Форма Света (джен)

Примечания:

Погнали, пока я не решила, что все суета сует и не передумала это писать))

---

Джервис проснулся одним рывком, мгновенно, хотя за окном еще царила почти непроглядная предрассветная тьма.

Но сел Варлок аккуратно, чтобы раньше времени не потревожить спящую рядом Хель. Вытянул руку, призывая Призрака — Мик мгновенно компилировался на ладонь и сразу же понимающе приглушил свой огонек.

— Я чувствую это… — прошептал он. — Так странно чувствовать Странника через тебя, но я тоже это чувствую.

Джервис молча кивнул и так же аккуратно встал.

Меньше чем через минуту он наклонился над спящей полностью одетый — даже привычное оружие уже висело на спине.

Ласково потормошив Титана, он дождался пока Хель, слабо заворочавшись, приоткрыла один глаз.

— Ничего не бойся. — Сказал Джервис, касаясь губами светлых волос. Негромко, но четко, так, чтобы отложилось в сонном сознании. — Встретимся внутри.

Хель, наполовину еще находясь во сне, что-то буркнула. Отвернулась.

И резко села.

На улице давно рассвело, доносился слабый шум оживленной улицы и пение птиц…

Титан так панически попыталась вскочить, что запуталась в одеяле и почти упала.

— Сол! — в панике выкрикнула она, хотя знала, что Призрак рядом. — Сол, где он?!

Конкретно этого Стража никто в общем-то не звал, хотя увидев белую фигуру, Икора одобрительно хмыкнула, а вот Мара Сов наоборот на удивление на миг словно окаменела.

Поскольку обстановка накалялась, и как раз возник вопрос не пора ли поднять кого-то из Стражей, Завала оценил реакцию Авангарда Варлоков и лишь потом присмотрелся к пришедшему. И только в этот момент узнал Стража, что замер молчаливой статуей сбоку от главного терминала Шлема.

Приветственно кивнув Варлоку, Коммандер отвернулся обратно к Королеве Пробудившихся.

Ужас, животный, липкий, оставляющий после себя холодный студень из внутренностей, прокатился по всему миру… и отступил.

Вдумчиво посмотрев на вернувшие чувствительность пальцы, Мара пошевелила ладонью и развернулась к Авангардам.

— Свидетель близок к финальной форме.

Икора и Завала переглянулись, и Коммандер, мгновение подумав, решительно расправил плечи.

— Начинаем операцию «Ахамкара», — спокойно сказал он. — Сейчас.

И развернулся в сторону лифта. Белый Варлок первым все так же молча шагнул в раскрывшиеся створки, и Завала снова едва заметно ему кивнул. Приятно, когда тебя понимают без приказов.

— Странник не может больше его сдерживать, — в спину Коммандеру предупредила Мара. — Портал нестабилен!

— Поэтому идем Икора, Страж и я, — уверенно отрезал Завала. — Я больше не допущу потерь в этой войне.

Хель с трудом вздохнула. Титан обняла себя за плечи, пытаясь унять панику, но ее все равно трясло — пускай внешне это было на удивление мало заметно.

Однако Лаппи-9 хорошо знала подругу, так что только покачала головой и насильно вручила ей чашку с горячим чаем.

— Вспомни его слова, Хель. Он знает, что делает. Всегда.

— Ты не понимаешь… — сдавленно клацнула зубами по краю чашки Пробудившаяся. — Если я потеряю еще и его…

— Понимаю, — твердо перебила Экзо. — Не говори ерунды. Неужели ты не веришь в него? Джервис умнее нас с тобой вместе взятых, и никогда ничего не делает необдуманно. Если он сказал, что мы его найдем, значит мы его найдем. Пей чай.

Хель кивнула и вцепилась в чашку так, что та жалобно хрустнула, но выдержала.

— Я ей говорил тоже самое, — проворчал Сол, вдруг вынырнув из воздуха рядом с головой Лаппи. — Но моих слов ей не хватило.

— Мир сейчас на грани катастрофы, — вздохнула та. — Все паникуют, все боятся, в такие моменты слов часто бывает недостаточно. Подождем Фиста, он точно сможет узнать, что происходит.

Охотник словно только и ждал пока про него заговорят — створка двери едва успела отдернуться, уходя с пути фиолетового вихря.

— Итак, как я и предполагал, нам прямая дорога к Страннику! — сходу затараторил он. — Вы не представляете как трудно было это узнать, но наши любимые Авангарды отправились в портал, открытый Свидетелем! И вместе с ними видели высоченного рыжего дылду в белом!

— Про дылду тебе так и сказали? — рассеянно уточнила Лаппи, оглядываясь на Хель.

Девушка огромными глазами уставилась на Ифистахия и медленно отодвинула от себя чашку, не донеся ее до стола каких-то пять сантиметров. Благо хоть выпить все успела, сама не заметив…

— Я… — Хель тупо уставилась на осколки на полу. — Я…

— Соберись, — неожиданно резко скомандовал Ифистахий. И тут же бодро подскочил, подмигнул. — Во всех смыслах! Броню покрасивее, оружие помощнее, пойдем спасать мир, пока Джер себе всю славу не захапал!

— Какой план? — деловито уточнила Лаппи, равнодушно запнув часть осколков под стол. — Уберем потом, как вернемся.

— Летим в Шлем, вытрясаем из Мары Сов путь в Странника, ищем Джера, лупим по мордахе Свидетелю, — так же деловито перечислил Ифистахий, старательно загибая пальцы. — Умирать — запрещено, жаловаться на план — тоже запрещено. Вернемся, отмечать победу будем неделю без перерыва!

— План прекрасный, — невозмутимо согласилась Экзо. — Но что насчет Королевы? Сомневаюсь, что у нее сейчас нет других проблем. В том числе с порталом.

И Лаппи, и Ифистахий развели бурную деятельность, активно собираясь и проверяя оружие в запасе, одновременно с этим продолжая переговариваться как ни в чем ни бывало.

Хель только озадаченно хлопала глазами, переводя взгляд то с одного друга на другого, то на укоризненно блестящие на полу осколки.

На последнем вопросе Экзо, Ифистахий резко остановился в дверях кухни, и задумчиво осмотрел Пробудившуюся. В руках он при этом держал сразу целый ящик разномастных револьверов, под мышкой сжимал пляжный зонт, а на голове красовалась любимая широкополая шляпа.

— С Марой проблемы конечно же возникнут, — драматично вздохнул он в сторону комнаты Лаппи, где та чем-то гремела. — Но у меня всегда есть в арсенале еще большая проблема, и она нам поможет. А минус на минус как известно дают плюс.

— Ты про сестру, что ли? — Лаппи вынырнула из своей комнаты в полной броне. — Математика у тебя конечно сомнительная, но… Допустим.

И тут уже они вместе смерили взглядами Хель, по прежнему изображавшую соляной столб около стола.

— Ты почему еще тут и не вооружена до зубов? — чуть насмешливо уточнила Экзо.

И, подвинув обоих друзей с пути, полезла в ящики — перекинула Кус-Кусу большой термос, несколько цветных упаковок…

— Но… Вы… Почему? — удивление Хель наконец прорвалось. — Вы действительно думаете, что нам стоит вот так рваться туда? В нечто… необъяснимое?

— Во-первых, Джервис наш друг, — не оборачиваясь вздохнула Лаппи. — Во-вторых, там Ворон, он тоже наш друг. Там Завала, он твой друг. Икору тоже не хочется потерять! А еще буквально час назад весь мир чуть не превратился в музей извращенного каменного искусства. Тебе понравилось быть слоеной статуей? Мне — нет.

— Опыт неподражаемый, но неприятный! — жизнерадостно поддакнул Ифистахий. — В целом, список причин убедительный, чтобы страх бездействия пересилил страх перед неизвестным, да?

Хель потерла глаза, припухшие от невольно пролитых за утро слез.

От того, каким тоном рассказывал свой план Босс, действительно вдруг стало легче. Стало вдруг… совсем не страшно.

План был совершенно дурацкий, звучал глупо и самоубийственно. Но если Джер действительно никогда ничего не делал необдуманно, то Фист вообще все и всегда делал с миллионом реальных, работающих планов в запасе.

А еще в голове упорно бился тихий хриплый голос.

«Встретимся внутри.»

Снова наткнувшись взглядом на брошенные под столом осколки чашки, Хель криво улыбнулась — те, кто планируют уборку на потом, умирать точно не собираются.

— Другое дело, — довольно закхекал Ифистахий, мгновенно заметив изменения настроя. — Так, быстро на выход! На сборы полчаса, мы пока Клан оповестим что и как…

— Да мне до дома бежать только минут двадцать, — искренне возмутилась Хель.

Босс ей на это только широко ухмыльнулся:

— Десяти вполне достаточно, а там подхватим. Мир спасать дело срочное, согласись!

Джервис медленно моргнул, пытаясь отделить реальность от видений. Картины, показанные Странником, яркие, тревожные, дающие надежду, сменялись как будто с каждым ударом его сердца, и сейчас Варлок не сразу понял — видят ли невероятно красивую пустоту его глаза или же по прежнему его разум.

Мик огоньком вспыхнул рядом, с тревогой заглядывая в лицо своего Стража, тем самым развеивая сомнения.

— Мы целы!.. Эти видения… Ты понял, что они значат? — шепотом удивился Призрак. — Думаю, мы внутри Странника…

Джервис согласно моргнул и уверенно шагнул вперед. Полупрозрачное, светящееся кружево под ногами, сплелось, выросло, перетекло в сложный мост из окружий.

Мик всегда знал, что его Страж несколько иначе видит мир. Но сейчас, когда даже он, Призрак, чувствовал себя крайне странно, Джервис продолжал уверенно идти вперед, словно на привычном маршруте… по Башне, например. Его не смутило ни отсутствие связи, ни чернеющий провал телепорта, превратившийся вдруг в проход, ведущий через плотные стволы деревьев, ни появившийся вокруг них мир — яркий и пестрый, буквально собранный из лоскутов реального мира, как латаный-перелатаный плед.

Варлок знал куда идет и зачем. Он знал больше, чем сам Мик, Призрак, имеющий прямую связь со Странником, в чьем сердце они вдруг оказались…

И, даже когда Мик уловил странный источник силы, переплетения Света и Тьмы, сочащийся блестящим, розовым светом из земли, Джервис как будто и так знал где он находится.

С затаенным страхом, которого словно вовсе не испытывал Варлок, Мик наблюдал, как его Страж касается этого розового света, а затем и вовсе вступает в него целиком.

Призрак помнил, что у Джервиса нет никаких проблем с принятием Тьмы. Так что и сплетение сил он принял так легко, словно это был совершенно привычный ему вид энергии.

— Скажи мне, — не удержался наконец Призрак после короткого боя над странными созданиями Свидетеля. — Что ты чувствуешь?

Джервис, сняв шлем, рассматривал издалека образ старой Башни, выросший из случайных зданий Последнего Города. Спокойно глянул на Призрака. Рыжие брови на миг дрогнули, и Мик подлетел поближе, изучая лицо своего Стража.

Варлок коснулся кончиками пальцев его оболочки, и Мик даже подумал, что, как это часто бывало, ответа он не услышит. Но хрипловатый, медленный голос все же прозвучал.

— То же, что и ты. Это дом.

— Но как же это возможно? — удивился Призрак. — Да, мы с тобой… связаны, но тем не менее, ты все же… не часть Странника, как я!

Джервис коротко, едва заметно, качнул головой, переводя взгляд обратно на Башню.

— Мы все связаны Светом. Без темноты света нет. Ты — часть Странника. Ты — часть меня. Я чувствую тебя. Чувствую живых. Чувствую Странника. Это не мой дом, твой. Но… Это дом.

