К бою готов! (джен)

Бульк!

Первое, что я ощутил по приходу в сознание — это стремительное погружение в воду. Воздух крупными пузырьками вырвался из груди, и мне в панике пришлось молотить руками и ногами, чтобы всплыть на поверхность.

Я вынырнул, отплёвываясь от солёной морской воды, и покрутил головой. Слава богу, берег маячил неподалёку, догрести до него оказалось нетрудно. Я выбрался на песчаный пляж и огляделся.

По бездонно-синему небу лениво ползли стайки облаков. Позади меня расстилалось бескрайнее море, из которого я только что вышел, справа и слева уходила вдаль узкая полоска пляжа, а впереди высилась зелёная стена густых джунглей. Длинные лианы оплетали пальмы и иные тропические деревья, названия которых я не знал или не помнил... Стоп!

Я замер, поражённый внезапным открытием. Не только названия деревьев испарились из моей памяти. Я не помнил ни собственного имени, ни того, как здесь очутился. Вся моя жизнь будто бы началась с того момента, как я свалился откуда-то в воду.

Я внимательно осмотрел одежду. Синие штаны, мятая футболка неопределённого цвета, не то голубая, не то бирюзовая. Лицо на ощупь небритое, волосы на голове короткие. Меня не покидало чувство, что я впервые знакомлюсь сам с собой.

Машинально я сунул руки в карманы. Пусто. Совсем никаких зацепок, жаль, но ничего не поделаешь. Пожалуй, стоит поискать что-нибудь съедобное, не торчать же весь день на солнцепёке.

Я зашагал было вдоль берега, как заметил на линии прибоя небольшое сооружение. Кучки песка, составленные в подобие пирамиды, будто кто-то строил песочный замок прямо в воде. Я осмотрел маленький зиккурат с нескольких сторон. Идеально прямые углы, выверенные пропорции. Строитель явно пользовался инструментами, иными словами, люди где-то неподалёку. Наверное, стоило бы пройтись по пляжу в поисках следов человека, но необычно жаркое солнце слегка переменило мои планы. «Пойду через джунгли, там хотя бы не грозит тепловой удар», — решил я и шагнул в густой кустарник под пологом леса.

Движение по пересечённой местности сильно изматывает. Я понял это спустя некоторое время прогулки по джунглям. То здесь, то там постоянно приходилось продираться через непроходимые заросли, цепляясь за ветви кустов или даже переплывать маленькие озёра. Все эти акробатические этюды меня порядком утомили, я корил себя за неосмотрительно выбранную дорогу, но повернуть назад не решался. Живот уже начало сводить от голода, а ничего съестного на горизонте не маячило. Со злости я стукнул рукой по ветке дерева, и она с громким хрустом отвалилась.

Шурх! Прыг!

Рыжий комочек легко сиганул из густой листвы и умчался под ветки кустарника. Кошка... нет, оцелот! А ну-ка, попробуем тебя изловить.

Я нырнул вслед за зверьком в хитросплетение кустов. Увы, животное оказалось гораздо проворней и, пока я подбирался ползком, без особого труда увильнуло прямо из рук. Оцелот сел чуть поодаль и принялся умываться. Ещё и издевается!

— Эй! — вдруг услышал я рядом с собой. — Ты... кто?

От звука голоса я вздрогнул, вскочил на ноги как можно скорее. Меж тропических деревьев стоял человек и удивлённо меня разглядывал.

Он был одет в некое подобие кожаной кирасы, на ногах красовались штаны и сапоги из того же материала, на поясе болталась связка факелов, а в руках незнакомец держал нелепый деревянный меч, который сгодился бы разве что в качестве дубинки.

— Не знаю, — признался я. — А ты кто?

Неожиданный вопрос слегка смутил человека. Он с беспокойством вглядывался мне в глаза, будто надеялся что-то в них рассмотреть. Что-то особенное.

— Э-э-э... Я Стив, а ты... точно живой?

— Конечно живой! Каким мне ещё быть? — пожал я плечами. — Вот только... не помню, как сюда попал. Что это вообще за место?

Стив расслабился и опустил меч. Он снял с пояса один факел, зажёг его и прикрепил на ствол дерева. Действие, на мой взгляд, абсолютно бессмысленное, ведь вокруг было ещё довольно светло.

— Значит, забыл всё. Где-то я про такое уже слышал... — вздохнул он и, приободрившись, добавил: — Но ты не волнуйся, буду называть тебя Дэвис!

Нужно обладать порядочной наглостью, чтобы вот так вот раздавать прозвища случайным прохожим. К тому же, что это за имя такое — Дэвис? Больше походит на фамилию. Но не успел я возразить, как Стив махнул мне рукой:

— Ты это... голодный, наверное? Пошли, я по пути всё расскажу.

Знал на самом деле Стив не так уж и много. Место, куда я попал, называлось Остров. Просто и без изысков. Выдающимися размерами он не отличался, за день этот клочок земли можно было исходить вдоль и поперёк.

Стив жил здесь уже довольно долго. Как он сам признался, счёт времени для него был потерян вместе с фамильными золотыми часами. В прошлом Стив пробовал путешествовать по округе и даже доплывал до большой земли, но по какой-то причине всё же вернулся обратно и обосновался на Острове.

— Выращиваю пшеницу, развожу овец. В свободное время развлекаюсь шахтёрским ремеслом, — рассказывал новоиспечённый знакомый. Я слегка усомнился, как можно развлекаться изнурительным трудом, о чём и сказал Стиву.

— Не такой уж тяжкий, — отмахнулся он. — Земля здесь не особо твёрдая, добывать железную руду с углём проще простого. А если повезёт, то и на золото наткнуться можно.

— Ого. Наверное, ты настоящий богач? — смутные воспоминания подсказали мне, что этот металл очень ценится.

— На самом деле... не совсем, — Стив так замешкался, что я сразу понял: золотой жилы он до сих пор не находил.

За разговорами о том о сём мы постепенно вышли из джунглей и теперь шагали по светлому дубовому лесу. Я заметил, что Стив временами останавливается, чтобы закрепить на стволах деревьев очередной факел из вязанки на поясе.

— Отмечаешь дорогу? — поинтересовался я.

— И это тоже, — пробормотал Стив, — но по большей части разгоняю темноту.

— Зачем? — такое признание меня слегка удивило. — Кругом же светло.

— Это пока что светло. Гляди, солнце уже заходит. К счастью, мы почти пришли.

Дубы расступились, и нашим взорам открылась просторная поляна с холмом посередине. Вся местность вокруг была щедро уставлена тлеющими факелами. Кое-где вместо зажженных лучин стояли светильники из тыкв со свечкой внутри. На холме лениво жевали траву несколько овец. Признаков жилища не наблюдалось.

— Главное правило на Острове: не работать после захода солнца, — мрачно сообщил Стив. — Всегда возвращайся домой.

— Что? То есть, почему?

— На поверхность выползают «эти». Свет их отпугивает, но «они» всё равно могут прийти.

— Ничего не понимаю. Какие «эти»? Кто «они»? Где на них посмотреть?

— Днём они прячутся в тени, — Стив осторожно понизил голос.

Я оглянулся назад. Под густыми тенистыми кронами никого не было.

— Там пусто.

— Я про другую тень. Ту, что тоньше человеческого волоса. Когда наступает ночь, «они» высвобождаются...

Ясно. Мне довелось попасть на один остров с сумасшедшим. Определённо, бедняга тронулся умом от одиночества. Надеюсь, в компании со мной он быстро придёт в норму.

— Кстати, где твой дом? — сменил я тему разговора.

— Так вот же он, — мой собеседник хмуро кивнул на торчащий из земли курган.

Я обошёл холм вокруг. И правда, на другой стороне виднелся вход в землянку.

— Какой милый... домик из грязи, — впечатлений хватило лишь на самый скудный комплимент. Зато Стив просто засиял.

— Нравится? Когда-нибудь я отгрохаю себе большой деревянный особняк, а это так, временное жилище. Да ты не стой, заходи внутрь. Я пока овец подстригу.

Из глубин карманов Стив достал маленькие металлические ножницы и полез на холм, вернее, на крышу землянки, к пасущимся там овцам.

Пожав плечами, я вошёл внутрь и огляделся.

Несмотря на отсутствие окон, здесь было весьма светло. Лампы, светильники не оставляли теней даже в отдалённых уголках. Возле стены примостилась кровать, наспех сколоченная из досок, в углу стоял верстак, а рядом расположилась пышущая жаром печка.

Ага, печка означает хавчик!

Я радостно открыл заслонку, заглянул внутрь. И разочарованно вздохнул. Съестным внутри не пахло, вместо пирогов или супа в печи лежала кучка руды. Огонь медленно вытапливал из неё железо, и расплавленный металл стекал в заготовленные под слитки формочки.

— Что, проголодался? — послышалось от порога. Это Стив вернулся с охапкой шерсти в руках. — Надо было тебя угостить хлебом, как-то я сразу не подумал, уж извини.

Он открыл сундук возле входа, скинул туда шерсть и, порывшись, выудил ароматную булочку.

— Держи. Подкрепись немного, пока я тебе кровать мастерю.

— Кровать?

— Конечно. Или ты думал, мы будем вдвоём на одной дрыхнуть? Извини, дружище, я пока не готов к таким отношениям. Да расслабься ты, я шучу.

Жадно глотая свежую выпечку, я смотрел, как Стив на верстаке изготавливает одну за другой доски из древесины. Он шуршал рубанком, постукивал молотком и вообще казался мастером на все руки. Доски быстро сложились в каркас на четырёх ножках, деревянный настил превратился в лежанку, а когда я доел последний ломоть хлеба, Стив уже раскладывал на готовой кровати запасённую овечью шерсть.

— Ну-с, немного пошатывается, немного жестковата, но для сна вполне сгодится, — с гордым видом Стив отряхнул руки.

— Вот это да! Спасибо, — я подошёл и плюхнулся на постель. — Очень удобная.

— И очень своевременная. Солнце уже зашло.

Действительно, за едой я не заметил, как снаружи стемнело. Небо окрасилось в мрачные тона, зато поляна рядом с землянкой светилась десятками расставленных факелов. Стив закрыл входную дверь — тоже доска, только с ручками и маленькой прорезью в качестве окошка.

— Пора спать, — сообщил он, укладываясь на кровати. — Завтра покажу тебе свою шахту.

— Подожди. А ещё хлеб у тебя есть?

— В сундуке у двери, — сонно пробормотал Стив. — Не наелся, обжора?

Я пропустил добродушную подколку мимо ушей и открыл ящик. Чего здесь только не было! Внутри валялись разные травы, куски угля, пучки сена, а на дне обнаружилась пара комков глины.

— Надо будет навести здесь порядок, — критически заметил я. Стив не ответил. Судя по всему, он уже видел седьмой сон.

Из закоулков сундука я, наконец, извлёк хлебный батон и захрустел румяной корочкой. Теперь, оставшись наедине со своими мыслями, можно было подвести итоги прошедшего дня.

Я успел свалиться непонятно откуда непонятно куда, попутешествовать по джунглям, познакомиться со Стивом и получить от него имя. Кстати о Стиве. Он предупреждал, что нельзя работать после захода солнца, но об отдыхе под луной ничего не говорил. Что если я немного прогуляюсь перед сном? Хороший повод развеять опасения моего нового друга, а заодно доказать, что в темноте нет ничего ужасного. Я открыл дверь и выскользнул наружу.

Леса покрывали остров почти полностью. Если в южной части расстилались дремучие джунгли, то в центре острова, где поселился Стив, растительность встречалась гораздо реже. Её можно было назвать рощей со множеством просторных полян и просек. Памятуя, что остров невелик в размерах, я двинулся на север, чтобы ознакомиться с оставшейся частью.

Повсеместно натыканные факелы прекрасно освещали дорогу. Приходилось только удивляться, как Стив успевает держать их зажжёнными. Но вот дубрава закончилась, и я понял, что вхожу в ранее неизведанную территорию. Свет факелов остался позади, мой товарищ пока не успел оставить здесь следов своего пребывания. Густая листва сомкнулась над головой, образуя беспросветный полог. Деревья стали ниже, а их стволы гораздо толще обычных. В лицо пахнуло сыростью и гнилью. Всё-таки не слишком уютное здесь место.

Что-то шевельнулось во мраке за деревьями. Треснула ветка, раздался не то вздох, не то стон. Я мигом насторожился. Возможно, Стив не исследовал остров целиком, и кроме него тут есть ещё обитатели. А может, прямо сейчас неподалёку бродит дикий зверь?

Раздался звук отпущенной тетивы. Я вздрогнул и отшатнулся — передо мной из дерева торчала оперённая стрела. В темноте мало что можно было разглядеть, но я и не собирался уточнять, кто именно в меня стреляет. Не разбирая дороги, я рванул обратно, навстречу факелам, как путь мне перегородил человеческий силуэт.

— Слава богу, Стив, это ты? Тут чёрт-те что происходит... — начал я и осёкся. Язык прилип к нёбу, когда я увидел, кто именно ковыляет в мою сторону.

Гниющая кожа. Тёмные провалы глаз. Вытянутые вперёд руки... На меня надвигался живой мертвец!

Ещё один выстрел. Гораздо более меткий. Острая боль растеклась по голени. Неведомый лучник скрывался во тьме и методично пускал одну стрелу за другой.

В отчаянии я завернул за широкий ствол дерева и поковылял наугад по тёмному лесу. «Днём они прячутся в тени», — вспомнились слова Стива. Сейчас я сожалел, что не остался ночевать дома.

А вокруг творился сущий кошмар. Из лесной глуши ко мне тянулись всё новые и новые зомби, стрелы всё чаще свистели над головой, в кронах деревьев кто-то угрожающе шипел и сучил длинными лапками. Когда мне путь перегородила ещё одна стая мертвецов, я понял что попал в окружение.

«Вот и всё», — промелькнула мысль, когда холодные мертвые руки вцепились в моё тело, а затем...

Бум. Я открыл глаза и заморгал, пытаясь прийти в себя. И лес, и мертвецы разом исчезли. Я лежал в землянке Стива рядом со своей кроватью. Неужели привиделось?

