Не примечательные кустики, растущие на некоторых деревьях, сразу так и не отличишь от обычной древесной листвы. Для деревьев их соседство, конечно, неприятно, но для людей побеги этих подхалимов были очень полезны. Во время сбора и поиска, компания также наткнулась на человеческое тело. Оно посинело и немного разбухло, так что даже никакое зверье им не соблазнилось. По всей видимости, результат действия яда. В подтверждение на шее виднелась глубокая рана от клинка. Хэйрон невольно прошелся рукой по месту, где его чуть не царапнул девелета. Опасность проскользнула совсем близко. Что ж, несчастный (скорее всего тот самый шеренец-охотник) не мог похвастаться даже этим. Едва ли он хотя бы понять, что атакован.

— Оттащим его к своим, пусть хоть похоронят… — заключил Хэйрон.

По счастью приданого мешка кое-как, но хватило чтоб вместить погибшего, а собранные растения и в своих сумках нести можно. Хэйрон взвалил мешок на плечо, и трио двинулось в обратный путь.

— Хэйрон, — прервала долгое молчание Саура, — почему шеренцы так плохо настроены к Ордену Света?

Бывший рыцарь продолжал отыгрывать роль каменного истукана, промедляя с ответом. Вместо него ответила шедшая позади Кассандра.

— Потому что мы никогда не приходили к ним на помощь.

Саура, не прекращая путь, с интересом обернулась, но Кассандра игнорировала ее взгляд, продолжая смотреть в спину Хэйрона.

— Всякой нечисти в Шерене водится отнюдь не меньше, чем в остальных частях света, но Орден никогда не проводил здесь расчисток, не строил застав, не помогал местным. Во многом из-за удаленности и транспортных проблем, да и людей и так вечно не хватало. Но местных же разве этим накормишь? Факт в том, что шеренцы не знают Орден как спасителей и защитников, как то в других землях. Зато знают нас как врагов. Насколько знаю, единственный случай, когда Орден посылал воинов в Шерен — это по просьбе церкви, когда местные захватили группу ее миссионеров. Не знаю, как там планировалось, но вылилось все в знатную бойню. Конечно, то было лишь одно племя, и не сказать, чтобы шеренские племена сильно дружили. Но между своими и чужаками шеренцы всегда выберут своих, неважно кто прав, кто виноват.

Возглавлявший шествие Хэйрон со спины сохранял невозмутимость. В действительности же его постоянно дергало обернуться и заглянуть рассказчице в рот. Его собственные познания о Шеренских земель были весьма поверхностные, в основном базируясь на слухах. И ему было любопытно, откуда у Кассандры такие знания вопроса. Но вот уж чего он сейчас точно не желал, так это ввязываться с ней в разговор.

— А тут еще и весь мир прославляет Орден как святых героев, — продолжала просвещение рыцарша. — Для шеренцев это только раскаляет ненависть. Мы для них словно символ всего лицемерия и лживости внешнего мира. Оттого и отношение соответствующее.

— Спасибо, — поблагодарила Саура, но ее благодарность растворилась во вновь нахлынувшем океане тишины.

Вернулись в деревню они к раннему вечеру. Керук во главе прочих вышел их встречать у входа вивея. Увидев впереди эту делегацию, Кассандра вдруг заговорила, напрямую ни к кому не обращаясь:

— В шеренской культуре прием пищи всегда занимал особое место. Первым ел и вообще заведовал едой вождь. Так что вивей для них больше, чем для нас трактир. По традиции во главе его как правило стоит вождь. Вероятно, это он и есть.

Приблизившись, Хэйрон как мог почтительно спустил с плеча мешок.

— Там были девелета, — пояснил он, — бой для него был абсолютно неравным.

— Что ж, я вижу свою часть уговора вы выполнили, — не показывая эмоций молвил Керук, как только перед ним в добавок к телу соплеменника поставили забитые травами сумки, — теперь наш черед. Проходите внутрь. До конца дня вы почетные гости племени, и я исполню любые ваши пожелания.

— Подожди!

Керука остановила та самая женщина из вивея, по всей видимости жена. Она толкнула вперед молодого воина племени. Хэйрон мог спутаться в непривычных лицах местных, но кажется то был тот самый нетерпимец, что бросался камнями. Красный толи от смущения то ли он стыда тот подошел к Сауре, потупив взгляд:

— П… проц-стите меня…

— Передо мной извиняться не нужно: я обиды никогда не держала, — остановила его девушка и взглядом направила его к Хэйрону.

Шеренец, еще пуще покраснев, повернулся к слуге Света:

— И ты проц-сти…

— Прощаю, — сам не ведая, насколько искренне, бросил Хэйрон и вступил в вивей.

После возвращения тела соплеменника для Керука было делом чести предков и племени сполна отплатить чужеземцам. Так что он не только рассказал все, что знал о Герекеше, но и снабдил их картой, провизией, поделился советами и хитростями по путешествию по здешним местам. Но несмотря на столь великодушно оказанную любезность, Хэйрон не пожелал задерживаться в гостях до утра. Через пару часов они покинули деревню. И чувствовалось, что за это жители ее были еще более благодарны. Все же нельзя одной услугой переписать всю историю взаимоотношений.

Сумерки быстро догнали странников, вынудив отложить большую часть пути до утра. Прошедший день и так каждому из них принес вдоволь впечатлений. Завершив беглый обход, Хэйрон вернулся к Сауре и небрежно сгрузил собранные ветки, одну из которых тут же подбросил в костер. Воспрянувшее пламя обдало девушку волной тепла.

— Насыщенный получился день, да? — поделился воин.

— Честно признаться, мне немного неудобно… — заметила Саура, всматриваясь в ночную темень, где неподалеку скромно и неуверенно горел еще один огонек.

Хэйрон последовал ее взгляду, после чего вернулся к девушке с недоумением на лице.

— Хочешь сказать, ты не против?

Саура энергично кивнула. В ответ мужчина встал и отправился в темноту.

Кассандра неподвижно глядела в сверкающие искры костра, отдаваясь звукам потрескивающего дерева.

— Зачем напрасно переводишь хворост? — обратился к ней подошедший Хэйрон.

Кассандра недоуменного подняла на него глаза.

— У нас уже есть один костер, — он указал большим пальцем себе за спину.

Воительница слегка смутилась и неуверенно встала. Хэйрон подхватил ее мешок и направился обратно к Сауре. Блондинка послушно последовала за ним. Саура встретила их спокойной, но теплой улыбкой. Рыцарша не смогла смотреть на нее и отвернулась. Она тихо опустилась на самом краю, все еще не решаясь показаться соседям более чем в пол-оборота.

Ночь оказалась теплой, так что усердствовать с костром не было смысла. Постепенно его пламя успокаивалось и уступало окружающему лунному свету, что сиял необычайно ярко сей ночью. Под его натиском три тени начали постепенно сближаться и сокращаться пока в конце концов полностью не смешались с фоном, когда их владельцы позакутывались в спальные мешки.

Ночь вбирала в себя все чувства, что ей посылали: и светлые, и темные. Мешала их и возвращала владельцам. Но также и добавляла нечто от себя. Нечто, что так глубоко заходит в сердце. Это и делает ее столь необыкновенной, это и располагает к откровению с ней. Что ты потом будешь со всем этим делать — ее не волнует и не обременяет. Ее задача лишь пробить пелену твоего восприятия, неважно к чему это приведет, к счастью ли или горю. В конце концов, так распорядилась жизнь: чья-то улыбка оплачена чьей-то слезой.