Призрак в молчаливом удивлении покрутил оболочкой и, пока позволяет момент, ткнулся в плечо своего Стража.

— Ты прав, — со смешком выдохнул он. — И чему я каждый раз так удивляюсь? Не важно. Чтобы ни случилось, мы пройдем этот путь вместе.

Варлок молча накрыл Призрака рукой, на мгновение прижимая к себе чуть-чуть сильнее.

— Я поймал сигнал экстренного передатчика Авангарда! Сигнал слабый, но он где-то поблизости, — оживился Мик через пару мгновений. — Пойдем скорее, вдруг это Завала или Икора? Или кому-нибудь еще удалось сюда пробиться?!

— Портал нестабилен, я не пропущу вас через него, — холодно и равнодушно повторила Мара Сов.

Королева Пробудившихся очень переживала. Так сильно, что это было видно невооруженным глазом, и, уже возможно из-за этого, она злилась.

— Но Завалу же вы туда как-то пустили? — уточнил Ифистахий. — Хотите сказать, что мы втроем не пролезем? Вроде не настолько толстые…

Глаза Мары вспыхнули холодным огнем, и Хель невольно шагнула назад. Совсем чуть-чуть, можно сказать только отшатнулась, из невольного желания оказаться подальше от разъяренной Королевы.

Но на Ифистахия это не произвело ровным счетом никакого впечатления — он даже взгляд не отвел, только чуть вопросительно, как-то по птичьи наклонил голову.

Лаппи-9 так и вовсе проигнорировала вспышку чужих эмоций, как стояла, сложив руки на груди, так и не шелохнулась.

— Сейчас не время для шуток, Страж!.. На кону судьба всего мира, а вы?!..

— А мы хотим поучаствовать в исправлении этой самой судьбы мира, — флегматично перебила ее Лаппи. — Начнем с того, что там ваш брат. За которого мы переживаем не меньше вашего. А еще там наш друг, фактически — уже несколько. Шутки шутками, но мы должны туда попасть.

Мара поджала губы, обвела взглядом стоящих перед ней.

Королеве требовалось время и спокойствие, чтобы с одной стороны прийти в себя от попыток Свидетеля отбить ее как можно дальше, а с другой продолжать пытаться удержать ускользающую нить перехода, усилить ее… Получалось плохо, и это доводило до отчаяния.

Но именно поэтому она велела Корсарам временно не пускать к ней, в отведенный зал, вообще никого, если это не вопрос жизни и смерти. Про Стражей она ничего не уточняла, и Корсары честно попытались выполнить свой долг. Драку затевать эта троица с охраной Королевы не стала, но подняла такую шумиху, что на вопли и грохот пришла Ярость Королевы, которая и привела дебоширов к самой Маре.

Королева им конечно нисколько не обрадовалась, особенно заметив довольную физиономию Охотника. Эта троица не была первыми, кто вызвался пойти следом за теми, кто уже ушел, но остальным хватало простых доводов.

— Прошло уже полтора часа, как Коммандер, Авангард Варлоков и Страж ушли туда, — ровно сообщила Мара, надеясь хоть логикой избавиться от незваных гостей. — Я не могу удержать портал, иначе давно бы открыла путь для всех, кто мог бы им помочь. Нет связи, я даже практически не чувствую брата. Вы понимаете меня?

На последней фразе Королева голос таки не удержала, и тон едва заметно дрогнул, надломился.

— Ну-ну, — от входа раздался холодный, чуть ехидный смешок. — А несгибаемая и всемогущая Королева по прежнему пытается все делать сама?

Ифистахий скорчил рожу, словно целиком заглотил лимон, а Хель откровенно вздрогнула. Эти интонации пугали и восхищали одновременно куда сильнее злого блеска глаз Мары Сов…

Лаппи оглянулась и коротким кивком поприветствовала Сахейлу и Лео. Титан стоял у самых дверей, ненавязчиво их подперев, Сая же задумчиво, словно впервые видела, изучала зал.

— Откуда ты здесь? — резко спросила Петра, присутствующая при разговоре.

— Тише, — поморщилась Варлок. — Это Шлем, а не Город Грез, не надо тут устраивать церемониальный зал.

Петра вся набычилась, напряглась, но Мара коротко качнула головой. Она слишком устала и у них у всех не было на это времени…

— Действительно, Петра, забудь. Это был глупый приказ. Но я присоединяюсь к вопросу моей Ярости. Что ты здесь забыла?

— А она с нами! — энергично подскочил на месте Фист, словно и не он только что корчил кислые мины.

— А я с ними, — Сахейла насмешливо кивнула. — Я изучила то, как ты пыталась поддерживать портал. Слишком мало точек силы, которые очень легко перебить и… А где твои Техноведьмы? Неужели за все это время у них настолько сильно упал уровень знаний, что они не могут тебе помочь?

Мара хватанула ладонью по подлокотнику своего кресла-трона.

Лаппи аж с уважением покосилась на ее руку — она таким ударом могла бы и отбить кусок камня, а вот почти все не Экзо рисковали остался с отбитыми пальцами. Но Королева только слегка наклонилась вперед, вперила окончательно похолодевший взгляд в Сахейлу.

— Ты знаешь, что эти знания всегда были запрещены!

— Конечно, знаю. И даже догадываюсь почему… — непробиваемо пожала плечами Варлок, и тут же резко сменила тон. — Ну да мы здесь не за этим. Я знаю, как можно стабилизировать портал открытым так, чтобы изнутри его вообще нельзя было закрыть. Свидетелю придется самолично выйти, чтобы захлопнуть его, если ему этого очень сильно захочется.

— А если ему таки захочется? — заинтересовалась Лаппи. — Вдруг он решит так избавиться от докучающих ему изнутри Стражей?

— Это же Странник, — снисходительно глянула на нее Варлок. — Ничего с вами не будет. Кроме того, с вами… мой брат. Вас очень быстро выкинут наружу, я уверена, так что тут и думать нечего.

Экзо с трудом подавила смешок и покосилась на Ифистахия. Тот, чувствуя ее взгляд, только приосанился, даже не сомневаясь, что это был комплимент.

— Насколько я поняла, ваш белый мальчик уже внутри? Это сильно упрощает дело, он знает, что от него нужно.

Хель на этом напряглась, но Сая тут же отвернулась, с удивительным воодушевлением обращаясь обратно к Маре Сов.

— В любом случае это будет невероятный опыт. И я готова разделить его с тобой.

— Сейчас не время для опытов! — резко оборвала ее Королева Пробудившихся.

— …Ведь на кону судьба мира, — снова кивнула Сая. — Ты повторяешься. Неужели ты хочешь мне сказать, что тебе не нужна помощь?

Две Пробудившиеся с минуту буравили друг друга взглядами, и наконец Мара откинулась. Не отвела взгляд, но тот явно сменился.

— Хорошо. Надеюсь, ты не запросишь слишком много за свое пособничество.

— Я что, Ахамкара по твоему? — Сая демонстративно поморщилась, из-за чего вдруг стала удивительно сильно похожа на Фиста. — Я здесь только потому, что меня попросили, в конце концов у меня тоже имеется младший брат. Ты знаешь, что в любое другое время я предпочитаю наблюдать. Рано или поздно, ты бы справилась сама, но сейчас у тебя нет времени. Сойдемся на том, что я вынуждаю тебя заставить меня помочь, ладно?

Невысказанная фраза про попранную королевскую гордость не прозвучала, но так явственно повисла в воздухе, что воцарилось неловкое молчание.

— Хорошо, — Мара встала и шагнула навстречу Сахейле. — Если ты утверждаешь, что знаешь, что делать, приступаем сейчас же. Время действительно играет против нас.

Ифистахий радостно крутанулся на каблуках и повис на плечах розовых Титанов.

— Самое трудное позади, — весело сообщил он подругам. — Осталось самое нудное — ждать положительных результатов!

— Никто, ни при каких обстоятельствах не должен нам мешать, — неожиданно жестко сказала Сахейла троице Стражей. — Это вам не игры в спасение мира. Одна ошибка и финальную форму Свидетелю лепить будет просто не из чего.

Ифистахий примирительно поднял ладони, а когда обе Пробудившиеся в сопровождении Лео вышли из зала, старательно обвис на Титанах.

— Ужасные женщины, — со стоном выдохнул он. — Петра, и как ты выживаешь в таком обществе?

Ярость Королевы зыркнула на Ифистахия и тоже молча ушла.

— Пошлите посмотрим, что они там делать будут, — тут же предложил Охотник.

— Тебе сказали не мешать, — напомнила другу Лаппи.

Никто особо не сомневался кому именно было предназначено это наставление.

— Так я и не буду, — Фист искренне удивился и наконец отцепился от чужих плеч. — За просто «посмотреть» бить не будут!

Титаны только переглянулись между собой.

— Надеюсь, Сахейла утрировала, — неуверенно пробормотала Хель. — И про то, что Странник, если что, выкинет Босса — тоже.

Лаппи-9 со смешком пожала плечами:

— Вот тут вряд ли. Слишком похоже на правду!

— Это же... старый командный центр Авангарда… Он изменился, его переполняет энергия!

Джервис осмотрел свободное посещение, теперь частично захваченное зеленью и деревьями. Он видел старую Башню только уже разрушенной, и Варлоку было действительно интересно — сравнивать одно и то же место, разрушенное в разной степени и по разному.

Мик тем временем почти непрерывно болтал, и это Джервиса тоже устраивало — если он сам предпочитал обходиться без слов, должен же кто-то болтать и за него тоже?

— Здесь все переполняет энергия! Куда сильнее, чем в том источнике, который мы находили… Так много Света и Тьмы я еще никогда не ощущал! Такое чувство, будто стоит лишь руку протянуть и вся эта сила твоя… И ты сможешь ей управлять!

Варлок, пройдясь по всему периметру зала, остановился прямо в центре. Розовое свечение, выбивающееся из сияющего раскола земли, необычно подсветило броню, когда Джервис действительно протянул руку.

— Ты ведь… Ты бы смог? — прошептал Мик, прекрасно зная, что будет дальше.

Тьма и Свет разделились на разные спектры, потекли по рукам Джервиса, словно послушные лозы, заклубились в его ладонях. А затем снова вспыхнули, переплелись в его теле, заставляя белую броню светиться то одним, то другим… сливаясь во что-то гармоничное и неожиданно… теплое.

Мгновение, и Джервис снова встал ровно, встряхнул руками, будто ничего и не произошло. Мик придирчиво изучил своего Стража, но в том совершенно ничего не изменилось, кроме некоторой части спектра.

— Об этом говорилось в видении Странника, да? — риторически пробормотал Призрак. — О том, чтобы объединить Свет и Тьму. О гармонии.

Варлок кивнул и уверенно двинулся вперед через узкий проход в корнях.

Двойная лестница в конце вывела на уже более знакомую Пробудившемуся открытую площадку, но осмотреться он не успел. Успел только сделать шаг, как земля дрогнула под ногами, будто пытаясь вздохнуть, пытаясь...

Безголосый, слышимый не столько ушами, сколько нервами, стон-рев-хрип раздался так же неожиданно, сразу проникая глубоко в тело. Голову стиснуло раскаленным обручем, но Джервис знал, что это не его боль.

Мик летящий прямо перед ним, замер в воздухе, задрожал всей оболочкой и… просто упал.

Джервис не дал ему свалиться в траву, успел дернуться вперед, подхватывая маленького дрона. Боль жгучим набатом билась в висках, но он смог сосредоточиться, сфокусироваться, отодвигая ее.

И увидел.

Сначала то, как судорожно дергается, то сжимаясь в точку, то разжимаясь сломанным ромбом глазок Призрака, и сетку мелких, едва видимых светящихся трещин, медленно поползших по оболочке и серебристому ядру Мика. А затем соткавшееся прямо над перилами в конце площади огромное лицо.

