Форма Света (джен)

— Здесь.

Джервис остановился так неожиданно, что шедшая прямо за ним Корнелия буквально ткнулась в спину высокого Варлока. И отошла, с ворчанием потирая нос. Стражи тоже поочередно остановились, Фисту и Янису пришлось вернуться на несколько шагов.

Икора Рей осмотрелась, оценивая место, но пришла к выводу, что кроме источника Света в земле, особо ничего не ощущает.

Сам Пробудившийся внимательно посмотрел сначала под ноги, на длинную и ветвистую сияющую трещину, затем на Мика — Призрак согласно крутанул оболочкой, — и перевел взгляд на Стражей. Обвел взглядом друзей, остановившись на Хель.

— Я останусь тут.

Хель вздохнула и, игнорируя взгляды остальных, прижалась к белой броне, испещренной линиями Света.

— Я знаю, что тебя будут охранять, но все равно будь осторожен, — прошептала Титан.

В глазах закололо, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не шмыгнуть.

Джервис провел ладонями по рукам и наплечникам Титана, наклонился, касаясь губами светлых волос.

— Ничего не бойся, — так же тихо, только Хель сказал Варлок. — Я буду рядом.

Хель снова вздохнула, подняла лицо, быстро клюнув коротким поцелуем светящуюся щеку, и решительно отодвинулась — пока этой самой решимости хватает, — отошла к Кейду, быстро обняв и его тоже.

— Мы будем рядом с Джервисом, пока ему требуется защита, — негромко сказал Ворон Лаппи-9. — Он сообщит нам, когда вы будете близки к Свидетелю, и Завала даст сигнал к наступлению. Так что будем ждать… вашей отмашки.

Экзо улыбнулась Охотнику, похлопала его по плечу.

— Мы быстро. Вы и оглянуться не успеете!

Ворон не удержался, на миг прижал ее прохладные пальцы своей ладонью.

— Ну что, дружище, — окликнул Кейда-6 Ифистахия, когда Хель отошла и от него. — От плаща ты успешно увильнул, да?

Охотник наигранно развел руками:

— Вообще не понимаю о чем ты!

Кейд одобрительно усмехнулся и крутанул со спины снайперскую винтовку:

— Держи, собрал специально для тебя! Не мог же я подогнать сюрприз Ворону, а тебя оставить без подарка? В этой девочке есть пара секретов, тебе понравится!

Ифистахий с явным удовольствием крутанул оружие и перекинул ремень под плащом, но сказать ничего не успел — в воздухе, ускоряя расставание, тревожно взвился Глинт:

— Улавливаю множество сигнатур противников! Целая армия!

— Думаю, это уже по душу Джера, — хмыкнула Корнелия.

От души хлопнула чуть ниже спины Мирру, заставив Охотницу подпрыгнуть от неожиданности, и шагнула к Янису-3. Звонко чмокнула его в лицевые пластины и погрозила пальцем:

— Сдохнешь, домой не возвращайся, понял? А теперь вперед, у нас тут сейчас и без вас будет весело!

Янис-3 молча коснулся щеки девушки в редком проявлении ласки, и Пробудившаяся не удержалась, развернула Титана, хлопнув на прощание и его.

Ифистахий хохотнул, что-то негромко прокомментировал, насмешив Лаппи, и отряд бодро двинулся вперед.

Ворон, Кейд, Икора, Корнелия и Джервис молча проследили за тем, как шесть Стражей быстро исчезли в угрожающей тени Монолита Свидетеля.

— Ну, за дело, друзья, — скомандовал Кейд, сразу как последняя фигура пропала из поля зрения.

Неприятно закололо в горле даже у него, но времени на сантименты просто не оставалось.

Джервис молча шагнул в центр трещины и просто сел в позе медитации, прижал ладони к земле. Его Призрак пристроился на бедре Варлока, прячась в складку ткани, и они оба вспыхнули, засияли бело-голубым, так сильно, что смотреть без слез стало невозможно.

Одновременно с этим вокруг раздался шум приближающихся врагов — Мороков и Одержимых. Охотники быстро заняли позиции повыше, по бокам, готовые отстреливать противников с любых сторон, Варлоки же синхронно сдвинулись вперед, чтобы встретить врагов подальше от белой, мерно и ярко светящейся разломами Света фигуры.

— Вы все еще здесь…

Цитадель Монолита встретила Стражей странной тьмой, разлитой прямо в воздухе. Словно тени скользили не только по стенам, но и в пространстве — зрению вроде ничего не мешало, а как будто только слегка… темнило оттенки.

Бесконечные анфилады повторяющихся арок, лестниц и коридоров мгновенно стали казаться лабиринтом.

Хель быстро поняла, что если бы не Босс, странным образом легко ориентирующийся от входа, она бы заблудилась, сделав буквально два шага. Но стоило ей об этом подумать, как Лаппи совершенно невозмутимым тоном сообщила друзьям, что лично она уже не имеет никакого понятия, откуда они пришли, вызвав смешки, и Хель успокоилась.

— Вы все еще здесь…

Голос Свидетеля раздался словно просто в воздухе вокруг, не в голове как до этого, но и не направленно в разум, а будто… через громкоговоритель на мысленной волне.

— Боретесь с космическими течениями, по сравнению с которыми вы столь… ничтожны.

— Неужели он нас так быстро обнаружил? — с удивлением уточнила Мирра, прислушиваясь.

— Не, — мотнул головой Ифистахий, указывая на почти невидимый проход под широким выступом. — Иначе бы от Мороков было не продохнуть! А тут тишина, и даже мертвые с косами не стоят!

Мирра покосилась на Охотника, не зная как реагировать на очередной странный перл, но вместо нее снова подал голос Свидетель.

— Мы стремились покончить со страданиями, с тиранией бесчувственной Вселенной… И такая дерзость пугает вас…

— Мне очень нравится его самооценка, — хмыкнула Лаппи, когда шелестящее многоголосье замолкло. — Хотя возможно, когда кучу лет имеешь дело только с психами типа Рулка или с дурачками типа Калуса, наверное не трудно начать скрести носом потолок!

— Особенно, когда нет ни носа, ни потолка! — хохотнул Ифистахий, снова безошибочно тыкая вверх, на незаметную лестницу.

В буквальном смысле этажей в цитадели не было — лестницы закручивались, плоскости могли плавно свернуть вертикально вверх, а арки проходов могли расположиться под потолком. Единый стиль неправильной, нелогичной геометрии, сочетающей при этом прямые углы, ровные окружности и прямые линии, в серых тонах и тусклом освещении, дающем больше теней, чем света, дополнительно сбивал с толку, путал.

Ифистахий тем не менее шел уверенно, словно ходил здесь тысячу раз, и Стражи молча двигались за ним, стараясь соблюдать ровный, быстрый темп.

Враги появились почти сразу, но не на пути, а то тут, то там, словно пытаясь отвлечь, увести вглубь бесконечных, путаных лабиринтов коридоров.

— Мы точно идем куда надо? — с любопытством спросила Мирра, оглядываясь на неверные пятна света вокруг светильника в стене.

Все время казалось, будто глаза обманывают и в этих пятнах на самом деле кто-то прячется.

— Как ты вообще здесь ориентируешься?

— Плохо, — жизнерадостно отозвался Ифистахий.

Охотник не стал уточнять, что при всем его умении находить нужный путь даже в незнакомых местах, в Монолите его чутье буквально сходило с ума, словно искомое — сам Свидетель, — буквально находился вокруг них.

Подняв ладонь, он на несколько секунд призвал Призрака — Мистер Скрепка что-то очень быстро ему показал и сразу же декомпилировался, чтобы не привлекать внимания.

— Очень славно, что Джер ведет нас как и обещал!

— Они внутри, — коротко бросила Мара Сов в воздух, никому не обращаясь.

Сахейла повела плечом, и без Королевы прекрасно зная о происходящем.

— Я начну плести прямо сейчас, — тряхнув волосами, точно таким же жестом как челку стряхивал ее брат, равнодушно сообщила Варлок.

Мара бросила на нее холодный взгляд из-под ресниц. Они должны были заняться этим вместе, позже, после того как Джервису и Страннику перестанет требоваться ее ограничивающий контроль.

— Рано.

— Не рано, — Сая хмыкнула, бросив короткий взгляд на Лео.

Титан сразу же понял ее, первым направился к выходу из зала. Он знал, что Пробудившейся потребуется тишина и уединение, а значит надо было проверить нужное ей место.

— Придется учитывать еще одно дополнительное плетение.

— Какое? — Мара вскинула расширившиеся глаза.

— Саватун любезно предоставляет нам часть своей силы, — тоном «очевидно же» отозвалась Варлок. — Не говори, что тебя это удивляет!

Королева на секунду поджала губы.

— Не удивляет, — отчеканила она. — Но я закрыла ей доступ ко всем нитям!..

Сахейла нетерпеливо замахала рукой, призывая Мару побыстрее заканчивать с глупостями.

— Ты лучше меня знаешь какова Саватун! Ты закрыла, а я не стала, и она ожидаемо мгновенно просочилась в лазейку! Я не собираюсь отказываться от лишней силы такого уровня против такого противника как Свидетель, даже несмотря на то, что у нас есть желание от Ривен.

— Я не допущу влияния Саватун!.. — начала было Королева, но Сая равнодушно развернулась к выходу. — Последствия могут быть просто катастрофическими! Доверять ей все равно что…

— Если мы не справимся со Свидетелем, последствий не будет ни для кого, и Саватун это понимает лучше нас всех. Про доверие я не говорила ни слова, мы с тобой то друг другу не доверяем, куда уж Королеве-Ведьме! Но она уже нашла способ стабилизировать силу желания, без выброса на Мортена, а значит как минимум на три процента усилила плетение. Призови уже кого-нибудь из своих помощниц из Техноведьм и приходи, без тебя нам все равно не справиться,. Ваше Величество.

Обращение к Королеве было дополнено через секундную паузу и таким неуловимо ехидным тоном, что Мара прищурилась и молча отвернулась от спины Варлока, сосредоточилась на своем деле.

Только с холодной злостью быстро подумала, что пожалуй не удивительно, что Ворон так сильно изменился, став частью Авангарда — с такими то Стражами вокруг…

Самым трудным оказалось мыслить привычными рамками и масштабами. Когда через тебя течет весь Свет, когда ты сам становишься частью всего его потока, практически все стало восприниматься сильно… иначе. Свет касался всего, был во всем. Травинка. Бабочка. Человек, Страж. Нерожденные еще Ахамкары, уже знающие свою судьбу. Камни маленького фонтана в укромном закутке Последнего Города. Планеты. Звезды. Мир казался необъятным, огромным, при этом очень простым. Сосредоточиться на песчинках внутри помогла… боль. Всеобъемлющая, протекающая через весь Свет сразу, огненным цветком прорастающая сквозь огромное тело, медленно вгрызающаяся в него корнями-венами.

Крошечный разум, постигший то, что не мог даже вместить, сосредоточился на этой боли. Отделился. Собрался обратно в существо по имени Джервис. Стража, Варлока, Пробудившегося. Холодная маленькая звезда рядом с ним одобрительно зазвенела, притягивая к опустевшему телу другую искру, теплую, живую, обдавшую разум Джервиса таким же теплом, поддерживая и усиливая целостность.

Оглушенный разум Джервиса совершил странный кульбит, и он понял, что все это заняло меньше наносекунды.

Найти нужные, тончайшие нити Света не составило труда, пускай проскользнуть по ним незамеченным через тени Монолита оказалось намного сложнее, но где-то среди них, пока совсем недалеко от входа, едва заметно вздрогнул Мистер Скрепка.

«Я покажу путь. Вперед.»

Поначалу время двигаться было не сложно. На пути постоянно встречались отряды Мороков и изредка Вексов, но небольшие, в основном пока словно просто курсирующие по обычным путям. Стражи влетали в них вихрями цветной энергии, проносясь насквозь как можно быстрее. Первые сложности возникли, когда они добрались до небольшого зала, вокруг которого была циклично соединен лабиринт маленьких комнат. Здесь, кроме Мороков, начали одна за другой выныривать руки Свидетеля, норовя то сжечь Стражей энергией, то просто раздавить внезапным появлением из потолка. Выход из этой ловушки нашли довольно легко — при быстром осмотре комнат, Лаппи-9 заметила знакомые столбы, похожие на тот, который она сломала в поиске механизма открытия дверей с Вороном. А Мирра случайно наступила на одну из пластин, открывающих подачу энергии в эти столбы. В данном случае как оказалось все это не открывало дверь, а опускало огромную лестницу, под ступенями которой чуть было не застрял Янис-3. Когда та начала медленно опускаться, Титан на что-то отвлекся, не заметив бесшумного движения сверху, но его вовремя окликнули, и Экзо успел откатиться вперед, под нее. Так что его не вдавило в пол, как могло бы, а просто слегка прижало. Вылезти сам Янис правда не смог, намертво застряв широким нагрудником, но Лаппи и Людвиг под всеобщее хихиканье легко его выдернули, слегка ободрав Титану броню.

Демонстративно отряхнувшись под беззлобные смешки друзей, Янис только угрожающе зыркнул на подлые ступени, но даже говорить ничего не стал.

Смех немного разрядил обстановку и вперед отряд пошел так же ходко, как до этого — хотя путь дальше стал очевидно сложнее. Изменилось окружение, хотя и не сразу — поначалу шли те же серые лестницы-коридоры. Одна из лестниц вывела Стражей в посветлевшее место, где посреди прохода стоял каменный стол. Он был заставлен монолитными маленькими моделями строений, собирающихся в улицы, и над всем этим возвышался каменный же шар.

Тут Стражи замерли на пару минут — первым не удержался, остановился, бросив один взгляд Ифистахий. Людвиг-11, шедший рядом с ним, тоже притормозил, вернулся, с любопытством изучив картину, что так заинтересовала Босса. Остальные тоже невольно притормаживали рядом, постепенно окружая стол, молча рассматривая незнакомый город, пока Фист чуть ли не уткнувшись носом изучал домики.

— Это Странник? — первая подала голос Лаппи, глянув на шар.

— Судя по всему, — бодро отозвался Ифистахий.

И на шаг отодвинулся от стола, призвал Мистера Скрепку — Призрак сразу же принялся со всех сторон сканировать каменный макет. Лаппи-9 подняла ладонь, тоже призвывая Кус-Куса, и тот присоединился к Призраку Фиста, для скорости снимая копию города с другой стороны.

— Но что это за… место? — осторожно спросила Хель. — Сначала я подумала, что это Последний Город, но нет, не похоже…

Ифистахий мгновение помолчал, затем потер затылок шлема.

— Думаю, это родной мир Свидетеля. Вряд ли это знание нам поможет, но… Не просто так здесь стоит этот макет, сохраню, хотя бы для памяти.

— Криптархи с руками оторвут, — хмыкнула Мирра.

Охотница быстро потеряла интерес к каменному городу и изучала проход вперед.

— Им даже не важно о чем, главное новые знания!

Фист и Лаппи переглянулись, вспоминая про Аластара.

— Ругаться будет… — непонятно для остальных засмеялся Ифистахий. — Без него и в такое место!

— Не будет, — так же понятно только Охотнику фыркнула Лаппи. — Скорее будет за нас трястись. Ну все, идем?

Ифистахий вместо ответа размашисто указал вверх по коридору:

— Вперед, к приключениям!

Буквально за ближайшим углом их ждал жутковатый лифт, представляющий из себя поток красной энергии, рвущийся вверх.

Стражи синхронно замерли, уставившись на это устройство, не внушающее доверия.

— Иного пути нет? — задумчиво уточнила Мирра.

— Может и есть, но кто знает, сколько времени займет его поиск, — Фист пожал плечами и первый сдвинулся к проему. — В любом случае, Джер привел нас сюда, не думаю, что это опасно.

Но его невозмутимо отодвинула Лаппи-9, забралась на высокий уступ и со спокойной уверенностью сунула руку в красный поток.

— Никаких неприятных ощущений, — сообщила Титан.

Мгновение подумала, коротко махнула второй рукой и просто шагнула внутрь. Ее быстро, но плавно унесло наверх, куда стремилась энергия — пришлось вовремя сделать рывок в сторону, когда Экзо чуть было не пронесло мимо такого же проема. Глянув наверх, Лаппи убедилась, что далеко бы не улетела в любом случае, но спуститься было бы намного сложнее. Тем не менее это был действительно просто лифт, и судя по тому, что место у Кус-Куса не вызвало никакого отторжения, ведущий туда, куда им надо.

Так что Титан только коротко оповестила по связи остальных, а сама принялась осматриваться — впереди ждало… обширное, открытое пространство, и это показалось очень странным.

— Насколько же огромен Монолит? — задумчиво пробормотала она сама себе.

— Есть у меня догадка на счет структуры Монолита, — шепнул в ответ Призрак. — Но лучше я потом ее вам выскажу.

— Ладно… — Лаппи улыбнулась и вернулась к лифту, наклонилась, заглядывая внутрь, но стараясь не задевать поток. — Ну где вы там?!

Первым естественно практически мимо пронесся Ифистахий, почему-то вверх ногами, но Охотник вовремя сообразил что к чему и сделал ловкий кульбит, изящно приземлившись на самый край трубы рядом с Лаппи.

— А мне понравилось! — весело сообщил он подруге и хлопнул себя по бедру вытянувшейся вдруг изумрудной плетью. — Приготовь-ка тоже Нити на всякий случай!

— Зачем? — не поняла Титан.

Фист в ответ захихикал и крутанул петлю лассо:

— Следующая Хель летит… А вот и она! Лови-и!

Пробудившаяся действительно совсем дезориентировалась, почему-то твердо решив, что «выход» будет с той же стороны лифтовой трубы, что и вход, и если бы Фист и Лаппи вовремя не поймали ее Нитками, дернув к себе, точно бы улетела вверх.

У Мирры с этим проблем не возникло, Людвиг-11 таки пропустил проем, но хладнокровно успел швырнуть над собой Стазисный осколок, формируя над проемом козырек, в который и уперся. Сильно треснулся головой, но нисколько не смутился.

Яниса-3 же почему-то поднимало так медленно и драматично, словно он весил больше всех Стражей вместе взятых, чем он снова насмешил друзей.