Я ощупал руки и ноги. Ни одной раны. Булка хлеба, которую я сунул за пазуху перед выходом, куда-то исчезла. Не знал, что у меня есть привычка жевать во сне.

— Чего не спишь? — это Стив проснулся и приподнялся на локте.

— Страшный сон приснился. Как будто я вышел из дома, и на меня напала стая ходячих мертвецов.

— Ага, всё-таки познакомился с «этими», — товарищ, как ни в чём не бывало, улёгся поудобнее и перевернулся на другой бок. — Это не сон, Дэвис, — добавил он с зевком, — а вполне обычная реальность. Привыкай.

Стоит ли говорить, что до самого утра я не смог сомкнуть глаз...

— Они появляются там, где темно, — объяснял Стив, постукивая молотком по железным слиткам. — Поэтому я стараюсь расставлять побольше источников света. Солнце испепеляет нежить, и днём легко избежать нежелательной встречи. Конечно, в тёмном лесу «эти» бродят даже сейчас — тамошний полумрак даёт им укрытие. Так что я даже не суюсь в северную часть острова.

— Неужели нет способа с ними бороться? — недоумевал я. — У тебя же меч.

— Ты про ту палку? Я смастерил её, чтобы забить коров на шкуры и сделать одежду, — Стив похлопал по кожаной броне. — Теперь жалею, что не оставил хотя бы парочку телят на разведение.

— Тогда как ты тут вообще живёшь, с такими соседями?

— Обычно убегаю. Ну и стараюсь освещать все закоулки, чтобы тварям негде было вылезти.

— А не пробовал перебраться в безопасное место? Куда-нибудь на материк, например.

— Я был на материке, Дэвис, — нахмурился Стив, — там настоящий апокалипсис. Вымершие деревни, заброшенные шахты; крепости, которые кишат криперами. Всё-таки на Острове безопаснее.

— Криперами? Это ещё что за нежить?

— Скоро узнаешь. Главное, не подходи ни к чему зелёному на четырёх ножках... Готово!

Стив поднял с верстака новенькую металлическую кирасу.

— Железа хватило только на нагрудник с поножами. Шлем и ботинки сделаю потом, когда переплавится руда. Примерь-ка.

Он помог мне натянуть броню и придирчиво осмотрел.

— Сидит как влитая, — оценил ремесленник. Я в очередной раз подивился его мастерству. Любую, даже самую сложную вещь он изготавливал в два счёта.

Повозившись у верстака ещё немного, Стив вручил мне меч из... каменного бруска. По сути такая же дубинка, как и деревянный клинок, но гораздо увесистее. Вдобавок с заточенной кромкой, поэтому им можно было даже резать.

— А на себя ты ничего не приготовил?

— Побегаю пока в старом наряде. Тем более у меня есть вот что, — Стив с гордостью продемонстрировал деревянный лук. — Подобрал со сгоревшего костяного лучника, — объяснил он.

Путь до тёмного леса не занял много времени. Вскоре мы вступили под сень вековых деревьев. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густой зелёный полог, кое-где вместо могучих дубов попадались гигантские грибы, не уступающие по размерам прочей растительности.

— Слушай, а оружие на них вообще действует? — вопрос, который не давал мне покоя.

— Без понятия, я до этого с ними не воевал, — признался Стив.

— Эй, а раньше ты не мог сказать?

— Я ещё утром сказал. Да не трусь, мы легко убежим, если что.

— Тоже мне, храбрец!

— Я точно знаю, что солнечный свет убивает нежить. Звучит глупо, но здешние мертвяки не бессмертны. Значит, их можно пристукнуть как-то ещё... берегись!

Последнее слово Стив выкрикнул, сбивая меня с ног. Краем глаза я увидел, как в зарослях мелькнуло что-то ярко-зелёное, а затем грянул взрыв. Готов поклясться, перед ним я слышал тихое тоненькое шипение. Железный доспех принял на себя взрывную волну, поэтому обошлось без тяжёлых ран. Когда я встал на ноги, то увидел небольшую воронку прямо там, где недавно стоял.

— А вот и криперы, чтоб им провалиться, — с горькой усмешкой прокомментировал мой спаситель. В отличие от меня, он пострадал чуточку сильнее.

— Вчера расстреливали из лука, сегодня попытались взорвать, — пожаловался я. — Боюсь подумать, что ждёт нас завтра.

— Тише, вон ещё один. Видишь?

Я проследил взглядом, куда показывал Стив. Поодаль меж деревьев маячило странное создание травянистого цвета. Крупная голова покоилась на тощем туловище без шеи и плеч. Головастик стоял на четырёх крохотных лапках, едва заметных среди лесной поросли. Существо огляделось по сторонам, но не обратило на нас внимания и бесшумно засеменило вглубь леса.

— Гляди в оба, — предупредил Стив, отряхивая одежду. — Они не издают звуков, пока не подберутся вплотную. Потом шипение — и взрыв. К тому же криперы не горят на солнце, есть риск столкнуться с ними поутру. Неприятные типы.

Его речь прервало знакомое мне со вчерашней ночи ворчание. Где-то неподалёку бродил живой труп. Стив поспешно достал лук и вложил стрелу, а я в свою очередь вооружился каменной дубинкой, претендующей на громкое звание меча.

Звук шагов становился всё ближе, и вот из-за деревьев показался зомби. Лёгкий ветерок принёс тошнотворный запах, идущий от тёмно-зелёного разлагающегося тела.

— В атаку! — это Стив выстрелил из натянутого лука. Древко стрелы прочертило воздух и вонзилось в живот мертвецу. На секунду он остановился, но потом попёр вперёд с удвоенной силой.

Я поудобнее перехватил рукоять меча и ринулся в ближний бой. Зомби зарычал, пытаясь сцапать меня, но безуспешно. Мёртвые руки лишь скользнули по металлу доспеха.

— Получай! — каменный меч с размаху врезался в грудину неприятеля.

Хрустнули кости, трупный яд разлетелся мелкими брызгами.

— Получай! Получай! — я разошёлся всерьёз. Впервые мне довелось схлестнуться с противником в бою не на жизнь, а на смерть.

Под натиском ударов зомби вдруг упал. Его окутали маленькие облачка пара, и тело растворилось в воздухе без следа. Оно вернулось во мрак, слилось с тенями, которые тоньше человеческого волоса.

Я тяжело дышал. Победа далась большим трудом, но теперь мы знали, что противник уязвим, и на него найдётся управа.

В траве остались крохотные, мерцающие зелёным огоньки. Когда я наклонился, чтобы лучше их разглядеть, они взмыли в воздух и, коснувшись моих пальцев, исчезли. Я ощутил лёгкое приятное покалывание в ладонях наряду со странным воодушевлением. Как будто я стал немного мудрее... опытнее?

«Даже в порождениях тьмы есть капелька света», — подумалось мне.

После той памятной победы в лесу мы заметно приободрились. Начались весёлые дни.

Стив научил меня изготавливать на верстаке кирки, топоры и прочие инструменты. Он показал мне выкопанную лично им сеть тоннелей и рассказал, как отличить железную руду от простых камней. Менее чем за неделю мы наплавили столько железа, что смогли изготовить себе по комплекту металлической брони, а из оставшихся слитков выковали мечи. Больше никаких деревянных и каменных дубин. Только благородная сталь! Острейшая и смертоносная.

Теперь я разгуливал по острову без опаски, временами даже устраивал рейды на монстров, выбивая из скелетов кости, которые Стив пускал на удобрение для пшеничных посевов. Меня порою занимала мысль, насколько же материальны враги. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, но то и дело после уничтожения могли обронить какую-то часть себя. Несколько стрел, например, или кусочек гнилой плоти. Я бережно подбирал эти находки, справедливо полагая, что в хозяйстве всё сгодится.

Но ничто не длится вечно, и в один не самый прекрасный день наша безмятежная жизнь закончилась. Как-то раз, возвращаясь с ночной охоты, я стал свидетелем странного происшествия, которое напугало меня и поселило в душе смутное беспокойство. Я пробирался хорошо знакомыми тропами в утреннем тумане, густо окутавшем Остров. За последнее время я настолько изучил местность, что мог бы совершить прогулку с закрытыми глазами, лишь опасение натолкнуться на крипера удерживало меня от столь безрассудной затеи. Уже на подходе к дому я заметил боковым зрением неясное шевеление в туманной дымке — на самой границе видимости — и остановился. Я свернул с тропы, сделал пару шагов в том направлении, полагая, что впереди копошится крипер. Зрелище, которое открылось моим глазам, в полной мере можно было назвать невероятным.

Да, на небольшом уступе действительно уселся крипер. Боком ко мне, поэтому я оставался вне его поля зрения, но не это поразило меня. На шее крипера висел небольшой поводок, другой конец которого держал в руке... некто, одетый в точно такие же синие брюки и голубую футболку, как у меня. Примерно того же роста, как я или Стив. Но язык не поворачивался назвать его человеком. Причиной тому были глаза чужака. Абсолютно белые, можно сказать, светящиеся, я отчётливо рассмотрел их даже издалека сквозь туман. Этот взгляд одновременно пугал и завораживал, от него невозможно было отвернуться.

Наша встреча длилась считанные секунды, а потом незнакомец шагнул назад и растворился за белой пеленой, уводя с собой ручного крипера. Мне совсем не хотелось выслеживать, куда они пошли, оставшийся путь до дома я пробежал, сломя голову.

Стив ещё не проснулся. Я прыгнул к себе в кровать, с головой укрывшись одеялом. Несмотря на волнения и тревоги, веки мои быстро сомкнулись, и я забылся безмятежным сном. Удивительно, но после пробуждения меня совсем не беспокоила недавняя встреча. Наоборот, всё произошедшее казалось плодом переутомлённого после долгой ночи воображения. Так что, когда Стив растолкал меня ближе к обеду, я ни словом не обмолвился о случившемся.

После обеда мы отправились в южную часть острова, где Стив вознамерился показать мне заброшенное святилище.

— Когда я путешествовал по материку, то временами встречал разные пустующие постройки. Кто их возвёл и почему они заброшены, я не знаю. Мне кажется, весь мир опустел в одночасье, все его жители разом исчезли. Или превратились в живых мертвецов, — поведал Стив, когда мы подошли к небольшой постройке из замшелого булыжника, опутанной лианами.

— Собственно вот, — Стив махнул рукой на вход, густо обвешанный факелами. — Там внутри куча ловушек и пара сундуков с припасами. Ловушки я вовремя заметил и обезвредил. А сундуки нашёл случайно, когда дёрнул несколько рычагов... там такая система с поршнями. Пошли, сам всё увидишь.

Я забрался в тесную каменную коробку. Определённо, это творение рук человеческих. Значит, на острове когда-то жили и другие люди. Интересно, доведётся ли нам встретить других строителей?

— Послушай, Стив, — я вспомнил одну деталь из своего прибытия на Остров, — а что за песчаная такая пирамида в море? Там тоже есть какие-то сокровища?

Стив резко повернулся ко мне. Вопреки ожиданиям, его лицо исказила гримаса ужаса.

— Какая пирамида? — отрывисто спросил он. — Как она выглядела?

— Маленькая такая, ступенчатая. Похожа на зиккурат... Ай, ты куда?!

Не дослушав, Стив ухватил меня за руку и буквально выдернул из заброшенного храма. После чего с неимоверной силой потащил сквозь лес прямо на побережье, благо до моря здесь было недалеко.

— Правильные углы, идеальные пропорции?! Как будто кто-то штамповал песок формочкой?! — он почти кричал от волнения, увлекая меня за собой.

— Да, но я не пойму, почему ты так беспокоишься?

Мы выбежали, а вернее сказать, вывалились на берег, Стив возбуждённо крутил головой.

— Где она? Где ты её нашёл?

— Шутишь? Наверняка уже приливами всё размыло. К тому же я не уверен, что выплыл именно здесь, а не чуть западнее или восточнее.

Стив беспомощно оглядывался по сторонам. Ещё ни разу я не видел его таким растерянным и... напуганным.

— Только бы не снова он... — еле слышно пробормотал шахтёр.

Я в очередной раз усомнился в целостности рассудка Стива. Его поведение нельзя было назвать иначе, как странным. Мне захотелось его приободрить или успокоить.

— Знаешь что? Давай-ка лучше пойдём домой и отдохнём. Хватит на сегодня приключений.

Стив подавленно кивнул и нехотя побрёл к джунглям. За всю обратную дорогу он не проронил ни слова. В такой же гнетущей тишине прошёл наш вечер. Я пытался расспросить Стива о причинах плохого настроения, но тот лишь отмахивался, твердил, что всё в порядке.

Спать мы легли оба в тяжёлых раздумьях.

Утром меня разбудил жуткий, протяжный вопль. Он плыл над Островом на тонкой тоскливой ноте, преисполненный отчаяния. Не раздумывая, я вскочил с постели, ухватился за верный меч и мигом выбежал из землянки. Вне всяких сомнений, кричал Стив. Крик шёл со стороны тёмного леса, я рванул туда изо всех сил. Бежать пришлось недолго, я почти сразу наткнулся на одинокую фигуру, стоящую рядом с тёмным лесом... Нет, не так. Рядом с тем, что от леса осталось. В руке Стив сжимал топор, с которым обычно ходил за дровами для печки. На лице моего друга застыла маска животного страха, руки тряслись, он не мог отвести широко открытых глаз от сюрреалистичного зрелища, раскинувшегося перед нами.

— Дэвис, это ведь ты сделал? — дрожащим голосом спросил Стив. — Скажи, что это был ты, ну пожалуйста.

Я молча покачал головой, пытаясь осознать масштабы произошедшего.

Весь... ВЕСЬ тёмный лес за одну ночь лишился листвы. Исчезли не только листья, неведомая сила ободрала с деревьев кору и ветки, оставив лишь торчащие из-под земли уродливые стволы.

— И на земле всё чисто, — задумчиво пробормотал я, — гладко сработано.

Звук моего голоса привёл Стива в чувство.

— Бежим отсюда, — скомандовал он и бросился наутёк к дому.

Когда я вбежал вслед за ним, он уже заканчивал сколачивать из досок небольшое утлое судёнышко.

— Держи. Отнеси на воду, — Стив передал мне жалкое подобие лодки.

— А она не утонет?