— Джер… — с трудом, заикаясь, попытался выдавить из себя Мик. — Ему бол… Они зде… Он видит нас!

Отпустило так резко, что Джервису показалось, будто вместо горячей боли в голове образовался кусок льда. Бросив взгляд на Призрака в руке, он с облегчением убедился, что Мик не вырубился, а просто пытается проморгаться — если можно было так сказать про маленькое механическое существо.

Огромное лицо растворилось так же внезапно, как и появилось, и как будто из обрывков черного тумана проявились те самые «они», о ком пытался предупредить Мик.

— Дай мне минутку… — едва слышно прошептал Призрак. — Я сейчас…

Джервис просто оттянул ворот плаща и спрятал маленького спутника в специальный внутренний карман.

В этом бою он и сам справится. В конце концов боль Странника он ощутил лишь неприятным эхом, в отличие от маленького Призрака, принявшего ее всем существом.

Когда все закончилось, и Мик наконец пришел в себя, он с опаской выглянул из-за ворота плаща, но ничего эдакого не увидел. Вообще.

— Странно, сигнал шел вроде бы отсюда… — удивился он. — Что будем делать?

Джервис снова стянул шлем, посмотрел себе под ноги — на маленький передатчик, переживший его бой. Затем прикрыл глаза, глубоко вздохнул воздух — насыщенный запах зелени, взрыхленной земли, горячего металла странным образом кружили голову, — и на несколько мгновений замер.

Вслушиваясь в воцарившуюся мирную тишину. Вглядываясь в воздух той частью себя, что улавливала других существ до того, как из увидят глаза. Чувствуя окружение оголившимися нервами в тысячи раз сильнее и четче, чем обычно.

Все живое вокруг ощущалось эхом. Не реальные существа — тени. Воспоминания.

Исключением были клубки тьмы — создания Свидетеля, — и едва заметные следы… Ворона и…

Клекот птицы, пронзительный, но словно очень далекий, яркий крик, раздался так тихо, что легко можно было пропустить его, приняв за далекое эхо в горах.

— Нам не сюда.

Сияющий белый ястреб сорвался с перил Башни, указывая путь.

Добраться до нужного места оказалось сложно. Мир внутри Странника словно был весь собран из обрывков, кусков, и иногда, чтобы перебраться с одного на другой, приходилось делать приличный крюк. Узкие проходы в деревьях, странные лестницы из цветных кубов, пустынная местность, где вместо зелени и деревьев торчали из земли переплетенные, каменные руки… Если бы внутри Джервиса компасом не тянул в нужную сторону неосязаемый магнит, он возможно давно бы заплутал — даже при том, что Варлок всегда легко ориентировался в любой местности.

Сияющий ястреб то и дело мелькал рядом, а когда Страж начал подъем в ненормально заледенелые, белоснежные горы, почти что завис в небе над головой — в этот раз он не показывал путь, как до этого к старой Башне, а будто просто сопровождал.

Несколько раз по пути на Джервиса нападали отряды существ, созданных Свидетелем, несколько раз он сам натыкался на них — приходилось драться, когда иного пути не было.

— Ты не думал сначала поискать кого-нибудь из Авангардов? Или Ворона?.. — осторожно спросил Мик.

Призрак по прежнему не очень понимал куда его Страж так стремится, и почему ушел так сильно в сторону от возможных путей других Стражей.

Джервис же коротко мотнул головой и, согнувшись почти в три погибели, нырнул в совершенно незаметный, узкий проход, буквально щель в ледяной стене.

— Это важнее.

Проход оказался длинным и извилистым, как червоточина. Пару раз Мик даже успел испугаться, что его Варлок просто застрянет на середине и останется вмерзать в лед, но тот проявил чудеса гибкости, упорно пробираясь все глубже.

— Важнее?.. — Призрак от удивления аж икнул, но тут же замолчал.

Чем дальше пробирался Джервис, тем сильнее накрывало Мика странное ощущение… теплой силы. Теплый, чистый, невероятно мощный Свет бил им навстречу, согревая изнутри.

Когда Страж вынырнул в сеть небольших, замкнутых пещер, Мик вздохнул.

— Я… Я знаю это место, Джер… — пробормотал он.

Размашистый шаг Варлока все сильнее приближал их к источнику этого невероятного Света, и Призрак все сильнее убеждался в удивительном факте.

— Это то место, где я тебя нашел… Здесь я впервые тебя воскресил.

Джервис замер, изучая целую сеть трещин в полу последней, самой маленькой из пещер.

Даже на фоне белоснежного спрессованного снега они светились так сильно, что слегка слепили. Потоки Света омывали худую фигуру, Мику даже показалось, что от этих потоков слегка шевелится ткань плаща его Стража.

Джервис стянул шлем, прищуренным взглядом принялся изучать разлом Странника, и Призрак убедился, что не показалось — рыжие прядки действительно слегка колыхались, будто от горячего воздуха.

— Здесь все и началось. Да?

Варлок поднял на Призрака глаза. Оранжевая, и так яркая радужка, почти сияла, под стать разломам, и Мик понял, что Джервис, как и он сам, переполнен этой чистой энергией Света.

Пробудившийся вдруг сел. Прямо на ледяной пол, испещренный линиями. Пристроил рядом шлем, поправил плащ, и снова внимательно, неподвижно уставился на Мика.

Как тогда. В первый раз.

Призрак подлетел поближе, и Джервис вытянул руки, кончиками пальцев коснулся такой же испещренной разломами оболочки — сейчас тоже светящимися как путеводные нити.

— Ты часть меня, — хрипловато сказал он, неотрывно глядя на Призрака.

— Я твой Призрак, — согласился Мик.

Пальцы Джервиса едва заметно дрогнули.

— А я твой Страж. Мы связаны. Ты, я, Странник.

Мик уловил эту секундную заминку, растопырил оболочку так, чтобы прижаться к пальцам в белых перчатках бочком ядра.

— Если я исчезну, ты будешь скучать? — со смешком повторил он свой старый вопрос.

Белые пальцы сжали серебристый шарик, плотно и мягко.

— Мы справимся.

Свечение полилось белой огненной рекой вокруг них, захлестывая, обвивая такую же белую фигуру, пряча от всего мира и… одновременно прячась в нем. Пытаясь найти убежище. Спасение. Силу.

Джервис знал, что он не просто так умел не только брать, умел отдавать, и не просто отдавать — отдавать усиливая.

Странник застонал-заревел-захрипел, когда Варлок и Призрак в его руке вспыхнули осветительной звездой.

В центре старой Башни Кейд-6, ожидающий возвращения Ворона, разводил костер. Это казалось чем-то кощунственным на фоне того, какое именно место они выбрали для своего маленького лагеря, но мертвый Охотник чувствовал в этом некоторое хулиганское удовлетворение.

Острый толчок изнутри, не болезненный, но ощутимый, заставил его охнуть от неожиданности. Схватившись одной рукой за грудь, в месте, где когда-то по идее билось сердце, Кейд с трудом разжал сведенные пальцы второй — сжатая ветка превратилась в труху и рассыпалась.

Огонь чихнул языком пламени на столь странную подачу топлива, но принял.

— Что же это такое происходит? А, Сандэнс?..

Экзо неловко плюхнулся мимо походного стульчика прямо на землю.

Больно действительно не было. Было… горячо где-то внутри. И если бы этот разгорающейся огонь смог разгореться, набрать силу как огонь в его кострище… Но спустя какое-то мгновение в груди осталось только едва ощутимое тепло.

Икора резко развернулась на пятках, отводя наконец взгляд от разбитого корабля. Мучительные размышления, что делать дальше и где искать спутников, вдруг отбросило, отодвинуло нечто… иное.

Варлок неожиданно четко поняла, что чувствует Колыбель. Вряд ли Странник сможет наконец ей дать ответы, очень вряд ли… Но… Вдруг?

Завала, потерявшийся где-то внутри своей собственной тьмы, ощутил горячий толчок света, прижал руку к массивному нагруднику. Ему все равно было очень тяжело, хотелось забыть обо всем и остаться здесь, наедине со своими мыслями… и страхами.

Но остаточное тепло внутри вдруг придало сил, помогло оторваться от манящей сладости темноты забвения, и Коммандер решительно двинулся вперед.

Лузаку подняла голову, впервые в жизни всмотревшись в небо, да так и замерла. Непривычное, непонятное чувство разлилось внутри юной Колдуньи, затмевая радость от выполнения приказа Королевы…

Наконец придя в себя, она моргнула и вдумчиво осмотрелась. Все остальные из отряда, отправленного с ней, были слишком слабы, слишком далеки от этого высокого неба, и даже мельком не почувствовали того, что уловила она.

Без всякой мысли Колдунья развернулась и стремительно полетела совсем в другую сторону, бросая Рой — настоящее предназначение звало ее.

— Вот оно! — Мара Сов мгновенно уловила изменения в потоках энергии.

Тонкое, осторожное движение, подсекающее, тянущее к себе.

— Какой же этот белый мальчик молодец, — с усмешкой проворчала Сахейла себе под нос, повторяя незримое необученным людям движение. — Лучше бы даже я не сделала.

Кромки треугольного портала мигнули — так быстро, что никто в мире вообще ничего не заметил, — и словно стали совсем капельку ярче.

— Мортен, — громко и четко позвала Сая.

Мара, неподвижная в данный момент ритуала, как и ее помощница, подозрительно покосилась на Варлока.

— Не вздумай, — сквозь зубы прошипела она.

— Мортен, приготовься. И держи своих подружек покрепче.

— Это слишком опасно!

Лаппи, которую Фист попытался обхватить и руками, и ногами, практически повиснув на ней, вздохнула. Стряхнула Охотника с себя, крепко обняла его за талию. Протянула руку Хель, которая ровным счетом ничего не понимала, но на панике вцепилась в конечность Экзо обеими руками.

Сахейла шевельнула только мизинцем. Буквально.

И в следующий момент ощущение твердого пола под ногами резко сменилось свободным падением непонятно куда и непонятно откуда.

Слева прямо в ухо Лаппи до нелепого радостно заголосил Фист, при этом так обхватив Титана за шею, что та практически ничего не видела. Справа еще сильнее, хотя казалось некуда, вжалась в руку Хель.

Экзо успела подумать, что с какой бы высоты они не падали, кто-то что-то точно себе разобьет — в такой то комбинации…

И в этот же момент все трое с громким всплеском рухнули в воду.

Удерживать сразу множество потоков, пытаясь сплести из них надежный якорь, было невероятно тяжело. Но захлестнувшая Мару Сов ярость, пришедшая на смену отчаянной надежде, придала ей немало сил.

— Можешь злиться сколько угодно, — Сайхела, занятая не меньше, нашла себе в силы на ироничную улыбку, зная, что Королева ее хоть и не увидит, но точно почувствует в голосе. — Потом, когда вы сможете протащить следом целую армию, как вам того хочется, скажешь мне спасибо.

— Если твоего брата размазало по другой стороне Странника, виновата в этом будешь только ты, — не удержалась от ледяной шпильки Мара.

Но Сая только хмыкнула. Сейчас было не до обмена любезностями, а в том, что она смогла «настроить» Мортена заранее, она не сомневалась.

Лео на фоне, которого не удалось выгнать из зоны ритуала ни под каким предлогом, молча покачал головой.

Пока Титаны отплевывались от воды, Охотник успел выбраться на заросший травой берег и закрутил головой, одновременно отжимая край плаща.

— Ну надо же! Поздравляю, мы все-таки попали куда надо! — довольным тоном оповестил он Титанов.

— А, то есть мы все же могли промахнуться, — понимающе вздохнула Лаппи-9.