Стоило отряду выйти на открытое пространство, которое так удивило Лаппи, и продвинуться вперед по огромным слабо светящимся кубам, формирующим путь, как вновь зазвучало многоголосье Свидетеля.

— Вы запутались… пытаясь найти смысл в этой боли… Покоритесь нашему клинку. Обретите вечный покой… Как Риис. Как Фундамент. Как многие другие, которым это было ДОЗВОЛЕНО, до вас… Мы не связаны логикой… Мы сами определяем ее форму. И предлагаем спасение от этой… тщетной борьбы…

Зеленоватые, гладкие как стекло кубы послушно собирались в дорогу — их неудобная высота и скользкая поверхность заставляла соблюдать осторожность, и Стражи только радовались про себя, что здесь нет вездесущих Гримов. Так что когда над ними нависла огромная тень статуи, удивились все.

— Если форму определяет Свидетель, почему здесь Титан? — не удержалась Мирра. — Или это фетиш какой-то?

— Надеюсь, что нет! — хохотнул Людвиг. — Иначе мы в чуть большей опасности, чем думаем…

— Думаю, это влияние Странника, — неуверенно пробормотала Хель.

И вздрогнула от щелчка пальцами Фиста:

— Точно! Именно оно. Тьма — мысль, намерение, Свет — форма, помните? Без нас не было бы этого пути, потому что Свидетелю он точно не нужен.

Лаппи хмыкнула, кивнула на огромную статую Титана:

— Видимо и вот эта красота здесь поэтому же. Я первая сюда поднялась. Спасибо, что не моя же фигура в полный рост!

— А чего, классно же было бы, — захихикал Ифистастахий. — Только представь масштаб!

Лаппи только вздохнула, покосилась на изломанную, изрезанную фигуру и покачала головой, прямо предвидя, что им точно придется забираться на самый верх.

На этом этапе открытия пути дальше пришлось сложнее. Мороки, Одержимые, руки Свидетеля старались, пытаясь убить хоть кого-то, заставить вызвать как можно больше Света, привлекая как можно больше внимания.

У Стражей получилось пройти этот «этаж» без потерь, но из-за большей площади им пришлось разделиться попарно, и почти всех сколько-то, но потрепало.

Путь до следующих запертых «дверей» занял больше времени, чем до этого.

Огромное, вроде как открытое пространство только давило: на глаза — странным, неверным светом, на уши — тяжелой, густой тишиной, звуки в которой разносились вяло, неохотно, словно Стражи были заперты в крошечной комнате под землей.

Когда отряд поднялся повыше, они оказались среди целого леса каменных постаментов и фигур — одиночные или целые ряды, они составляли жуткий ансамбль, а тусклый свет периодически играл плохую шутку, заставляя искаженные лица и конечности будто бы шевелиться. Среди этих статуй звук начал дробиться, бесконечно отражаться и гулять словно сам по себе, из-за чего все произнесенные слова или шаги множились. При этом они толком не стихали со временем, а как будто… гуляли, то усиливаясь, то ослабевая до шепота и шелеста, пугая и дезориентируя. Так что Стражи поспешили пройти неприятное место как можно быстрее, сосредоточившись друг на друге.

Хель, шедшая сразу позади Босса и Лаппи, старательно смотрела только им в спины и думала о своем, чтобы не слушать звуки окружения — друзья уверенно шли, полностью игнорируя тени и шелест, и Титан молча удивлялась про себя невозмутимости обоих, утешаясь тем, что Мирра, шедшая рядом с Людвигом и откровенно вцепившаяся тому в руку, явно чувствовала себя так же некомфортно.

Тем не менее уже знакомый лифт из красного свечения все Стражи попрыгали с явным облегчением.

Дальнейшие проходы, пускай все еще пугающие бесконечными фигурами в красных вуалях, все равно показались более… привычными, и тут отряд смог ускориться. Постепенно снова начали появляться враги, ровные этажи резко превратились в неровный, вытянутый вверх уровень, став испытанием в первую очередь для Хель и Лаппи-9 как для особых любительниц прыжков с препятствиями. Забраться требовалось вертикально по слишком большой, чтобы это было легко, решетке платформ, на ступенях которой поджидали еще и выталкивающие, либо просто разрезающие ловушки. Приходилось очень внимательно смотреть куда прыгаешь и как далеко можно сдвинуться по платформе. В итоге Лаппи плюнула и запрыгнула с помощью Ниток, на инерции рывка долетев на нужную высоту — это было опасно, но Мирра, первая добравшаяся до верха, стала ориентиром. И за Титаном недолго подумав, повторили для скорости и простоты почти все, только Хель ненадолго замялась, не сразу сумев перенастроиться на Нити.

Мелкие отряды Мороков, в основном летающих Гримов, появлялись перодически, в основном мешая передвижению, а не пытаясь убить, но на одном из переходных «этажей» Стражи наткнулись на Мучителя.

Просто в переходе его увидеть никто не ожидал, и вот тут первый раз погиб Людвиг.

Слишком сильно ускорившись, он пролетел на Стазисном ударе дальше, чем было нужно, оторвавшись от друзей, и Мучитель, на которого он совершенно неожиданно выпрыгнул из-за стены, сообразил что к чему на мгновение, но быстрее. Титан влетел прямо ему в ноги, Мучитель одним движением косы хватанул ледяную фигуру… и в несколько ударов практически сломал Экзо пополам. Остальные были слишком далеко, Ифистахий успел сделать несколько выстрелов из винтовки, пытаясь отвлечь Мучителя, но уязвимые места врага были закрыты схваченным Титаном, и противник на пули обратил внимания не больше чем на укусы комаров… И, только уронив безвольное тело Людвига, Мучитель издал довольный звук, словно гулко хохотнул, после чего прыгнул на остальных Стражей.

Призрак Людвига сделал несколько попыток под шумок поднять своего Стража, но вокруг высыпал целый отряд других Мороков и Одержимых.

Вот тут друзья и поняли, о чем предупреждал их Босс в начале — враги, завидев Призрака, словно посходили с ума. Даже Мучитель, сначала было бросившийся к ним, мгновенно развернулся к мертвому Титану. Убивать в спины врагов было легче, чем просто так, но Стражи потеряли немало времени, убедившись, что пока Призрак пытается воскресить своего Стража, противники не заканчиваются. Только прибывают и прибывают новые, прыгают на Призрака, охотясь на него, не дают даже приблизиться к телу, постоянно пытаются поймать, схватить или прострелить, на секунду не оставляя того без внимания.

— Нужно оборонять вкруговую, — первым ворчливо сделал вывод Янис-3. — Иначе этого идиота не поднять.

— Если получится прорваться прямо к нему, я поставлю купол, — быстро отозвалась Лаппи.

Мирра крутанула в руках изумрудный кунай:

— Но Свет привлечет еще больше внимания.

— На меня и купол, — Экзо вздохнула. — Призраку нужно буквально несколько секунд, и мы должны ему их дать, если не хотим оставить Людвига здесь отдыхать насовсем.

Ифистахий весело вскинул руку, показывая три пальца:

— Обойдется! Все идут до конца! На счет три! Раз! Два!..

На трех в толпу врагов разом влетели несколько тяжелых секир, следом впрыгнули Охотники, с двух сторон подвешивая врагов на Нитях. Подхватив обратно свое оружие, Янис и Хель принялись крушить секирами врагов, пока Охотники крутились в центре, раздавая хлесткие изумрудные удары. Как только над телом Людвига перестали нависать противники, Лаппи быстро вкатилась между дерущимися и одним движением раскинула ладони. Защита рассвета сверкнула фиолетовой энергией, расталкивая, местами даже обжигая врагов. Сообразив, что их провели, и Призрак снова компилировался над телом, противники развернулись на проявление Света и начали ломиться сквозь прозрачные стенки.

Призрак Людвига понимающе нырнул к Стражу под ногами Лаппи, но эти несколько секунд оказались не самыми простыми — держать купол, пока на него наседают все бо́льшее количество врагов оказалось нелегко, даром, что снаружи резвились четверо Стражей, выкосив за эти секунды почти армию.

— Весело тут у вас, — первым делом хмыкнул воскрешенный Людвиг.

Лаппи только легонько его пнула в ответ, пока Экзо не встал с пола, на что Титан хохотнул. Вскочил и привычно закутался в ледяную броню.

— Отпускай! — скомандовал он, подпрыгивая для сильного удара по земле. — Сейчас получат!

Лаппи-9 дождалась миг касания кулака Титана пола и разом расслабила руки. Вокруг заскрипел, запел Стазис, и Экзо только встряхнула ладонями, стягивая на кончиках пальцев вместо фиолетовых брызг изумрудные Нити, туго свернувшиеся в острейшие лезвия.

Стоило Стражам погасить способности, напрямую связанные со Светом, а Призраку декомплириваться в безопасность, и враги пошли на убыль — старые быстро погибали, а новых больше не прибывало.

Когда все наконец закончилось, Стражи смогли ненадолго выдохнуть — слишком уж быстро и неожиданно закрутилась заварушка.

Людвиг-11 виновато оглянулся на друзей, но первым делом поймал веселый взгляд Ифистахия.

— Не торопись в следующий раз так сильно, а то Титан вперед, волосы назад, — пошутил Охотник. — А потом ноги горизонтально!

Первая на его шутку засмеялась Мирра:

— Какие волосы, он же Экзо!

— Стазисные, — Фист важно поднял палец. — Из сосулек. Очевидно же!

Друзья сразу же принялись обсуждать насколько хорошо бы смотрелся Людвиг в таком виде, так что от Титана не отвернулся только Янис-3. Мрачно и исподлобья несколько раз зыркнул на друга, явно думая о чем-то, после чего подошел и сильно двинул тому в плечо.

Людвиг смиренно хмыкнул и только потер место удара:

— Заслужил, признаю!

— Упираться нет смысла… — словно отвечая ему и остальным, прошелестели голоса Свидетеля. — Боль может быть мимолетной!.. Или… вечной…

— Я сразу вспоминаю, — таким задумчивым тоном подхватил Ифистахий, словно Свидетель выдал предисловие к его рассказу. — Как Филипп один раз решил Питеру на кухне помочь и порезал острый перец. Ну, знаете, который маленький такой, а жжет как жерло вулкана!

Лаппи сдавленно кхекнула, явно пытаясь подавить смешок, но не справившись, — она вспомнила о чем говорил Фист и сразу поняла его мысль.

— Все бы ничего, но по закону подлости сразу после этого у него зачесался глаз!

Вот тут уже тихо, но откровенно засмеялись все — только Янис-3 недовольно покачал головой.

— Я это к чему! — сквозь смех подытожил Ифистахий тоном мудреца. Еще и пальцем потрясти успел, на ходу, в прыжке развернувшись к друзьям. — Боль очень относительна! И мимолетность иной раз кажется той еще вечностью! Так и запишите!

— Запишем, — давя смех, согласилась Лаппи-9 с другом. — Для победы над Свидетелем надо было прихватить пару перцев и ткнуть ими в его глазенки.

Людвиг, явно себе это представив, захохотал так, что его пришлось ловить, удерживая от падения в самый низ.

— Вы боитесь ответов. Боитесь истины, которую якобы ищете… — пока Стражи пробирались дальше, снова зашелестело многоголосье Свидетеля.

Титаны по большей части сосредоточились на прохождении сложного участка, состоящего из парящих небольших платформ и летающих же вокруг Гримов, норовящих оглушить и уронить. Темнеющая пустота вокруг и внизу не вдохновляла, хотя каменные, разрозненные ступени довольно быстро оплели корни, облегчающие продвижение.

Фист, для которого пробежаться по нитке не было проблемой, перебраться по корням, толщиной с руку вовсе стало плевым делом, так что он был единственным, кто реально с интересом прислушивался к словам Свидетеля и заодно успевал осмотреть все вокруг.

С любопытством разглядев внизу, в густеющем непроглядном темном тумане, прячущим бездну под собой, зубцы стен, по которым они явно проходили, Охотник похмыкал, сделал какие-то свои выводы, но комментировать не стал.

— Загляните за пределы умирающего сада… или сгиньте в энтропии. Каждое дитя, которое мы спасаем из игры, вы снова заставляете играть. Вы зовете нас Жнецом. Но мы лишь первый клинок в его руке.

— Ого, как интересно, — искренне восхитился Фист, крутя головой. — Ты это слышал, Джер?

— Джер? — удивленно переспросила Хель, как раз перепрыгнувшая к Боссу и Лаппи. — Думаешь, он правда может услышать?

— Конечно, — Охотник глянул на девушку, оценил такой же удивленный наклон головы Лаппи, и постучал каблуком ботинка по все плотнее заплетающемся дереву корней. — А вы думаете ступенечки нам Свидетель закрепляет? Чтобы быстрее добежали?

— …Нас обоих сотворили боги. Но они не могу приказывать клинку, какую форму вырезать.

Мирра фыркнула, явственно закатив глаза:

— Поэтому он выбрал нарезать дольками. Вот так вот!

— На что фантазии хватает! — весело отозвался Фист. — Вот я бы нарезал по всякому, и звездочками, и сердечками, и всякими разными фигурками, ух!..

Лаппи, как раз придержав неугомонного Охотника, опасно наклонившегося над пропастью, только головой покачала — представлять Ифистахия с могуществом Свидетеля оказалось неожиданно… жутковато.

— Из тебя вышел бы злодей намного хуже, — хмыкнула Экзо. — Нечто совершенно непредсказуемое и от того непобедимое.

Ифистахий легко прыгнул рядом с подругой, явно подмигивая ей через шлем:

— А то! План Свидетеля — история исключительно о мести за попранную гордость! Я же превратил бы мир в настоящее царство хаоса! Ему и не снилось!

Титан покосилась на друга и вздохнула без улыбки в голосе:

— Нам повезло, что тебе пока и так… не скучно.

Охотник весело похлопал подругу по плечу и в два прыжка ускакал вперед и вверх, одновременно мастерски швырнув через плечо сверкнувший огнем нож, сбивая бесшумно подлетевшего со спины Грима.

На третьем «этаже», представляющим из себя целую череду залов с множеством препятствий — столбов, стен, внезапных разрывов в полу, — их ждала буквально целая армия.

— Видимо нас таки обнаружили? — хмыкнула Мирра, заметив вдалеке сразу трех Мучителей.

Не стала дожидаться пока противники заметят прибывших Стражей и, высоко подпрыгнув, швырнула в их сторону две ледяные Камы.

Титаны быстро переглянулись и все, кроме Людвига достали пулеметы, не планируя бодаться сразу с тремя опасными противниками вблизи.

— Мы далеко прошли, — отозвался Ифистахий, повторив действия Мирры с Камами и следом крутанув со спины снайперскую винтовку Кейда. — Свидетель нормально так на Странника и Джера отвлекся, я был уверен, что нас заметят намного раньше!

Людвиг-11 со смешком окутался Стазисной броней, не собираясь изменять себе даже несмотря на то, что первая смерть была на его счету.

— Значит пока что все по плану?

— Пока да! — жизнерадостно отозвался Фист и пользуясь замедленными, подмороженными движениями врагов, принялся быстро прорежать более мелких противников. — Но я готов к любому пиз… эээ… к любым неожиданностям! И вам советую!

Стоило Охотнику открыть стрельбу, противники быстро сориентировались на звук, и на шестерых Стражей повалила буквально целая армия. Трое Титанов, поочередно ставя низкую баррикаду, старательно расстреливали Мучителей, пытаясь сразу убрать самых опасных врагов, пока Охотники и Людвиг Нитями и Стазисом зачищали вокруг.

— Тут тоже самое что на предыдущих этажах! — оповестил всех Ифистахий, в несколько прыжков забравшись на один столбов и видящий дальше всех. — Подача энергии по полу, нужно поджечь три столба, за Мучителями вижу дверь! Как только откроем, сможем сбежать!

— Добьем красавчиков, и займемся, — согласился Людвиг.

Но, перебивая Титана, что есть сил, закричала Мирра.

— В стороны!!!

Титаны, за секунду до этого, добившие последнего Мучителя, непонимающе повскакивали, но на центре, вместо убитых в темном облаке свечения медленно поклонилась Вестница. Одновременно с этим над ними вдруг распростерлась тень, но отреагировать трое Стражей просто не успели, отвлеченные новой противницей — и огромная ладонь Свидетеля рухнула на камни. Янис не попал под удар, упал, снесенный в сторону, Хель вовремя отдернул Нитью Ифистахий, успев буквально в последний миг. А Лаппи, стоящую по центру между ними, просто вбило в пол, мгновенно убив.

— Да откуда же их столько! — выругалась вслух Корнелия.

Икора Рей молча с ней согласилась, швыряя уже сотую наверное по счету Нову, но взамен взорвавшихся и сгоревших на месте противников, тут же набежало в два раза больше.

Оборонять застывшую в Свете белую фигуру становилось все сложнее — противники откровенно изматывали количеством, ни на миг не давая передышки. Несколько раз уже Корнелию и Ворона подлечивали Призраки, а Икора помогала Кейду.

В какой-то момент на помощь пришли Митракс, несколько Эликсни его дома и пара огромных Центурионов Каятль — просто возникли по бокам, словно вынырнули из-под земли, и Стражи даже смогли чуть-чуть перевести дух. Но сильно это ситуацию не переломило, враги шли плотными волнами, не раз уже нападали Посланницы, Нитями наводя намного больше суматохи, чем хотелось бы.

Корнелия держалась поближе к Мизрааксу, разливая ему и союзникам под ноги раскол, но потом плюнула и с ворчанием воткнула прямо в расщелину около Джервиса огненный клинок Кладези.

Икора, оглянувшись на неподвижного Варлока, вовремя заметила подкрадывающегося Одержимого, ухитрившегося проскочить мимо Ворона, как раз яростно отстреливающего огненным револьвером врагов.

Ледяная игла сорвалась с пальцев раньше, чем сама Варлок успела сообразить, и Ворон быстро оглянулся на звук Стазиса.

— Не позволяйте им даже прикоснуться к Джервису, — громко напомнила Авангард. — Не пропускайте ни одного! Мы не знаем, что с ним станет, если его ранят или хотя бы сдвинут!

Корнелия молча швырнула в ближайшего Центуриона сгусток исцеляющей энергии и воткнула в землю новый клинок Кладези, проглотив про себя реплику о том, что еще немного и придется прикрывать Джервиса тупо телом — патроны и силы иссякали, несмотря на помощь союзников.