— Не утонет. Это пробковое дерево. Заодно собери самые важные вещи, мы уплываем на материк.

— Что? Но почему?

— Ты до сих пор не понял? На наш Остров пришёл Хиробрин!

Лёгкий бриз обдувал лицо, две крохотные лодочки неслись по морю, увлекаемые сильными подводными течениями. Похоже, Стив прекрасно знал, куда надо грести, чтобы вода сама понесла нас в нужном направлении. Что насчёт меня, то я до сих пор не мог смириться с тем, как легко мы оставили свой дом и ставший привычным Остров.

Мы оба хранили молчание довольно долго, прежде чем Стив, наконец, заговорил. Его речь больше походила на рассказ. На попытку выговориться и облегчить душу:

— Впервые я увидел его, когда выбрался жить на материк. Однажды ночь застала меня вдалеке от дома, и я решил переждать её на верхушке дерева. Выбрал то, что повыше да покрепче, и задремал. Я проснулся перед самым рассветом, когда солнце только-только начало восходить. Посмотрел вниз, а там... Он шёл в толпе живых мертвецов, причём они его не трогали. Вернее даже, сопровождали почётной свитой. От страха я прижался к ветвям, надеялся, что меня не заметят. Когда процессия почти скрылась из виду, он обернулся и уставился прямо мне в глаза. Этот взгляд... я никогда его не забуду. Два белых пустых пятна вместо глазниц. Внутри меня будто что-то оборвалось. А он просто последовал дальше. Помнится, я просидел на дереве до обеда, прежде чем решился слезть. С тех пор жизнь моя изменилась. Во время прогулок по окрестностям я то и дело натыкался на странные вещи... вещи, которых быть не должно. Я плыл по морю и находил там правильные пирамидки из песка. Я копал шахты и обнаруживал идеальные искусственные тоннели. Я шёл в лес и видел, что все деревья обглоданы до голых стволов. С каждым днём я встречал эти знаки всё ближе и ближе к жилищу. Однажды утром я открыл дверь и увидел, что весь двор усеян гнилой плотью. Понимаешь? Пока я спал, зомби сотнями сгрудились вокруг дома, заглядывали в окна, следили за мной мёртвыми глазами. А поутру просто сгорели, вместо того, чтобы уйти. Тогда я понял, что следующая ночь станет для меня последней. Я взял всё самое необходимое и отправился куда глаза глядят. В первый же вечер я остановился на ночлег в одной опустевшей деревушке. Домик, который я присмотрел для ночёвки, оказался домом библиотекаря или учёного. Там было много книжных полок. На одной из них я нашёл книгу, в которой были описаны разные мифы, легенды. Так я узнал, кого именно повстречал тем утром.

Стив ненадолго умолк, а затем продолжил:

— Его зовут Хиробрин. Он мертворожденный брат Создателя. Одного из тех, кто сотворил наш мир. Хиробрину не нашлось места в пантеоне богов, и до скончания времён его ждут лишь беспрестанные скитания во мраке. Хиробрин питается рассудком людей. Горе тому, кто повстречает его на рассвете, потому что такой человек обречён. Рано или поздно Хиробрин придёт по его душу. Сначала он просто слоняется возле дома жертвы, но потом ему даётся право переступить порог жилища. И поверь, никакие двери его от этого не удержат. Он приходит, когда человек спит. В самый тёмный час. Встаёт возле изголовья и смотрит. Ждёт, когда несчастный проснётся. А когда жертва открывает глаза, последнее, что она видит в своей жизни, это хищный оскал Хиробрина. Когда я узнал об этом, то надолго лишился сна. Мне казалось, если я не буду спать, то Хиробрин не придёт. В надежде избежать пророчества, я шёл сутками напролёт, пока не свалился без сил в какой-то пещере. К счастью, я отошёл достаточно далеко от прошлых мест, и преследователь меня не настиг. Наутро я проснулся живым и счастливым. Проклятье можно было отсрочить, достаточно отправиться невесть куда, чтобы по дороге запутать следы. В конце концов, я оказался на Острове и поселился там. Думал, что смог перехитрить Хиробрина, но в итоге он всё равно явился за мной. Неужели прошёл по дну моря...

Слова Стива слились в неясное бормотание, он окончательно погрузился в свои мысли, а я сидел, как на иголках, не в силах поверить в услышанное.

— Я... Я видел его прошлым утром. В точности, как ты описывал. Я что... теперь тоже проклятый? Стив?

Товарищ поднял голову, в глазах плескалось отчаяние:

— Теперь понимаешь? Назад пути нет. Вода надолго его задержит, но когда-нибудь он снова напомнит о себе. И лучше нам быть готовыми к его появлению.

— Знаешь, я вдруг заметил... Чудовища не причиняют ему никакого вреда. Это значит, что он сам — монстр. Вдруг у нас получится одолеть его обычным оружием?

— Думаешь? — Стив смерил меня скептическим взглядом. — По легенде, он приходится роднёй самому Создателю. И вдобавок, хватит ли у тебя смелости хотя бы встретиться с ним лицом к лицу?

На секунду меня охватило замешательство. Конечно, сложно будет сражаться с существом, которое нагоняет ужас одним только взглядом.

— Ничего, — твёрдо ответил я. — Главное побороть свои страхи. А там и Хиробрина поборем.

— Хороший настрой. Кстати, уже видно землю на горизонте. Приплыли.

Мы взяли курс на побережье, и вскоре моя лодка с размаху заскребла днищем по песчаной отмели. Пробковое дерево от удара рассыпалось в щепки, но и необходимость в нашем хлипком транспорте уже отпала. Я выпрыгнул на берег, помог вылезти Стиву, после чего мы, наконец, осмотрелись. Перед нами простиралась обширная пустыня, у которой не было видно ни конца ни края.

— Сейчас перекусить бы... — Стив начал рыться в собранном на скорую руку барахлишке.

Я полностью поддерживал эту идею. Мы плыли целый день, и если в море голод почти не ощущался, то на твёрдой земле желудок начал требовать чего-нибудь съестного. Тем временем Стив основательно перерыл свои запасы и обратился ко мне:

— Кажется, забыл прихватить еду второпях. Не поделишься своими запасами, Дэвис?

Я начал осматривать вещи, которые успел сложить в поход, но чем больше в них копался, тем сильнее накатывало беспокойство. Хлеба не было. Я тоже не взял с собой ни краюхи.

По моему растерянному взгляду Стив сразу всё понял, нахмурился:

— Плохо дело. Даже яблок с деревьев не набрать — кругом пески. Короче, надо спешить. Солнце скоро зайдёт, а сражаться с «этими» на голодный желудок плохая затея. Попробуем пересечь пустыню; надеюсь, она не слишком большая.

Мы отправились в путь по огромному неизвестному континенту. На поиски продовольствия. И нового жилья.

Примечания:

Как вы могли заметить, описание Хиробрина в этой главе немного отличается от каноничного. (Кто знает, может быть вместо книги легенд Стиву попался обычный сборник страшилок? ^^)

Во всяком случае, я надеюсь, что история придётся вам по душе :3

Поначалу мы бежали вслед за заходящим солнцем, но дневное светило бежало ещё быстрее. К тому времени, когда оно неумолимо скрылось за горизонтом, мы окончательно выдохлись и уже едва волочили ноги. Сумерки окутывали песчаные холмы и барханы, а тени сгущались на земле.

К счастью, местность в пустыне была открытая и далеко просматривалась, случайная засада нам не грозила. Однако чем темнее становилось вокруг, тем чаще на глаза попадались стоящие поодаль неясные силуэты. Они возникали исподтишка, то поодиночке, то целыми группами. Стоило лишь на мгновение отвернуться, как лёгкое, заметное лишь краем глаза движение указывало, что мы здесь не одни.

Мы старались не приближаться к этим силуэтам. Голод истощил наши силы, и мы вряд ли пережили бы даже самую мелкую стычку. Иногда ночные твари маячили прямо у нас на пути. Тогда приходилось обходить их по широкой дуге, надеясь остаться незамеченными. А ещё пару раз мы останавливались, и Стив из лука отстреливал шевелящиеся во тьме фигуры.

Казалось, эта проклятая пустыня никогда не кончится, но всё-таки мои опасения не оправдались. Когда мы в очередной раз поднялись на высокий холм из песка, нашим взорам открылась прекрасная равнина, озарённая лунным светом. Среди полей высокой травы виднелись небольшие озёрца, а вдали поднимались ввысь огромные горы, увенчанные снежными шапками.

— Смотри, там деревья, — указал вперёд Стив. — Значит можно обосноваться неподалёку.

Присмотревшись, я заметил возле самого подножия гор узкую кромку леса. Ну и острое же зрение у Стива, если он сразу разглядел их в ночной темноте!

Мы спустились с песчаного холма прямо в море зелёной травы. Бесплодная пустыня осталась позади, но расслабляться не следовало.

— Осторожно, здесь такие заросли, что в них можно спрятать армию криперов, — успел предупредить я Стива, как в тот же миг наткнулся на что-то мягкое шевелящееся.

Это что-то громко вздохнуло мне прямо в ухо и затопало прочь по траве.

— А-а-а-а-а! — завопил я в панике.

— Ого-о-о-о! — воскликнул с восторгом Стив. — Это же коровы, тут их целое стадо!

— Напугала, чертовка.

— И не только коровы. Вон свинья дремлет, да и птицы здесь должны водиться.

Признаться честно, я не видел ни тех, ни других. Густые тучи обложили небо, и стало совсем темно. Зато на востоке оставалась узенькая чистая полоска, которая начала алеть. Близилось утро.

— Ох, наконец-то рассвет. Я уж думал, ночь будет вечной, — из моей груди вырвался вздох облегчения.

Я повернулся к Стиву и увидел, что он напряжённо смотрит прямо себе под ноги. Раздался звук, похожий на «вжух», и слева замаячило чёрное пятно. Когда я попытался посмотреть, что там такое, пятно резко исчезло. «Вжух» — и нечто чёрное появилось уже по правую руку от меня. Как будто сама ночь сгустилась из воздуха.

— Не смотри на него, — Стив резко ухватил меня за рукав. — Если взгляды пересекутся, нам конец.

Я послушно замер, уставившись в землю. Боковым зрением я смутно различал, что рядом стоит вытянутая, непомерно высокая человекоподобная фигура. Угольно-чёрная, с руками почти до земли, она издавала странные звуки, похожие на воркование птиц или короткое урчание.

— Кто это? — прошептал я.

— Эндермен. Странник Края. Осторожно, он чувствует, когда на него пялятся. А взгляд в лицо считает за проявление враждебности.

— Откуда он здесь взялся? С края света? — я начал аккуратно пробираться подальше от эндермена.

— Нет. Сначала я тоже думал, что Странники приходят из Дальних Земель, но потом прочитал, что они из другого мира, — Стив тоже медленно, не оглядываясь, пошёл за мной. — Насколько я знаю, люди сами открыли порталы в Край. За что и поплатились.

Я собрался спросить, не из-за этого ли вымерло человечество, как раздалось негромкое «вжух», и эндермен возник прямо передо мной. Прямо на линии взгляда. Я замер от неожиданности, Странник Края тоже остановился.

Пурпурные светящиеся глаза уставились прямо мне в душу, огромная зубастая пасть широко распахнулась. Я почувствовал нарастающий в ушах шум, в котором смешалось и рычание, и стон, и неясное гудение. Звук шёл со всех сторон, он звенел внутри головы.

— Что ты наделал… — прошептал Стив.

Он вскинул лук, прицелился в Странника Края и выстрелил. Эндермен исчез. Уклонился от стрелы, пущенной почти в упор. И в тот же миг появился за спиной Стива, протягивая к нему длинные, когтистые лапы.

— Берегись! — я сделал выпад мечом, но сталь проткнула пустое место, Странник опять куда-то телепортировался.

— Сам берегись, — крикнул Стив, доставая меч и бросаясь в атаку. Эндермен собирался сцапать меня сзади, но товарищ задел его кончиком оружия.

Я понял, что это конец. Тварь могла убить нас за два удара — по одному на каждого. Мы выставили мечи перед собой и встали спиной к спине, готовясь встретить смерть в бою. Но судьба распорядилась иначе.

Кап. Кап-кап. С затянутого тучами неба пролились первые капли дождя, которые тут же обратились тугими струями ливня. Грянули раскаты грома.

Странник Края вдруг остановился. Под потоками живительной влаги он скорчился, как при сильной боли. Исчез, но тут же появился снова, пытаясь добраться до нас. Я полоснул его мечом наотмашь и… эндермен согнулся пополам, шипя от отчаяния, а затем упал в траву, исчезая в облачках пара. Пытаясь унять дрожь в руках, я опустил меч.

— Спасены, — выдохнул Стив.

Он нагнулся и поднял предмет, оброненный Странником. Небольшая полупрозрачная жемчужина зелёного цвета.

— Вода обжигает эндеров, — пояснил друг. — В следующий раз лучше сражаться с ними на берегу реки или озера, чтоб было куда отступать.

Под проливным дождём мы без происшествий добрались до кромки леса. Здесь нам предстояло построить небольшой деревянный домик, чтобы поселиться в нём на какое-то время. До тех пор, пока Хиробрин вновь не известит нас о своём скором визите.

Полуденное солнце нежно согревало мне плечи, ветер шелестел подросшими стеблями пшеницы на поле неподалёку, сквозь приоткрытую дверь домика просачивался аромат жареной рыбы, из загона слышалось мычание недавно прирученных коров. Всего за несколько дней мы порядком обосновались в здешних краях. Плодородная земля, населённая тучными стадами — лучшее место для фермерства. Я сидел на берегу пруда и лениво рыбачил.

Что касается Стива, то он ушёл рано утром, копаться в своих шахтах. Для него это стало излюбленным занятием, учитывая, что мы поселились у подножия большой горы.

— Дэвис! Эй, Дэвис! — а вот и Стив, лёгок на помине. — Я там такое нашёл, ты не поверишь!

Он промчался мимо меня в избушку и принялся активно рыться в сундуках. Судя по его довольному виду, находка была приятной. Но что можно отыскать, ковыряясь в земле?

— Дай угадаю, ты наткнулся на золотую жилу?