Стянув шлем, она тоже принялась вытрясать из брони воду, параллельно осматриваясь. Они очень удачно вывалились в крошечное озеро, образованное небольшим водопадом — упади Стражи чуть в стороне, и точно бы кто-то пострадал от удара о камни.

Мир вокруг создавал крайне странное впечатление. Вокруг них, среди зелени, на первый взгляд совсем обычной, были раскиданы дома из Последнего Города. Лаппи даже показалось, будто она узнала ближайшее к ним здание с большими окнами и светлой надстройкой, пускай оно было отчасти скрыто в стволе огромного дерева. И мостик прямо перед ним казался знакомым, хотя в Городе они находились наверное через два или три квартала друг от друга… Но стоило посмотреть по сторонам, и взгляд Экзо наткнулся на… огромную каменную ладонь, торчащую из каменной площадки. И утопленную в землю статую Титана с мечом в руках.

Призраки заинтересовались окружением ничуть не меньше и разлетелись по сторонам и изучали кто что, стараясь однако сильно не отдаляться от Стражей.

— Сканирование не дает результатов, — заметил Мистер Скрепка, Призрак Ифистахия, изучая вросшее в скалу здание над водопадом. — Данные по возрасту и составу материалов противоречат друг другу… И основа у них…

— Все словно создано из Света, — так же задумчиво продолжил Кус-Кус.

— Тут везде Свет, — Сол изучил воду вокруг Хель. — Буквально.

В этот момент сама Хель, выбиравшаяся к берегу тупо на четвереньках, поймала взглядом слабо светящееся пятно и уселась прямо на мелководье — все равно уже мокрая целиком, какая разница.

— Мы точно не промахнулись, — задумчиво пробормотала она, когда белый ястреб под ее взглядом расправил и снова сложил крылья.

— А ты сомневалась? — Лаппи с усмешкой подняла ее за шиворот. — Идем, он явно ждет именно нас.

Ифистахий тоже заметил светящуюся птицу и попытался к ней подкрасться.

Попытка, конечно, успехом не увенчалась — ястреб, одним глазом изучив Охотника, расправил крылья и взмыл вверх, уже в воздухе издав крик. Но перелетел совсем не далеко — на арочные украшения того самого, знакомого Лаппи дома. Как будто действительно звал за собой Стражей.

Так призрачная птица несколько раз перелетала с одного места на другое, терпеливо дожидаясь, пока Стражи снова приблизятся к нему. С учетом того, как все время на что-то интересное отвлекался Фист («Ого, смотри, кажется там какая-то тайная комната!», «Ого, а как тут работает свет?»), а Хель упорно цеплялась взглядом за различные растения, терпение птице реально понадобилось. Лаппи-9 конечно утягивала спутников за собой — Охотника за край плаща, а Титана за метку, — но они тут же находили что-то еще.

Пока Ифистахий искал источники энергии света в помещениях, Хель застряла около странного маленького стебелька, торчащего из центра каменной ладони.

Ни на что не похожее крохотное растение прямо примагничивало взгляд Титана, и она потянулась было его коснуться…

— Кажется я поймал слабый сигнал экстренного передатчика Авангарда! — взволнованный голос Кус-Куса отвлек Пробудившуюся.

Она сразу отвернулась, отдернув руку, отошла к таким же оживившимся друзьям, и не заметила, что маленькое растение, успев почувствовать тепло руки девушки, чуть-чуть вытянулось и расправило крохотные еще пока листочки.

— Сигнал это хорошо! — Фист подозвал к себе Мистера Скрепку, чтобы тот показал ему направление. — Идем к нему! Но сначала, Мистер, скажи-ка мне, что вон там, вдалеке за сверкающее розовое пятно на земле? Нам, кстати, явно туда же, удивительное, поразительное совпадение!

Призраки синхронно развернулись в указанную сторону и забавно, в разнобой, замигали глазками.

— Это источник… силы! — отозвался Мистер Скрепка. — Кажется, что это сплетение Света и Тьмы!

— Как интригующе… — протянул Ифистахий.

Они с Лаппи переглянулись и торопливо зашагали к сияющему пятну — Хель пришлось их догонять почти бегом.

Как ни странно, ястреб ждал их как раз у этого непонятного источника, внимательным взглядом отслеживая Стражей.

Но, стоило друзьям оказаться рядом с птицей, как Призраки встрепенулись.

— К нам приближается целый отряд неизвестных существ! — оповестил всех Сол. — Стоит поторопиться, если мы не хотим столкнуться с незнакомым противником неподготовленными!

— Или просто надо подготовиться, — философски отозвалась Лаппи.

И вытянула руку, касаясь столба свечения — розовый свет заиграл на розовой же броне, неожиданно заставив металлические части буквально переливаться.

— Подожди… — сипло попросила Хель.

Свет, наполняющий даже воздух этого места, на время заполнил и ее разум тоже, успокоил странным ощущением спокойствия и уюта.

Но мысли о неизвестной силе и неизвестных врагах все же перебили это равновесие.

— Ты уверена, что стоит?..

Лаппи и Фист синхронно оглянулись на подругу, и Пробудившаяся сразу смутилась, замолчала, запутавшись в словах.

— Мы к этому шли, — спокойно отозвалась Экзо. — Мы учились владеть Стазисом, учились Нитям, это все было не просто так. Если это источник одновременно Света и Тьмы… Согласись, на фоне всей истории Стражей, звучит до глупого логично, что мы оказались перед ним?

— Настолько логично, что вы обе ходите в розовом, — захихикал Ифистахий и, приосанившись, торжественно махнул рукой. — Попасть сюда было вашей судьбой!

В этот момент по земле вдруг словно пробежала дрожь — короткая, но сильно и неприятно отдающая в ноги, она почти сразу сформировалась в звук. Стон, хриплый, протяжный, болезненный, оседающий в животе холодным комком дискомфорта, зазвучал то ли в воздухе, то ли прямо в голове…

Хель аж растерялась, за что ей хвататься, за виски или за живот, но тут же дернулась, так как все Призраки разом попадали — загадочный звук, всего лишь неприятный для Стражей, буквально обессилил их.

Кус-Кус с оханьем свалился прямо в руки Лаппи-9, Мистер Скрепка, висящий прямо над головой Фиста, скатился аккурат в капюшон Охотнику, а вот Сола пришлось ловить.

Через какое-то мгновение все кончилось так же внезапно, как и началось, и тишина показалась буквально оглушающей.

— Что это было? — шепотом спросила Хель, прижимая Призрака к груди.

Сол слабо дернулся и поднялся над ее ладонью. Хель посмотрела на него и с шумом вздохнула — всего Призрака, и оболочку, и серебристое ядро покрывали тонкие как волоски трещины. Едва-едва видимые, не приглядываясь и не заметишь, но…

Оглянувшись, Титан убедилась, что и Лаппи расширенными глазами осматривает своего зайца, и Фист, достав Мистера Скрепку из капюшона, изучает его прищуренным, нехорошим взглядом.

— Странник… — с трудом выдавил Кус-Кус. — Ему больно!.. Я… Мы чувствуем его, его боль!..

Лаппи-9 тоже вздохнула, спрятала Кус-Куса за высокий ворот куртки, Фист повторил ее жест, устроив Мистера Скрепку в складках плаща на груди.

— Значит у нас еще меньше времени, чем мы думали, — бодро сообщил в воздух Ифистахий. — Во всем смыслах, между прочим!

И первым уверенно шагнул в розовый поток.

Вспышка, в которую превратился Охотник, переливающаяся и Светом, и Тьмой, полыхнула розовым — ярким, удивительно теплым. Затем свечение как будто бы втянулось в тело Пробудившегося, стало мягче, и остался только искрящийся розовым и фиолетовым ореол, удивительно хорошо сочетающийся с цветом брони Охотника.

— А вот и гости! — все тем же бодрым тоном оповестил он Титанов и крутанул в руках тяжелый нож, явно примеряясь к открывшимся способностям.

Хель оглянулась, бросила взгляд на возникшие над домами непонятные крылатые фигуры. Фист уже открыл по ним прицельную стрельбу, выигрывая пару минут, но в тенях зданий на земле тоже уже было заметно какое-то шевеление.

— Идем, — Экзо мягко потянула подругу за локоть.

Вперед, к неведомой силе.

— Ты готова, и ты знаешь это. Здесь повсюду Свет, он поможет в любом случае, но ты справишься и сама.

Хель посмотрела на притихшего ворчуна Сола в руках, снова бросила быстрый взгляд за спину, на уже более четкие фигуры незнакомых врагов. И решительно сдвинулась вперед, улыбнувшись Лаппи, пускай та улыбку через шлем конечно не увидела.

— Да. И Босс прав, пожалуй. Не просто так мы с тобой ходим в розовом, верно?

Лаппи молча показала подруге большой палец, и оба Титана синхронно шагнули в поток Света и Тьмы.

— Ох… Эта боль…

Мик в руках Джервиса даже не дрогнул, выдержал, но оболочка вокруг пальцев Варлока нервно закрутилась.

— Ты уверен, что мы не сделали хуже?

Джервис открыл глаза и внимательно изучил Призрака.

Трещины стали явно крупнее, четче, и светились ярким, насыщенным Светом.

Окуляр Мика дернулся, как будто фокусируясь, и Призрак снова охнул.

— Почему… Почему ты тоже?..

Джервис аккуратно отпустил серебристое ядро и задумчиво осмотрел свою ладонь, словно видел ее впервые. Мик сначала неуверенно покачался в воздухе, а затем подлетел к лицу Стража.

Вся фигура Варлока — броня, лицо, волосы, руки, — была испещрена такими же светящимися трещинами. Слабо, но синхронно пульсирующими, словно в такт биения сердцу Джервиса.

— Перенасыщены Светом, — коротко отозвался Варлок. — Это — последствия.

— Мы помогаем Страннику, и Свидетель злится, причиняет лишнюю боль… — понимающе прошептал Мик. — Может не стоило?..

Джервис коротко качнул головой, пересел иначе, скрестив ноги в позе медитации.

— Стоило. Они здесь.

Вот тут Призрак оживился, куда бодрее крутанул оболочкой.

— Хель? И ее друзья? Ты ведь о них, да?

— Да.

— Значит точно не зря! — воодушевился Мик. И вернулся к Варлоку, пристроился на колене. — Но нам пока нужно продолжать, да?

— Да.

— Что это за… существа?

Один из летунов, в попытке оглушить Лаппи-9, неудачно опустился слишком низко и тут же был сцапан Титаном за крыло.

Одним ударом пробив ему грудину — нитяное лезвие, светящееся переливами зеленого и розового, вошло в плотную шкуру как в масло, — Лаппи оглянулась. Убедилась что больше нападающих не наблюдается — последнего, обладающего Стазисом противника как раз с улюлюканьем гонял Фист, — и принялась рассматривать крылатую тварь, пока та не рассеялась черным дымом как предыдущие.

— Где у него голова вообще?

Кус-Кус тоже с интересом принялся сканировать непонятное создание.

— Кажется, основа у него как Мучителя, — сообщил он. — Гены изменены, но это самое близкое… Голова у них, как ты помнишь, не сильно выражена. А вот остальные… Не понимаю вообще…

— Сигнатура как у Псионов, — подал голос Мистер Скрепка, изучающий противника Ифистахия. — Но все гены будто перепутаны местами… Странные существа. Возможно, это опыты Свидетеля на остатках захваченных им народов?

— Способности у них занимательные! — весело подхватил сам Фист, закончив наконец издеваться над противником. — Подморозил меня своими гранатками этот дружок — будь здоров! Ну что, вперед, к приключениям? Пора узнать чей это был сигнал!

И жестом полководца махнул в нужную сторону отобранным в бою странной формы обратным клинком.