Ворон, Кейд, Икора и Эликсни постепенно отступили в огненный круг, под хоть какую-то защиту. Стрелял только Кейд-6 и Эликсни-помощники, уже непонятно какими патронами, Ворон орудовал длинным охотничьим ножом, иногда то подключая электрический посох, то выхватывая из воздуха огромную огненную секиру, Мизраакс тоже быстро перешел на длинные мечи, Икора била электричеством, не жалея саму себя. Центурионы по бокам прикрывали как могли, но все равно в какой-то момент оказались ранен Ворон, затем Корнелия. Игнорируя боль в плече, девушка воткнула еще одну Кладезь и приподняла окровавленную ладонь, призывая Призрака.

— Подсоби, дружок, — хрипло бросила она, второй рукой бросая под ноги несколько сгустков Нити.

Те ожили, коснувшись земли, живыми мячиками бросились к ближайшим противникам, сжигая их изумрудной энергией. Мизраакс, которого она этим прикрыла, не глядя отсалютовал одним из мечей.

— Где эта дура? Сутки назад клялась, что прибудет сразу как сможет!

— От Алисы никаких вестей, — грустно шепнул Призрак, щекотнув рану лучом света. — Но атмосфера Странника сейчас перенасыщена энергией, я вообще не могу принять сигнал…

— Осторожно! — выкрик Ворона сопровождался ревом Центурионов.

Один из них мгновенно погиб, бросившись перед Стражами и закрывая их буквально своим телом — меньше чем за секунду Кабал превратился в огромную глыбу льда и со скрежетом рассыпался крошкой.

Вестница Свидетеля, пришедшая следом за погибшими Посланницами, изящно поклонилась оставшимся противникам и так же изящно взмахнула посохом — вокруг них со звоном и треском мгновенно расцвели огромные ледяные розетки.

Икора вскинула руки, формируя Супер Нову, но Вестница ждать не стала и подняла тонкую ногу, собираясь одним движением просто разорвать на клочки Стражей.

Корнелия успела отстраненно подумать о том, что кажется их приключение вот так вот кончится для всех разом — что станет с Кейдом один Странник знает, а вот их воскресить не будет и шанса, особенно на фоне смерти Джервиса… И больше ничего не успела, только отчаянно стиснула пальцы на рукояти полыхающего меча.

— А-а-астророжна-а!

Густой, не особо громкий, но тем не менее очень четкий голос прозвучал откуда то сверху так неожиданно, что даже Вестница дернулась. И на сотую долю секунды замялась.

С пальцем Икоры сорвался таки огромный сгусток фиолетовой энергии, а аккурат между Джервисом и медленно истаивающим в руке Корнелии клинком Кладези приземлился Титан. Приземлился, еще в падении раскинув руки, так тяжело, что казалось дрогнула земля, но в момент, когда он коснулся поверхности, вокруг засияла прозрачная пленка купола.

Стазизные кристаллы взорвались долей секунды позже, не задев вообще никого — под защиту попал даже выживший Центурион.

— Как же вовремя я вас нашел, — мягко усмехнулся Титан, разгибаясь, но не опуская руки. — Буквально тютелька в тютельку, да?

— Свят!.. — засмеялась от облегчения Корнелия, готовая кинуться на шею другу. — Какой же ты все-таки… почти святой!

Святослав-5 весело хохотнул старой шутке, быстро окинул оценивающим взглядом поле боя вокруг, вежливо кивнул всем остальным присутствующим.

— Где эта?.. — Корнелия так веско охарактеризовала подругу, что Святослав снова ухмыльнулся, а Икора неодобрительно оглянулась.

— Алиса то? Вон летит, — добродушно отозвался Титан. — И не только она! Там целый хвост из наших.

Словно реагируя на его слова, раздался едва слышимый, но нарастающий звук, и чем громче он становился, тем понятнее становилось, что это двигатели сразу нескольких кораблей Стражей.

Вокруг купола засверкали одна за другой вспышки телепортации, и новая волна нападающих разом захлебнулась, наткнувшись на дополнительный круг из шести Стражей.

Пока Кус-Кус пытался воскресить Лаппи-9, погибла Мирра — Охотницу, пытавшуюся как и все зачистить врагов вокруг, в какой-то момент отрезали и оглушили Гримы. Буквально на секунду, но этого хватило.

— Прикройте!

Ифистахий одним прыжком ушел в невидимость, скользнул тенью между врагов, подбираясь к телу. Людвиг ударил по полу, пуская ледяные волны, и отвлекая противников на себя, но на место, где лежала погибшая, прыгнул Мучитель. Фист вовремя его заметил, кубарем откатился в сторону, успев цапнуть за руку Охотницу, и его не ранило, а наоборот откинуло аккурат к друзьям.

— Мы так тут все поляжем, — Янис недовольно фыркнул, высокой баррикадой закрывая упавшего к его ногам Охотника с Миррой подмышкой.

— Нас же все равно заметили, плевать.

Просто с кулака треснув подбирающегося сбоку Ткача, он шагнул к телам, встал поустойчивее и раскинул ладони. Защита рассвета накрыла Стражей и раскидала врагов в стороны.

Под ногами Титана, словно отвечая на его слова и действия, вдруг раскрылась тонкая как нить трещина. Из нее голубовато-белыми лучами потек Свет, едва заметно, слабо, но все же омывая погибших Стражей и Призраков, компилировавшихся сразу как Янис поставил купол. Самого Экзо Свет тоже коснулся, буквально по капле придавая сил ему самому и плотности куполу.

Голубоватые блики заметили все, и остальные Стражи, и враги. Последних тут же стащил в кучу Стяжкой Ифистахий, мешая им сообразить что к чему.

— Видимо больше действительно не спрячешься!

Хель с облегчением вздохнула и, не долго думая, хватанула по земле огненным молотом, сжигая стянутых. Людвиг изменять Стазису не стал, и все вокруг заросло ледяными кристаллами. Призракам хватило этих мгновений.

— Мудрость дня — смотреть надо не только под ноги, но и наверх, — проворчала Лаппи, встряхиваясь после воскрешения и на пол.

Трещина Света исчезла, камень под ногами сросся обратно так, что даже следа не осталось. Мирра согласно с Экзо вздохнула, быстро хлопнула Яниса по плечу в благодарность, и все трое включились в бой.

— Верх, низ, лево, право! Как будто дорогу в космосе переходишь! — поддакнул Ифистахий.

Хель и Лаппи синхронно на него оглянулись, но уточнить про дорогу не успели.

— Справа как раз новая ручка, осторожно!

Лаппи, рядом с которой опять выскочила из темного ореола огромная конечность, тут же развернулась, со всей силы рубанув черное запястье секирой. Браслет на руке Свидетеля под ее ударом лопнул, и вдруг обдал Стражей почти беззвучным звоном, который они скорее почувствовали, чем услышали. Пальцы конечности странно скрючило, местами даже под немыслимыми углами — и рука осыпалась черной, растворяющийся в воздухе пылью.

— Интересно… — протянул Ифистахий, успев из боя краем глаза заметить результат. — Как-то необычно она исчезла!.. Но сначала двери!

Пробиться через три зала оказалось не такой уж простой задачей — врагов не убывало, сколько бы Стражи их не убивали, только периодически менялись, тасуя Мороков, Одержимых и Кабал из Легиона Теней. Архитектура самих залов становилась все более странная, все чаще краснели выступы прозрачных красных кубов, из стен и пола выдвигались непонятные тотемы и столбы, мешая ориентироваться и быстро перемещаться. Руки Свидетеля, периодически то со всей силы бьющие по земле, то тусклым желтым светом обжигая площадь под пальцами не облегчали дела — Стражам буквально приходилось пытаться смотреть во все стороны разом, чтобы не погибнуть от какой-нибудь неприятной неожиданности.

Но, сумев изгнать руку, напоследок появившуюся прямо в дверях, Стражи наконец проскочили в неохотно и медленно открывающийся проем. Стоило последнему шагнуть в темный провал, как обманчиво ленивые каменные створки мгновенно и бесшумно схлопнулись, будто бы пытаясь подловить — Мирра шедшая последней, едва успела прыгнуть вперед, чтобы ее не защемило. Самый краешек ее длинного плаща таки попал в каменный капкан, и недовольно подергав ткань, Охотница чиркнула ножом и с досадой пнула даже не шелохнувшуюся дверь.

И, оглянувшись на друзей, плюхнулась на землю, где стояла, оперлась спиной о каменную стену.

— Дайте минутку, надо отдышаться.

Людвиг недовольно покачал головой — Титан терпеть не мог незапланированных остановок и простоя, но Ифистахий задумчиво изучил проход, в котором они оказались, — мрачный, темный из-за сине-фиолетового света. Вокруг царила тишина, такая неожиданная после длительного яростного боя, темные корни, которыми поросло все вокруг словно поглощали вообще все звуки.

— Отдохнем минут пятнадцать, — согласился наконец Пробудившийся.

Хель с неожиданным коротким стоном плюхнулась там, где стояла, вдруг обнаружив, что ноги буквально гудят. Людвиг-11 вздохнул еще недовольнее, но даже Янис-3 с облегчением пристроился на один из корней, и Титан молча смирился, только принялся на всякий случай проверять оружие.

Мирра за эти пятнадцать минут успела впасть в подобие легкой дремы, сквозь слабую пелену забытья невольно вспоминая похожую ситуацию на Луне, когда девушка познакомилась с одним из друзей и будущим сокланом. Разница правда была в том, что она медленно умирала, истекая кровью, отрезанная от Света, но в полу бредовую дрему от усталости она сползала так же… Потом ее мысли невольно перескочили на то, что кажется времени на отдых ей категорически не хватит. Устали все, это было очевидно, даже двужильный Людвиг несся вперед исключительно на своем Титанском упрямстве и благодаря тому, что он был Экзо. Сама Охотница явно уже начала спотыкаться, из-за чего пару раз чуть не погибла дополнительно, да и остальные после бешеной гонки были не лучше.

Однако спустя отведенное время девушка первая встала, потянулась, погнулась в разные стороны, разминая мышцы, и неожиданно поняла, что снова полна сил.

— Я уже боюсь представлять, что еще нас может ждать впереди, — пробормотала Хель, когда отряд двинулся вперед и вниз, по коридору.

Лаппи-9, шедшая рядом, и хорошо слышавшая подругу, хмыкнула:

— Что угодно!

Тем не менее круглый, ажурный зал, открывшийся им буквально через пару минут и рискованное падение в узкий проем, почти что ослепил на несколько мгновений.

При чем во всех смыслах ослепил — стены, пол, убранство, изящные украшения, все было белоснежным, и странное ощущение безмятежности от одного взгляда на мягкие тени, скользящие по всем поверхностям, и белые же узоры на стенах, выбивало все напряжение.

— Это что… все здесь Свет? — удивленно прошептала Мирра, как завороженная уставившись на крутящуюся сферу в центре зала.

Джервис по прежнему видел абсолютно все, чего когда-либо касался Свет, намного сложнее оказалось не видеть лишнего.

Он видел, как выбиваются из сил те, кто его защищал, но так же видел, как на помощь к ним, ко всем внутри Странника стремится огромное количество искр — маленьких, больших, мерцающих ярко и обманно тускло. Он знал, что скоро ему не понадобится защита, и не тревожился за тех, кто бился вокруг его тела, им осталось продержаться совсем чуть-чуть…

Но те, кого он вел внутри Монолита, в один миг оказались в ловушке. В плотной непроницаемой сфере полной черноты, тьмы, что поглощала любой Свет, рассеивала его своей густотой и плотностью. Он вообще не чувствовал их, Стражей внутри, словно их и не существовало. Ни их, ни их Призраков. Он должен был пробиться, должен был вывести их — он обещал.

Любое прикосновение к этой концентрированной пелене причиняло такую мучительную боль, что Джервис невольно отпрянул. Он не боялся боли, но Странник… Странник содрогнулся, вздрогнул на сотую долю секунды, этой боли не ощутила даже Мика-10. Пока что.

Теплая искра вспыхнула где-то совсем рядом. Если бы у Джера сейчас было тело, получилось бы около щеки.

«Не бойся, мы справимся.»

«Мы все здесь. Я здесь. Санденс здесь. Нас много. Странник выдержит.»

«Я с тобой. До конца. Мы справимся.»

Джервис мгновение помедлил.

«Я знаю.»

И решительно, всем своим существом, сотканным сейчас из Света, ударил прямо в центр черноты, что поглотила его друзей. Мика-10 в Башне первая схватилась за грудь.

Странник взвыл и содрогнулся так сильно, что все Бледное Сердце на мгновение задвоилось, поплыло в глазах всех существ, находящихся внутри.

Мороки вокруг прямо посыпались — даже Гримы из воздуха посбивались, чуть не падая, и такой же волной, как наступали, откатились.

— Что происходит? — удивился Ворон.

Оглянулся на сильно напрягшегося Кейда-6, на клан его друзей, с кем оборонялся последний час, поймал серьезный взгляд Икоры.

— Кажется, те, кто внутри Монолита, близки к цели, — спокойно сказала Варлок. — Свидетель отозвал всех внутрь, он готовится обороняться.

— Это же хорошо? — подозрительно уточнила Корнелия.

Но Икора только пожала плечами, придвинулась к Джервису, не касаясь Варлока.

— Думаю, скоро мы все узнаем.

Где-то в глубине Бледного Сердца Саватун довольно клацнула челюстью — Стражи снова смогли ее приятно удивить, и Королева-Ведьма поздравила себя с очередной правильной ставкой.

Мара Сов и Сахейла даже не заметили происходящего, только их общее плетение в разы усилилось, послушно отзываясь на движение их тонких пальцев.

Боль повторно всколыхнула мир вокруг.

Завала задумчиво смотрел в огромное панорамное окно командного центра, покачиваясь на каблуках.

Он, как и все вокруг, почувствовал эту новую, особенно сильную вспышку боли Странника. Другой вопрос как он ее почувствовал. Это было совсем… иное ощущение по сравнению с тем, что он испытывал, пока с ним был его Призрак.

Его Тардж…

Он почувствовал его отзвуки в этой боли, словно даже услышал его голос. Мольбу… Страх.

Коммандер знал, что они не могу проиграть эту войну. Знал, что за его плечами уже собралось невообразимое количество Стражей, Эликсни, Кабал. Даже Улей из Роя Саватун, ошивающиеся поблизости, перестали нападать, только прятались… и ждали.

Одно слово, и за ним пойдет целая армия, готовая спасать мир потому, что он так скажет. А он, Коммандер Завала, Авангард Титанов, Титаном более не являющийся, стоял… и тонул в бесконечной тоске и страхе.

Рядом раздался непонятный шелест, шорох, затем стук, словно кто-то откуда-то выпал.

На недовольное ворчание Коммандер уже все-таки оглянулся и обнаружил рядом… действительно непонятно откуда выкатившегося Охотника.

Тот ошарашенно потряс головой, явно удивленный своим появлением не меньше.

— О, знакомое лицо, — весело заметил он через пару мгновений, попробовал встать, покачнулся, не сразу выпрямился и стянул шлем. — И куда меня снова черти занесли?.. Где мы вообще, Коммандер?

— Ты… — Завала внимательно осмотрел светловолосого Охотника и выкатившуюся у него из-под локтя пустую бутылку.

Что-то он уже слышал про странного, вечно пьяного Стража, телепортирующегося в неожиданные места… От того же неугомонного Охотника, которого прочил в Авангарды Кейд…

— Ты Виктор, верно?

— Он самый, — с улыбкой вздохнул Виктор.

Подобрал бутылку, изучил ее на свет, снова вздохнул, убедившись, что она пустая. Призрак Охотника, смешная надувная акула, задумчиво изучил своего Стража, понял, что с ним все в порядке и декомплировался. Зато откуда-то из капюшона, сбоку, вынырнуло совсем другое, плавно парящее в воздухе существо.

— А ты куда? Стой, мне Осирис голову оторвет!..

Поука тем не менее выскользнула сквозь его пальцы, облетела по кругу Охотника, подлетела к Завале. Облетела и его, задумчиво изучила шестью круглыми глазками… и пристроилась на широком наплечнике Коммандера, прижавшись всем тельцем и тонкими перепонками крыльев к шее и щеке.

Завала даже дернуться не успел, только замер, прислушиваясь к ощущениям. Тельце Поуки оказалось приятно прохладным, а сама она издавала почти неслышимый, низкочастотный звук, словно… мурлыкала.

— Ладно, пускай посидит у вас, — хмыкнул Виктор.

Охотник еще раз покачнулся, плюхнулся прямо на пол рядом с Коммандером, ненавязчиво похлопал рядом с собой — мол чего стоите, в ногах правды нет.

Непонятно откуда достал новую бутыль, одним движением отщелкнул пробку, вежливо предложил ее сначала Завале, но в нос Коммандеру даже с расстояния метра так шибануло ядреным содержимым, что он решительно покачал головой.

Виктора это ожидаемо не огорчило, он сделал пару глотков — Завала с удивлением понял, что кажется Охотник невозмутимо хлебает токсичное пойло Эликсни, — и снова снизу вверх покосился на Коммандера.

— Да вы не бойтесь шевелиться, она пока все ваши тревоги не сожрет, не отвалится.

— Я слышал, что Поуки питаются кошмарами и страхами, — сдержанно отозвался Завала, все же присаживаясь рядом с неожиданным собеседником.

Летающее существо даже не шелохнулось, только ласково повело крылом-плавником.

— Но я думал, что их нельзя вывозить с Нептуна.

— Она сама прицепилась, я не вывозил, — Виктор хмыкнул.

Отхлебнул еще, но вид на Бледное Сердце за стеклом изучил внимательно, серьезно прищурившись.

— Я сам сплошной клубок страхов и тревог, она от меня не отстает, хоть тресни. Даже Осирис уже смирился, хотя честно пытался от меня ее забрать. Нимбус вообще только смеется каждый раз, бестолочь огромная.

Завала с удивлением покачал головой, но промолчал, и Виктор широко улыбнулся Коммандеру:

— Я понятия не имею где мы и что происходит, но судя по вашему лицу, задница полная, да? Так что пусть… поест, вам же легче будет. А пока хоть расскажите что ли, что происходит, хотя бы кратенько. Опять небось мир спасаем, да?