— Лучше! — Стив повернулся ко мне, густо увешанный факелами. Он и раньше любил таскать их целыми пачками, но теперь превзошёл все мои ожидания. — Я откопал заброшенные шахты!

— Ага, и теперь ты хочешь, чтобы я подержал меч, пока ты растыкиваешь везде освещение?

— В точку, дружище. Идём скорее, увидишь, как работали шахтёры в далёком прошлом.

Я прекрасно понимал, что пресловутые шахтёры до сих пор бродят в недрах горы. Они ждут нас в мрачных глубинах подземелий. Ждут, чтобы отведать на вкус нашу плоть. Не то чтобы меня пугала встреча с ходячими мертвецами, но и торопиться к ним, на мой взгляд, не стоило. Зато Стив буквально пританцовывал от нетерпения, так сильно ему хотелось исследовать шахты. Всё-таки мне не понять всех увлечений и интересов настоящего рудокопа. Тем временем, этот самый копатель едва ли не силой тащил меня за собой в подгорные тоннели.

Жаркое солнце над головой сменилось сырым каменным сводом. Мы пробирались длинными узкими ходами, выкопанными Стивом, до тех пор пока...

— Стой! — предупредил товарищ.

И как раз вовремя. Тоннель обрывался прямо у моих ног. Внизу распахнула голодную пасть бездонная чёрная яма. Мы стояли на краю огромной расщелины, настолько глубокой, что дно терялось во мраке. Наверху, если задрать голову, можно было увидеть тоненькую полоску неба.

— Вот такие здесь каньоны, — прокомментировал Стив и вытянул руку: — Посмотри во-о-он туда. Видишь?

Я проследил взглядом в указанном направлении. Чуть ниже уступа, на котором мы стояли, от одной стенки каньона к другой протянулся деревянный мостик, тускло подсвеченный факелом. Рукотворная конструкция меня слегка насторожила.

— А это случайно не проделки... — я не рискнул произнести имя Хиробрина вслух, но Стив прекрасно меня понял.

— Точно нет. Я раньше уже находил такие подземелья. Уверяю, там есть чем поживиться!

Не стану описывать, как мы спускались к шахте по узенькой тропинке, и сколько страха я при этом натерпелся. Стиву же всё было нипочём, благодаря навыкам горняка он чувствовал себя под землёй как рыба в воде. Перевести дух мне удалось, лишь когда ноги ступили на твёрдую поверхность подмостков. Напарник первым делом принялся растыкивать дополнительные факелы в довесок к уже имеющимся, пока я осматривался по сторонам. В целом, ничего особенного: и впереди, и позади вглубь тянулись тёмные тоннели, с деревянными подпорками и проложенными по полу остатками рельс.

— А теперь вперёд, на поиски приключений! — воодушевлённо взмахнул киркой Стив.

— Угу, на свою пятую точку, — я не разделял его энтузиазма.

Прикрепляя факелы к стенам, мы двинулись наугад в первый попавшийся тоннель, свернули пару раз в ответвления, потом ещё пару, и...

— Так, здесь мы уже были, — пробормотал Стив, когда мы вышли на уже освещённый факелами перекрёсток. — Давай назад.

Сами того не замечая, мы спускались всё глубже и глубже, пока окончательно не заблудились. Но тогда ещё мы не обратили на это внимания, поскольку на огонёк пожаловали исконные обитатели здешних мест. Причём шли они целыми шеренгами.

— А ну прочь! — Стив лихо разрубил подбирающегося к нему зомби, но на место упавшего мертвеца тут же вылез другой.

— Гнездо у них тут, что ли? — пропыхтел я, пробиваясь сквозь наседающую толпу.

— Вот сейчас мы это и узнаем.

С удвоенной силой Стив заработал мечом, и вскоре мы ввалились в тесную квадратную комнату. Я сразу понял, что попал в необычное место. Пол из булыжника здесь покрывали густые заросли мха, возле стен стояла пара сундуков, а в центре находилась маленькая клетка, объятая пламенем. Внутри неё крутилась и корчилась какая-то крохотная фигурка.

— Магия? — удивлённо выдохнул я.

— Ещё какая, — отозвался Стив. Он торопливо развешивал факелы, чтобы на полу не осталось ни единой тени.

Клетка вспыхнула огнём в последний раз, и на ней прямо из воздуха материализовался зомби, который тут же получил от меня размашистый удар клинком.

— Готово, — напарник закончил осветительные работы и отряхнул руки. — А теперь обещанные трофеи.

Он подошёл к одному из сундуков и поднял крышку, я с любопытством заглянул через его плечо. Внутри лежало несколько железных слитков и горсть красной пыли. Как объяснил Стив, она была незаменима в сборке некоторых механизмов. Другой сундук хранил в себе несколько буханок хлеба, ворох ниток и...

— Ого, сразу два седла, — обрадовался Стив. — Жаль, возле дома лошади не водятся. Но прихватить не мешает.

Довольные столь щедрой добычей, мы покинули сокровищницу и неожиданно поняли, что не знаем обратной дороги.

— Гляди, вроде там светло, — я указал на одно из ответвлений. — Наверняка это выход на поверхность... или нет.

Мои ожидания не оправдались. Дорога привела нас к огромному озеру лавы. Густой расплавленный камень светился ярко-оранжевым, оставляя отблески на стенах. Магма лениво булькала, источая волны жара.

— До поверхности ещё далеко, — усмехнулся Стив, он обвёл взглядом стены пещеры, и глаза его восторженно заблестели, — но ты всё равно свернул очень удачно, дружище. Смотри!

Он подбежал к одному из камней, испещрённому светло голубыми прожилками и ударил по нему киркой. Хрупкая порода быстро рассыпалась на полупрозрачные кристаллы.

— Знаешь, что это? АЛМАЗЫ! Целая жила, — Стив яростно заработал кайлом. — Раньше я о них даже не мечтал!

Заразившись энтузиазмом товарища, я присоединился к нему в добыче. Благодаря нашему усердию алмазоносная порода быстро иссякла, но мы в достатке набили карманы драгоценными камнями.

— Почаще бы такие находки, — прокомментировал Стив, когда мы покинули лавовую пещеру.

— Угу, а ещё неплохо было бы донести всё это богатство до дома. Куда нам теперь?

— Прямо наверх. Я видел тут неподалёку подходящий лаз.

Я послушно отправился вслед за Стивом. Он безо всяких сомнений свернул за угол, где нас ждал неприятный сюрприз.

— Нам точно сюда? — проход, в который я заглянул, был густо оплетён паутиной.

Белые липкие сети плотно опутывали деревянные столбы и подпорки заброшенных шахт. Среди тенёт что-то зашевелилось, мелькнули в темноте красные глаза, зашуршали длинные мохнатые лапки.

— Точно не сюда, бежим!

Не дожидаясь, пока пещерные пауки выберутся из логова, мы припустили вперёд по тоннелям.

— Вот теперь мы на верном пути! — Стив подсадил меня на скальный выступ и подтянулся сам.

Пещерный ход вёл куда-то вверх. Судя по лёгкому сквозняку — прямо наружу. Мы бежали без оглядки, мимо скелетов, мимо полчищ зомби, а те протягивали к нам руки, брели вслед за нами.

Наконец, подъём закончился. Мы выбрались из подземелий прямо на вершину горной гряды. Моему взору открылся чудесный вид на окрестности, но любоваться им было некогда. Мертвецы вот-вот собирались вылезти из пещеры, следовало убираться отсюда побыстрее.

— Ха, кого я вижу! — Стив обнаружил на склоне горы стадо свиней.

Он достал из кармана пучок моркови, чтобы приманить к себе хрюшек. Как только одна из них подошла достаточно близко, он нахлобучил на неё седло и уселся верхом. Затея показалась мне забавной.

— Слушай, Стив, одолжи-ка немного морковок, — я достал из кармана пару складных удочек, разложил их и насадил морковь на крючок, после чего точно так же оседлал ближайшую свинью.

— Здорово придумано, Дэвис! — восхитился друг, когда хрюшки послушно побежали вслед за болтающейся перед пятачком морковкой.

Ветер засвистел в ушах, все страхи и тревоги подземных приключений остались далеко позади. Мы скакали по верхушкам утёсов, веселье переполняло меня.

— Как насчёт слегка искупаться? — Стив направил своё животное к обрыву, под которым раскинулось небольшое озеро. Я последовал его примеру, и мы с радостными воплями сиганули с горы прямо в воду.

Кто сказал, что свиньи не летают!

— Алмазный... меч? Алмазный шлем, алмазная кирка, алмазное всё! — Моему восторгу не было предела. — Стив, я когда-нибудь говорил тебе, что ты мастер на все руки?

— Когда-то говорил, но я не огорчусь, если ты повторишься.

— Скажу иначе. Ты гений! Я бы до такого не додумался.

— Да ладно, дело-то несложное. К тому же алмазы мы нашли благодаря тебе.

Прошёл всего день после нашего похода в шахты и лихой поездки на свиньях. По возвращению Стив буквально залип около верстака и наконец представил мне набор алмазной брони и инструментов.

Я осторожно взял меч, разглядывая блестящие грани, после чего взмахнул рукой. Острейшее лезвие со свистом рассекло воздух.

— Супер! Легче железного и удобней в фехтовании.

— Вдобавок прочнее и острее. Ты ещё кирасу примерь.

Стив действительно был мастером. Доспех сидел легко, ровно и ничуть не сковывал движений.

— Шик!

— Нравится? А теперь главная новость: пока мы скакали по скалам на свиньях, я заметил заброшенное поселение по ту сторону хребта. Как насчет небольшой прогулки и разведки?

— Хм-м, ну давай. Я ни разу не встречал поселений.

— Вот и посмотришь. А я там поищу сундуки с барахлишком.

Сказано — сделано. Мы облачились в полный набор доспехов, вооружились новыми мечами, уселись верхом на всё тех же хрюшек и помчались в сторону деревни. Вот только ехать пришлось недолго. То ли направление мы выбрали не совсем верно, то ли слегка заплутали в лесу, но вместо того, чтобы обогнуть скалу широким крюком, мы уперлись прямо в отвесную стену.

— Ну и ладно, — Стив не слишком огорчился. — Умный в гору не пойдет, умный гору прошибёт.

И он достал алмазную кирку, намереваясь опробовать её в деле.

— Не-не-не, — воспоминания о беготне в заброшенных шахтах до сих пор не успели выветриться из головы, — умный гору обойдет. Давай лучше пробираться вдоль подножия.

Разочарованный Стив со вздохом убрал кирку, и мы направили наших хряков в обход скалы. Впрочем, ехать пришлось недолго.

— Поберегись! — предупредил Стив, да и сам я уже приметил светящееся раскалённое озеро у нас на пути.

Источники лавы здесь находились близко к поверхности, образуя небольшую каверну, заполненную густой булькающей жидкостью. В двух шагах от озера магмы протекал весёлый горный ручеёк. Стив вооружился лопатой и копнул немного земли, чтобы изменить русло водяного потока. Раздалось громкое шипение, свечение от расплавленного камня начало угасать. Льющаяся вода заставила магму остыть и покрыться толстой коркой иссиня-чёрного материала. Из любопытства я попытался сковырнуть хотя бы маленький кусочек загадочного камня, но это оказалось не так-то просто, даже несмотря на алмазный инструмент в руках.

— Ну вот, теперь если кто и свалится в яму, то не сгорит, — Стив довольно отряхнул ладони. — Обсидиан оставь в покое, я всё равно не знаю, на что его можно пустить.

— Ну уж нет, кусок почти откололся, — пропыхтел я, работая киркой.

Неимоверными усилиями мне всё-таки удалось достать немного обсидиана. Какой же он прочный!

— Доволен? — хмыкнул Стив. — Самый твёрдый материал, между прочим. Можешь наколупать себе на небольшой домик, если не притомился.

И он весело хохотнул. Да уж, добывать обсидиан занятие нелёгкое. Я положил тёмный камушек в карман, пусть останется в качестве сувенира.

Мы продолжили путь, и вскоре перед нами замаячили далёкие силуэты деревенских домов. Они виднелись всё ближе, я уже мог разглядеть высокую часовенку, приземистую кузницу, деревянные хибары на отшибе и снующие меж строениями фигурки.

— Дэвис... ты тоже это видишь? — голос Стива задрожал от волнения.

— Да. Это не монстры. Больше похоже на...

— На живых людей. Значит, мы не одни! — завопил товарищ, пришпоривая свинью.

Я пустился за ним следом. В деревушке нас тоже уже заметили. Народ высыпал на улицу из домиков, чтобы посмотреть на необычных странников. Мы въехали в поселение, окружённые всеобщим вниманием. Два прекрасных воина, в безупречной алмазной броне, с алмазными мечами на поясе, верхом на благородных скакунах... ладно, не буду приукрашивать, осёдланные свиньи явно портили вид, но мы всё равно произвели впечатление.

— Привет, собратья! — провозгласил Стив, спешиваясь.

Молчание было ему ответом. Я внимательно оглядел местных жителей. Длинноносые, крупноголовые, с густыми бровями, они походили друг на друга, но при этом отличались от нас со Стивом. Мы могли бы назвать их про себя «уродцами», но прекрасно понимали, что сами для них выглядим уродливо и непривычно. Толпа расступилась, пропуская человека в фиолетовой одежде, судя по всему, священника или служителя культа. Он подошёл к Стиву и что-то коротко односложно спросил.

— Только вот языка вашего мы не знаем... — озадаченно пробормотал я.

Впрочем, Стив не растерялся. Он достал из-за пазухи железный слиток и помахал в воздухе.

— Обмен, — объяснил он, отчаянно жестикулируя. — Мы — вам, а вы — нам!

Из толпы вышел ещё один житель, его чёрный потрёпанный фартук указывал на причастность к кузнечной профессии. Кузнец придирчиво осмотрел железный брусок, после чего достал из кармана маленький зелёный камень, очевидно служивший здесь разменной монетой.

— Это что, изумруд? — Стив потянулся было за камушком, но кузнец спрятал его в карман, затем кивнул на железо и показал пальцами цифру восемь.

— Восемь слитков за одну штуку?! — возмутился было Стив, но сразу задумался. — Хотя, размен неплохой, железа-то я ещё много наплавлю.

