К бою готов! (джен)

«Исчезли!»

«Ускользнули в соседний мир».

«Когда они стали настолько сильны?»

«Неважно».

«Их путь пролегает через Ад».

«Что если они умрут раньше, чем...»

«Быть может, стоит последовать за ними через портал».

«Нет. Спешить незачем».

«Они справились с нашествием живых мертвецов».

«А значит, выживут даже в Аду».

«Рано или поздно они вернутся».

«И тогда...»

* * *

Жара и духота. Перед глазами всё плыло, меня сильно укачивало. На негнущихся ногах мы вывалились из портала, ожидая, пока зрение привыкнет к полумраку. Несмотря на отсутствие источников света, здесь было не слишком темно.

Обсидиановый портал открылся в просторную пещеру из необычного красноватого камня. Лёгкий и хрупкий, он запросто крошился даже от слабого удара киркой. Своды пещеры, потолок — всё вокруг состояло из этого материала. Стив щёлкнул зажигалкой, и языки пламени охватили небольшой участок пола. Камень горел, но не сгорал.

— Пока не особо впечатляет, — Стив затоптал огонь и направился к выходу из пещеры. — Посмотрим, что там снаружи.

Неожиданно проход перегородила чья-то тень. Когда мы осторожно подошли поближе, стало ясно, что перед нами стоит необычное подобие мертвеца.

— Свинозомби? — озадаченно пробормотал я. — Стив, похоже, твой портал ведёт в какой-то свинячий ад.

Нежить, отдалённо напоминающая как свинью, так и человека, равнодушно хрюкнула, отвернулась и заковыляла по своим делам.

— По крайней мере, свиньи не нападают первыми, — облегчённо вздохнул Стив.

Мы прошли мимо свинозомби наружу, и нашему взгляду открылись новые ландшафты.

— Так вот как выглядит Нижний мир, — вырвалось у меня.

Мы стояли на склоне большого холма, что возвышался посреди огромной пещеры. Внизу плескался бескрайний океан магмы, питаемый величественными лавопадами, струящимися откуда-то сверху. Высоко над головой потолок пронизывало неисчислимое множество ходов, было видно, что они ведут на верхние уровни этих многоярусных пещер. Весь Ад представлял собой нагромождение полостей и каверн, причудливо сливающихся в один запутанный лабиринт.

Я спустился по склону к берегу океана. В лицо мне дохнула волна невыносимого жара. Расплавленный камень бурлил и плескался прямо у моих ног. Я немного прошёлся вдоль берега и наткнулся на узенькую полоску пляжа. Песок здесь был тёмным, почти коричневым и очень вязким, по нему с трудом удавалось переставлять ноги. Присмотревшись к песку, я не смог сдержать возглас удивления. Поверхность шевелилась, складываясь в искажённые страданиями лица. Они беззвучно открывали рты, корчились, пытаясь схватить меня за пятки, старались замедлить каждый мой шаг.

— Песок душ. Я читал о нём в той книге, — Стив тоже заметил лица под ногами. — Говорят, в нём томятся души мстительных и алчных людей. Даже после смерти они завидуют живым, стараются хоть как-то досадить нам.

От берега мы отправились вверх по склону, вошли в очередную пещеру, бездумно свернули через несколько проходов. В тот момент мы думали, что сможем легко найти обратную дорогу. По пути попадались небольшие группы из свинозомби, они провожали нас мутными взглядами, не пытаясь подойти или наброситься. Тем не менее, ад оказался не самым безопасным местом, в чём нам скоро пришлось убедиться.

Мы бежали по узкой тропинке, нависающей козырьком над океаном лавы, когда раздался не то вскрик, не то визг. Последовавший за ним взрыв заставил нас резко остановиться. Там, где мы только что пробежали, зияла объятая пламенем дыра. Снова послышался короткий всхлип. Я поднял голову и увидел врага.

Из-под самых сводов к нам по воздуху медленно спускалось крупное белёсое существо. Всё его туловище состояло из одной большой головы, под которой болталось несколько коротких извивающихся щупалец. Лицо этого странного создания застыло в маске боли и страдания. Какое-то время оно наблюдало за нами, а потом издало уже знакомый вскрик, и навстречу нам полетел огненный шар.

Я уже собирался рвануть в сторону, как мимо меня просвистела стрела. Это Стив бесстрашно пытался сбить чудовище из лука. Выстрел оказался удачным, летучая тварь издала оглушительный протяжный вопль, но осталась парить в воздухе. А вот товарищ уже не успевал уйти с линии огня. Сейчас взрыв обрушит наш узенький карниз прямо в лавовое море...

— Ну уж нет! — я буквально ворвался между Стивом и огненным шаром, зажмурился и изо всех сил махнул мечом, как битой, отражая смертельный снаряд.

Смутно я понимал всю безрассудность затеи, но тело действовало быстрее разума. В тот момент мне хотелось лишь одного: любой ценой защитить своего единственного друга.

Взрыва не последовало.

Я осторожно приоткрыл один глаз и увидел, как отбитый огненный шар влетел прямо в белого монстра. С громким шипением он накренился набок и рухнул в океан огня. Я по-прежнему стоял неподвижно, не в силах поверить в произошедшее. Что называется, «вернул посылочку отправителю». Из-за моей спины Стив воинственно погрозил кулаком тонущему в лаве чудовищу:

— Оставь себе, нам чужого не надо!

Мы выбрались в безопасное место и только теперь поняли, что не знаем дороги назад. Все пещеры, через которые мы прошли, выглядели одинаково. А из-за тусклого естественного освещения мы не додумались расставлять факелы, которые указали бы нам обратный путь.

— Уверен, сейчас мы пролезем вот здесь и окажемся на том склоне, откуда пришли, — заявил Стив, заворачивая за угол.

Я последовал за товарищем и почти сразу уткнулся ему в спину.

Нет, мы добрались не до портала. Прямо перед нами возвышалась стена башни из тёмно-бурого, почти чёрного кирпича. Высоко над нашими головами простирались длинные мосты, ведущие к другим таким же башням. Над одной из них я разглядел движение небольших огненных существ.

— Адская крепость! То, что надо, — Стив довольно махнул киркой и принялся бесцеремонно прорубать проход внутрь.

Я задумался. С одной стороны гостям положено входить через парадную дверь, а не проделывать собственную. А с другой, здешние обитатели не настолько гостеприимны, чтобы обеспечить нам тёплый приём.

О том, что встреча будет не просто тёплой, а обжигающе горячей, я пока не догадывался.