Коммандер аж подавился от такой неосведомленности и с изумлением уставился на Охотника.

— Это не Свет.

От голоса Хель все аж вздрогнули, даже она сама — так неожиданно громко и серьезно получилось.

Девушка тут же смутилась под взглядами друзей, но происходящее вокруг было важнее.

— Это не Свет, — намного тише повторила она. — Что-то здесь… не так, но я не понимаю что.

— Конфетка за наблюдательность! — Ифистахий сделал вид, что перекидывает девушке пресловутую конфетку, да так убедительно, что Хель дернулась было ловить воздух. — Прислушайтесь к себе, сразу поймете, что именно здесь не так. Призраки, не высовываться и не подсказывать!

Стражи честно замерли, только крутя головами в полной тишине.

Оттенки белого вокруг постепенно переставали казаться такими ослепительными, наоборот, местами напитывались тенями, прозрачными, но будто материальными… Рисунки на стенах вдруг пришли в едва заметное движение, большее похожее на игру тех же самых теней.

— Здесь вообще нет Света, — с удивлением вдруг поняла Мирра. — Мы полностью отрезаны от него!

Не зря ей буквально минуты назад вспомнилась Адская Пасть.

— Как на Луне, в глубине, ощущения практически те же самые!

— Именно, — важно согласился Ифистахий.

И отвернулся, изучая узорчатые постаменты, полукругом расположившиеся прямо перед местом, где «выпали» Стражи.

— Это точно не иллюзия? — Людвиг-11 не удержался и ковырнул один из них. — Выглядит все максимально… ненастоящим.

— В этом и смысл, — задумчивый, необычно спокойный голос Ифистахия невольно вызвал у Лаппи смутную тревогу. — Великая ложь!

Титан, рассматривающая центр, успела оглянуться на фигуру друга. Успела заметить как тот вскинул голову, словно рассматривал что-то, что возвышалось над ним на постаменте. А затем картинка в глазах мигнула, словно моргнул свет или она сама.

Лаппи оказалась в другой части комнаты, прямо напротив места, где стояла. Круглую комнату разделял темный, блестящий как переломанное стекло барьер, за ним было видно, что там где стояли она и ее друзья, никого нет. Только на пустых постаментах появились каменные, такие же белые как все вокруг, фигуры — их статуи.

Перед ней, на ее стороне, возвышалось подобие сцены. Вокруг стояли еще три каменные статуи, притягивающие вперед на ладонях сложную, темную геометрическую фигуру. И фигуры в руках, и все три статуи постоянно менялись, быстрой рябью перетекали одна в другую, и кто перед ней прямо сейчас было очень трудно успеть уловить. Вот мелькнула ее собственная кисточка на шлеме, вот знакомый узорчатый плащ Мирры, изящный нагрудник Хель, куда более свободный капюшон Фиста, массивная броня Людвига-11 или широкие наплечники Яниса-3… В середине сцены возвышались несколько столбиков, ненавязчиво направляющие взгляд на стену за ними, где в огромном круглом пятне света быстро менялись тени, отбрасываемые сферой, что крутилась в центре.

В отличие от статуй, тени менялись плавно, гармонично переходя одна в другую — круг, треугольник, сложная многоугольная фигура, квадрат, и снова круг, треугольник…

«Пирамида и Странник.» поняла вдруг Лаппи. «Свет и Тьма. Единое множество. Неразделимое и…»

— …Одна суть… Неразрывный цикл… Все исходит из Тьмы, проходит через Свет и возвращается во Тьму… В единую форму…

Лаппи-9 поняла, что смотрит прямо в лицо своему белоснежному каменному двойнику, неподвижному и неизменчивому.

— Все умирают в одиночестве. Выходят одни из Тьмы, ищут Света, бредят им и возвращаются во Тьму… Одни… Не понимая, что все едино.

Хель уже смутно помнила, чьи имена узнавала в изменяющихся статуях. Разум плыл, но не ощущался чужим…

— Ты уже была там, во Тьме. Ты понимаешь, о чем мы говорим…

Мирра заметила как по ее белоснежному покрову побежали черно-золотые линии. Это было красиво. Но что-то упорно напоминало… Что-то такое…

— Все можно разложить на детали, разобрать по частям… И Свет, и Тьму… Только их общая форма монолитна, неразделима и неразрушима.

Янис-3 моргнул, пытаясь вспомнить, что на этот счет ему сказала… Кто сказала? Ноги, объятые черно-золотым свечением уже почти не слушались.

— Тьма теряется без Света… Свет ничто без Тьмы. И только вместе они создают нечто выше этой бесконечной игры.

Людвиг-11 никогда не слушал голоса, давшие ему Стазис. Ему нравилось искрящееся ощущение свежести в кончиках пальцев и этого было достаточно. Жаль только друзья ругались вечно на его стенки… Как же их звали?

Он едва смог поднять руки, все в черно-золотых линиях.

— Только финальная финальная форма даст истинную свободу…

— Ты же знаешь, что это не сработает, верно?

Ифистахий внимательно и неторопливо изучил статуи, фигуры в их руках, мелькающие тени на стене. Чернота, расползающаяся на самой периферии зрения, словно вне прямого взгляда все белоснежное покрывалось завитками тьмы, не ускользнула от него.

— Ты даже не пытаешься, правда, ты мог бы подключить куда более сильное давление! Как ты там над Завалой издевался? Это было намного эффективнее!

Найдя среди статуй свою, Охотник присел, чтобы фигура в руках и теневая на стене оказались на одной линии, и понаблюдал. Черно-золотые линии медленно поднимались по его телу, опутывая уже бедра и почти добравшись до пояса, но Фиста это словно нисколько не смущало.

Несколько секунд хватило Пробудившемуся. Трещины уже добрались до пояса и заползли на живот и спину, но Ифистахий вдруг одним движением подкинул нож, перехватывая его покрепче и широко усмехнулся.

— Неплохая загадка! Жаль только… чистая ложь!

— Звучит как полный бред, — Лаппи-9 недовольно покачала головой. — Пафосная бессмысленная ерунда. Я такое не люблю.

И примерилась, разминая кулаки.

— Босс сказал… Босс сказал «великая ложь»… — прошептала Хель, прикрыв глаза.

Внутри нарастал холод, заменяя собой привычное тепло Света, но Пробудившаяся знала, что он все равно где-то совсем рядом. Только руку протяни.

Мирра вздохнула. Посчитала про себя, чтобы успокоиться. Святослав-5 не просто же так ее тогда спас, верно? Где-то там, снаружи, Корнелия и Алиса стараются, Свят тоже наверняка пришел на помощь, значит и она подвести не может.

— Тут я тоже дохнуть не собираюсь, — мрачно заявила девушка.

Посчитала еще раз, пытаясь попасть в ритм смены фигур.

Янис молча посмотрел под одним углом, под другим. Разум механика сразу же уловил закономерность, но подловить момент оказалось труднее. Его мало волновала подоплека происходящего, нужно было просто выбраться к друзьям, а статуи не зря имели их облик.

Людвиг-11 широко усмехнулся и просто двинул с сильным замахом по статуе перед собой.

Он никогда не слушал голоса Тьмы. Свет в целом тоже не особо воспринимал, благо Странник был не сильно разговорчивым парнем, — и Титана это более чем устраивало.

Одновременно с его ударом словно что-то ударило извне. Сильно, мощно, на миг обжигая внутренности огненной волной боли. Пол под ногами разом провалился, со звоном рассыпавшись на осколки, и Титан рухнул вниз. Попутно сбил кого-то, сразу же услышал знакомые сдавленные ругательства и обрадовался.

Стражей перенесло обратно в начало зала, выронив перед полукругом их собственных статуй. Мирра, Хель и Лаппи успели отреагировать друг на друга, отскакивая в стороны, Людвиг же выпал аккурат на Яниса.

Статуи перед ними медленно, бесшумно покрывались черно-золотыми трещинами, и Стражи с облегчением обнаружили, что их самих это не касается.

— Вы ж мои умнички! — Ифистахий устроился на голове собственной фигуры, с умилением наблюдая за барахтающимися Титанами. — Справились! Я уж думал, что каждого придется за шкирку вытаскивать, но Джер тоже умничка-а!..

Буквально на его последних словах, разрушение целиком окутало статуи. Трещины сверкнули чернотой… и просто исчезли вместе со каменной основой, растворяясь в воздухе как голограмма. Ифистахий рухнул с высоты собственного немаленького роста, но вовремя успел сгруппироваться и приземлился неловко, но все же без ушибов.

— Вы хоть заметили изменения? — недовольно погрозив в воздухе незнакомо кому, он насмешливо глянул на друзей.

Те запереглядывались, но изменение действительно заметили не сразу — хотя сразу почувствовали.

В воздухе явственно разлился Свет, превращая иллюзорное подобие древа в центре в настоящие ветви, формирующие полый ствол. Внутри него слабо светится сам воздух, не стерильно белым, как все вокруг, а голубоватым, настоящим свечением.

— Джервис пробился к нам навстречу, пока мы выбирались из ловушки, — с такой гордостью в голосе пояснил Ифистахий, словно самолично его этому научил. — Протаранил Светом здесь все насквозь, судя по всему, почти что до самого Свидетеля, так что поздравляю, ребята, технически мы поразительно близки! Из минусов — следует прибавить ходу, Свидетель теперь уже точно в курсе, кто к нему на огонек заглянул!

И жестом полководца указал прямо на узорчатый столб Света:

— Вперед, к финальному приключению!

— Главное чтобы не к последнему, — Лаппи хмыкнула, первая заглянула между «ветками».

Ничего увидеть она конечно не смогла, но слабый поток Света так ласково омыл Стража, что Титан не заморачиваясь, первая шагнула «трубу» вертикального прохода.

— Что-то изменилось, — первым подал голос Кейд-6.

Ему эта затяжная, неровная волна боли далась особенно тяжело — если остальные Стражи просто перетерпели, кто ругаясь, кто шипя сквозь зубы, то Охотник почти упал рядом с Джервисом. Кое-как устоял, упершись ладонями в землю, хватая ртом воздух. Ворон и Икора бросились к другу, игнорируя свою собственную боль, но помочь все равно ничем не смогли.

— Что-то… Кажется Свидетель очень зол.

Ровно в эту секунду Джервис открыл глаза. Оранжевые радужки сверкнули на миг бело-голубым, трещины по всему телу Варлока тоже полыхнули… и разом потухли. С руки Джервиса сама собой отцепилась Эгида — прозрачный треугольник щита со тихим стеклянным звоном отскочил, падая на один из углов.

Все, стоящие рядом невольно дернулись на звук — рефлекторная попытка поймать, не дать разбиться. Но Эгида зависла в сантиметре над слабо мерцающей трещиной в земле, вспыхнула Светом… и исчезла.

В воцарившейся полной тишине — даже трое из новоприбывших Варлоков на фоне, успевшие затеять склоку, разом замолчали, — Джервис медленно, аккуратно встал, словно вспоминая как управлять длинным телом. Так же медленно моргнул, покосился на вынырнувшего рядом Призрака — трещины в ядре Мика тоже перестали светиться, не исчезли, но стали незаметны.

— Ну что там?! — первый не выдержал Ворон. — Они целы?!

Джервис снова моргнул, неподвижным птичьим взглядом внимательно посмотрел в лицо Пробудившегося, изучил Кейда рядом и вдруг протянул тому руку. И, только подняв Охотника, — Кейд-6 от его прикосновения наконец полноценно разогнулся, почувствовав резкое облегчение, — ответил отрывисто и четко:

— Целы. Идут. Близки. Нужно сообщить Коммандеру.

— Поспешим в командный центр, — с трудом пряча облегчение в голосе, скомандовала Икора. — Пора подготовится к полноценным действиям!

— Что-то нас мало народу встречает, — заметил Людвиг, легко перепрыгивая на инерции стазиного удара с платформы на платформу.

Одержимый Кабал вскинул щит, но ему это не помогло — тяжелый Титан просто снес противника вместе с преградой, буквально роняя в пропасть. А сам как ни в чем ни бывало продолжил путь.

Хель проводила молча и стремительно улетающую вниз черную точку, и поежилась. Лаппи-9 понимающе глянула на подругу, но промолчала.

— Скорее всего он просто ждет нас, — Мирра, шедшая сразу за Людвигом, задрала голову, глянула на возвышающиеся над головой ворота. — Зачем тратить… войско из рабов, если мы вот-вот сами сунемся прямо в капкан?

— Зато мы действительно совсем рядом, — подал голос Ифистахий откуда-то сверху. — Видите вот это вот извивающееся вокруг нашего пути? Это тело Свидетеля!

Янис-3 глянул по сторонам и буркнул что-то на тему глистов, но остальных этот факт впечатлил.

— Серьезно? — охнула Хель. — Вот это вот — уже Свидетель?! Но ведь он… бесконечный…

— Я тебе больше скажу, — Охотник дождался подруг на одной из платформ и демонстративно потыкал вниз. — Большая часть того, по чему и через что мы шли, это уже было его тело.

У Пробудившейся даже слов не нашлось. Она полностью поверила Боссу, поэтому только шокировано моргнула и принялась припоминать участки Монолита, показавшиеся ей особенно странными.

Вместо нее удивленно покачала головой Лаппи:

— Когда Коммандер, да и сам Свидетель, говорили про множество, составляющего его суть, я конечно понимала, что это буквально множество. Но такого размаха не ожидала…

— Никто такого не ожидал, — Фист фыркнул и в несколько прыжков ускакал вперед и вверх. — Поэтому мы здесь!

С помощью Странника, а точнее его корней, снова сплетшего единичные платформы в одну цепь, плавно идущую наверх, добраться до высшей точки оказалось не так уж сложно. Местами приходилось перепрыгивать разверзшуюся под ногами бездну, несколько раз активизировались маленькие отряды Гримов, но даже Хель, сильнее всех не любившая прыжки, добралась без приключений.

И уже на широкой лестнице перед массивными воротами все затихли, замерли, невольно собравшись поближе друг к другу. Каменные, изрезанные в любимом стиле Свидетеля, статуи по бокам не придавали спокойствия.

— Это и есть тот хаос, который вам так дорог? — зашелестело многоголосье вокруг.

— Мы точно справимся? — не удержалась и шепотом спросила Хель, поежившись.

— Вечеринка неделю, — с подмигиванием напомнил Ифистахий. — Без пе-ре-ры-ва!

— Готов войти в историю как «тот самый Страж»? — насмешливо спросила у него Лаппи.

— Ой-ой! — Охотник схватился за голову. — Нет конечно! Придется умолять Икору, чтобы все летописцы вписали нас именно так, без имен!

Розовая Титан хохотнула:

— А как же увековечить фисташковое варенье?

Тут Ифистахий демонстративно задумался, и Лаппи тихо рассмеялась. Мирра ей вторила коротким смешком, а Людвиг и Янис переглянулись и синхронно принялись с таким деловым видом проверять заряд на всем оружии, что Хель невольно почувствовала, что ее отпускает стиснувшее было напряжение.

— Идем? — хотя прозвучало чуть более нервно, чем хотелось. — У нас есть какой-нибудь план?

— Конечно! — Ифистахий первый подпрыгнул к проему. — Конечно нет! Импровизируем!

Ворота на его приближение замерцали темным, стеклянным блеском, а потом в центре выплыл белый рисунок — человеческая фигура с поднятыми руками и Призраком над головой. Пару секунд спустя и фигура, и пленка Тьмы исчезли, просто растворились, открывая проход.

Несколько ступеней вниз от ворот вели к огромной площадке в форме подковы в центре пустого пространства возвышался Свидетель.

И он смотрел прямо на них.

Маленьких наглецов, которые непонятно как, непонятно какими силами смогли бросить им, их воле вызов. Крошечные дерзкие фигурки, вши, не достойные стоять на игровой доске…

Веер рук, уходящий куда-то вниз вместе со всем его бесконечным телом, непрерывно шевелился, столб то ли дыма, то ли плотного тумана от головы Свидетеля противоположно поднимался в невидимую глазу высь. Белесые завитки постоянно формировали жуткие, искривленные лица, а ближайшими руками он словно что-то делал, периодически сгибая длинные пальцы совершенно симметричных, нечеловеческих ладоней.

И не отводил взгляд огромных глаз от вторгшихся.

— ПОСЛЕДНИЙ АКТ ЭНТРОПИИ.

Ифистахий выкатился вперед, нисколько не смущаясь этого взгляда и нисколько не боясь размера противника, внушающего трепет даже через немалую площадь.

Встал в странную позу, вскинув палец, и прямо над ним ярко вспыхнул Мистер Скрепка, выразительно подсветив фигуру Охотника, сам видимо ради момента снова облаченный в оболочку с крыльями.

— Музыку? — на удивление весело уточнил Мистер Скрепка.

— Что-нибудь классическое! — в тон ему отозвался Охотник.

Призраки, синхронно комплировавшиеся возле Стражей, переглянулись, моргнули Мистеру Скрепке… и загремели бодрыми басами, явно договорившись между собой и Фистом заранее.

Мирра первая в голос расхохоталась, Лаппи прижала ладонь к шлему, не зная смеяться ей или плакать.

— Ну а что, крутому приключению крутое сопровождение! — явно ухмыльнулся Людвиг-11 и ударил кулаком в ладонь. — Вперед, пора накостылять ему многомордому!

Хель оглянулась на друзей и поняла, что у нее по лицу тоже расплывается улыбка. Она знала, что Джервис в таких вещах редко ошибается, но он точно позвал ее вместе с ними сюда… не зря. И, даже если они тут погибнут, то будут хотя бы вместе до самого конца… и точно будет весело.

Музыка, на которую никак не отреагировал Свидетель, гремела в воздухе, придавала странной энергии мышцам, заставляла подпрыгивать от нетерпения…

— Печати на груди видите? — спросил Фист. — Стреляйте по команде!

Янис с Людвигом снова переглянулись и синхронно достали по ракетнице, Хель и Мирра переглянулись и повторили их действие, Лаппи секунду подумала и крутанула со спины Ксенофаг.

Тем временем Ифистахий, указав прямо на Свидетеля, что есть сил, с выражением завопил:

— Мы — воины добра и справедливости! И во имя Странника и Земли, мы накажем тебя!