С этими словами он залез в походную сумку и рассчитался с кузнецом по условленной цене. После этого торговля пошла на лад, мы отдали мяснику уголь для растопки печей, рыбаку сбагрили паутинных нитей в качестве лески для удочки, а фермеру помогли собрать урожай пшеницы с близлежащего поля. На исходе дня мы утёрли пот со лба и взялись пересчитать заработанное состояние. Обмен обогатил нас на десяток крохотных изумрудов, оставалось только найти им достойное применение.

Белые глаза неотрывно глядят в пустоту.

Мысли неспешно текут одна за другой.

«Людишки».

«Те двое весьма хороши. Как еда».

«Посмотрим, что они будут делать дальше».

«Бегут. Хотят скрыться».

«Пусть. Тем интереснее выслеживать добычу».

«Они по-прежнему слабы».

«Им не выбраться за пределы мира».

«Не сбежать от меня».

«Потому что мир… принадлежит мне».

Существо, которое старше самой Вселенной, распростёрло объятия навстречу наступающей ночи.

Темнейшей безлунной ночи.

* * *

Мы настолько расположили к себе поселенцев, что к вечеру местный библиотекарь гостеприимно распахнул перед нами дверь своего дома, предлагая переночевать у него. Мы не стали отказываться от приглашения и вошли внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, это ряды книжных полок вдоль стен. Стив тут же схватил одну из них, но разочаровано положил обратно — книга была написана на непонятном ему языке. Я прошёлся по небольшому жилищу. Пара столов, верстак в углу и длинная скамья у окна. Довольно скромная обстановка. На улице уже порядком стемнело, но спать почему-то не хотелось. Я присел на скамейку, пока Стив продолжал перебирать книги. Наконец он издал радостный возглас:

— Нашёл, тут есть старые издания!

Он немедленно погрузился в чтение, а я подошёл, чтобы заглянуть в книгу. Там были нарисованы какие-то схемы, подписанные неведомыми мне закорючками. Возможно, Стив в этом неплохо разбирался, но для меня содержимое книги оставалось непонятным.

За дверью послышались чьи-то шаги. «Кому понадобилось бродить по улице в такую темень?» — подумал я и вдруг всё понял. Выглянув в окно, я убедился в своих догадках — по улице шли живые мертвецы. Их было неожиданно много, и они не просто блуждали в поисках случайной жертвы, а целенаправленно стягивались к домику библиотекаря. Мы оказались в центре настоящей осады.

В дверь поскреблись. И почти сразу раздался грохот полновесных ударов. Книжник вскочил и, бормоча под нос что-то невнятное, отбежал в дальний угол своего дома. Мой товарищ, как ни в чём ни бывало, продолжал штудировать томик с инструкциями.

— Стив, у нас проблемы, — я встал и обнажил меч. Открывать дверь пока не решался. Там собралась такая орда, что не спасли бы ни оружие из алмазов, ни комплект доспехов.

Удары становились громче и сильней. Трещины сеточкой расползлись по двери. Долго ли она ещё протянет?

— …из обсидиана, украсить алмазами и сверху положить фолиант, — закончил чтение Стив. Он торжественно поднялся и захлопнул книгу со схемами. — Я узнал, как сделать оружие и броню ещё сильнее. Дружище, сегодня великий день.

— Опомнись, на дворе давно уже ночь.

— Неважно. Ну, кого ты хотел порешить?

Мы взяли мечи наизготовку, я протянул руку и распахнул дверь.

Кишащая зелёная масса из мертвечины хлынула в дверной проём. Мы заработали оружием изо всех сил. Зомби толпились, толкались, мешали друг другу. Если бы нам довелось столкнуться с такой армией на открытом пространстве, то мы вряд ли дожили бы до рассвета, но сейчас мертвяки не могли окружить нас и лезли по одному, неизменно встречая острые лезвия алмазных мечей. Пару раз им удавалось задеть нас когтями, однако доспехи исправно защищали от серьёзных ран. И прежде чем солнце взошло над равниной, мы разделались с последним поверженным врагом.

Тяжело дыша, мы вышли на улицу. В предрассветных сумерках ещё где-то виднелись силуэты немёртвых тварей, но они слонялись далеко и не представляли опасности. Захлопали двери домов, это жители выбегали на улицу, толпились вокруг нас, громко обсуждали случившееся с книжником. В их глазах, наверное, мы выглядели героями.

— Послушайте, почтенный, — обратился Стив к библиотекарю, — можно я возьму из вашего дома несколько книг? Мне не терпится опробовать особое искусство, о котором я узнал этой ночью.

Гостеприимный хозяин нисколько не возражал, даже когда мой товарищ распотрошил пару книжных полок, а священник, провожая нас в обратный путь, достал откуда-то необычный стеклянный пузырёк. Внутри флакона мерцали крохотные зелёные искорки, подобные тем, что выпадали из ночных порождений.

— Интересный сувенир, — отметил я, готовясь принять подарок.

Священник невозмутимо показал пальцами цифру три.

— И тут обдираловка! — ничего не оставалось, кроме как отсчитать нужную сумму из заработанных накануне изумрудов. — Ладно, бывайте здоровы, будем вас иногда навещать.

Мы помахали руками на прощание, взгромоздились на своих свиней и отправились домой, чувствуя себя чуть ли не спасителями человечества.

* * *

— Смотри, Дэвис, — уже на следующий день Стив продемонстрировал мне результат недавних исследований.

На невысоком обсидиановом столике в окружении книжных шкафов лежала раскрытая книга, испещрённая непонятными знаками. Когда я подошёл, её страницы перелистнулись сами по себе. Она как будто бы ждала, что я буду делать.

— Э-э… что это?

— Стол зачарования. Смотри, надо поместить предмет, например меч, вот сюда. Сейчас откупорь бутылёк, который тебе дал священник, так ты добьёшься лучшего результата. Потом положи руки на вот эти два алмаза по углам стола, они будут проводниками магии. Теперь сконцентрируйся на любой строчке в этой книге… ничего, что символы непонятные, они сработают в любом случае.

— Ого! — словно электрический разряд пробежал по моему телу.

Я отдёрнул руки от стола, чувствуя лёгкое покалывание в ладонях. Алмазный меч, лежащий передо мной, светился и переливался перламутром. Стоило мне взять его в руки, как с лезвия сорвались крохотные язычки пламени.

— «Заговор огня», вот это повезло! — удивился Стив. — Мне досталась обычная «Острота». Зато лук зачаровался на «Бесконечность».

Тут настала моя очередь удивляться. Запасы стрел, выпущенных из волшебного лука, чудесным образом не уменьшались.

Я ещё немного пошаманил возле стола. Единственным стоящим достижением стали ботинки, защищающие от падений. Остальные зачарования получились довольно посредственные, броня теперь немного лучше защищала от стрел, а кирка ломала камень чуть быстрее. Но мне нравилось воображать себя могущественным заклинателем, способным изменять саму суть вещей.

— Чем больше зачаровываешь, тем слабее эффект. Надо будет сходить к священнику за новыми флакончиками или самому поохотиться на монстров, — объяснил Стив. — А ещё я не показал тебе самого главного. Пошли.

Мы вышли на задний дворик, где возвышалась непонятная конструкция из обсидиана. Столбы и перекладины образовывали прямоугольную рамку, сквозь которую мог бы свободно пройти человек.

— Из той книженции я узнал, как строить порталы в Нижний мир. Говорят, в прошлом с их помощью люди путешествовали на большие расстояния.

— Нижний мир… то есть, Преисподняя? — уточнил я.

— Ну да, попросту говоря, Ад. Тебя это пугает?

— Ни капельки! А нам обязательно туда идти?

— Разумеется, там можно раздобыть кучу полезных ингредиентов, которая сделает нас сильнее. Ты ведь не забыл, что нам придётся когда-нибудь сразиться с Хиробрином?

С этими словами Стив достал зажигалку, поднёс её к нижней рамке портала и высек искру.

В свободном пространстве меж обсидиановыми блоками натянулась фиолетовая плёнка, напоминающая мыльный пузырь. Я подошёл к порталу и потрогал её рукой. Пальцы прошли сквозь плёнку свободно, без сопротивления. Отсюда нельзя было разглядеть, что нас ждёт на той стороне, но зато до ушей доносились леденящие душу стоны, хрипы и прочие адские звуки.

— Вперёд, навстречу приключениям! — Стив смело шагнул в рамку, увлекая меня за собой.

Сначала ничего не происходило, а потом я почувствовал сильное головокружение, в глазах потемнело. «Благими намерениями устлана дорога в ад», — подумалось мне, прежде чем Преисподняя поглотила нас.

«Исчезли!»

«Ускользнули в соседний мир».

«Когда они стали настолько сильны?»

«Неважно».

«Их путь пролегает через Ад».

«Что если они умрут раньше, чем...»

«Быть может, стоит последовать за ними через портал».

«Нет. Спешить незачем».

«Они справились с нашествием живых мертвецов».

«А значит, выживут даже в Аду».

«Рано или поздно они вернутся».

«И тогда...»

* * *

Жара и духота. Перед глазами всё плыло, меня сильно укачивало. На негнущихся ногах мы вывалились из портала, ожидая, пока зрение привыкнет к полумраку. Несмотря на отсутствие источников света, здесь было не слишком темно.

Обсидиановый портал открылся в просторную пещеру из необычного красноватого камня. Лёгкий и хрупкий, он запросто крошился даже от слабого удара киркой. Своды пещеры, потолок — всё вокруг состояло из этого материала. Стив щёлкнул зажигалкой, и языки пламени охватили небольшой участок пола. Камень горел, но не сгорал.

— Пока не особо впечатляет, — Стив затоптал огонь и направился к выходу из пещеры. — Посмотрим, что там снаружи.

Неожиданно проход перегородила чья-то тень. Когда мы осторожно подошли поближе, стало ясно, что перед нами стоит необычное подобие мертвеца.

— Свинозомби? — озадаченно пробормотал я. — Стив, похоже, твой портал ведёт в какой-то свинячий ад.

Нежить, отдалённо напоминающая как свинью, так и человека, равнодушно хрюкнула, отвернулась и заковыляла по своим делам.

— По крайней мере, свиньи не нападают первыми, — облегчённо вздохнул Стив.

Мы прошли мимо свинозомби наружу, и нашему взгляду открылись новые ландшафты.

— Так вот как выглядит Нижний мир, — вырвалось у меня.

Мы стояли на склоне большого холма, что возвышался посреди огромной пещеры. Внизу плескался бескрайний океан магмы, питаемый величественными лавопадами, струящимися откуда-то сверху. Высоко над головой потолок пронизывало неисчислимое множество ходов, было видно, что они ведут на верхние уровни этих многоярусных пещер. Весь Ад представлял собой нагромождение полостей и каверн, причудливо сливающихся в один запутанный лабиринт.

Я спустился по склону к берегу океана. В лицо мне дохнула волна невыносимого жара. Расплавленный камень бурлил и плескался прямо у моих ног. Я немного прошёлся вдоль берега и наткнулся на узенькую полоску пляжа. Песок здесь был тёмным, почти коричневым и очень вязким, по нему с трудом удавалось переставлять ноги. Присмотревшись к песку, я не смог сдержать возглас удивления. Поверхность шевелилась, складываясь в искажённые страданиями лица. Они беззвучно открывали рты, корчились, пытаясь схватить меня за пятки, старались замедлить каждый мой шаг.

— Песок душ. Я читал о нём в той книге, — Стив тоже заметил лица под ногами. — Говорят, в нём томятся души мстительных и алчных людей. Даже после смерти они завидуют живым, стараются хоть как-то досадить нам.

От берега мы отправились вверх по склону, вошли в очередную пещеру, бездумно свернули через несколько проходов. В тот момент мы думали, что сможем легко найти обратную дорогу. По пути попадались небольшие группы из свинозомби, они провожали нас мутными взглядами, не пытаясь подойти или наброситься. Тем не менее, ад оказался не самым безопасным местом, в чём нам скоро пришлось убедиться.

Мы бежали по узкой тропинке, нависающей козырьком над океаном лавы, когда раздался не то вскрик, не то визг. Последовавший за ним взрыв заставил нас резко остановиться. Там, где мы только что пробежали, зияла объятая пламенем дыра. Снова послышался короткий всхлип. Я поднял голову и увидел врага.

Из-под самых сводов к нам по воздуху медленно спускалось крупное белёсое существо. Всё его туловище состояло из одной большой головы, под которой болталось несколько коротких извивающихся щупалец. Лицо этого странного создания застыло в маске боли и страдания. Какое-то время оно наблюдало за нами, а потом издало уже знакомый вскрик, и навстречу нам полетел огненный шар.

Я уже собирался рвануть в сторону, как мимо меня просвистела стрела. Это Стив бесстрашно пытался сбить чудовище из лука. Выстрел оказался удачным, летучая тварь издала оглушительный протяжный вопль, но осталась парить в воздухе. А вот товарищ уже не успевал уйти с линии огня. Сейчас взрыв обрушит наш узенький карниз прямо в лавовое море...

— Ну уж нет! — я буквально ворвался между Стивом и огненным шаром, зажмурился и изо всех сил махнул мечом, как битой, отражая смертельный снаряд.

Смутно я понимал всю безрассудность затеи, но тело действовало быстрее разума. В тот момент мне хотелось лишь одного: любой ценой защитить своего единственного друга.

Взрыва не последовало.

Я осторожно приоткрыл один глаз и увидел, как отбитый огненный шар влетел прямо в белого монстра. С громким шипением он накренился набок и рухнул в океан огня. Я по-прежнему стоял неподвижно, не в силах поверить в произошедшее. Что называется, «вернул посылочку отправителю». Из-за моей спины Стив воинственно погрозил кулаком тонущему в лаве чудовищу:

— Оставь себе, нам чужого не надо!

Мы выбрались в безопасное место и только теперь поняли, что не знаем дороги назад. Все пещеры, через которые мы прошли, выглядели одинаково. А из-за тусклого естественного освещения мы не додумались расставлять факелы, которые указали бы нам обратный путь.

— Уверен, сейчас мы пролезем вот здесь и окажемся на том склоне, откуда пришли, — заявил Стив, заворачивая за угол.