Оружие, словно дождавшись удобного момента, подлым образом начало быстро истончаться в руке Охотника, таять, как льдинка в горячей воде — и спустя короткое мгновение клинок полностью изошел черным дымом.

Ифистахий несколько огорченно вздохнул — указывание пальцем выглядело конечно куда менее эффектно, — но тем не менее еще раз потыкал в нужную сторону.

Сигнал провел Стражей через заросший зеленью переход, наполненный смутно знакомыми деталями — то лампа в углу, то столик с изящным диванчиком прямо у поросшей стены, — вывел обратно на улицу, под высокий навес с голубой тканью, удивительно яркой на фоне переливающегося неба.

Хель, только сейчас обратившая на небосвод внимание, прикипела к нему взглядом — потрясающие градиенты оттенков голубого и синего собирались аккурат в центре в подобие грозового фронта. Зрелище было завораживающее, прекрасное и пугающее одновременно, и из-за этого Пробудившаяся не заметила, что ее спутники тоже задрали головы, стоило им шагнуть из-под навеса.

И только через пару мгновений Пробудившаяся посмотрела на косую стену, вырастающую прямо перед ними, скользнула по ней взглядом, смутно узнавая массивные выступы подпорок и торчащие выдвижные мостки…

Непривычная картинка сложилась в голове, сдвинулась на более привычный ракурс, и Титан охнула.

— Да, как я и думал, — крайне довольно хмыкнул Ифистахий. — Так сразу и не поймешь, но это действительно старая Башня!

Фист сразу же начал прикидывать способы как можно забраться снизу в Башню, успев сочинить сразу несколько вариантов — в основном с использованием Ниток и Громового удара Титанов, но Лаппи-9 конечно идеи не оценила. И, не слушая доводы друга, просто на пробу шагнула в едва заметно светящийся круг у подножия Башни. Пластина оказалась работающим телепортом, и розовый Титан тут же исчезла.

— Ну это же слишком просто! — с надрывом вздохнул Охотник.

Но, дабы не отставать, буквально запрыгнул следом — так что Хель ничего не оставалось, кроме как пойти за друзьями, надеясь про себя, что телепорт ведет куда надо.

Башня выглядела… такой привычной и знакомой, пускай заросшая и совершенно пустая, что у Хель защемило что-то внутри. Мельком глянув на застывших друзей, Пробудившаяся поняла, что похоже не только у нее.

— Не понимаю… — удивленно пробормотал Кус-Кус. — Сигнал шел отсюда…

Ифистахий хмыкнул, прошел чуть вперед и легонько толкнул ногой маленький передатчик на земле, но тут же перекатом ушел назад, обратно к Титанам — над головой Стража буквально за секунду собралось черное облако и из него на место, где стоял Охотник, рухнула высокая фигура. Изящная, но крупная, с длинным посохом; после приземления, она до нелепого вежливо склонилась в подобии реверанса.

Одновременно с этим облако, состоящее из мельтешащих на невероятной скорости маленьких… треугольников, собралось в бледное лицо с огромными черными глазами.

— Свидетель! — пискнул Мистер Скрепка. — Он нас видит!

— Ну видит и видит, — меланхолично отозвалась Лаппи.

И вдруг показала наблюдателю совершенно хулиганский жест, вызвав этим у Хель нервный смешок. Фист же наоборот помахал рукой и весело, пользуясь короткой паузой перед боем, затараторил:

— Доброго денечка! Сами мы не местные, приехали на экскурсию, проходили мимо, совсем потерялись и ничего не понимаем! Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Свидетель никак не отреагировал, а вокруг высокой фигуры вразнобой заполыхало чернотой и один за другим начали появляться Одержимые, и Посланница Свидетеля вскинула посох.

Ифистахий равнодушно сдвинулся и пригнулся, просто пропуская над собой заряд энергии — ярко-зеленый, Нитяной, — со смешком пожал плечами:

— Ну нет так нет, чего сразу начинается то!..

И эффектно крутанул в руках ледяные Камы, переливающиеся не обычной голубоватой холодной энергией, а розово-фиолетовой, и швырнул их во врага одну за другой.

Бой был быстрый, но очень насыщенный. Кроме новой оппонентки, набралась целая толпа Одержимых и налетели уже виденные безголовые крылатые твари.

Однако, стоило последнему противнику посмертно исчезнуть, растворилось и лицо наблюдающего Свидетеля. И тут же знакомо толкнула в ноги, задрожала земля, затем словно сам воздух застонал, отдаваясь болезненной волной…

Хель подхватила Сола, Ифистахий ловко поймал обоих Призраков — и своего, и Кус-Куса Лаппи, который как раз решил изучить место боя. Пару минут Стражи просто баюкали своих Призраков, не зная, как им помочь, но в этот раз то ли волна была короче, то ли Призраки были чуть более готовы, — оклемались они намного быстрее.

— Что… что будем делать дальше? — слабо спросил Мистер Скрепка. — Датчик сломали, да и мы никого не нашли …

— Погоди-ка! — тут же вскинул ладонь Фист.

И, снял шлем, прислушался, заставив этим всех остальных повторить его жест и тоже замереть, ловя звуки.

— Это что… музыка?.. — удивленно спросила Лаппи-9. — Похоже на…

— …на гармошку! — оживился Охотник, махнув в нужную сторону трофейным посохом Посланницы. — Идем! Звук идет оттуда!

Джервис медленно моргнул, вспоминая кто он и где находится. В глазах еще мерцал белый свет Странника, но встал он уверенно — пригревшийся на колене Мик встрепенулся и подлетел, сверху осматривая Стража.

Несмотря на то, что они просидели на ледяном полу немалое время, Варлок вроде бы нисколько не замерз. Но вот повреждения… Джервис быстро глянул на Призрака и убедился, что они оба покрылись куда более частой и крупной сеткой трещин. Они пульсировали, как и до этого, но все слабее. Свечение под ногами Варлока тоже все затихало и затихало, дотлевая как остывающие угли.

— По внешнему виду мы как будто скоро развалимся, — нервно хихикнул Призрак. — Ты в порядке?

Джервис молча кивнул и вытянул левую руку.

— Я тоже… более-менее, — вздохнул Мик.

И тут же удивленно ахнул.

На предплечье Варлока, поверх белой брони, тонкими ремешками крепился маленький, ромбовидный щит.

Джервис выставил его перед собой и сжал ладонь — щит тут же разросся, раскрылся полупрозрачной пленкой, светящейся все тем же бело-голубым светом Странника.

— Эгида! — удивлению Призрака не было предела. — Но как? Она же… Она же затерялась в во временных коридорах Вексов!

— Его звали Кабир. — Ровно отозвался Джервис и сложил щит.

Мик молча и несколько восторженно уставился на руку Варлока — видеть самому мифическую… реликвию было странно. Пускай он и знал, что порождение воли Стража может оказаться где угодно и… когда угодно.

— Как мы найдем всех остальных? — спохватился Призрак, когда Джервис, аккуратно придерживая Эгиду, начал выбираться обратно.

Варлок коротко глянул на него.

— Мало времени. Нас отведут.

— Кто?

Первым вынырнув наружу, Призрак сразу же получил ответ и смутился — в паре метров, на ледяном наросте, их ждал светящийся ястреб.

Икора Рей стояла так неподвижно, что ее можно было принять за статую. Полностью погруженная в медитацию, она пыталась нащупать тонкую нить связи со Странником, но та все ускользала и ускользала. Странник не хотел ей отвечать, не хотел выходить на контакт. У Авангарда Варлоков возникло все усиливающееся ощущение чужого присутствия, будто кто-то стороннее мешало, кололось, отвлекая и раня то ли ее сознание,.. то ли самого Странника.

Ответы пришли сами. Пускай в виде теории, мыслей, не видения, но такие четкие, как будто кто-то просто нашептал их ей.

Входя в медитацию, Икора опасалась, что ее постоянно будут отвлекать. Противников она по пути к Колыбели видела всего ничего, но где пара, там рано или поздно наберется и армия… Змееносец конечно уверил, что будет охранять ее сколько сможет, но стоит набежать хотя бы нескольким врагам, и что он сможет сделать? А падение корабля слишком шумное событие, чтобы его вообще никто не заметил.

Но как ни странно ее вообще никто не побеспокоил за все время медитации.

Кейд-6 ждал Ворона, поэтому звук чужих шагов его не сразу смутил. На связь тот конечно не выходил уже слишком долго, но мало ли что случилось…

В общем Охотник не нервничал, думал о своем, извлекая из гармошки негромкую простую мелодию.

— Ворон, найди сапоги получше! — насмешливо фыркнул он, уловил удивительно тяжелую поступь. — Тебя за милю слышно! Вот Ульдрен — тот умел подкрадываться!..

И только в этот момент Охотник понял, что поступь была не только не-охотничьи тяжелая, но и словно… не одна.

— Ты не Ворон… — пробормотал Кейд скорее сам себе.

И резко развернулся, выкидывая гармошку одной рукой, и выхватывая револьвер другой.

Позади него оказалось аж трое Стражей.

Два Титана: одна у выхода из бывшего зала Глашатая, замерла истуканом, вторая ближе — и видимо именно ее тяжелый шаг услышал Кейд. Третий, Охотник, оказался до опасного близко — Кейд с досадой понял, что вот его то он вообще никак не засек.

А Охотник еще и гармошку ухитрился поймать — изящно, двумя пальцами, словно игральную карту, — чтобы та не прилетела в лоб Титану-Экзо.

— Ну надо же… — внимательно изучив лица Стражей, Кейд выпрямился и убрал револьвер.

— Какие люди! — ничуть не смущенный таким приветствием, Ифистахий широко улыбнулся и перекинул гармошку обратно. — Давно не виделись.

— Целую жизнь, — с паузой, несколько неловко отозвался бывший Авангард Охотников.

Но Фист, не заморачиваясь, шагнул к нему и протянул ладонь. Кейд-6 усмехнулся, и Охотники ударили по рукам.

— А ты подкрадываешься в разы лучше Ворона!

Ифистахий приосанился, но Кейд продолжил.

— Парнишка сказал, что подкрепление уже в пути. Что Авангард отправит лучших!

Вот тут негромко засмеялась Лаппи-9.

— Лучших — безусловно, — с улыбкой сказала она. — Но с «отправит» вышла заминка, по крайней мере у нас… Но ты знаешь Фиста, он еще более неугомонный, чем ты.

Кейд-6 хохотнул и еще раз внимательно осмотрел лица Стражей.

— Рад вас видеть. Правда.

Хель, на которой его взгляд остановился, с трудом сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Но она промолчала, и Кейд шагнул к лестнице, на верхней площадке которой разбил лагерь.

— Наконец-то мне будет с кем обсудить дурацкую стрижку Ворона!

— Ну уж… — хмыкнула Лаппи.

И пользуясь тем, что Кейд поднялся, развернулась к Хель, уронила руку ей на плечо, легонько тряхнула подругу.

— Так и будешь стоять? — миролюбиво спросила Экзо, когда та наконец перевела взгляд.

— Я… Я не знаю, чего мне хочется сделать, — едва слышно пробормотала Хель. Ее глаза были совершенно сухими, но блестели почти лихорадочно. — Мне очень хочется заплакать. Хочется сделать вид, что это очередной кошмар. Хочется воспользоваться моментом… и ударить его за все его ошибки.

— Ну так пойди и сделай уже хоть что-то, — хмыкнула Лаппи. — Он твой друг. И у тебя есть редчайший шанс отпинать его, а потом вытереть нос его плащом за все его грехи.

Хель шмыгнула, словно готовясь к последнему, слабо улыбнулась подруге и подняла глаза.