Глаза Свидетеля вспыхнули сначала чернотой, потом ярким светом, и пол вокруг Стражей засветился мягким, знакомым по воздействию рук Свидетеля, свечением.

— Пры-ыжок! И-и пли!

Ракеты с шумом стартанули, короткая резкая пулеметная очередь разрезала воздух. Свидетель взревел, схватился одной рукой за грудь, а еще одну вскинул и странно растопырив пальцы.

— И-и в стороны!

Между Стражами, послушно бросившимися врассыпную, с грохотом упала огромная рука Свидетеля, случайно разделяя отряд на две равные тройки.

Словно только этого и ожидая, на разных сторонах площади засветились вспышки телепортации противников.

— Ну, попляшем наконец! — хохотнул Людвиг.

Первым сначала пустил короткую очередь из автомата, снося первого взрывающегося раба Улья и этим подрывая остальных, и прыгнул на Ткачей, уже светящихся зеленой энергией Нити.

— У нас все еще нет плана? — уточнила Мирра, вместе с Янисом прикрывая спину драчливого Титана.

— Уже есть! — бодро отозвался с другой стороны Ифистахий, оказавшийся в компании Хель и Лаппи.

Болтать и одновременно крутиться среди противников, лупя всех электрическим посохом, не стало для него проблемой. Впрочем, во врагов быстро влетели два розовых Титана, и Охотник отступил, цепко оглядывая поле боя.

— Но пока просто зачищаем, а я кое-что проверю!

Музыка, которую явно на зло врагам не прекратили транслировать Призраки, на удивление отлично дополняла происходящее. Она гремела в ушах, наполняя странной энергией воздух, нисколько при этом не мешая переговариваться, зато бой, у которого пока не было видно конца, ощущался… иначе. Энергичнее, драйвовее, ритмичнее, — не испытание, а просто веселый этап, разминка. Усталость словно и не копилась, наоборот, азарт все сильнее разгорался в Стражах. Мирра, Янис и Людвиг даже начали между собой несерьезно соревноваться в количестве убитых.

Когда на поле синхронно появились вежливые Поработительницы, Хель и Лаппи просто снесли свою Вестницу, ударив электрическими вспышками с двух сторон, после чего быстро и весело стукнулись кулаками и развернулись к следующим противникам. Людвиг и Янис разобрались со своей Посланницей еще быстрее: первый заморозил ее в несколько ударов по земле, — та даже поклон завершить не успела, — а второй мощным пинком отправил ее за пределы платформы.

— Хорошие новости! — оповестил всех Ифистахий и чуть не просмотрел появление руки прямо под ним. — Я нашел короткий путь к сердечку Свидетеля!

— Не томи! — фыркнула Лаппи, в последнюю секунду отдергивая Охотника за плащ.

— Печати на груди и браслеты на руках Свидетеля связаны! Скорее всего это все одна большая… эээ… печать для сдерживания его множества!

— Как ты это понял? — заинтересовалась Мирра.

— На предыдущем этапе Лаппи сломала один браслет, и один из первых выстрелов по печати смог ее повредить! И сейчас я убедился, что это действительно связано!

Янис ударом снова отправил в полет противника — кажется это был один из Падших, — и не выдержал.

— Скажи, что делать, и мы сделаем! — буркнул он, перебивая остальных. — Людвигу трудно думать быстро!

— За себя говори!.. — засмеялся на фоне его друг.

— На браслетах есть рисунки, и кажется я выявил закономерность! — послушно пояснил Фист. — Я командую какие нужно сломать, вы бьете браслеты, я печати!

Янис что-то одобрительно буркнул, и Стражи принялись за дело.

Свидетелю это очень не понравилось. Количество врагов стало еще больше, снова несколько раз приходили Поработительницы. Сам Свидетель все чаще и все внезапнее ударял ладонями, взамен разрушенных Стражами рук выныривало сразу две и чаще всего сразу же создавали поток разрушительной энергии. Одновременно он активно сверкал глазами, буквально поджигая и взрывая пол под ногами, но Ифистахий и Мирра, пришедшая к нему на помощь в наблюдении за врагом, легко предугадывали действия врага.

Один раз погиб Янис, увлекшийся добиванием Посланницы, пропустил загоревшийся под ногами пол. С другой стороны сразу после него погибла Хель — не успела отреагировать на прыгнувших на нее взрывных Рабов Улья. Но из-за царящей вокруг суматохи, вспышек Света, который не стеснялись больше использовать Стражи, враги не успевали сориентироваться и оба раза Призраки без особых проблема воскресили своих Стражей.

Когда сломалась предпоследняя печать, Свидетель буквально зарычал. И вот тут началось настоящее «веселье» — противники буквально посыпались со всех сторон, каменный пол под ногами бесконечно вспыхивал, и Стражи больше уворачивались, чем дрались.

— КОРМУШКА САДОВНИКА ИЛИ КЛИНОК?!

— Почему он так странно атакует? — не удержала удивления Хель. — Где все его могущество?..

— Его почти выдрали из Странника, — ответила подруге Лаппи-9. — Скорее всего дело в этом. Только Свет придает форму!

— Именно так! — Фист поддакнул.

Ему и Мирре приходилось тяжелее всего, и Титаны невольно подтянулись к Охотникам, защищая их, но Ифистахий будто бы даже не запыхался.

— Последний рывок!

— ВАШ СТРАННИК СМОГ ПОДАРИТЬ ВАМ… ЛИШЬ НАСИЛИЕ!

— Сейчас покажем тебе насилие!.. — язвительно фыркнула Мирра. — Прыжок!

На словах Свидетеля в пустом пространстве между двумя частями платформы вдруг сконцентрировалось слабое свечение. Не черно-желтое, а бело-прозрачное, мягкое как туман. И через секунду в это место быстро и плавно поднялась платформа. Заросшая цветами, травой, испещренная уже не раз виденными трещинами, источающими слабый Свет.

— Быстро, туда! — скомандовал Ифистахий, мгновенно сообразив что к чему.

И одним выстрелом, в прыжке снял последнюю печать с груди Свидетеля.

— Нет… Нет… НЕВОЗМОЖНО!..

Свидетель схватился за грудь и закричал так, что Стражей пригнуло, прижало к земле. На плечи словно разом уронили по свинцовой плите. Хель кое-как перепрыгнула на платформу из Света, поймала с трудом допрыгнувшего Людвига. Лаппи-9 пришлось зашвырнуть Мирру к друзьям, но и сама она под тяжестью воя Свидетеля чуть не упала — в последнюю секунду вытянутую руку поймал Янис, подтянул подругу.

Под защитой Света стало сразу намного легче, свинец Тьмы спал, больше не пригибая к земле, и Стражи смогли оглядеться.

Свидетель корчился, прикрывая оставшимися руками оголившееся светящееся, ритмично переливающееся пятно на груди. Пряча свечение одной ладонью, он вскинул огромные черные глаза, оказавшиеся неожиданно близко. Обвел Стражей невидящим взглядом, все еще не веря тому, сколько сил выбили у него столь ничтожные противники…

И растопырил пальцы одной из рук, больше не собираясь давать им и шанса на удар.

Стражи рухнули на колени, все разом. Предыдущая тяжесть по сравнению с этим казалась невесомым пухом, не ожидавший такого давления Людвиг даже упал сразу на четвереньки, замер, не в силах пошевелиться.

Стражей буквально вдавливало в землю. Кости и суставы трещали, даже механические и металлические части Экзо скрипели, сдаваясь под напором силы Свидетеля. Первой окончательно упала, задыхаясь и обливаясь потом Мирра, следом расползлись ноги у Хель. Ифистахий буквально свернулся на земле, уткнувшись лбом. Даже дышать становилось все труднее.

Лаппи попыталась сделать вдох, и у нее практически не получилось. Тело предавало, превращаясь изнутри из металла в камень, сдавливая собой все внутренности.

Если ей, Экзо, ни вдохнуть, ни выдохнуть, что же с Фистом, Миррой и Хель?

Прямо у ее головы раздался тихий звон, что-то стеклянное упало и несколько раз подпрыгнуло на месте. С трудом покосившись, Титан увидела висящую в воздухе над трещиной Света… Эгиду. Буквально в нескольких сантиметрах. Ничтожное, непреодолимое расстояние.

Щит почувствовал взгляд Титана, снова стеклянно зазвенел, громче, зовуще, засветился мягким белым светом. Титан попыталась приподняться, напряглась, что было сил. Руки затрещали сначала в локтях, затем в запястьях, колени выдержали лучше, но боль была такая, что Лаппи замычала — кричать не получалось.

Свидетель снова сверкнул глазами, и время словно замедлилось — пол вокруг них медленно, очень медленно разгорался черным огнем.

Мелькнула быстрая мысль о Призраках — как хорошо, что они успели декомплироваться…

Она со страхом подумала о Кус-Кусе, вдавленном в землю, а потом вспомнила, что что-то похожее уже было… Перед глазами Лаппи-9 вдруг всплыл ползущий с Эгидой на руке Джервис. Тогда сдавливающая их сила была в тысячу раз легче, но…

«Он смог. И я смогу.»

Мышечные волокна взревели, внутри нехорошо затарахтело, но ей нужно было всего одно движение. Один толчок. Всего лишь качнуться вперед. На несколько сантиметров.

На плече с неожиданно громким и резким звуком лопнул ремень у Ксенофага. Пулемет, казалось так же придавленный сумасшедшей силой тяжести к спине Титана, тем не менее соскользнул в бок, с грохотом упал, вминаясь в землю. С поясницы с таким же громким звуком отвалился Солнечный Выстрел, скатился с бедра. По сравнению с тем, какая тяжесть давила на нее и друзей сверху, это было такой ерундой, масса оружия едва ли могла что-то решить. Но этой крошечной, почти незаметной разницы хватило. Мышцы снова взревели, просто лопаясь местами, что-то хрустнуло в бедре, невероятным усилием Лаппи таки толкнула непослушное, чужое тело вперед. Пальцы целой пока правой руки коснулись угла Эгиды. Щит снова зазвенел, вспыхнул куда более ярким Светом, согревая костяшки через перчатки… А потом вокруг загорелась черно-желтым огнем земля.

Свидетель зарычал на сотни голосов разом, сжал пальцы еще и еще, сильнее.

Камень вокруг сыпался, ломался, платформы медленно рушились, до странного медленно осыпаясь огромными кусками. Но перед ним на островке созданном Странником, упрямо наклонившись, стояла на коленях розовая фигурка, закрывая прозрачным куполом Света друзей позади нее. Эгида в ее руках мерно и ровно светилась, а Стражи за Титаном медленно приходили в себя, поднимаясь на ноги.

Джервис медленно перевел взгляд с Монолита Свидетеля на Стражей вокруг. Ворон тоже озадаченно крутил головой, держась поближе к Кейду-6. Тот только ухмылялся — он то успел застать и познакомиться почти со всеми Стражами и Клана шустрого Ифистахия, так что никому особо не удивился.

Охотницы Кейду искренне обрадовались, обступили, пытаясь одновременно что-то спрашивать у бывшего Авангарда и вяло цапаться между собой. Трое Варлоков — хотя бы Аластара-4 из них Ворон знал, — устроили между собой очередную перебранку, особенно стрался самый громкий Варлок-человек, так же громко признавшись всем вокруг, что просто по всем соскучился. Их всех поочередно язвительно подначивала Корнелия, получая от этого искреннее удовольствие.

Подальше от двух эпицентров держались только еще один Варлок и Титан, первый пришедший на помощь.

— Что, впервые такой балаган видите? — с мягким весельем спросил последний у Джервиса и Ворона. — Давно мы прям все не собирались конечно, отличный будет повод исправить, когда ребята со Свидетелем договорят.

Джервис молча едва заметно пожал плечами, он был сосредоточен на совсем других вещах. Он знал, что его друзей искренне обрадует тот факт, что на помощь прибыл буквально весь Клан, и этого было достаточно.

Ворон же озадаченно покрутил головой.

— Я только Лаппи-9 и… Фиста хорошо знаю, — признался он.

— Святослав-5, — добродушно представился Титан. — Ты новый Авангард Охотников? Поздравляю! Хотя видеться мы особо не будем, я почти не бываю в Башне…

Ворон растерянно пожал крепкую ладонь Титана, но тут Джервис снова всем телом развернулся к Монолиту.

Затем оглянулся, поймал взгляд такой же настороженной Мики-10, по прежнему державшейся в тени. Медленно кивнул ей и повернулся к Ворону и Кейду:

— Пора.

Голос Варлока прозвучал негромко, но так четко, что вокруг тут же почти все разом замолчали.

Ворон непонимающе моргнул, но тут же его взгляд прояснился. Авангард Охотников прищурился, тоже глянул на Монолит — оценивающе, серьезно, — и уверенно скомандовал:

— Стражи, общий сбор. Коммандер скоро скомандует наступление.

Монолит незаметно, но ощутимо дрогнул, земля под ногами дернулась и толкнулась.

Лаппи-9 оттолкнулась от земли, вставая ровно и прямо. Свет тек сквозь нее, обжигая внутренности, сжигая и мгновенно залечивая ее одновременно. Эгида в руках светилась ровно и сильно, тихо, но яростно звеня.

Черные, бездонные глаза Свидетеля сверкали почти перед ней. Он бессильно прикрывал ладонями пятно огня на груди и смотрел прямо на нее.

— Я же говорила, что мы дадим тебе по морде, — Лаппи безбоязненно встретила его взгляд. — Не стоило лезть к Стражам.

Свидетель молча отодвинулся, снова поднял ладони, шевеля пальцами, явно что-то сделал. Вокруг еще сильнее посыпалось каменное окружение, верхушка Монолита буквально разваливалась, но Стражи спокойно стояли в островке Света.

— Ну что, вмажем ему уже! — весело предложил Людвиг, но тут же приценился. — Стазисом не долечу, да?

— Только сразу вниз! — рассмеялся Ифистахий.

Первым выхватил винтовку, подаренную Кейдом, прицелился… и весь вспыхнул огнем, словно держал не снайперку, а золотой револьвер.

— Просто стреляйте всем, что есть! — через выстрелы прокричал он. — Сами поймете!

Текущую через них реку Свет ощутили уже все. Странник был не в силах сам нанести удар, и давал все, что мог Стражам, готовым сделать это за него. Не использовать его Свет даже не получалось — им заряжалось буквально все, любой патрон, любой выстрел. Он причинял боль своей силой, обжигал внутренности и пальцы, но чистая сила, заряжающая даже простой револьвер, стоила того.

Патроны быстро кончались, Хель выдала всю свою ракетницу, расстреляла весь автомат, но на перезарядку времени не было. Сила, наполняющая тело, требовала выхода, и она не долго думая швырнула сначала огненный молот, затем фиолетовую секиру. Потом заметила под ногами Ксенофаг Лаппи и подхватила его, зная, что подруга не обидится. Быстро проверила крышку, затвор, что-то мелькнуло внутри, царапнуло разум девушки, но она быстро прицелилась и зажала гашетку. Ксенофаг аж засиял Светом, мгновенно им напитавшись, словно только того и ждал.

Рядом вскинула золотой револьвер Мирра, зарядив очередью, будто тоже стреляла из пулемета. С ракетницей на плече присел Людвиг — он всегда носил с собой максимальный запас, и Призрак ему сейчас исправно выкладывал ракету за ракетой.

Янис, тоже убедившись, что секиры долетают плохо, по примеру Фиста стрелял из снайперской винтовки, а потом подхватил упавший Солнечный Выстрел Лаппи.

Призраки Стражей, пользуясь относительной безопасностью, зависли рядом со своими Стражами, пытаясь помочь хотя бы тем, что стали чуть-чуть отводить на себя Свет, не уменьшая поток, но уменьшая болезненность — как это делали Лаппи и Фист для Джервиса, когда тот так же защищал их от Тьмы. Трещины на ядрах Призраков, что успели пострадать от Свидетеля, то вспыхивали, то исчезали, постоянно меняясь — Свет бесконечно закрывал старые, прорезая новые.

Река Света не слабела. Стражи буквально сгорали в ней, выжигая тем самым и Свидетеля тоже. Тот пытался что-то сделать — давил на Стражей, тянулся к Свету. Уничтожить, захватить, поймать в клетку…

Лаппи чувствовала веселую ярость Эгиды в руках. Она звенела все громче, все злее, щит не собирался сдаваться, зная, что Стражи не сдадутся. Разгоралась в руках все сильнее, и Свет жег уже не только все внутри, но и руки, лицо. Поврежденная нога и рука едва шевелились, откровенно немели, но Лаппи упрямо держала щит перед собой, зная, что друзьям, так яростно поливающим Свидетеля огнем, ничуть не легче.

А Свидетель… Свидетель сдавался. В какой-то миг он отнял от раны на груди руку, и тут же в самый эпицентр попали сразу несколько выстрелов. Свидетель дрогнул. Согнулся, пряча огонь в груди сразу несколькими руками, отодвинулся.

— Невозможно… Это невозможно!

Осмотрев Стражей перед собой, он вскинул остальные руки, обнял себя, закрываясь целиком…

— Нет! Нам все подвластно!

…И откинулся, уходя назад, прячась за прозрачной пеленой разбитого стекла.

— Сая! — что есть сил заорал Ифистахий, оглушив от неожиданности друзей.

Его сестра никак не ответила, но недоумение остальных мгновенно забылось — стекло, за которым явно собирался сбежать или спрятаться Свидетель, пошло куда более явными трещинами. Ровные линии быстро сформировали многоугольные фигуры, собрались в сеть. И эта сеть сжалась, стиснула стекло так, что Стражи невольно услышали треск, которого не было.

— Попался! — язвительно фыркнул Ифистахий.

Шагнул поближе, встал рядом с Лаппи, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Лаппи хотела было спросить что именно сделала Сахейла и как, но поток Света мягко иссяк, как пересохший ручей. И внутри Титана образовалась выжженная пустота, которую мгновенно заполнила усталость — плотная и тяжелая, как мокрая вата. Экзо уронила руки, даже не почувствовав, как из пальцев выскользнула Эгида. Щит, вопреки тому, как должен был упасть, с негромким хрустальным звоном коснулся земли одним из углов и завис. Засиял, усилив звон, словно вновь напитавшись Светом,. и просто растворился в воздухе.