Я последовал за товарищем и почти сразу уткнулся ему в спину.

Нет, мы добрались не до портала. Прямо перед нами возвышалась стена башни из тёмно-бурого, почти чёрного кирпича. Высоко над нашими головами простирались длинные мосты, ведущие к другим таким же башням. Над одной из них я разглядел движение небольших огненных существ.

— Адская крепость! То, что надо, — Стив довольно махнул киркой и принялся бесцеремонно прорубать проход внутрь.

Я задумался. С одной стороны гостям положено входить через парадную дверь, а не проделывать собственную. А с другой, здешние обитатели не настолько гостеприимны, чтобы обеспечить нам тёплый приём.

О том, что встреча будет не просто тёплой, а обжигающе горячей, я пока не догадывался.

Адская крепость встретила нас тёмными безмолвными коридорами. По словам Стива, мы пришли сюда, чтобы добыть две вещи. Стержень ифрита и адский нарост. Причём нарост обнаружился почти сразу, как только мы попали во дворец. Крупные красные бородавки, торчащие из грядок с песком душ возле лестницы. Стив аккуратно собрал ростки этой необычной рассады.

Рассовав по карманам добычу, мы двинулись дальше в поисках так называемых ифритов. Поднявшись по ступенькам на самый верх башни, я осмотрел окрестности. Отсюда было видно, что крепость гораздо больше, чем мне показалось вначале. Многочисленные лестницы и переходы сплетались в запутанную сеть тоннелей, решётки на окнах делали адский замок похожим на тюрьму. Кое-где виднелись стайки свинозомби. На одном из мостов, соединявших башни, я заметил необычного скелета. В отличие от костяных лучников, он был высоким и пепельно-чёрным, его истлевшие руки держали меч.

Скелета мы обошли стороной, наш путь лежал ко второй башне, над которой увивались огоньки. И чем ближе мы подходили, тем отчётливее я мог разглядеть парящих в воздухе существ. Те самые ифриты — духи огня, о которых говорил Стив. Вокруг их тел, сотканных из дыма и пламени, вертикально висели раскалённые стержни. За ними-то мы и пришли.

Неприятности начались сразу, как только мы добрались до башни. Огни замельтешили быстрее, один из них полетел нам навстречу. Стив натянул тетиву зачарованного лука и выстрелил. Стрела вонзилась прямо в ифрита, но не убила его. Пылающее создание открыло ответный огонь. В прямом смысле. Из него вырвалось три сгустка пламени, которые устремились в нашу сторону.

Я попытался отбить снаряд обратно, как сделал это в недавнем бою с белой летучей тварью, но потерпел неудачу. Огненные шары ифритов не взрывались при попадании. Они словно расплёскивались вокруг, воспламеняя предметы. Нагрудник на мне загорелся, и я чуть не запёкся прямо в доспехе, пока пытался сбить языки пламени.

Второй выстрел Стива оказался совсем неудачным. Он попал в одного из зомби, который стоял на бортике моста. Свиноподобное создание с визгом рухнуло вниз, а его товарищи резко рванули к нам. Мы в одночасье нажили себе целую кучу врагов!

— Следи, куда палишь, снайпер хренов! — завопил я, пытаясь одновременно сдерживать натиск толпы свинозомби и при этом не попадать под обстрел ифрита.

— Я не виноват, цель пролетела слишком низко, — оправдывался Стив.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, свинолюди оказались грозными противниками. Моя броня едва спасала от ударов их тяжёлых мечей. Я надеялся на оружие, зачарованное на «Заговор огня», но адские порождения, как и следовало ожидать, оказались невосприимчивы к пламени.

— Есть! — раздался крик Стива, и возле меня рухнул подбитый ифрит.

Товарищ тут же кинулся к нему. Сам дух огня исчез, рассеялся, но пылающие стержни остались лежать на полу. Стив аккуратно подхватил их и присоединился к истреблению свинозомби. Едва последний враг упал, исчезая в облачках дыма, послышалось грозное хрюканье. Глянув вниз, я увидел, как со всей округи к крепости стягиваются орды мёртвых свинолюдей. Им требовалось время, чтобы подняться наверх, и мы вовсе не собирались их дожидаться.

— Ладно, — заторопился Стив, — погостили, пора и честь знать.

Мы нырнули в хитросплетение проходов и коридоров, но свинозомби не думали отставать. Более того, к ним присоединилась ещё пара ифритов. Наконец, дорога привела нас в крохотную комнату без выхода.

— Тупик! Бежим обратно, — откровенно говоря, я понимал, что если нам навяжут бой, то он будет последним.

— Не успеем, постарайся заблокировать вход. Выиграй мне пару минут.

Я достал несколько досок и перегородил узкий лаз, через который мы попали в комнатку. Тем временем Стив вытащил из кучи припасов обсидиановые камушки и начал выстраивать рамку портала. Он крепил их на стенах и потолке, раскладывал на полу и вскоре...

— Чёрт! Одного не хватает, мы пропали.

Доски затрещали. Толпа свинозомби столпилась у входа, намереваясь прорваться внутрь. Огненные шары ифритов уже подожгли моё самодельное укрепление, оно вот-вот собиралось развалиться. Я приготовился встретить смерть в бою, как в голову пришла светлая мысль. Яркое воспоминание.

Пару дней назад, во время поездки в деревню поселенцев, мы обнаружили озеро лавы, где я впервые увидел обсидиан. Добытый там кусочек тёмного камня до сих пор лежал у меня в кармане!

— Нет, мы спасены! — гордо заявил я, замыкая рамку портала.

С радостным возгласом Стив щёлкнул зажигалкой, и меж обсидиановых кусков возникла уже знакомая фиолетовая плёнка. Деревянная преграда на входе рухнула, враги ворвались в нашу комнатушку, но было поздно. Мы стояли внутри портала, шум в ушах нарастал, голова кружилась всё сильнее. Прощай, Преисподняя, мы возвращаемся в родной мир!

* * *

Густой заснеженный лес вокруг. Сугробы. Крохотные снежинки медленно опускаются с затянутого тучами неба. Мороз щиплет кожу. Но ведь когда мы отправились в Нижний мир, на дворе стояло лето.

— Неужели нас закинуло в холодные края? И куда теперь идти? — я растерянно озирался по сторонам.

— Один шаг в Аду равняется восьми шагам на поверхности, а побегали мы там немало, — объяснил товарищ. — До дома теперь множество дней пути, знать бы ещё, в каком направлении...

— Попробуем вернуться через Ад?

— Нетушки. По ту сторону портала дожидаются свинозомби. Хорошо, хоть следом за нами не полезли. Предлагаю пока что обосноваться здесь, побродить по окрестностям, а со временем, авось, отыщем дорогу назад.

Не сговариваясь, мы достали топоры и начали вырубать деревья. Помнится, когда Стив жил в землянке, он мечтал о большом особняке из дерева. Что ж, теперь ему представилась возможность воплотить мечту в жизнь.

Со времён марш-броска через Нижний мир минуло уже несколько месяцев. Мы успели обжиться в том холодном краю, где очутились после выхода из портала. Засыпанные снегом равнины, да непроходимая тайга — вот и весь здешний пейзаж. Я потратил несколько дней, чтобы исследовать окрестности, но так и не встретил знакомых мест. Бегство через Ад привело нас на другой край мира. С одной стороны я жалел о маленькой ферме у подножия горы, которую нам пришлось оставить, а с другой радовался, что Хиробрину теперь нас точно не найти. Каким же наивным я тогда был!

Так или иначе, мы обосновались неподалёку от портала и несколько дней спустя построили новый домик из сосновых брёвен. Стив решил не останавливаться на достигнутом. Он расширял и достраивал избушку до тех пор, пока она не превратилась в большое двухэтажное поместье с множеством комнат, которые мы отвели под спальни, кладовые, кухню и лабораторию. Последняя представляла собой небольшую комнатушку, в которой Стив варил зелья из добытых в Аду ингредиентов. Он наловчился изготавливать растворы, дающие силу или скорость, залечивающие раны или наоборот, способные отравить врага. В сочетании с алмазным оружием и бронёй зелья сделали нас непобедимыми — монстры разлетались от одного размашистого удара мечом!

За пару месяцев мы сумели наладить быт, соорудили стеклянную теплицу для выращивания овощей, одомашнили местных коров и даже приручили пару волков. Стив остался верен шахтёрским привычкам и продолбил в холме неподалёку длинный глубокий проход, чтобы добывать уголь для камина. На сей раз он не наткнулся на кишащие монстрами заброшенные шахты, поэтому я спокойно подменял его время от времени. В уютном подземном коридоре, освещаемом светом факелов, я чувствовал себя в безопасности и проводил там долгие часы, усердно работая киркой. Так размеренно протекал день за днём, пока однажды не вмешался Он.

В тот раз я по обыкновению ковырялся в шахте, пока Стив готовил ужин. Неожиданно кирка пробила тонкую стену, и я понял, что впереди пустое пространство. Мне уже попадались небольшие пещеры в толще камня, но в этот раз в проделанном киркой отверстии замаячил свет. Расширив проход, я шагнул внутрь и оказался в тесном помещении, похожем на сокровищницу. Однако ни сундуков, ни враждебных чудовищ здесь не было. Просто комната, освещаемая тусклыми факелами из красного камня. Я впервые видел сокровищницу без сокровищ и какое-то время обстукивал стены в надежде найти замурованный клад. Безрезультатно. Кому же могло понадобиться делать помещение в скале, а потом прятать в неё вход? А может, входа никогда и не было?

В недоумении я вышел из комнаты и поднялся на поверхность, чтобы расспросить Стива. Уже на подходе к особняку мне в глаза бросилось необычное поведение ручных волков, которые служили нам сторожевыми псами. Животные скулили, поджав хвосты. Они дрожали и метались на привязи, время от времени поглядывая на заросли ближайшего леса. Мне стало немного не по себе. Я попытался рассмотреть, что же их всполошило, но так ничего и не увидел. Отчасти потому, что уже наступили сумерки, и в потёмках не удавалось что-либо разглядеть. В одном я был уверен точно — нечто страшное приближалось к нашему дому. Что-то, что испугало волков. Я отвязал верных псов, и те с громким рычанием кинулись прочь.

— Стив! — окликнул я товарища.

— Да, Дэвис?

— Выйди-ка на минутку. И прихвати оружие, тут творится невесть что.

Друг не заставил себя долго ждать. Он выскочил в полном облачении с мечом наперевес:

— Ну, кому тут надо надавать по сусалам…

Договорить ему не дали. Раздался короткий пронзительный вскрик, и возле крыльца разорвался огненный шар. Мы задрали головы вверх. Прямо над нашим порталом в ад парило белёсое существо, с которым мы прежде встречались в Преисподней.

— Гаст? — ошарашено прошептал Стив. — Но как?

Второй снаряд врезался в стену дома. Сосновая древесина вспыхнула ярким пламенем.

— Пожар! — завопил я во всю глотку, но друг не слышал меня. Оцепенев от ужаса, он смотрел в сторону леса, куда я вглядывался совсем недавно. Я проследил направление его взгляда, и почувствовал, как меня захлёстывает волна отчаяния.

Среди деревьев стоял человек.

Несмотря на холод, он был одет в голубую футболку и синие штаны.

Его глаза белого цвета неотрывно следили за нами.

Они светились в вечернем полумраке.

Перед нами предстал сам Хиробрин.

Примечания:

Что ж, история близится к завершению. До конца фанфика осталось несколько глав.

Не пропустите :3

Он пренебрёг всеми условностями и предупреждениями. Не стал дожидаться глубокой ночи и явился за нашими душами, едва зашло солнце. Я не знал, каким образом он так быстро нас нашёл. Наверное, для сверхъестественного существа это не слишком сложно. Неважно. На размышления времени всё равно не оставалось.

— Валим отсюда, — Стив схватил меня за рукав и потащил, куда глаза глядят.

Я бросил последний взгляд на дом, успевший стать родным. Пламя уже охватило его до самой крыши. Все наши вещи, скорее всего, сгорят дотла. Пусть. Главное уйти от погони.

К несчастью, побег не удался. Со стороны заснеженных полей на нас надвигалась несметная армия зомби. Их было ужасающе много. Как будто Хиробрин созвал сюда всех мертвецов мира. Ходячие покойники отрезали нам путь к бегству, попытка прорыва привела бы к неминуемой гибели. Но Стив не собирался сдаваться.

— Улететь отсюда мы не можем, но закопаться в землю всегда получится!

С этими словами он указал на вход в шахту. Мы бросились в подземелье, скрываясь от преследователей. В одном месте Стив остановился и ударил киркой по потолку. Он явно знал, что делает, ибо в том месте обрушилась целая куча гравия, отрезая обратный путь.

— Пусть сначала прокопаются к нам, — пропыхтел друг.

Мы бежали вперёд и вниз, а меня всё сильнее терзала мысль о том, как нам предстоит выбираться наружу. Ведь мы буквально замуровали себя в собственной шахте, которая скоро станет нашей могилой.

Наконец, тоннель привёл нас в ту самую сокровищницу с красными факелами, о которой я так и не успел рассказать Стиву. При виде тускло освещённой комнаты товарищ обхватил голову руками и застонал:

— Чёрт, только не это. Опять его проделки...

— О чём ты?..

— Это Хиробрин. Я уже встречал такие подвалы. Он издевается над нами!

Вместе с тем я заметил, что после моего визита комната слегка изменилась. Она стала шире, и в противоположной стене виднелся аккуратный проём. Его точно не было, когда я впервые попал в сокровищницу, но теперь отсюда появился выход.

— Готов поспорить, наш общий враг заманивает нас в ловушку, — мрачно отметил я.

— Выбора всё равно нет. Пойдём... и готовься к бою.

Мы побежали по идеально правильному искусственному тоннелю. Он вёл прямо вперёд, лишь изредка спускаясь всё ниже и ниже. Иногда на стенах попадались красные факелы, будто намекая, кто именно проложил этот путь. Они почти не разгоняли тьму, вдобавок над самым полом клубился необычный тёмный пар.

— Туман Пустоты, — прошептал Стив. — Мы на дне мира, глубже нам уже не закопаться.