Фист с интересом наблюдал за ними с того места, где стоял, а Кейд — сверху, с площадки. Опершись о перила локтями, он просто внимательно смотрел на них, словно ожидая.

Хель закусила губу, но буря эмоций, усмиренная, успокоенная Джервисом, но все равно иногда мешающая ей спать, вырвалась наружу, выплеснулась. Не дала больше сделать вид, что ничего не происходит.

В несколько широких шагов, пропуская ступени, Титан мгновенно оказалась рядом с давно оплаканным другом. Кейд выпрямился, посмотрел на нее вопросительно, снова только молча ожидая.

— Ты… — сипло и зло начала Хель. Голос чуть сорвался, и ей пришлось сделать вдох. — Ты должен мне чертовски огромное количество лапши, Кейд-6!

Кейд рассмеялся, распахнул руки:

— Вот теперь я тебя узнаю, подруга!

Хель обняла его, крепко-крепко, как много раз хотелось после его смерти. Слезы, которые все это время жгли где-то в горле, обожгли наконец глаза, и горячие капли, стекающие по кожаному нагруднику Охотника, почему-то окончательно заставили Титана поверить в реальности происходящего.

— Как думаешь, им пары минут хватит? — громким шепотом, который не услышал бы только глухой, спросил Фист.

Он ненавязчиво приобнял Лаппи за плечи, но в кои то веки не пытался на ней висеть.

— Думаю хватит, — хмыкнула она.

Ифистахий изобразил как будто засекает время, но не прошло и половины минуты, как он почти подпрыгнул на месте.

— Так, мне уже скучно, пошли обниматься с ними!

И чуть ли не одним прыжком преодолел все ступеньки, налетел фиолетовым вихрем на Кейда и Хель, обхватил обоих.

Лаппи-9, неторопливо поднявшись следом, засмеялась, глядя на сконфуженное лицо Кейда, на что Фист вытянул в ее сторону руку и дернул Экзо-Титана в общую кучу. Сначала, вторя Лаппи, засмеялся Кейд-6, следом захихикала Хель. Слезы у Пробудившейся высохли так же быстро, как появились.

Кейд-6 хмыкнул, и первым начал выпутываться из объятий:

— Повторюсь, но я действительно рад вас видеть. Жаль, что при таких обстоятельствах, но… Ну да ладно, давайте поболтаем. Обо всем… этом.

— Даже не верится, что я вновь по эту сторону канала! Как в старые добрые времена… — Кейд-6 вздохнул, но почти сразу сменил тон на чуть более серьезный. — Так вот, последнее сообщение от Ворона я получил где-то за час до вашего появления. Он почуял какую-то аномалию и решил обойти ее по периметру, глянуть, что там. Как по мне, лучше лезть напролом…

— Не сомневаемся, — усмехнулась в ответ Лаппи. — Есть вещи, которые не меняются, верно?

Экзо-Охотник хмыкнул, но промолчал.

— Как мы будем искать Ворона? — задумчиво спросила друзей Хель.

— Пойдем туда, где он, по словам Кейда, нашел аномалию, — Лаппи-9 пожала было плечами.

Но тут Ифистахий, нетерпеливо убежавший вперед, отвлек ее бурной жестикуляцией. И когда Титаны приблизились, Пробудившийся торжественно указал обеими руками на край площадки Башни — на перилах сидел уже знакомый призрачный ястреб.

Глянув на подошедших, птица встрепенулась и сорвалась в полет.

— Все намного проще, нас отведут! — весело сообщил подругам Охотник.

И разбежавшись, с улюлюканьем сиганул вниз.

Титаны проводили стремительно уменьшающуюся фигурку взглядом, но потом Охотник успешно приземлился и замахал им почти всеми конечностями уже снизу. Лаппи, отследив направление сначала полета птицы, затем полета Охотника, вздохнула.

— Знали бы, что все равно обратно идти придется, меньше бы этими прыжками развлекались, — проворчала она. — Не могу сказать, что встреча с Кейдом этого не стоит, но…

— Это да, — согласно кивнула Хель.

Но тут же махнула в сторону того самого синего навеса и узорчатых башенок незнакомого строения, на котором он держался. Купола у того были такие же бирюзово-синие, из-за чего создавался удивительно яркий ансамбль.

— С другой стороны здесь все… красивое и странное, что все равно стоит того.

— Я рассказывал вам о прошлом Авангарде Охотников? — словно отреагировав на слова Хель, начал Кейд. — Его звали Андал Браск, он был моим наставником. Стрелял без промаха! А вот в пари ему вообще не везло. Но мы все равно поспорили о том, что находится внутри Странника. Я сказал, что там ничего нет, ну а Андал естественно заявил, что там наоборот есть все.

Он не весело усмехнулся:

— Все… Угадал так угадал!

Лаппи, аккуратно спустившись, переглянулась с Ифистахием, и они уже вместе задрали головы, наблюдая за Хель и молча слушая Кейда.

— Внутри Странника заключено то, что находится снаружи. Что-то вы узнаете, а что-то нет, но в любом случае считайте, что все по-настоящему. Кроме случаев, когда это явно не так.

— Потрясающая инструкция, — Лаппи-9 не удержалась и тихо рассмеялась.

Охотник тоже явно усмехнулся, но не сбился.

— Ничего, Легион Теней впереди совершенно реальный, это я вам гарантирую!

Знакомый, полностью закрытый переход, Стражи преодолели быстро, уже не отвлекаясь на мелочи.

— Легион Теней звучит скучно, — проворчал Фист, когда все трое вышли на свет.

Изобразив руками бинокль, Пробудившийся изучил окрестности.

— И правда Легион Теней! Предыдущие ребятки, созданные Свидетелем, были поинтереснее!

Недовольно покосившись на яркое небо — а буквальном смысле солнца в нем видно не было, но освещение навевало мысль о летнем, солнечном дне, — Ифистахий жестом фокусника непонятно откуда вытащил свою любимую шляпу и нацепил ее прямо поверх капюшона плаща.

— Ты прекрасен, — максимально серьезно сообщила ему Лаппи, доставая Солнечный Выстрел. — Смотри, чтобы в бою не продырявили.

— Я им продырявлю! — так возмущенно тряхнул оружием Фист, будто это уже произошло. — Ух, получат у меня…

Хель не выдержала, захихикала, но тут Лаппи-9 шагнула вперед, привлекая внимание Кабал, и на какое-то время стало не до смеха. Когда на пути вырос еще и Мучитель, которого не так давно вспоминал Кус-Кус, Пробудившаяся и вовсе напряглась. Но Ифистахий, продолжающий вслух негодовать по поводу возможных покушений на его сокровище, не заморачиваясь, встал прямо в светящееся розовым пятно и просто закидал противника такими же сияющими ножами и гранатами.

Дальнейший путь вышел достаточно простым — после Мучителя Стражей какое-то время никто не беспокоил, так что ничего не помешало им найти Глинта, сходящего с ума от тревоги.

Впереди замаячили симпатичные мосты, собирающиеся в площадку с аркой и полностью заросшие скалы, когда на линии общей связи зашуршали слабые помехи, что-то щелкнуло и раздался голос Призрака.

— Кейд, это ты?

— Глинт, где твой парнишка? — тут же накинулся на него Экзо-Охотник. — Вы там совсем страх потеряли? Часами мне не отвечаете!

— А его… — Глинт отозвался так растерянно, что Лаппи-9 невольно нахмурилась. — А его больше нет…

Тон Кейда мгновенно сменился.

— Ты что несешь. Как это — нет?!

Фист первым с высоты изогнутой спинки моста заметил блестящую искру Призрака, махнул ему рукой и тут же вмешался в диалог.

— Ну-ну, не торопитесь, — наигранно мягко хмыкнул он. — Глинт, давай-ка сначала. Как, что, куда, где, зачем, почему и прочее!

Лаппи покачала головой, чуть иначе перехватила любимый револьвер, и Хель вздохнула. Босс не зря сразу влез в диалог: Глинт настолько неудачно начал, что напряглись все, а уж как окаменели плечи Лаппи и говорить не стоило.

— Вы тоже здесь! Это очень и очень хорошо! — искренне обрадовался Глинт и затараторил, спеша поделиться информацией. — Аномалия, которую мы изучали, это творение Тьмы! Что-то вроде пещеры. С ней что-то было не так, словно ее и быть тут не должно.

Стражи, не перебивая Глинта, синхронно проследили взглядами за светящимся ястребом, который решительно нырнул в ту самую пещеру, и переглянулись между собой. Фист сразу же придвинулся к пленке барьера и принялся ее изучать. Разочек даже безбоязненно потыкал ее пальцем, из-за чего темная полупрозрачная преграда пошла узорами, как будто фигурно потрескавшееся стекло.

Титаны тем временем продолжали следить взглядами за мечущимся Глинтом, крутя за ним головами.

— Я умолял Ворона не заходить туда, но вы же его знаете… Я пробовал его догнать, правда! Но тот барьер… пещера… они меня не пускают!

Лаппи надоело его мельтешение, и она аккуратно поймала Призрака за краешек оболочки. Глинт на автомате попытался покрутить оболочкой, но из-за фиксации забавно покрутился сам.

— Мы найдем его, — пообещала Экзо нервничающему Призраку. — Все с ним хорошо.

— Точно?.. — едва слышно переспросил Глин, трогательно заморгав глазком. — Я его почти не чувствую…

Кус-Кус подлетел поближе к руке Лаппи и, явно что-то сказал Глинту, забавно пошевелив усами оболочки. Тот притих и замер, только напряженно поглядывая на Стражей.

Откуда-то сбоку вынырнул Кейд-6, осмотрел Глинта и тоже подошел к пещере, задрал голову, изучая барьер.

Затем, как и Ифистахий, просто ткнул ее пальцем, иллюстрируя свою же фразу про «напролом». Однако, если на Пробудившегося барьер реагировал, но особо вроде бы не сопротивлялся, то на Кейда реакция была мгновенной и резкой — барьер вздрогнул, пошел быстрой рябью. Руку Охотника с силой оттолкнуло, но он и сам поспешил отдернуть неприятно онемевшую конечность. Ифистахий с видом знатока осмотрел сначала барьер, затем трясущего рукой Кейда.

— Что скажешь?

— Ну… — Кейд криво усмехнулся и пожал плечами. — Такое всегда было по части Икоры…

Фист глубокомысленно похмыкал и снова принялся ставить опыты.

И, пока Лаппи наблюдала за другом, Хель, Кейд и Призраки принялись обсуждать, что за светящаяся птица им помогает.

— Мне кажется, что мы втроем сможем пройти, — прервал их Ифистахий. — Барьер, судя по всему, создан Тьмой, а мы успешно совмещаем ее со Светом. Не могу сказать, что это будет легко, но…

— Попробовать в любом случаев стоит, чего терять, — согласилась Лаппи.

— Я с вами! — тут же взвился в воздухе Глинт. — Я должен! Если Ворон упадет, поднять его будет некому!..

Тут Стражи снова запереглядывались, Кейд-6 понятливо кивнул и вытянул ладонь, аккуратно подхватил Призрака Ворона.

— Глинт, это в любом случае не твоя вина…

— Он мой Страж! Моя ответственность! — сразу же занервничал Глинт.

— Тише, тише, — Лаппи снова бесцеремонно

перехватила Призрака за уголок оболочки. — А ты его, Глинт. Мы прекрасно понимаем, что тебе очень сильно хочется его увидеть, но… Ты сам говорил, что барьер тебя не пускает. Мы постараемся найти Ворона как можно быстрее, ты же знаешь, что я беспокоюсь за него не меньше. И чтобы нам не пришлось беспокоится еще и за тебя, побудь с Кейдом. Хорошо?

— Стражи маякнут, когда все будет чисто, — подхватил сам Кейд.