Проводив его взглядом, Титан вздохнула… и пошатнулась. В последнюю секунду ее перехватил Ифистахий, сам выронив винтовку, но не дав рухнуть всем телом подруге.

Они тяжело осели вместе на землю, но Фист придержал тело Экзо на коленях.

— Его звали Кабир, — коротко, тихо и невпопад, словно сама себе, сказала Лаппи и просто вырубилась.

Не потеряла сознание буквально как люди, но разум ушел в подобие перезагрузки. Оранжевые глаза не закатились, но почти потухли, как перегоревшие лампочки.

— Что-то мне тоже нехорошо, — несоответствующе веселым тоном сообщил Ифистахий окружающим.

И просто потерял сознание, ткнувшись лицом в плечо Лаппи и обмякнув поверх подруги.

Хель испуганно рванула к друзьями, но рядом так же откровенно покачнулась Мирра.

Ее связь со Светом была послабее, выпустила она намного меньше выстрелов, чем Ифистахий, и поэтому сознание не потеряла, но колени у девушки все равно подогнулись. Хель успела развернуться и подхватить ее, помогая медленно опуститься на землю. Охотница этого даже не почувствовала, только быстро, бестолково заморгала, пытаясь прогнать пелену перед глазами. Помогло слабо. Рядом со Стражами молча закрутились Призраки — они мало чем могли помочь, только торопливо, пользуясь паузой, залечить физические раны.

Свидетель исчез вместе с сетью на нем, и через секунду опора под ногами дрогнула, вся платформа, на которой находился отряд, резко просела. Янис и Людвиг дернулись к друзьям, готовясь, если что, защитить тех от очередной угрозы — Людвиг крепко встал над ними, перехватив оружие, а Янис чуть присел и на кончиках его пальцев заискрила фиолетовая энергия купола, готового секундно упасть на землю.

В ноги Стражам снова неприятно отдался очередной толчок со слабой волной Света, но ни боли, ни крика Странника, как до этого, не последовало. Зато платформа еще раз просела, целиком дернувшись вниз, а потом… начала стремительно падать.

— Защитники! Слушайте!

Коммандер Завала перевел дыхание и осмотрел огромную армию перед ним. Его армию. Тех кто пошел за ним по первому его зову защищать их Землю, их общий мир.

Вокруг, куда хватало взгляда, яблоку было некуда упасть — Стражи, Эликсни, Кабал.

Небеса тоже полнились кораблями — крошечными судами Стражей, огромными боевыми машинами Кабал, аккуратными Кетчами Эликсни, — все они осторожно маневрировали вокруг друг друга в построении.

— Боевая группа проникла в Монолит Свидетеля, только что окончательно лишив его контроля над Светом Странника! Их храбрость дала нам последний шанс на победу!

Икора едва заметно улыбалась, самыми краешками губ, Кейд-6 слушал, наклонив голову. Поймав взгляд Коммандера, Охотник одобрительно ему подмигнул, согревая привычной дружеской подначкой. Ворон около него явно нервничал, беспокоился сразу обо всем. Джервис рядом возвышался белоснежной статуей, словно собранной из кусочков мрамора. Его неподвижный взгляд, устремленный вверх, на Монолит, заставлял Завалу торопиться, но тут же рядом вынырнула Поука. Коротко ткнулась в щеку Коммандера и исчезла, нырнув в толпу, явно вернувшись к своему хмельному Охотнику.

— Но Свидетель еще жив. Стражи и их Призраки атакуют Свидетеля, а мы уничтожим остатки его войск! Наш последний шанс на свободу там, впереди.

В первых рядах Стражей Завала заметил Осириса и Сейнта-14 — первый едва заметно кивнул, поймав взгляд Коммандера, второй демонстративно поднял любимый дробовик, — а рядом с Императрицей Каятль Лорда Саладина. Слабый порыв ветра обдал головы всех присутствующих, и прямо над армией зависла сама Саватун, заинтересованно сверкнула глазами, молча слушая речь. Ей в этот момент никто не удивился, если кто-то и остался недоволен — промолчали, просто проигнорировав появление Королевы-Ведьмы. Только Нимбус, парящий в воздухе на своей доске, подвинулся, чтобы его не сносило порывами воздуха, и с интересом осмотрел Носительницу Света Улья.

— Наш общий враг отнял так много у всех нас! У Эликсни. Кабал. Пробудившихся. Людей. Улья.

На каждую его фразу слышались одобрительные выкрики, щелчки затворов и короткие вспышки активируемых способностей. Быстро, с силой отсалютовали с дальних рядов Императрица Каятль и Келл дома Света Мизраакс, Саватун только осклабилась.

— Свидетель начал эту войну давно!

Завала развернулся спиной к союзникам и друзьям, посмотрел вперед, где среди скал и полуразрушенных стен, ведущих к Монолиту, их ждали враги. Такая же армия, огромная и готовая драться до последнего.

— Но мы!..

Коммандер поднял перед лицом кулак, медленно зарастающий ледяной искрящейся коркой.

— …С ней покончим!

Он ударил первым, как положено главнокомандующему. Просто прыгнул вперед, используя ловкий и быстрый прием, который показал ему один из Титанов, обожающий Стазис. Завала вложил в этот удар всю свою боль, всю свою горечь и тоску. Да, их смягчили время, друзья и старательная маленькая Поука, но эти потери навсегда с ним, и именно их силой сейчас ударил Коммандер. За всех, кого он когда-либо терял. За себя. За свой потерянный Свет. За Тарджа.

Армия позади него взревела на тысячи разных голосов, толкнула в спину волной горячей решимости и рванула следом сама, а вокруг уже заскрипел, запел Стазис, круша врагов.

Навстречу, вместе с армией противника неслись ужасный грохот и облака пыли, поднятые последними кусками разрушающегося Монолита, и где-то в эпицентре этого ада находились шесть сумасшедших храбрецов, что дали им всем шанс на борьбу.

Тревога за них теплилась где-то внутри, за холодной яростью, еще сильнее заставляя спешить и атаковать быстрее, сильнее… Завала знал, что переживает не только он.

Наступление армией на армию не было похоже на привычные бои. Любой из Стражей успел сразиться и один на один, и один против нескольких, и спиной к спине с кем-то, и в группе против группы. При чем прикрывающим союзником мог оказаться любой — как другой Страж, так и Эликсни, Кабал или даже Улей. Последних правда на поле боя было не так уж много — не считая мелькающих то тут, то там Рабов, — трое из Сияющего Роя и сама Саватун, по прежнему висящая над головами. Вокруг царил непередаваемый шум — стрельба, различные трескучие звуки способностей, звон оружия, яростные выкрики на разных языках.

Джервису было особенно трудно, потому что для него вокруг царила невероятная какофония еще и на эмоциональном уровне. Мик успел занервничать, переживая за своего Стража, но Варлок не зря столько лет учился отсеивать ненужное, сосредотачиваясь на ком-то или чем-то конкретном. Выбрать из всех сражающихся вокруг несколько далеких пока еще целей не было легким делом, особенно на фоне того, что Джервис до сих пор очень четко ощущал связь со Странником, но Пробудившийся справился. В основном благодаря тому, как цепко его разум всегда держался за чувства Хель — оказалось, даже расстояние могло сильно притупить, но никак не заглушить эмоции девушки, эхом отзывающиеся внутри него. Хотя возможно стоило за это поблагодарить Странника…

В первый момент, полноценно сосредоточившись на подруге, Варлок даже… испугался — и Хель, и все, кто был с ней, приближались слишком быстро. Пойманный в сети хитрого плетения двух Королев, одного Варлока и мертвой Ахамкары, Свидетель был здесь, внизу, еще сам до конца не понимающий, что уйти не сможет, а Стражи, что изначально были с ним, стремительно… падали с невероятной высоты. Но спустя мгновение, наполненное неожиданно сильным страхом, почти паникой, Джервис понял, что они по прежнему как будто под защитой Странника. Их всех окутывало тонкое марево Света, которое явно видел — ощущал — только он. Возможно Икора и Мика-10 тоже смогли бы, но им было совсем не до того.

Прорвавшись вместе с первой волной к самому Свидетелю, Джервис убедился в том, что его друзья действительно не просто опасно падали — почти в центре огромного поля, испещренного обломками Монолита, полуразрушенными колонами и частями стен, среди врагов, перед самим Свидетелем, опустилась и резко остановилась платформа. Так быстро, что казалось будто клок земли буквально свалился с неба, инерцией роняя шестерку Стражей. Купол вокруг них защитил от возможных ранений или случайных обломков, но даже Янис, держащий Защиту Рассвета, не устоял на ногах, ударяясь о землю — и та вспыхнула и рассеялась фиолетовыми искрами.

Свидетель тоже сразу увидел беззащитные фигурки тех, кто был так близок к тому, чтобы довести его до поражения, и огромная рука взметнулась над ними.

— МЫ ПЕРВЫЙ КЛИНОК! - многоголосье Свидетеля, яростное, злое, громом прозвучало в воздухе.

Непонятно к кому в первую очередь он обращался, но выглядело так, будто в именно к тем, кто спустился вместе с ним.

— МЫ ЛЕЗВИЕ, ЧТО ВЫРЕЗАЕТ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ!

Время для Джервиса замедлилось, стало тягучим.

— ВАШЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ…

Рука Свидетеля медленно падала на ошеломленных и пока беззащитных Стражей, те едва шевелились — кажется только двое успели вскинуть головы навстречу погибели.

— …НАВЕК ОСТАНЕТСЯ…

Он не успевал, ужасно не успевал…

Но трещины Света под упавшими вспыхнули, отзываясь таким же ярким Светом в теле Джервиса.

— …В ТЕНИ ЧЕРНОГО ФЛОТА!

Время сорвалось, как стрела с тетивы, и вместе с ним мимо Джервиса, сильно его толкнув, пролетел зеленый, полупрозрачный вихрь — Варлок только сейчас узнал в Охотнике Улья, воюющим на их стороне, Ро’Нгута. Служитель не успевал так же, как не успевал он сам, но над головой летящего в прыжке Охотника веером вспыхнули множество огненных клинков. Разом развернувшись острием в сторону Свидетеля, они вспышками огня влетели в его длань. Не нанесли толком урона, не попали по браслету, но обожгли, толкнули, отвлекли самого Свитеделя и он… дернулся. Промахнулся.

Занес ладонь снова, согнув кончики пальцев руки у груди. На Ро’Нгута сбоку прыгнул Мучитель, но он, Джервис и еще одна массивная фигура уже были совсем рядом.

Ро’Нгут снова вспыхнул огнем, кувырком ушел от удара Мучителя и… подтолкнул Титана рядом с ними, сам продолжая слепить вспышками клинков врага.

— Сэйнт!

Окрик Хель, наполненный искренней радостью, вдруг разом привел Лаппи в чувство. Вокруг царил настоящий хаос, и Титан не сразу поняла, что происходит в принципе. Над ними, раскинув руки, стоял Сэйнт-14, его купол принял один удар огромной руки Свидетеля, пытающейся просто раздавить противников как насекомых, второй. На третьем барьер нехорошо заискрил.

— Рад, что вы целы, друзья! — отозвался Титан. — Но здесь точно не стоит отдыхать!

— В стороны! — скомандовал Ифистахий, полностью согласный с Сэйнтом.

Сам он успел встать на ноги и кувырком ушел в бок, изящно падая за край платформы. Людвиг одним движением подхватил Мирру, сиганул в одну сторону, Янис в другую, Хель дернула Лаппи, поднимая ее на ноги, и рванула к краю, цепко держа подругу за руку.

Экзо, еще не до конца осознавая, где она и что происходит, дернулась было, успев испугаться, что кажется друзья посходили с ума и предпочли быстрой смерти падение в бездну, но в этот же момент рука Свидетеля снова с грохотом обрушилась на место, где лежали Стражи. Сэйнт в последнюю секунду просто прыгнул назад, тоже падая с платформы, купол пузырем лопнул под силой удара Свидетеля и воздушно-пыльная волна насильно ускорила тормознувшую на краю Лаппи. Уронила и ее, и Хель, рядом с довольным крятением приземлился Сэйнт. А затем сбоку выскочил Мучитель.

Рванул было к Титанам, но между ними неожиданной стеной выросла немаленькая фигура Служителя Улья в знакомом зеленом, переливающемся плаще, и Лаппи запоздало поняла, что амулет под курткой все это время колется холодом.

Шквал огненных клинков добил Мучителя, и Охотник развернулся, навис над неловко свалившимися девушками, хищно огляделся, выискивая врагов.

— Ро’Нгут… — выдохнула Лаппи.

Служитель тут же разогнулся, протянул трехпалую руку, поочередно поднял обеих, поставив на ноги.

— А он то здесь откуда? — с откровенным облегчением удивилась Хель.

Оглянулась, оценивая происходящее вокруг — к счастью Сэйнт сразу же отвлекся на противников неподалеку, помогая и защищая незнакомых Стражей, — и вскрикнула. Лаппи тоже успела краем глаза заметить движение, но ее реакция была быстрее — и огромного Колосса из Легиона Теней сбил огненный молот. Ро’Нгут чуть не упал от сильного толчка Титана, но тут же развернулся к врагу. Впрочем в Колосса тут же влетело сразу три или четыре Новы, буквально испепеляя огромную фигуру в прыжке.

И Титаны, и Ро’Нгут невольно вздрогнули, когда рядом будто из-под земли вырос сначала белый Варлок, а затем еще несколько фигур. Джервису хватило буквально взгляда, чтобы оценить ситуацию и одного короткого прикосновения к плечу Хель, чтобы ту затопила искренняя радость.

— И вы здесь? — весело засмеялась Лаппи.

— Конечно, — серьезно отозвался Аластар-4, быстро хлопая по плечу подругу.

Но его тут же подвинул Филипп.

— Вы полезли в самое пекло, разве мы могли остаться в стороне?

Варлок успел даже быстро обнять друзей и тут же поежился, оглянулся на Ро’Нгута, отодвинувшегося в сторонку.

— Тут вообще все! — весело сообщил Ифистахий, выныривая из-за Охотника Улья.

— ТАКОЕ ВЕСЕЛЬЕ ПРОПУСКАТЬ ГРЕХ ГРЕШНЫЙ! — голос Клод перекрыл даже шум боя, оглушая всех, кто стоял поблизости.

Мариса отшатнулась, а Фист рассмеялся и ударил кулаками с громким Варлоком. Подтверждая слова Фиста, откуда-то выскочили и бросились на Мирру Корнелия и Алиса, — Корнелия впрочем мгновенно перепрыгнула на Яниса-3, чуть не уронив этим Титана, — со стороны, деловито добивая вместе с союзным Кабал Виверну, отсалютовал Святослав-5. Около Яниса неожиданно оказался Клиф — маленький Варлок искренне радовался тому, что его кумир цел, и у Титана даже что-нибудь традиционно проворчать не повернулся язык.

Группа Стражей не осталась без внимания, и вокруг вдруг разом высыпало множество Мороков, Одержимых и Вексов, сразу стало не до дружеских объятий. Стражи сгрудились в круг, невольно сделав центром самого высокого Ро’Нгута. Служитель несколько раз дернулся, но Лаппи со смешком оглянулась на Охотника, и тот смирился, вспыхнул огнем, подвешивая вокруг головы и сжимая в руках светящиеся клинки.

— Ну раз уж мы тут буквально все, — все так же весело подвел итог Ифистахий. — Самое время наконец по-настоящему задать финальную взбучку финальному боссу!

Клод заорал что-то неприличное и воодушевляющее и первым, не заморачиваясь, бахнул из ракетницы по угрожающе присевшей поодаль Виверне.

Армия Свидетеля словно и не думала кончаться, враги погибали, но тут же приходили новые. Вкруговую оборонялись Стражи не долго — быстро подоспели остальная армия Странника, и из защиты все снова перешло в нападение. Мороки, Одержимые, Легион Теней, Вексы не знали усталости, но Стражей постоянно подпитывали то тут, то там открывающихся разломы Света. Трещины вспыхивали в земле, на несколько секунд освещали яркой полосой все, что находилось вокруг, и так же мгновенно стягивались обратно, но этих коротких моментов хватало чтобы Носители Света не теряли сил.

— НЕ ПЫТАЙТЕСЬ НАМ ПОМЕШАТЬ!

Вместе с врагами вокруг так же бесконечно появлялись руки Свидетеля, выныривая из земли, из скал, из воздуха прямо над головами, внося хаос. Но стоило поочередно Фисту, Лаппи и Людвигу сломать по браслету, из-за чего руки исчезали бесследно, а Свидетель откровенно вскрикивал на множество голосов, и остальные Стражи быстро сообразили, что к чему. И длани Свидетеля начали буквально ломаться, исчезать, едва успевая появляться. Для такой эффективности пришлось разделиться, но массивные Кабал, ловкие Эликсни, неуловимо мельтешащий в воздухе Нимбус отлично справлялись со сдерживанием врагов. Постоянные залпы орудий с кораблей Каятль под командованием Саладина, ракетницы Лорда Шакса, которые он с помощью своих неутомимых редфреймов стабильно закидывал всем желающим на поле боя, сама Саватун, без устали поливающая с воздуха потоками огня и электричества, не давали появляющимся по краям пола Посланницам и Вестницам развернуться, сообразить, что происходит.

Сэйнт-14 встал прямо в центре с Защитой Рассвета, твердо и упрямо держа купол, под защиту которого стягивали тех, кто оказался ранен. Призраки, Аластар-4 и еще пара Варлоков, в итоге отошедшие к Сэйнту, как могли быстро ставили на ноги всех, кто прятался к Титану.

Первым статую фигуры в вуали заметил Джервис. Словно что-то толкнуло в спину, горячим и ледяным порывом одновременно, и оглянувшись в бою, Варлок вдруг очень четко увидел ее прямо напротив Свидетеля.

Рядом, сражаясь сразу с двумя Ткачами их же оружием, вынырнул Ифистахий. Джервис взорвался электричеством, сжигая обоих противников, и тем самым заставляя оглянуться Охотника. Фист было весело махнул ему, но Джервис не дал отвернуться, дернул за руку Пробудившегося в свою сторону.

— Недовольные! — как мог громко и четко сказал Варлок.