Только теперь я заметил, что мы идём по необычным камням — серым с чёрными прожилками. Мне захотелось отколоть кусочек, как в случае с обсидианом, но алмазная кирка даже не оцарапала поверхность камня.

— Это админиум, коренная порода. Не утруждайся, — Стив удручённо поглядел в бесконечный тёмный тоннель, ведущий неизвестно куда, и вдруг издал радостный возглас.

Присмотревшись, я заметил, что одна из стен шахты слегка отличается по цвету. Вместо камня здесь виднелась кладка из серых, потрескавшихся от времени кирпичей.

— Как насчёт немного свернуть с дороги? — с этими словами товарищ размахнулся киркой и вонзил её в кирпичную стену.

Действительно. Хиробрин ждал, что мы будем играть по его правилам и загоним себя в ловушку? Хренушки! Я тоже размахнулся шахтёрским орудием, и вместе мы проломили проход. За стеной обнаружился просторный зал, уставленный рядами высоких книжных шкафов. В лицо пахнуло ароматом старой древесины и пыльных книг. Древняя библиотека безмолвно приветствовала новых гостей.

— Где это мы?

— Заброшенная крепость, я уже находил такие, — Стив прошёлся мимо книжных полок, рассматривая корешки фолиантов. — В прошлом случилось что-то такое, что вынудило людей строить большие подземные убежища. Как видишь, их это не спасло, и теперь крепости стоят покинутыми.

— Ошибаешься, — возразил чей-то равнодушный голос, — здесь полно моих слуг.

Мы подскочили как ошпаренные и оглянулись. В сделанном нами проломе стояла знакомая человеческая фигура.

— Думали, что можете сбежать от меня? — слова Хиробрина звучали завораживающе. — Бесполезно, я чувствую каждый шаг, каждое биение сердца в этом мире. Я связан с ним неразрывно. Я и есть мир.

Дрожащей рукой Стив снял с пояса бутылёк с зельем силы и залпом осушил его. Я увидел, как мышцы взбугрились на руках товарища, с поднятым мечом он кинулся на врага!

Хиробрин отмахнулся от Стива, как от надоедливой мухи. Одно лишь касание с невероятной мощью откинуло моего друга назад! Он влетел спиной в шкаф, и тот рассыпался в щепки. Стопки книг попадали на пол.

Больше ждать было нельзя. Зажигалка сама прыгнула мне в руки. Я щёлкнул кремнем, и ближайшую книжную полку охватило пламя. Щелчок — и загорелась ещё одна. Хиробрин отшатнулся от огня, прикрывая лицо тыльной стороной ладони. Как и все ночные существа, он недолюбливал яркий свет.

Пользуясь возникшей заминкой, я подхватил Стива, поставил его на ноги, и вместе мы кинулись наутёк по бесчисленным коридорам крепости. Пронеслись по залам и коридорам, мимо лестниц и зарешёченных каморок, после чего упёрлись в железную дверь.

Стив ткнул пальцем в кнопку на стене, сработал неведомый механизм, и проход открылся. Я ударил киркой по кнопке, чтобы сломать её, а затем мы проскользнули в закрывающуюся за нами дверь.

— Надеюсь, это его задержит, — выдохнул я, сворачивая из коридора в следующий зал.

Очень необычный зал. Из него не было выхода, а в центре находился кирпичный колодец с лавой, над которым висело кольцо из неизвестного материала. К кольцу вели ступеньки из кирпича, на которых расположился спаунер. Я разбил пылающую клетку, но перед этим несколько мелких насекомых выскользнули из неё и затаились среди трещин в камне.

Мы поднялись по ступеням, чтобы лучше разглядеть кольцо. Горизонтальная рамка, украшенная десятком камней, напоминающих глаза. Создавалось впечатление, что они неотрывно следят за мной. Одно место в кольце пустовало, там не хватало «глаза».

Бам-м! Послышался мощный удар в дверь. Белоглазый уже стоял на пороге. Ещё немного, и он выломает хлипкую преграду, чтобы добраться до нас.

— Кажется, я догадываюсь, что нужно делать, — заторопился Стив. — Только не спрашивай, откуда я это знаю.

Он выудил из алхимических запасов щепотку огненного порошка, который натолок из ифритовых жезлов. Потом достал жемчуг Эндера, хранившийся с тех незапамятных времён, когда я впервые столкнулся со Странником Края. И посыпал жемчуг порошком.

Огненная пыль с шипением впиталась в тёмно-зелёный шарик. Я с удивлением ахнул, в ладони Стива лежал точно такой же «глаз», как в рамке. Товарищ протянул руку, вставил недостающий элемент.

И портал активировался! Внутри рамки появилась тьма... нет, звёздное небо. Я увидел, как мерцают по ту сторону мириады светлых точек.

Бам-м! Скомканный кусок металла пролетел по коридору. Это Хиробрин голыми руками выбил железную дверь. Его тень уже виднелась у поворота в зал.

Мы со Стивом переглянулись, а потом одновременно прыгнули в неизвестный мир.

Мы стояли на чёрной обсидиановой платформе. Над головой раскинулось бескрайнее мрачное небо. Под платформой — тоже. Небо окружало нас со всех сторон. Мир, куда вёл портал, представлял собой висящий в пустоте обширный остров из жёлтого камня. Вместо деревьев здесь возвышались массивные столбы из обсидиана, увенчанные кристаллами, а между ними... между ними бродили десятки, если не сотни Эндерменов.

— Дружище, я всё понял, — прошептал Стив. — Мы попали в Край.

— Откуда ты знаешь? Уже приходил сюда?

— Не знаю почему, но я в этом уверен. Давай поищем выход отсюда.

Он перепрыгнул с обсидиановой платформы на небесный остров и осторожно, стараясь всё время смотреть под ноги, двинулся на поиски обратного портала. Я аккуратно последовал за ним. Конечно, убить Странника Края с нашей бронёй и зельями не представляло труда, но связываться сразу с толпой не очень-то и хотелось.

Мы дошли до половины острова, как Стив охнул и подбежал к одному из столбов. Возле него валялась целая россыпь каких-то предметов. Подойдя поближе, я увидел, что на земле лежит комплект железной брони, меч, засохшие ломти хлеба, золотые часы...

— Похоже, здесь кого-то прикончили, — озадаченно пробормотал я.

Стив медленно опустился на колени перед кучкой вещей, он был потрясён увиденным.

— Кого-то? Дэвис, я прекрасно помню эти часы. Раньше они принадлежали мне, а потом... я думал, что потерял их.

— Может, обронил где-то, а Хиробрин притащил сюда?

— Не в этом дело. Я хорошо помню, как встретил тебя, и наше с тобой путешествие. Но я смутно припоминаю скитания по Материку и, как ты, не помню, каким образом оказался на Острове. Всё как в тумане... чёрт, — Стив ухватился за голову.

— Не совсем догадываюсь, к чему ты клонишь...

— Это мои вещи, Дэвис. Понимаешь? Это место, где я умер.

— Не мели ерунды! Ты жив и здоров, стоишь прямо передо мной.

— Но подумай, ты ведь тоже не помнишь, как прибыл на Остров. Что если однажды мы уже погибли?

— Нет! Всему должно быть разумное объяснение.

В глубине души меня обуревали сомнения. С момента нашего знакомства Стив неоднократно давал повод усомниться в его здравомыслии, однако всякий раз оказывалось, что он прав. Неужели и сейчас всё происходящее — истинно? Мои размышления прервала гигантская чёрная тень, спикировавшая с неба.

Дракон Края. Хозяин этих мест. Он был огромен! И намеревался убить нас, незваных гостей, что вторглись к нему столь бесцеремонно.

Гигантский ящер заложил вираж и двинулся к нам прямо над землёй. Стив выхватил зачарованный лук и немедленно выстрелил. Стрела лишь оцарапала толстую чешуйчатую кожу. Мы бросились в разные стороны, чтобы увернуться от дракона, а я вдобавок сумел задеть его краем меча.

Роняя капли крови, дракон пронёсся мимо, взмыл в небо, и в тот же миг ожили кристаллы на обсидиановых столбах. От них к рептилии протянулись лучи света, а раны на чешуе начали затягиваться.

— Так мы его не одолеем! — Стив опять натянул тетиву. — Дэвис, попробуй раскурочить те штуки на столбах, пока я отвлекаю Эндердракона.

Легко сказать «попробуй». Я с трудом взобрался на самый низкий, широкий столб и долбанул по кристаллу киркой. Раздался взрыв, меня скинуло со столба — это лопнул кристалл Края. Луч света, лечащий дракона, погас, а ящер издал громкий недовольный рык.

Отлично! План действий созрел мгновенно. Я бросился к самому высокому, но в то же время узкому столбу и начал взбираться наверх. Краем глаза я видел, как Стив выпускает одну стрелу за другой, одновременно уворачиваясь от атак чудовища, и это придавало мне сил. Я не мог подвести друга в беде.

Долгий путь наверх, наконец, закончился. Я стоял на самой вершине мира, весь Край был как на ладони.

— А теперь приступим, — я достал лук и начал последовательно расстреливать исцеляющие дракона кристаллы.

Конечно, я не мог похвастаться такой же меткостью, как Стив, но стрелы то и дело находили цель. Кристаллы взрывались один за другим, и вскоре дракон остался совсем без лечения.

— И последняя цель, — я выстрелил в кристалл, рядом с которым стоял.

Взрыв сбросил меня вниз. В обычной ситуации мне грозила бы гибель, но ботинки, зачарованные на защиту от падений, смягчили удар. Тем не менее, я так отбил себе ноги, что пришлось пить зелье исцеления. В этот момент дракон мог бы сцапать меня без проблем, но он отлетел настолько далеко, что скрылся из виду.

— Он скоро будет здесь, готовься, — предупредил Стив.

— Нет, он уже здесь, — произнёс я севшим от страха голосом.

Я смотрел прямо за спину Стива, на обсидиановую платформу, где мы недавно появились. Теперь там стоял ещё один визитёр.

Хиробрин собственной персоной последовал за нами в Край.

Примечания:

Ну вот, мы на пороге финала. Следующая глава выйдет сдвоенной.

Осталось придумать, как бы повнушительнее её завершить %)

Примечания:

Иллюстрация к главе https://vk.com/photo-116856786_457240237

Дело приняло катастрофический оборот. Заклятый враг преодолел границу между мирами, чтобы настигнуть нас. К тому же, мы ещё не расправились с драконом.

Хиробрин заметил устремлённые на него взгляды и ухмыльнулся. Он подошёл к краю висящей в воздухе платформы, а оттуда ловко перепрыгнул на наш остров.

— Ни шагу больше! — выкрикнул Стив, целясь из лука в белоглазого.

— Этим ты меня даже не поцарапаешь, — хладнокровно отметил тот.

— Постойте! — вмешался я. — Почему ты преследуешь нас? Разве мы враги?

— Враги? — переспросил Хиробрин. — Не льсти себе. Вы двое всего лишь игрушки в моих руках. И в моей власти решать, как долго вы ещё протянете.

— Но почему? Нам и так пришлось нелегко в этом мире, каждый день приходилось бороться за свою жизнь…

— Вот именно, — перебил белоглазый. — Мир жесток и несправедлив, как и я. Мир желает стереть вас с лица земли, как и я. И у мира есть оружие, способное противостоять вам. Это я.

Ощущение безысходности сдавило мои виски. Хиробрин был как страшное стихийное бедствие, от которого невозможно спрятаться и невозможно предотвратить.

Нет.

Мы не для того плыли через море, голодали в пустыне, горели в Преисподней, чтобы сдохнуть здесь. У нас есть силы бросить вызов врагу. И если договориться невозможно, то наши клинки всегда готовы к бою!

Я с воплем побежал на Хиробрина, воинственно вскинув меч. Белоглазый среагировал мгновенно. Он резко опустился на одно колено, и в то же время его кулак с неимоверной силой врезался в землю.

От грохота заложило уши! Весь летающий остров содрогнулся под мощным ударом и едва не раскололся пополам — каменную поверхность прочертила глубокая трещина.

Сотрясение почвы сбило меня с ног, я отлетел назад к обсидиановому столбу. Жутко представить, что стало бы, если б удар пришёлся по мне. Оглушённый, я тряс головой, пытаясь прийти в себя.

— Ты в порядке?! — Стив тут же бросился на помощь. Он швырнул колбочку с зельем жизни под ноги, и та со звоном разбилась. Магия, что содержалась внутри, высвободилась, залечивая мои раны.

Хиробрин с недоумением наблюдал за происходящим.

— Почему ты так заботишься о нём? Разве тебе не полагается бежать от меня в панике, как ты делал все предыдущие годы?

— Тебе не понять, — огрызнулся Стив. — Дэвис всегда помогал мне и словом, и делом. Он мой единственный и лучший друг. За него я готов…

Стив не договорил. Он выпрямился, глядя в лицо Хиробрину, а потом снял шлем.

— Эй, ты что творишь? — я попытался встать на ноги, только получилось не так быстро, как хотелось бы.

Тем временем Стив скинул кирасу и поножи, избавился от ботинок и оружия. В руках он держал одну лишь склянку с неизвестным зельем.

Они стояли друг напротив друга. Похожие, как две капли воды, даже одежда была одинаковой. Сходство терялось только при взгляде в глаза. Небесно-синие у Стива, в отличие от пустых бельм Хиробрина. Противостояние длилось считанные секунды, после чего товарищ залпом выпил содержимое бутылька и… исчез. Растворился в воздухе, стал невидимым!

— Ты сказал, что являешься частью мира, — раздался голос из пустоты.

Хиробрин повернул голову, пытаясь уловить источник звука.

— Говоришь, что нам противостоит сама Вселенная, — продолжал Стив, блуждая кругами, чтобы его не вычислил белоглазый. — Но тут я тебя разочарую. Мир не настолько плох, каким может показаться. И в наших силах изменить его, превратить в цветущие сады или выжженную пустыню. Будущее мира зависит не только от тебя, но и от людей. Создатель уже не вмешивается в обыденный ход вещей, он переложил заботу о природе на наши плечи. Он дал нам возможность творить самостоятельно, поделился воистину божественной привилегией. И как бы ты, Хиробрин, ни старался изгнать людей из этого мира, ты всегда будешь терпеть неудачу!