Глинт вздохнул, понуро заморгал, но, когда Титан его отпустила, послушно отлетел к бывшему Авангарду Охотников.

Ифистахий, которому не терпелось попробовать наконец преодолеть барьер и посмотреть что же внутри, коротко отсалютовал обоим, и разом весь засветился переливами розового, словно в сверкающую пленку завернулся.

— Тебя подтолкнуть может? — со смешком уточнила Лаппи, наблюдая как друг с усилием продавливает барьер.

— Только… если… не с ноги! — пропыхтел Фист.

Но только Титан примерилась, и Охотник целиком провалился за препятствие.

Хель не стала ждать приглашения и шагнула следующей. Тоже вся светясь переливающейся энергией и заранее напрягшись для усилия, осторожно коснулась темной пленки — и чуть не свалилась по другую сторону барьера.

Ифистахий, успев устроится на ближайшем камне, весело хохотнул.

— Подожди, сейчас посмотрим как выпадет Лаппи, — весело подмигнул он девушке.

Хель покачала головой и на всякий случай отошла — как оказалось, правильно сделала.

Лаппи буквально с колена влетела в препятствие, чтобы не заморачиваясь, преодолеть его ударом. И, поскольку барьер для смешения сил оказался не плотнее тонкого слоя воды, Титан по инерции пролетела хорошо вперед, аккурат к камню, где сидел Ифистахий. Вынужденный прыжок для уворота от титанского колена поумерил Охотнику веселье, но, конечно же, не сильно.

Короткие, открытые ущелья, все покрытые огромными гнездами фиолетовых кристаллов, привели Стражей к небольшому отряду врагов. Те — и Кабал из Легиона Теней, и Одержимые, и безголовые летуны, — словно взбудораженные проскользнувшим мимо них Вороном, набросились на троицу так, будто только того и ждали. И когда среди них появилась еще одна посланница Свидетеля — похожая на предыдущую высокой фигурой, но совсем иная внешне, и оказавшаяся не со способностями Нити, а стазисная, — они не удивились. А Ифистахий так и вовсе ей обрадовался, вежливо ответил на поклон-реверанс, а потом заявил, что вот у нее то он посох точно отберет.

У него даже получилось, при чем прямо в процессе боя, так что разочек сама посланница получила как дубиной своим же оружием, из-за чего особенно разъярилась. Но к тому моменту Титаны закончили с более мелкими противниками, так что в высокую фигуру разом прилетели огненный молот от Хель и фиолетовая секира от Лаппи-9. Ифистахий торжественно потряс трофеем из укрытия, куда успел ускакать от атак посланницы, но тот подлым образом начал исчезать у него прямо в руках, огорчив Охотника.

Лаппи его причитания слушать не стала, первая заглянула в изящный арочный проход, который и охранял отряд, и обнаружила внутри продолжение пещер. А так же сидящего на одном из кристаллов сокола.

— Давай ты будешь ныть на ходу? — предложила она Фисту.

— Я не ною! — драматично отмахнулся тот, но тут же ухитрился просочиться вперед Титана. — Я драматично сокрушаюсь! О, птичка, привет!

— То есть ноешь, — со смешком согласилась Лаппи, тоже шагая внутрь.

Искомая аномалия оказалась буквально в нескольких шагах. Ифистахий уже с интересом изучал очередной перекрытый проход в скалах, но на этот раз барьер состоял не из простой Тьмы, переливаясь оттенками черного и синего.

— А Глинт был прав, — задумчиво заметил Мистер Скрепка. — Аномалия быстро распространяется. Расползется как мор!

— Но она иная, — отозвался ему Кус-Кус, тоже просканировав препятствие. — Похожа и непохожа одновременно.

Лаппи чуть подвинула друга и вытянула руку, касаясь блестящего барьера.

Он отталкивал, но слабо, и это сопротивление легко преодолевалось.

— Скорее всего потому что внутри Ворон.

Беспокойство за Ворона, слабо грызущее ее все это время, вдруг в разы возросло, и Титан решительно шагнула сквозь препятствие.

В отличие от барьера Тьмы, прохождение через который не вызвало вообще никаких ощущений, этот барьер показался… ледяным. Колючим.

По телу будто бы прошел озноб, а внутренности сжались в комок. Лаппи коротко вздохнула, заставляя себя отвлечься от неприятных ощущений, оглянулась на Фиста — тот только молча кивнул подруге, явно поморщившись под шлемом. А вот Хель, пройдя барьер последняя, не удержалась, охнула. На мгновение даже покачнулась, и Ифистахий ненавязчиво подпер плечом девушку.

— Это… что… это?.. — забормотал Кус-Кус.

Замер на секунду в воздухе, а затем вдруг дернулся сам, светящийся глазок мигнул помехами. Лаппи сразу перехватила Призрака, не дожидаясь пока он упадет, и снова вздохнула — внутренности опять обдало морозом. Но холод сконцентрировался уже не в животе, а… в голове.

— Это надрез.

Такой же ледяной голос зазвучал прямо в голове. Внутри все окончательно свело неприятной судорогой, и Лаппи не почувствовала как упала на колени, согнулась, с трудом прижимая Призрака к груди. Было… не больно, просто очень холодно и неприятно. Но все тело при этом будто налилось свинцом, просто пошевелить пальцем было сродни сдвинуть многотонную плиту…

Краем глаза Лаппи заметила, что Хель таки сползла по стене, а Фист неловко присел на корточки, опираясь об пол ладонью. Экзо успела подумать, что если так трудно ей, какового же им? А значит, если что, помочь должна она им, никак не наоборот…

Она напряглась, что есть сил, медленно, с огромным трудом оттолкнулась от пола, который почти не ощущала.

— Страж… — шелестел в голове многоголосый хор. Вкрадчивый, мягкий. — Тебя обрекли на бесконечную жизнь. Бесконечное… служение.

— Он… вцепился в мое сознание! — едва слышно всхлипнул Кус-Кус у нее в руке. — Он… разрывает… меня на части!

Лаппи-9 прижала его еще сильнее и молча и сосредоточенно подняла одно колено с камней, оперлась на ногу.

— Освободись же…от архитектора… твоего разума…

Лаппи решительно встала. Одним резким толчком подняла второе колено с земли и выровнялась.

Кус-Кус, будто напитавшись этой решительностью, поделился ею с остальными Призраками.

— Нет! — рявкнул вдруг Сол и первым вспыхнул маленькой звездочкой Света в руках Хель.

— У меня… у нас получилось… — прокряхтел Мистер Скрепка. — Получилось его заглушить…

Стражи, с которых разом свалилась огромная тяжесть внимания Свидетеля, зашевелились, и Лаппи подняла руку с Призраком. Кус-Кус слабо пошевелил усиками оболочки и с трудом приподнялся над ладонью.

— Не важно… — все тот же вкрадчиво-мягкий голос прозвучал снова, но уже не через Призрака. — Мы обойдемся своим голосом…

Стражи его просто проигнорировали, сосредоточенные на нормализующихся ощущения.

Ифистахий с наигранным оханьем встал с пола — встал однако одним движением, Хель молча поднялась по стенке, вдоль которой сползала. Лаппи-9 просто рассматривала Кус-Куса.

Трещины на оболочке Призрака стали более явными, заметными, но пока что оставались терпимо тонкими, и Экзо молча покачала головой, озвучив совсем другую мысль.

— Настолько же упрям Ворон, что преодолел все это в одиночку?

— А то ты его не знаешь, — хмыкнул Ифистахий.

И первым полез изучать узкий и извилистый проход — жутковатая красная подсветка и ростки Эгрегора его только заинтересовали.

Путь сквозь темные, заросшие проходы оставлял гнетущее впечатление. Рыжевато-красная подсветка от странных кубических вставок, жуткие гримасы статуй в стенах, заросли тускло светящегося Эгрегора — все только усиливало ощущение чуждости.

Зацепившись взглядом за очередное страшное лицо, выточенные из камня, Хель поежилась.

И Боссу, и Лаппи все было будто бы нипочем — Фист только с любопытством изучал окружение, а Титан сосредоточенно смотрела себе под ноги. В скудном освещении было очень плохо видно трещины в полу, которых оказалось предостаточно — в одну из них Экзо уже почти угодила, застряв ботинком. И ей очень не хотелось случайно обнаружить какую-нибудь «ловушку» побольше, по старой «привычке» ухнув в нее целиком.

Так что, когда Ифистахий резко остановился в проходе, в него сначала влетела Лаппи, а уже об Экзо неприятно тюкнулась носом Хель.

— Ну, теперь мы точно знаем, что Ворон тут был, — глубокомысленно заявил Фист. — Диорама прекрасная конечно.

Лаппи-9 решительно передвинула высокого Охотника, из-за которого ничего не было видно, и обнаружила, что он замер на пороге небольшого зала. Все такого же мрачного и темного, с одним отличием — в центре стояли две статуи, фигуры. Мары Сов и… Ульдрена? Подсвеченные все тем тревожным светом, и со светящейся дорожкой, ведущей от ног Ифистахия к подножию невысокого постамента.

Голос Свидетеля, вновь зазвучавший в воздухе, стоило Стражам сдвинуться от входа, неприятным эхом отдавался и множился то ли прямо в голове, то ли резонируя вокруг.

— Лишь подделка… — Свидетель говорил отрывисто и плавно одновременно. — Свидетельство верности. Олицетворение тоски. Ворон… Мы видим когти, что сомневались вокруг его сердца. Мы слышим — оно все еще бьется в такт сердцу его сестры…

Стражи молча рассматривали статуи, свечение вокруг которых усилилось.

— В финальной форме мы показали ему ее гордыню. — Продолжало шелестеть множество голосов разом. — И вашу — друзей, которые на него надеются. Но… как и вы… он выбрал… боль.

Ифистахий вдруг подскочил на месте и смешно затряс задранной рукой.

Титаны синхронно уставились на Охотника, не понимая, чего он хочет.

— Вопрос, вопрос! — затараторил Фист. — Чтобы вытащить воспоминания Ворона, ты использовал Тьму, верно?

— И Свет, — отозвался Свидетель. — Чтобы придать им форму. Видишь… как чудесно, все могло бы быть?

— Чудесно с точки зрения Ворона или твоей? — тут же подозрительно уточнил Ифистахий. — А есть статистическое наблюдение реакции? Анализ эмоционального спектра? Или ты сам это придумал?

Но Свидетель замолчал. И сразу стало так тихо, несмотря на окружающие звуки, будто вместе с ним ушел какой-то фоновый шум — толком не слышимый, но раздражающий.

Пока Фист пытался заговорить Свидетеля, Лаппи, пару раз оглянувшись на друга, неторопливо изучала территорию вокруг. Хель наблюдала за ней, немного переживая за возможную реакцию на слова Свидетеля, но Экзо равнодушно отыскала проход дальше и помахала ладонью, молча привлекая друзей.

Путь в следующий похожий зал оказался еще более узким и извилистым, но жуткие светящиеся скульптуры встречались чаще, так что хотя бы было не так темно.

— Мы пообещали очистить Город Грез от всего, что на него навлек принц Ульдрен…

Множественный голос Свидетеля зазвучал сразу же, как только Стражи увидели следующую статую — Ворона, сидящего на троне Мары Сов.

— Как интересно! — восхитился Ифистахий.

И принялся зачем то запихивать под капюшон статуи оборванный где-то по пути стебель Эгрегора.

— …Даровать Ворону власть над Рифом… Пробудившимися… и всеми обозримыми звездами. Но он…

— …Выбрал боль! — Охотник покхекал, довольный тем, что слово в слово угадал реплику и отодвинулся. — А ему идет, да?