Фист прищурился, мгновенно поняв о чем он говорит, быстро осмотрелся и тоже легко заметил вроде бы не особо заметную статую. Кивнул и первым бросился в нужную сторону.

Лаппи и Хель, сражающиеся рядом, заметили неожиданное отступление Стражей, переглянулись и сдвинулись следом. Ро’Нгут, не понимая их движения, растерянно закрутил головой, заметил убегающего Ифистахия, и так же растерянно оглянулся на розовую фигуру.

— Прикрываем! — крикнула ему Лаппи, снося лезвием из нитей голову Вексу, что решил прицелиться в спину белого Варлока.

Ро’Нгут ничего не понял, но послушно щелкнул зубами и вспыхнул огнем.

— НЕ ПЫТАЙТЕСЬ НАМ ПОМЕШАТЬ!

— Ладно, пытаться не будем, — наигранно фыркнул Ифистахий, первым достигнув статуи. — Просто все испортим!..

Замер, пытаясь отдышаться от короткого броска, и прислушался.

Даже сквозь шум и грохот битвы он слышал тихий… гул, исходящий от тонкой пленки Тьмы, светящейся оболочкой покрывающей фигуру в вуали.

— А что делать то? — весело спросил Охотник, поворачиваясь к Джервису.

Варлок не ответил, только шагнул вплотную, касаясь камня ладонью. Свет в его теле загорелся, словно выжигая черно-золотую пленку, и в глазах у обоих Стражей резко потемнело.

— …освободи нас!.. освободи!.. нас… освобо… …ди нас!..

Голоса, тихие, слабые, едва слышимые, зашептали, зашелестели вокруг. Ифистахий моргнул, избавляясь от пелены перед глазами, и усмехнулся — прямо перед ним светился в темном воздухе меч.

— Как в прошлый раз! — выкрикнул Мик. — Уничтожьте статуи!

Фист уверенно схватился, потянул теплую рукоять, и оружие раздвоилось, словно Охотник вытащил из одного другое — один меч остался в руках, второй по прежнему висел в воздухе, дожидаясь руки Варлока. Джервис тоже это понял и не мешкая подхватил клинок.

— …освободи нас! Освободи! Освобо…

Нарастающий, усиливающийся шепот, набирающий силу и медленно превращающийся в тусклые пока, но все более четкие голоса, прервал, попытался заглушить Свитедель.

— МЫ ЕДИНЫ!

— …скоро все закончится!.. Освободи!.. Мы больше не будем терпеть!.. Скоро!.. Освободи!

Меч даже не резал камень, просто проходил насквозь. Статуи от одного прикосновения разваливалась на части, с облегчением осыпались к ногам двух Стражей. Но в какой-то момент рукоять меча налилась свинцом, потянула вниз, к полу, выкручивая запястья.

Джервису пришлось напрячься буквально всем телом, чтобы поднять кончик лезвия обратно, нацелить его на следующий круг статуй. Казалось, стоит попытаться сделать взмах или просто пошевелиться, и мышцы полопаются как перетянутые струны, но выхода не было.

— …мы почти свободны!..

Варлок быстро покосился на Ифистахия, чья фигура была четко и ярко видна на фоне царящего вокруг сумрака.

Охотнику тоже было невероятно тяжело, но он даже не стал пытаться поднять меч повыше. Просто сделал шаг вперед, трудом таща весящее как минимум тонну оружие, оставляя в камне за собой глубокую борозду. А потом просто дернул рукоять, рубанув им по кругу как получилось — не поднимая лезвие от пола.

Статуя, чью нижнюю часть разрубило по кривой линии, покрылась трещинами и рассыпалась на мелкие осколки.

Ифистахий только кивнул Джервису на следующую.

— ВАША БОЛЬ — Я!

Платформа, на которой опустились Стражи из Монолита, вдруг вся вспыхнула, засветилась, покрывшись водой-Светом. Свидетель пошатнулся, странно схватился за грудь парой рук, прижал пальцы к истерзанный печатям на груди.

Кто-то воскликнул неподалеку, и Лаппи хватило одного взгляда.

— Они… что-то сделали внутри! Хель!

— Завала! — что есть сил, рявкнула по связи та, надеясь, что Коммандер если не услышит, то хотя бы сам увидит.

Завала аж вздрогнул, услышав голос подруги через все помехи. Он и сам видел, что что-то происходит, и сейчас обратил внимание, что розовые фигуры начали пробиваться к платформе.

— Завала, они внутри! Как тогда!

Коммандер понял.

— Это наш шанс! — закричал он по всем линиям связи. — Огонь по Свидетелю из всех орудий! Сейчас же!

Первыми на заполненную Светом платформу храбро вспрыгнули Хель и Лаппи-9. Рядом мгновенно оказались Янис и Людвиг, уже знающие что делать, за ними в несколько прыжков подтянулись еще несколько Стражей.

Свидетель глянул прямо на них — невидяще, злобно. Огромные глаза сверкнули, заставляя пол под ногами гореть.

— ВАМ ЗДЕСЬ НЕ РАДЫ!

— Ну еще бы, — язвительно фыркнула себе под нос Лаппи и прицелилась. — Это же мы приперлись, куда не звали!

Оружие в руках Стражей засветилось, насыщая Светом каждый выстрел, кто-то непрерывно швырял яркие от электричества копья, летело множество Нов. Свидетель сопротивлялся, раз за разом поджигая то камень, то воздух вокруг, несколько раз ударил рукой.

— КАПРИЗНЫЕ ДЕТИ!

Но и Стражи, и все остальные видели как по множеству лиц, что поднимались от его головы, побежали золотые трещины. Сначала несколько тонких, едва заметных, но искаженные лица, которых они касались, вдруг растворялись, исчезали. А трещины наоборот множились, утолщались, превращаясь из незаметных ниточек в открытые раны.

Не дрогнул никто. Несколько Стражей поочередно погибли от действий противника — кто-то не успел увернуться от гигантской руки, кто-то сгорел в черно-золотом огне, одного стянул Нитями Ткач, сумевший подкрасться мимо круга обороны, что быстро сформировался вокруг платформы. Но вместо погибших, давая Призракам время, запрыгивали новые, а те, кто оставался снизу, встали еще плотнее, не давая вражеской армии даже посмотреть наверх.

Один раз ситуация стала почти критической, когда на обороняющихся одновременно прыгнули Посланница и Мучитель, но над головами из ниоткуда выскользнула огромная фигура Саватун — то ли сама, то ли проекция. В два удара сверкающим копьем-стрелой сожгла обоих и с довольным смехом исчезла обратно. Лаппи от ее смеха вздрогнула, но даже не оглянулась — каким-то чудом она, Хель и еще несколько Стражей до последнего успевали уворачиваться от атак Свидетеля, устоять на платформе, продолжая стрелять.

«Немножко… Чуть-чуть продержаться!» мелькнула у нее мысль, и тут же, словно отвечая ей, вскинул руки Свидетель.

— МЫ! ВАШЕ! СПАСЕНИЕ!

Лаппи невольно вспомнила, где уже слышала эту фразу и расхохоталась, стараясь не сбиться с прицела. Первая Пирамида на Луне, двойник, плавно разводящий руками… Тогда она испугалась того, что посмотрело на нее ее же глазами, и просто… ткнула в оный двойнику пальцем.

За спиной Свидетеля плавно разгорелось свечение, такое же черно-золотое, но прозрачное, как туман.

— Здесь и сейчас, Стражи! — закричал Завала.

— Он еле держится! — поддержал его голос Кейда-6. — Покажите этой форме, что она совсем не финальная!

Свидетель же нахмурился, выпрямился и зашевелил руками. Свечение усилилось, плавно обтекло его огромную фигуру, превращаясь в подобие изломанного стекла. Трещины, ползущие от его головы, вспыхнули, пробежали по туману с лицами быстро и сильно, как молния грозы, и Свидетель схватился за шею, гортанно вскрикнул на множество голосов.

Вместе с его выкриком из подножия статуи за спинами Стражей выкинуло Джервиса и Ифистахия. Оба не упали, но устояли с трудом, не сразу поняв, где находятся — переход к яркому свету от сумрачного полумрака на миг ослепил обоих.

Свидетель нахмурился еще сильнее, быстро сцепил ладони перед грудью и коротко, резко взмахнул одной из рук, буквально снеся Стражей перед ним. Мощный порыв воздуха опрокинул абсолютно всех, стоявших на возвышенности, сбил с ног, роняя на головы союзникам.

Сам Свидетель снова поднял руки, все быстрее окутываясь стеклянной пленкой, будто…прятался за ней.

— Да он убегает! — выкрикнул Ифистахий и рванул вперед, к друзьям. — Сахейла! Мара!

— Он вытягивает Свет! — вторил ему голос Икоры. — Нужно что-то сделать, иначе он уйдет!

Джервис в мгновение оказался около платформы и в два прыжка поднялся наверх. Посмотрел прямо на Свидетеля, поймал его взгляд, полный ненависти… и страха.

— Мы знаем, что делать! — выкрикнул Мик, отвечая Икоре и остальным.

Джервис поднял ладонь, и Призрак завис над его пальцами, заглянул в лицо.

— Все, что создано, можно разрушить, — уже тихо, только своему Стражу сказал он. — Мы знаем, что делать. Мы… появились для этого, да?

Трещины в теле Джервиса и в оболочке Мика замерцали, сначала неуверенно, мягко, но быстро налились Светом, ослепляя всех, кто наблюдал за белой фигурой.

— Я готов! — серьезно выдохнул Мик, без слов понимая своего Варлока.

Поток Света прошил тело Джервиса, испепеляя все внутри него, сконцентрировался в маленьком тельце Призрака. И рванул навстречу Свидетелю, насквозь пробивая и барьер перед ним и его самого, испепеляя Тьму, что составляла его и окончательно разбивая множество на израненные, свободные в своей окончательной смерти осколки.

Вспышка Света была такой мощи и яркости, что смотреть было невозможно. Кто-то прикрыл глаза, кто-то просто зажмурился, кто-то отвернулся, и только Джервис видел, как трещины с его рук, бешено сверкая и переливаясь всеми оттенками белого и голубого, стекли в маленький шарик ядра Мика.

Взрыв, с которым тело Свидетеля все-таки сломалось, рассыпалось, заставил землю под ногами дрогнуть.

— Мы… Я…

Его огромная, рассыпающаяся фигура, медленно отлетела назад, покрываясь черными, рвущимися в всех стороны, наростами Тьмы.

— …Я не понимаю…

Джервис успел уловить короткую и сильную волну — тоски, одиночества, боли… Все это вместе с жизнью множества в одном теле вырвалось наружу и… рассеялось в Свете.

Странник… выдохнул.

И Мик… безвольно упал в руки Джервиса. Судорожно вздохнул, и с явным облегчением покосился на своего Стража.

— Вот и все… Мы смогли!.. — прохрипел он. — У нас… получилось!..

Разломы, оставшиеся только на Призраке, слабо, едва заметно замерцали.

— Ты… главное, что ты цел…

Окуляр Мика вдруг замерцал так же как и трещины, покрылся помехами. Его приподняло над ладонями Джервиса, мерцание усилилось… и резко потухло. Джервиса толкнуло изнутри, привычная уже волна Света пронеслась по внутренностям, сжалась в груди горячей точкой… и вырвалась из его тела, оставляя вместо тепла холодную пустоту. Призрак разом почернел, как окислившийся металл, безжизненно, с гулким стуком упал в паре шагов от Джервиса, буквально ставя точку.

Варлок, бывший Варлок, с трудом сделал эти два шага. Наклонился, ощущая внутри только холод и слабость. И почти упал.

Все кончилось, но мало кто это еще понял. Кто-то уже радовался победе, кто-то командовал, добивая остатки армии Свидетеля, кто-то кричал…

Только двое из всего огромного количества присутствующих на поле боя заметили, как медленно опустилась на колени и сгорбилась белая фигура. Почти всем было не до того.

А вокруг Джервиса воцарилась оглушающе звенящая тишина. И вокруг, и внутри него. Боли практически не было, только тишина… и пустота.

Он был готов. Все это время знал, понимал, чувствовал.

Один — Тьме, второй — Свету, равноценная плата для победы и спасения мира…

Преданность. Храбрость. Жертвенность. Смерть. Странник просто забрал то, что и так всегда было его, и никто не виноват… ничто не виновато… в этой звенящей пустоте внутри…

Джервис молча сгорбился, прижал почерневшего, мертвого Призрака к груди. К сердцу, которое билось до сих пор только благодаря ему. Которое сейчас билось вопреки огромной зияющей ране на нем…

«Мы все связаны… Мы все…»

Он знал, что чувствовал Завала в такой же момент. Поэтому именно он вытащил его, своими руками, насыщенными в тот момент Светом, запечатал такую же огромную дыру в сердце Коммандера. Его же рану запечатывать было некому, так что оставалось только молча ждать. Стиснув зубы и зажмурив глаза. Терпеть.

Привыкать к этой пустоте внутри.

Что резко побелело вокруг него, а не под закрытыми веками, Джервис понял не сразу. Только когда его легко хлопнули по плечу, он неуверенно, неловко шевельнулся, поднял голову.

Вокруг сиял утерянный Свет, переливался всеми оттенками жемчуга, а перед ним, опустившись на одно колено, улыбался Кейд-6.

— Он сиял как звездочка, да? — Охотник убрал руку с белого плеча и кивнул на стиснутые пальцы.

Джервис молча встал, посмотрел на Кейда. В глазах было мутно, и ему пришлось несколько раз сморгнуть, из-за чего на белую броню вдруг что-то капнуло.

— Что в Свете родилось, к Свету и вернется, — вздохнул Кейд-6. — Так моя Сандэнс сказала. А еще она сказала, что мы все связаны, ну ты то лучше меня знаешь, да?

Охотник улыбнулся одними глазами.

— Стражи, Призраки… Странник.

Кейд оглянулся, явно увидел что-то в стороне, улыбнулся уже по настоящему, тепло и искренне. Затем снова перевел взгляд на Джервиса.

— Передай остальным, что это мой выбор.

Шагнув вплотную к Пробудившемуся, он поднял руки, сжал ладони поверх стиснутых белых пальцев вокруг маленького безжизненного дрона. И посмотрел в лицо Джервису — серьезно, внимательно, но все еще с улыбкой в глазах.

— Мой Свет. И только я решаю свою судьбу.

Воздух вокруг Кейда засветился, закружился маленькими точками-светлячками. Нежгучие, теплые искры повихрились, окружая двух Стражей, незаметно, осторожно налипая на их сцепленные руки.

По телу Охотника поползли стремительно расползающиеся пятна Света, а глаза вспыхнули чистым белым свечением.

— Я не успел узнать тебя самого, — тепло усмехнулся Кейд-6. — Но ты спас нас всех, спас ее — и я не только про эту войну. Напомни ей, что она на мой любимый Страж. Пусть она не забывает об этом.

Свет множеством ручьев потек через его сжатые ладони, легко прошел сквозь пальцы Джервиса, впитался в механическое тельце. Призрак засиял, светлея и восстанавливаясь, а потом…

Голубой глазок с трудом моргнул один раз, другой. Наконец загорелся ровно и уверенно, снова моргнул, озадаченно ощущая горячие капли на оболочке. И наконец сфокусировался на таком знакомом лице, оранжевых глазах.

— Страж… Мой Страж… — выдохнул он. — Вот ты где…

Джервис молча прижал белую оболочку к груди.

Что Джервис не в порядке увидела кажется только Хель. Увидела как он шагнул… Подобрал что-то… Мика?.. И упал на колени. Сердце оборвалось и остановилось вместе с этим падением, вместе с согнувшейся белой спиной.

Полностью забыв обо всем, о друзьях, о победе, она рванула вперед, к нему. Снятый на радостях шлем выпал из рук, укатился куда-то, но Пробудившаяся этого даже не заметила. Несколько метров казались бесконечными, в голове билась только одна единственная мысль — молитва и требование одновременно:

«Не забирай его, не забирай его у меня, не забирай и его тоже, не забирай, не забирай, незабирайнеабирайнезаби…»

Вдох, выдох, прыжок, подтянуться, залезть…

Она не успела. Успела увидеть, как словно из ниоткуда рядом с Джервисом появился и присел Кейд-6. Наклонился, коснулся белого плеча и… Хель была в пяти шагах, на краю платформы, когда обе фигуры исчезли в тумане, словно ушли в него.

Ее колени резко ослабели, и Титан упала, где стояла, но даже не обратила на этого внимания. Внутри, и в голове, и на душе, вдруг образовалась пустота, полная, стерильная пустота.

Кажется следом подбежали друзья, кто-то присел рядом. Кто-то что-то тихо сказал.

Но Хель ничего не слышала, не воспринимала, даже не чувствовала.

Тупо уставившись на стремительно прорастающую траву в том месте, где сидел белый Варлок, Хель молча и без эмоций ждала.

Скорее всего прошло несколько минут или даже минута, возможно прошло несколько часов или неделя. Ей показалось, что прошла целая вечность. Бесконечная, пустая вечность.

Вдруг ее кто-то схватил за плечо, дернул, что-то снова сказал, но девушка уже и сама почувствовала изменения. Словно… воздух колыхнулся. Вошел наконец в легкие. Запустил сердце.

Она вскочила, случайно этим оттолкнув чьи-то руки и бросилась навстречу шагнувшему из белого мерцания Джервиса. Он появился один. Мик висел рядом с ним, полностью целый, ни одной светящейся трещины. Хель сразу поняла, что все это значит, догадалась мгновенно, без всяких слов.

Девушка прижалась к Варлоку, утыкаясь лицом в грудь, обнимая что есть сил. Джервис обнял ее в ответ, тоже так крепко, как только мог, уткнулся в светлые волосы, пряча лицо. Мик не удержался, прижался к шее Джервиса, и Сол, испуганный бурей эмоций на душе Хель, приткнулся к ее плечу.

Хель плакала, молча, почти беззвучно, только иногда вздрагивая всем телом. Ни она сама, ни Джервис, почти растворившийся в ее эмоциях, не могли сейчас сказать, что в этих слезах было больше — горечи окончательного прощания или же всеобъемлющего облегчения.