Последние слова товарищ выкрикнул изо всех сил, и в тот же миг неведомая сила сшибла с ног белоглазого — это Стив бросился на врага врукопашную.

Такого не ожидал даже Хиробрин. Он отлетел к самому краю острова, но сразу вскочил на ноги. Впервые на его лице появилось выражение растерянности.

— Положительные эффекты, отменить! — скомандовал белоглазый, но было уже поздно. Разбежавшись вновь, товарищ столкнул его с обрыва.

В последний момент невидимость рассеялась, и Хиробрин уцепился за руку Стива, пытаясь выкарабкаться обратно. Стив только усмехнулся на столь жалкую попытку, он сам покрепче ухватился за белоглазого, и вместе они рухнули в пропасть.

— Смерть — не избавление! — выкрикнул Хиробрин. — Ты никогда не будешь свободен!

— Стив! — крик непроизвольно вырвался у меня из груди. — СТИ-И-И-И-ИВ!

Я подбежал к краю острова, панически вглядываясь в бездонную пустоту внизу. В голове не укладывалось, что друг только что пожертвовал собой. Неужели наше путешествие должно закончиться так…

— ЧТО ЗА ГЛУПЫЙ ПОСТУПОК! — громыхнул рассерженный голос. Он шёл из ниоткуда, со всех сторон одновременно. Вне всяких сомнений, говорил Хиробрин. — КАК БУДТО МЕНЯ МОЖНО УБИТЬ ТАКИМ ОБРАЗОМ.

— Снова ты? Учти, я поступлю точно так же. Только покажись!

— В ЭТОМ НЕТ НУЖДЫ. МИР ДАЁТ ТЕБЕ ШАНС, ВОСПОЛЬЗУЙСЯ ИМ.

— Что ты имеешь в виду?!

— ПРОЩАЙ. И ПОГЛЯДЫВАЙ ЗА СПИНУ.

Я развернулся, причём как раз во время. С громким шелестом крыльев передо мной опустился дракон. Громадный! Он заслонил собой небо. По сравнению с ним я чувствовал себя пылинкой. Фиолетовые глаза уставились прямо в душу…

Клац! Мощные челюсти сомкнулись над головой, я едва успел увернуться.

Вшух! Гребёнчатый хвост попытался смести меня в пропасть.

Прыжок, перекат, удар мечом. Я действовал инстинктивно. Лезвие рассёкло драконью лапу. Ящер отшатнулся, издав громкий разъярённый рык. Сейчас пригодилась бы поддержка Стива, но, увы… он погиб ради меня, и я не имел права на ошибку.

Кровь буквально закипела в жилах, боевое безумие захлёстнуло меня с головой. Я метнулся вперёд, нанося неистовые удары по дракону.

— Получай! Получай! Получай! — вымещал я всю злость на чешуйчатой твари.

Это напоминало первые дни на Острове, когда с такими же воплями я впервые вступил в бой с зомби. С тех пор многое изменилось. Мы со Стивом стали другими. Вселенная тоже стала другой. Белоглазый говорил: «Я и есть мир», но настало время доказать, что он не прав. Мир — это мы, все его обитатели. Пусть прячутся во мраке порождения тьмы — порождения света заслужили место под солнцем. И сейчас, ради всех живущих, мой меч кромсал драконью плоть!

Ящер расправил крылья и взлетел, избегая ударов, но тут же спикировал вниз, на меня. Мысли исчезли, разум очистился. Вот он — истинный шанс!

— Это конец, — услышал я свой голос, он звучал как сквозь пелену.

Я воздел к небу алмазный клинок и шагнул вперёд. Дракон попытался уклониться, но было поздно. Зачарованный меч вспорол брюхо Властелину Края. С диким рёвом ящер рухнул на камни, окутанный дымом и лучами света, рассыпающийся мириадами огней. На месте его гибели возник бездонный колодец из админиума. В нём плескалась та же тьма, что и в Портале Края, но вела она совсем в другое место.

Я стоял среди тучи зелёных огоньков, и новая сила струилась по всему телу. Моему пониманию открывались тайны, недоступные раньше.

Я осознал масштабы мироздания и свою роль в нём.

Теперь я понимал, что Остров, где я очутился в начале, называется Респ. Там начинают свой путь все новички, недавно пришедшие в мир. Там же оказываются бывалые путешественники, чьё Ложе Возрождения было разрушено по какой-либо причине.

Я видел, как Стив после воскрешения растерянно бредёт по колено в воде к берегу, пытается вспомнить, что с ним только что произошло.

Я чувствовал, как Хиробрин, растворившись в самой Вселенной, наблюдает за мной. Бесстрастно и выжидающе.

Я знал, что вступаю на новый уровень бытия. Убийца дракона, Покоритель миров.

Что ж, пришло время настоящих свершений.

— Мы встретимся снова. Жди меня, Стив, — возвестил я.

И шагнул в портал.

— Я вижу игрока, о котором ты говорил.

— Дэвис?

— Да. Будь осторожен. Сейчас он достиг большего уровня. Он может читать наши мысли.

— Это не имеет значения. Он думает, что мы часть игры.

— Мне нравится этот игрок. Он играл хорошо. Он не сдавался.

— Он читает наши мысли, как будто это слова на экране.

— Как будто он выбирает представление многих вещей, находясь в далеких мечтах об игре.

— Слова создают прекрасный интерфейс. Очень гибкий. И менее пугающий, чем реальность позади экрана.

— Они привыкли слышать голоса. До того, как игроки научились читать. В старые времена, те, кто не играл, называли игроков ведьмами и колдунами. А игроки мечтали, что они летят по воздуху на жезлах, получающих энергию от демонов.

— О чем же мечтал этот игрок?

— Он мечтал о солнечном свете и деревьях. Об огне и воде. Он мечтал творить. И мечтал разрушать. Он мечтал охотиться, и охотился. Он мечтал о приюте.

— Ха, оригинальный интерфейс. Ему миллион лет, и он все еще работает. Но что такого истинного создал этот игрок в реальном мире?

— Он работал, с миллионами других, чтобы создавать истинный мир в ℣ᑔᐛ, и создал ᔮᔯ♆ᔰ для ᕒᕓᕔᐬ, в ᓡᓢᓣ.

— Он не сможет прочитать эту мысль.

— Нет, он еще не поднялся до наивысшего уровня. Он должен достичь большой мечты в жизни, а не маленькой в игре.

— Он знает, что мы его любим? Что Вселенная — добра?

— Иногда, сквозь шум своих мыслей, он слышит Вселенную, да.

— Но бывают печальные случаи в его реальной жизни. Он создает миры, в которых нет лета, и он дрожит под черным солнцем, и свое печальное творение воплощает в реальность.

— Чтобы избавить его от печали, пришлось бы его уничтожить. Печаль — это часть его собственных задач. Но мы не можем вмешиваться.

— Иногда, когда они крепко спят, я хочу сказать им, чтобы они создавали настоящий мир в реальности. Иногда я хочу рассказать об их значимости для Вселенной. Иногда, когда у них нет связи с реальным миром долгое время, я хочу помочь им сказать слово, которое они боятся.

— Он читает наши мысли.

— Иногда мне все равно. Иногда я хочу сказать им, что этот мир, который вы принимаете за правду — это только ᑱᑳᑴ и ᓌᓊᓏ, я хочу сказать им, что они ᕣ⊎ᕥᕦ в ❁ᔜ⊗. Они видят так мало настоящего в своих длинных снах.

— И все же они играют в игру.

— Но ведь так просто сказать им...

— Слишком серьезно для этого сна. Учить их, как жить, означает помешать им.

— Я не буду говорить игроку, как ему жить.

— Игрок проявляет беспокойство.

— Я расскажу ему историю.

— Но не правду.

— Нет. Истина здесь завуалирована. Это не голая правда, что обжигает на любом расстоянии.

— Надели его телом, вновь.

— Да. Игрок...

— Используй его имя.

— Дэвис. Игрок.

— Хорошо.

— Сейчас сделай вдох. Сделай другой. Почувствуй воздух в своих легких. Пусть твои конечности расслабятся. Да, подвигай пальцами. Снова обрети тело, под действием силы тяжести, в воздухе. Возродись в длинном сне. Ты там. Твое тело снова соприкасается со Вселенной в каждой точке, как если б вы были раздельными. Как если б мы были раздельными.

— Кто мы? Однажды нас называли духами гор. Отцом Солнца, матерью Луны. Духами предков, духами животных. Джиннами. Призраками. Зелеными человечками. Потом богами, демонами. Ангелами. Полтергейстом. Чужими, инопланетянами. Лептонами, кварками. Слова меняются. Мы неизменны.

— Мы — Вселенная. Мы всё то, о чем бы ты ни подумал. Ты смотришь на нас прямо сейчас, видишь глазами и чувствуешь кожей. А почему Вселенная касается твоей кожи и проливает на тебя свет? Чтобы увидеть тебя, игрок. Чтобы узнать тебя. И чтобы быть узнанной. Я расскажу тебе одну историю. Когда-то давно, был игрок.

— Этим игроком был ты, Дэвис.

— Иногда ему снилось, что он человек, живущий на шаре расплавленной породы, покрытой тонкой коркой земли. Этот шар кружил около другого пылающего шара, который был в 330 000 раз массивней, чем он. Они были так далеки друг от друга, что свету требовалось восемь минут, чтобы пройти это расстояние. Свет нес информацию звёзд, и мог сжечь кожу на расстоянии в сто пятьдесят миллионов километров. Иногда игроку снилось, что он шахтёр, в мире, который был плоским и бесконечным. С квадратным Солнцем белого цвета. Дни там были короткие; можно было многое сделать и смерть была временным неудобством.

— Иногда игрок мечтал потеряться в этой истории.

— Иногда игроку снились другие вещи и другие места. Иногда эти сны разочаровывали. Иногда были действительно очень красивы. Иногда игрок перемещался из одного сна в другой, а из другого в третий.

— Иногда игрок в своих снах видел слова на экране.

— Давай вернемся. Атомы игрока были разбросаны в траве, в реках, в воздухе, в земле. Женщина собирала атомы, она пила и ела, и вдыхала, и женщина собрала игрока в своем теле. И игрок, проснувшись, попал из теплого, темного мира в теле его матери, в длинный сон. И игрок стал новой историей, никогда не рассказанной ранее, прописанной в его ДНК. И игрок стал новой программой, никогда не запускавшейся ранее, образованной исходным кодом миллиарды лет назад. И игрок стал новым человеком, никогда не жившим ранее, созданным из ничего, кроме молока и любви.

— Ты этот игрок. История. Программа. Человек. Создан из ничего, кроме молока и любви.

— Давай вернёмся ещё дальше. Семь миллиардов миллиардов миллиардов атомов тела игрока были созданы задолго до этой игры, в сердце звезды. Значит игрок это тоже информация со звезды. И игрок проходит через историю, как лес информации, посаженный человеком по имени Джулиан, в плоском, бесконечном мире, созданном человеком по имени Маркус, который существует в маленьком личном мире, созданным игроком, который живет во Вселенной, созданной...

— Тс-с. Иногда игрок создавал небольшой личный мир, который был мягкий, теплый и простой. Иногда трудный, холодый, и сложный. Иногда он строил модель Вселенной, в своей голове, частицы энергии, перемещающиеся через обширные пустые пространства. Иногда он называл эти частицы «электроны» и «протоны».

— Иногда он называл их «планеты» и «звезды». Иногда он верил, что был во Вселенной, созданной из энергии, которая состоит из «да» и «нет», нулей и единиц, строчек кода. Иногда он верил, что играл в игру. Иногда он верил, что читает слова на экране.

— Ты игрок, читающий слова...

— Тс-с... Иногда игрок читал строки кода на экране. Расшифровывал их в слова, слова в мнения, мнения в чувства, эмоции, теории, идеи, и игрок начинал дышать быстрее и глубже, и понимал, что он был жив, он был жив, и те тысячи смертей не были реальными, игрок был жив...

— Ты. Именно ты. Ты жив.

— ...а иногда игрок верил, что Вселенная говорила с ним через солнечный свет, который пробивался сквозь шорох листвы летних деревьев...

— ...а иногда игрок верил, что Вселенная говорила с ним через свет, падающий от морозного ночного неба зимой, когда луч света в уголке глаза игрока может оказаться звездой в миллионы раз большей Солнца, нагревающего плазму на своих планетах, для того, чтобы быть видимым на мгновение, чтобы игрок шел домой, в ту сторону Вселенной, к знакомой двери, пахнущей едой, чтобы снова уснуть...

— ...а иногда игрок верил, что Вселенная говорила с ним через нули и единицы, через электричество, прокручивая слова на экране в конце сна...

— и Вселенная сказала: «Я люблю тебя»

— и Вселенная сказала: «Ты играл хорошо»

— и Вселенная сказала: «Все, что тебе нужно, — внутри тебя»

— и Вселенная сказала: «Ты сильнее, чем думаешь»

— и Вселенная сказала: «Ты — дневной свет»

— и Вселенная сказала: «Ты — сама ночь»

— и Вселенная сказала: «Темнота, с которой ты сражаешься, — внутри тебя»

— и Вселенная сказала: «Свет, который ты ищешь, — внутри тебя»

— и Вселенная сказала: «Ты не одинок»

— и Вселенная сказала: «Ты не отделен от других»

— и Вселенная сказала: «Ты и есть Вселенная, пробующая себя на вкус, говорящая с собой, читающая свой собственный код»

— и Вселенная сказала: «Я люблю тебя, потому что ты и есть любовь».

— И закончилась игра, и игрок проснулся ото сна. И игрок увидел новый сон, который был лучше. И игрок был Вселенной. И игрок был любовью. Игрок — это ты.

— Проснись.

Примечания:

P.S. На этом заканчивается история Стива и Дэвиса. Спасибо, что путешествовали вместе с ними до самого конца, надеюсь, вам понравилось :3

Возможно, концовка покажется немного сумбурной, но по-другому не получится %)

У фанфика планируется продолжение "Охотник на монстров", почитать которое можно по ссылке https://ficbook.net/readfic/3564922

На этом позвольте откланяться. Играйте в майнкрафт, творите, созидайте, и пусть Хиробрин будет к вам милосерден. Всем добра и печенек :D