Митракс, один из немногих, кто тоже заметил исчезновение Джервиса, оказался рядом с Хель почти одновременно с Лаппи и Ифистахием. Он сдержался, не бросился к другу, понимая, что прямо сейчас для Хель это нужнее, но стиснул плечо Ифистахия почти до боли — Охотник героически терпел. Лаппи вздохнула, сочувственно коснулась руки Келла — тот сразу отпустил Фиста, — и оглянулась. Заметила внизу старательно держащегося подальше от Стражей, сидящего в любимой позе Ро’Нгута и первая спрыгнула. Все равно прямо сейчас чудом исцеленному Джеру и Хель не до них…

Служитель обрадованно подскочил ей навстречу, и Экзо только понадеялась, что на радостях от победы и среди мельтешащих союзников никто особо не обратит внимания на их общение.

— Саватун что-то говорила лично тебе… обо всем этом? — задумчиво спросила она, махнув рукой.

Ро’Нгут коротко мотнул головой, потер пальцы:

— Королева призвала тех… кто хотел, я вызвался. Лурр боялся, но я хотел… помочь. Ты говорила, что опасно. Но ты и другие здесь, значит и я должен!

Лаппи-9 не удержала улыбку.

— Тебе здесь нравится? В смысле… в самом Страннике?

— Да, — коротко отозвался Охотник Улья, подумал, явно подбирая слова. — Много… Света. Не холодно. Как будто… дом?

— Если очень хочешь, можешь остаться тут с Лузаку, — Титан пожала плечами. — Здесь будет всяко безопаснее, чем на Земле, особенно с ней. Я чуть позже найду вас, свяжусь с Лурром, хорошо? А то пока что… немного не до того.

Ро’Нгут вопросительно наклонил голову, смешно пожав руки к груди, посмотрел на нее. Экзо с трудом сдержала смех — слишком уж сильно Служитель стал похож в этот момент на огромного, костлявого пса, — и коротко похлопала его по ребристому нагруднику.

— Обязательно расскажу, что происходит…произошло, не переживай. Хотя кое-что тебе и Лузаку сможет рассказать. Давай, топай отсюда. Бой закончился, не стоит лишний раз мозолить Стражам глаза. И… спасибо, что пришел. Правда. Ты настоящий друг.

Ро’Нгут довольно клацнул челюстью, обрадованный словами розового Титана, присел и растворился в воздухе, куда-то телепортируясь.

А Лаппи вздрогнула — только когда немаленькая фигура Охотника полностью исчезла, она обнаружила, что позади него, в нескольких метрах, стоял Титан. Он устало опирался на древко глефы, но заинтересованный наклон головы не оставлял сомнений — незнакомый Страж слышал каждое слово их диалога. Поймав прямой взгляд Лаппи, он выдернул лезвие из земли и в несколько шагов уверенно приблизился.

Несмотря на смутно знакомую броню, вспомнить его Лаппи-9 так и не смогла, взгляд зацепился за знак различия на плече, но вскользь.

— Я смотрю, опыты на нем вам так и не удалось поставить, — с иронией усмехнулся Титан, закидывая оружие на спину. — Или он просто снова сбежал? Только уже не на Луну?

Лаппи мгновение соображала о чем вообще речь, а потом резко вспомнила — и где слышала этот ровный густой голос, и когда видела последний раз знак Свободных Городов.

— Типа того, — спокойно отозвалась она, внимательно следя за реакцией Титана. — Коммандер о нем в любом случае знает, если что, Рэм тогда сильно обломался…

Титан со смешком миролюбиво поднял ладони и устало опустился на землю, прямо где стоял.

— Честно говоря, мне нет до этого никакого дела! Просто подумал, что иначе бы ты меня не вспомнила.

— Это правда, — призналась с улыбкой Лаппи и присела рядом. — Не ожидала тут вообще увидеть кого-то…

Она махнула рукой, примерно указывая на эмблему на наплечнике Титана, но тот только пожал плечами.

— Свидетель не пожалел бы вообще никого, так что на призыв Авангарда пришли все кто смог — маленькая демонстрация Финальной Формы никому не понравилась… Сейчас конечно многие быстро очухаются и начнут крутить носами с обеих сторон, но общий враг есть общий враг!

Лаппи не удержалась и тихо рассмеялась. Титан тоже явно усмехнулся и вдруг стянул поврежденный шлем, взъерошил короткие светло-русые волосы. И потер ссадину на щеке, заросшей такой же светлой щетиной.

— Как же я устал, — вздохнул он, на мгновение прикрыв глаза.

Экзо сочувственно покосилась на синяки под глазами собеседника — тот похоже очень давно не спал, возможно, даже больше, чем она. Но Титан вдруг улыбнулся и снова посмотрел на нее.

— Познакомишь меня потом с этим твоим… ульевским приятелем? — совершенно неожиданно спросил он и кивнул на поле боя вокруг. — Когда все это… совсем закончится. Всегда хотел померяться с кем-нибудь из Сияющего Роя силами в равных условиях! Устроим спарринг, так сказать…

Лаппи-9 представила себе это, затем невольно вспомнила свое знакомство с Ро’Нгутом и снова откровенно рассмеялась.

— Думаю, вы поладите!..

В этот момент на них налетел Ифистахий, наблюдающий за разговором издалека, повис на обоих Титанах и что-то затараторил про Башню, Ш.Л.Е.М. и возвращение домой.

Лаппи-9 со смешком покосилась на Титана из Свободных Городов, оглянулась, с радостью и облегчением находя взглядом друзей, потихоньку стягивающихся к говорливому Боссу — все были в той или иной степени помяты, но все живы. Улыбнулась Митраксу, рядом с которым уже куда увереннее стояли Хель и Джервис. И так же с улыбкой повернулась к Фисту, перебивая его на полуслове.

— Домой?

Тот нисколько не обиделся, только весело сверкнул глазами, кивнул и бодро подпрыгнул:

— Домой!

Эпилог.

Башня, Последний Город и весь остальной мир ликовали.

Везде были слышны веселые голоса, смех, музыка, праздничный шум стоял такой, что возникало ощущение будто на носу Рассвет. Все вокруг сияло — и в переносном, и в прямом смысле, огней было столько, что даже ночь казалась светлой как день.

Небо заполняли фонарики, парящие в воздухе — всех цветов и размеров, маленькие, большие, яркие и однотонные.

Завала задумчиво покрутил один такой в руках, дернул за хвостик, расправляя его, и передал Икоре.

Икора коротко улыбнулась и повернулась обратно к сидящему рядом Ворону. У того в руках, в отличие от Авангарда Варлоков и Коммандера, светился не фонарик, а датапад.

— Он точно исцеляется, — Ворон потыкал пальцем в экран. — Но у нас еще так много работы… Орда Свидетеля, Сияющий Рой…

Позади, на самой рыночной площади, на самом краю которой сидели Авангарды, опасно свесив ноги со стены, раздался веселый визг. Завала оглянулся через плечо, и обнаружил целую стайку детей — и человеческих, и Эликсни, — весело скачущих вместе с щенком боевого зверя Кабал.

Мимо них как раз шли два розовых Титана, и один из детей неосторожно налетел на одну из них, чуть не свалившись на каменный пол. Экзо, с которой и столкнулся ребенок, легко поймала его за шиворот, поставила обратно на ноги и равнодушно отмахнулась от восторженных воплей.

Завала быстро улыбнулся, но от мыслей в голове улыбка почти сразу пропала.

— Даже не верится… — вздохнул он, обратно вперив взгляд в Город под ногами. — Мы так долго сражались… И вот… Победа.

Икора понимающе наклонила голову.

— Я тоже думала, что будет… иначе.

— Ну… — Ворон задумчиво моргнул, спрятал наконец датапад и потянулся за сложенным фонариком, лежащим позади него. — Возможно нам просто стоит это отпраздновать?

Он улыбнулся, расправляя его, и тут рядом плюхнулось тело, чувствительно пихнув Ворона локтем.

— Давно пора, — с искренним возмущением в голосе сообщил Ифистахий удивленным Авангардам и жестом фокусника вытащил непонятно откуда еще один фонарик. — Сколько можно работать, я уже подумал, что вы сломались, и собирался вас… эээ… чинить!

— Пожалуй не стоит, — фыркнул Ворон и улыбнулся еще шире. — Скажите, если не прав, но Кейд бы точно не дал работе отвлекать от веселья!

— Еще как прав, — веселый голос Хель обрадовал Завалу, и тот улыбнулся подошедшей девушке. — Не в его стиле было откладывать праздник на потом!

Лаппи-9 тем временем легко передвинула за капюшон Ифистахий, села между ним и Вороном, тоже широко улыбнувшись присутствующим. Хель аккуратно приткнулась со стороны Завалы.

Следом за девушками бесшумно подошел белый Варлок, но садиться не стал. Приветственно кивнув всем, остался стоять рядом, с удовольствием наблюдая за плавающими в небе огнями.

— Это точно, — Икора щелкнула пальцами, запалив на кончиках огонек. — Сейчас наше дело — наслаждаться моментом.

Перегнувшись через друзей, она поочередно подожгла всем фитили фонариков. Джервис, на миг задумавшись, повторил ее действия, дав огня Завале и Хель.

— А что потом? — весело уточнил Кус-Кус, Призрак Лаппи.

Он появился над головой Титана, сразу как та устроилась рядом с друзьями, и остальные Призраки тоже постепенно закружились вокруг, добавляя цветных огоньков, — даже сдержанный Змееносец Икоры не стал сторониться.

— А потом!.. — Ифистахий первый торжественно толкнул фонарик в воздух.

Дождался, пока фонарики всех остальных тоже плавно поплывут вверх, развернулся всем телом к друзьям и деловито потряс пальцем.

— А потом вечеринка еще неделю! Неделю! Без перерыва!

Раздавшийся смех никого не удивил — его и так было слышно повсюду в этот вечер.

— Ничего смешного! Мы в конце концов мир спасли, дела подождут!

— Но ты сам попросил не включать ваши имена в историю, — с улыбкой напомнила Икора.

— Так я и не говорю «мы» в плане «мы», — широко улыбнулся Фист, подмигивая Ворону. — Мы, то есть мы прям мы, буквально все там были, и именно это я имею ввиду!

— Если на Башне вечеринка в честь победы действительно продлится целую неделю, то в историю этот момент войдет именно таким образом, — покачал головой Завала.

Ифистахий довольно прищелкнул:

— Именно! На то и рассчет! А вы шарите!

Первым в этот раз засмеялся Ворон, оценив лицо Завалы.

Спустя некоторое время, все четверо Стражей сорвались с места, сообщив только, что кто-то из их Клана вместо фонарика на главной площади поджег кого-то другого. Неугомонный Охотник естественно пообещал, что они вернутся все вместе, прихватив еще и Мизраакса, и уж тогда «слишком серьезные даже для начальства повеселятся с ними как следует», но его утащила за капюшон Лаппи, и Авангарды снова на какое-то время остались втроем.

Икора высказала надежду на то, что Стражи побежали именно тушить друзей, а не множить проблемы, Ворон со смешком высказал сомнения. Завала, проводив друзей взглядом, только покачал головой.

Он был уверен, что такой праздничный для всех остальных день станет для него… куда менее радостным. Совсем не веселым.

Но в очередной раз убедился, что даже горьковатое послевкусие победы можно сильно смягчить нужными людьми вокруг… и нужным количеством смеха.

Вопреки ожиданиям, внутри вместо слабой грусти разливалось тепло.

— Куда мы идем? — осторожно спросила Хель, когда Джервис уверенно подвел ее к крохотному техническому лифту в Ш.Л.Е.М.е.

Варлок в ответ только едва заметно улыбнулся самым краешком губ и надел шлем, жестом показал Хель на ее. И пока лифт беззвучно поднимался, аккуратно защелкнул на шее девушки фиксаторы герметизации брони.

Хель окончательно озадачилась, но когда шлюз, ведущий в открытый космос открылся, доверчиво подала Варлоку руку. Тот аккуратно вытянул девушку, поставил ее на обшивку Ш.Л.Е.М.а, убедился, что она уверенно держится на металле. И, взяв ее за плечи, просто развернул на сто восемьдесят градусов.

Титан ахнула. Одно дело видеть Странника через иллюминаторы или даже экраны, совсем другое вот так, почти вблизи.

Огромный шар светился мягким, струящимся светом, треугольный портал, намертво закрепленный в нем магией Пробудившихся, переливался розовым, иногда переходя в голубой или желтый.

— Это… это потрясающе… — с трудом выдохнула Хель. — У меня просто нет слов.

Она оглянулась на Джервиса, сжала его руку, лежащую на ее плече — Варлок и без того прекрасно ощущал эмоции девушки, с удовольствием ловя ее чистый восторг. Так что на попытке Хель выразить впечатления, Пробудившийся только довольно прищурился. И, потянув подругу следом, подошел к краю обшивки, уверенно сел. Титан с опаской, неловко плюхнулась следом, опасаясь совершить лишнее движение и улететь от этого в открытый космос, чем снова вызвала у Варлока слабую улыбку.

Когда девушка наконец устроилась, Джервис приобнял ее, положив подбородок на твердый наплечник.

— Не бойся, — шепнул он. — Не торопись.

Хель поняла, что он хотел сказать, почувствовала. И расслабилась, успокоилась, принялась рассматривать Странника и его мерцающее гало вокруг.

Через некоторое время она даже наклонилась, без всякого страха посмотрела на Землю, лениво скользящую под ногами. Ей даже показалось, что где-то она заметила Башню, но Титан знала, что только показалось.

Здесь и сейчас, находясь в открытом космосе, она почувствовала такое спокойствие, какого не ощущала очень давно. Свет Странника словно напрямую касался ее, ласково освещал самые дальние уголки разума… и скользил мимо.

Напоминал. Утешал. Исцелял. И мягким потоком уходил дальше.

Так они просидели долго, не меньше часа, в полной тишине и спокойствии.

Просидели бы еще, но распахнулся тот же самый шлюз, через который выходили они — звуков естественно не было, но металл передал едва заметную вибрацию.

Джервис даже не шелохнулся, и так зная, кто пришел следом за ними, но Хель не удержалась, выглянула поверх его руки. И захихикала — к ним осторожно подходила Лаппи. Над ней на манер воздушного шарика вверх ногами плыл Ифистахий — роль веревочки исполнял его плащ, край которого крепко держала Титан. Рядом с ним поглядывал по сторонам Мистер Скрепка, а Кус-Кус Лаппи видимо из солидарности с Охотником висел около него тоже вниз ушами. К нему с интересом подлетел Мик Джервиса, за ним появился и Сол.

Призраки сразу явно заговорили о чем-то своем, Кус-Кус принял нормальное положение, и они собрались над головами Стражей.

— А вот и мы! — не смущаясь своего положения, Фист помахал друзьям, а потом упер руки в бока и покачал головой. — Соскучились небось сидеть в своей романтичной обстановке?

Хель только сквозь смех подвинулась, похлопала по металлу рядом с собой. Ифистахий протянул руку Лаппи и Экзо дернула его вниз, переворачивая.

— Ну какая же красота! — весело выдохнул Охотник, устраиваясь рядом с Хель.

Лаппи-9 осталась стоять около друзей, расслабленно сложив руки на груди.

— Очень красиво, да… — Хель вздохнула. — Но ужасно… странно. Видеть Странника вот так… и вот таким.

Фист наклонился, явно невидимо подмигнул девушке.

— Все меняется, мы вот меняемся постоянно! Странник тоже должен меняться хоть иногда, особенно после таких веселых событий!

— Веселых… — Лаппи усмехнулась.

Охотник запрокинул голову, пытаясь посмотреть на нее, не поворачиваясь:

— А что, скажешь скучно было?

Титан покачала головой, явно пряча улыбку, но не ответила.

— Я до сих пор поверить не могу, что все кончилось, — призналась Хель. — Что мы справились. И… так мало отдали взамен.

— Это все магия дружбы, — торжественно заявил Ифистахий. — Я отвечаю!

Лаппи фыркнула, а Хель тихо рассмеялась.

Но отсмеявшись, вздохнула, медленно оглянулась на друзей, на Джервиса.

— Все же будет хорошо, правда? Ну, дальше. Чтобы ни ждало нас после… Мы ведь справимся с чем угодно, да?

— Конечно, — так спокойно отозвалась Лаппи, что Хель невольно заразилась этой уверенностью. — Иначе и быть не может. Поживем — увидим! Но весело будет в любом случае, это факт.

Они не говорили про Кейда и его жертву с момента окончания войны. Да, о нем больше никто не боялся упоминать, и друзья, и Авангарды больше не избегали имени Охотника, но прямо — не говорили, словно оставив то, что забрал Странник, Свету. И сейчас Хель окончательно осознала, что тягучая боль, что мучала ее все это время, до попадания в Бледное Сердце, наконец действительно утихла. Отпустила. Ушла наконец вместе с прошлым, закончилась вместе с их невероятным приключением, превратилась из рваной раны в теплую грусть.

У них так и не вышло попрощаться нормально, но это вдруг стало не так уж важно.

В конце концов Кейд никогда не любил таких вещей.

Сол подлетел, молча прижался к ее плечу, и девушка улыбнулась.

Джервис почувствовал эту ее улыбку, глянул на нее и провел ладонью по плечу девушки. А потом снова посмотрел на Странника перед ними.

Ощущать окружающих его друзей как обычно, привычным спектром эмоций, казалось на удивление приятно. В единении со Странником было свое очарование: видеть весь мир разом, охватывая одним взглядом и бесконечно большое, и невообразимо маленькое, знать, что ты часть всего и сразу. Но просто быть собой, сидеть рядом с друзьями и любимым человеком, чувствуя колебания Света не напрямую, а как раньше через Мика, вдруг оказалось намного приятнее.

Исчезновение такой огромной сущности как Свидетель конечно не прошло даром ни для остального мира, ни для самого Странника. Джервис знал это лучше, чем предсказавшая проблемы Сахейла, чем Ворон, уже отразивший отлетевшие осколки в отчетах, но так же он знал, что чтобы ни случилось дальше, они со всем справятся.

Хель, словно почувствовав направление мыслей Варлока, приткнулась поплотнее к белому боку. Джервис приобнял ее одной рукой, обвел медленным взглядом друзей, задумчиво моргнул, почувствовав теплый отклик Мика.

С чем угодно справятся, тут Лаппи была совершенно права.