Лаппи и Хель синхронно оглянулись на статую, и Пробудившаяся почти подавилась — из куска стебля Фист сделал статуе что-то вроде шикарных усов, ухитрившись зацепить его под капюшоном.

— То есть к обсуждению «дурацкой прически Ворона» можно прибавить «дурацкие усы», — иронично прокомментировала Лаппи. — Идем, там Глинт небось с ума сходит, а ты развлекаешься…

— Каждую минуту в мире кто-нибудь сходит с ума, — важно отозвался Охотник, но к проходу, призывно светящемуся в углу, проскользнул первым.

Экзо покачала головой, но спорить с сомнительным утверждением не стала — только напоследок еще раз оглянулась на украшенную статую, с трудом сдержав смешок.

В следующем зале их ждала огромная пламенная секира Железных Лордов, щит, сидящие по бокам огромные волки…

— Ворон, как и ты, считает, что сопротивляется искушениям…

— Позволь узнать, что ты вообще делаешь?

Хель, внимательно — на всякий случай — слушающая речь Свидетеля, почти вздрогнула от неожиданного вопроса Лаппи-9. И, обернувшись к друзьям, кашлянула, пытаясь скрыть смешок.

Босс зацепился за рукоять секиры и висел на ней, дрыгая длинными ногами.

— …Думает, что материальное — нематериально…

— Раз материальное материально, я хочу сувенир! — пропыхтел и Свитеделю, и в ответ Лаппи Ифистахий. — Неужели намертво приделали? Серьезно?

Хель покосилась на подругу, гадая какой реакции от нее ожидать — по неподвижной фигуре сказать было трудно.

Лаппи же еще минуту понаблюдал за потугами Охотника, а затем подняла руку, подзывая Призрака. И жестом попросила его сделать снимок, снова вызвав короткий смешок у Хель.

— Лишь предназначению под силу исцелить его сердце. А он верит, что ему суждено испытывать боль.

— Кому-то явно очень нравится слово «боль», — себе под нос пробормотала Лаппи, продолжая наблюдать за болтающемся на рукояти секиры другом. Хель сбоку ее бормотание услышала и одобрительно хмыкнула, но промолчала, тоже с интересом поглядывая на Босса.

— …Вот почему он так верен вашему Страннику. Ему внушили веру в него, она заложена в вас изначально. От нее можно… избавиться…

Весь, абсолютно весь эффект речи Свидетеля был полностью испорчен Ифистахием, который решил во чтобы то ни стало отковырять и забрать себе такой внушительный по размерам экземпляр секиры. Когда у него не получилось вытащить ее массой тела, он принялся задумчиво ковырять платформу вокруг лезвия. Убедившись, что секира то ли впаяна, то ли вовсе является частью камня под ней, решил просто ее распилить.

Когда Лаппи напомнила, что они здесь не просто так, отмахнулся и предложил «быстренько найти Ворона, чтобы он тоже помог с нелегким делом».

Титан вздохнула, оглянулась на подругу — Хель просто пожала плечами, — и решила не церемонится. Просто взяв Охотника за шкирку и развернула его к проходу вперед.

— Если ты не пойдешь сам, я тебя понесу, — пригрозила она Фисту на все его возмущения.

Охотник в ответ оживился, тут же переключившись на ее предложение, и пару раз попросился таки на ручки («Такой шанс, такой шанс!»), а потом начал рассуждать о том, как Экзо будет проходить особо узкие или низкие места нор-коридоров вместе с ним на руках.

Хель, шедшая последней, тоже это себе представила и таки тихонько хрюкнула от смеха, на что Лаппи, не оборачиваясь, показала им обоим кулак.

Короткий, на удивление свободный проход, привел их к знакомой статуе — женский силуэт, закрытый тканью.

— Смотрите, там, впереди! — торопливо воскликнул Кус-Кус, первым обратив внимание на маленькую, на фоне статуи, фигурку у ее подножия.

Лаппи ускорилась, обгоняя друзей, и Ворон успел оглянуться на ее тяжелые шаги.

По его задумчивому лицу успела скользнуть непонятная тень, но Экзо, не церемонясь, стиснула его в коротких объятиях.

Ворон аж крякнул от неожиданности и силы, с которой Титан его прижала.

Потом выдохнул, покосился на блестящий розовый шлем и на мгновение ткнулся лбом Лаппи в плечо. Но тут же отпустил руки, отодвинулся и глянул на Стражей. Ифистахия он тоже узнал и по лицу Ворона скользнула едва заметная тень улыбки. Но ее сразу же стерла настороженность и он обратно нахмурился.

— Ты слышишь это? — негромко спросила он Лаппи.

И опять глянул на Фиста и Хель:

— Слушайте.

Все четверо синхронно посмотрели на статую у стены.

— Я уже видел такие статуи, — продолжил Ворон. — И вы тоже. Она что-то шепчет, но вот что именно?..

— Не слушай ее! — голос Глинта раздался так неожиданно, что Ворон вздрогнул.

Сам Глинт искрой вспыхнул сбоку, и Охотник сразу развернулся к нему.

Лаппи удивленно покосилась на друзей, но Хель коротко пожала плечами, а Ифистахий изобразил поедание попкорна.

— Я же сказал тебе остаться снаружи! — Ворон негодующе шагнул к Призраку. — Это место!.. Я не знаю как оно может повлиять на тебя!

— Ну и что, — как-то очень грустно отозвался Глинт. — Ты не можешь мной командовать. Мы должны быть командой! Страж и Призрак. Так задумано Странником!

Ифистахий демонстративно прокашлялся и, когда все к нему обернулись, демонстративно ткнул в Ворона и Глинта поочередно.

— Ворон прав. Но и Глинт тоже. Ничья, получается?

Охотник откровенно закусил улыбку и его взгляд, вернувшийся к Глинту, сильно смягчился.

— Прости… — он вытянул руку к Призраку.

Глинт с явным облегчением подлетел и опустился над ладонью Стража.

— Больше не бросай меня. Обещаешь?

— Обещаю.

— Вот и чудненько!

Ифистахий демонстративно «выкинул» невидимое ведро попкорна — да так убедительно, что Хель невольно попыталась проследить его взглядом, — и хлопнул в ладоши.

— Думаю, пора покинуть это гостеприимное, но жадное на сувениры место, и разбить лагерь снаружи! Кейд-6 ждет нас неподалеку.

— Ну конечно… — выдохнул Ворон и улыбнулся Ифистахию. — Тебе то удалось застать его врасплох?

Тот горделиво приосанился, но отозвался насмешливо:

— Тебе нужны сапоги получше!

Ворон снова усмехнулся, но промолчал, первым направился к ведущему в сторону проходу.

Свечение вокруг Икоры медленно угасало. Затем быстрая, слабая вспышка, напоследок осветила фигуру Авангарда Варлоков, и женщина вздохнула.

Открыла глаза, чуть отступила, глядя на тускнеющий поток Света под ногами, и только затем развернулась к белой фигуре, неподвижно сидящей рядом на камне.

— Спасибо, Страж, — улыбнулась Икора Джервису.

Тот едва заметно кивнул и встал, убирая оружие на спину.

— Я думала, что здесь Странник даст мне наставления, — задумчиво продолжила Икора. — Как когда-то давал Глашатаю… Я закрыла глаза, открыла сердце и разум, и кажется услышала… крик.

— Мы тоже, — оживленно отозвался Мик. — Когда прошли через портал.

Икора перевела взгляд на Призрака. Она нахмурилась, но что именно ее смутило, сначала не поняла, погруженная в мысли и рассуждения.

— Свидетель отравляет Странника. Тьма смешивается со Светом! Будь здесь Осирис, у него наверняка нашлась бы гипотеза, и не одна, но вот моя: все, что ты здесь видишь, это мысли, воплощенные в реальность силой Света. Твои мысли, мои, самого Свидетеля… Он хочет сделать Свет оружием, чтобы с его помощью превратить реальность за пределами Странника в идеальную безусловную неподвижность. Без изменений, без смерти. Он будет решать, какой станет твоя личность, и он навсегда запрет тебя в ней. Вот — обещанное спасение, это и есть — финальная форма. Свидетель возомнил себя богом, коим всегда хотел видеть Странника. Пускай Странник пока сопротивляться скверне, сам он не справится. И, как и все, что вокруг нас, рано или поздно покорится.

— Мы делаем, что можем, — шепнул Мик.

Его тихий голос вдруг вырвал Икору из потока мысли, и она глянула на Призрака внимательнее. А затем развернулась, присмотрелась к белой броне Джервиса, проследила взглядом едва заметные, но никуда не девшиеся трещины, зацепившись взглядом за свернутую Эгиду на руке.

— Значит мне не показалось, — ровно сказала она. — Ты излучаешь Свет куда сильнее, чем обычные Стражи, хотя я чувствую в тебе и обычную долю Тьмы. Хотя твоя… часть, что составляет Стража, пресыщена Светом, переполнена.

Она кивнула на щит на предплечье Джервиса.

— Это все дал тебе Странник, верно?

Джервис снова молча кивнул.

— В таком случае… я надеюсь, что вы знаете, что делаете. Надеюсь, что вы оба сможете выдержать… этот путь.

Икора еще раз внимательно осмотрела Варлока и Призрака, перевела взгляд на светящегося белого ястреба за спиной Стража, что явно его ждал, и сменила тему.

— Ты не находил… Ворона? Или Завалу?

Вместо Стража снова ответил Призрак.

— Пока нет, но судя по тому, что мы узнали от Странника, Ворон и… В общем Ворон на пути сюда. И нам надо будет вернуться и помочь — неподалеку от твоего корабля обосновался огр, которого крайне трудно убить без Эгиды. Мы смогли его обойти, но…

— Я поняла, — Авангард Варлоков кивнула. — Если не возражаете, я попробую еще немного помедитировать, а потом разобью лагерь… вон там. Найдете меня.

— Без проблем, — Мик поднялся повыше и крутанулся, изучая местность.

Вместе с ним расправил крылья и стремительно взвился в воздух ястреб, издав короткий пронзительный крик.

Варлоки проводили птицу взглядом, Джервис сразу шагнул в указанную сторону, и Икора не удержалась.

— Ты мог бы стать Глашатаем — при такой сильной связи со Странником. Даже мне он практически ничего не ответил, в то время как ты связан с ним напрямую.

Мик чуть не захихикал, глядя на замершего Джерависа — под шлемом было не видно, но Призрак легко мог представить, как его Страж медленно моргнул, подбирая слова.

— Временная мера, — коротко сообщил он, касаясь сложенной Эгиды. — Не ответы, просто работа.

И развернулся, под таки прорвавшийся смешок Мика.

Икора несколько секунд смотрела вслед Стражу в белом, затем покачала головой и действительно попробовала вернуться к медитации.

— Эти сгустки тьмы… Это не опишешь… Они будто физическое воплощение присутствие Свидетеля.

Ворон говорил задумчиво и неторопливо, уставившись в языки пламени костра. Как будто с трудом подбирал слова.

— Очаги…заражения.

— Он с тобой говорил, — утвердительно уточнил Кейд-6.

Экзо сидел прямо напротив Ворона, остальные Стражи устроились рядом — Лаппи чуть в стороне, уселась прямо на земле, вытянув ноги, Хель пристроилась около Кейда, а Фист уселся посередине, поближе к огню. В отличие от остальных, в разной степени напряженных, Стражей, Охотник попросил Призрака спроецировать ему кресло и с максимальным комфортом жарил зефирки. И жестами, чтобы не перебивать рассказ, периодически предлагал готовые экземпляры друзьям.

— Он… искушал меня, — Ворон в своей задумчивости не заметил, как в его руках тоже оказался прутик с поджаренной сладостью и просто покрутил его в руках. — Свидетель знает… о чем мечтает каждый из нас. И обещает сделать это реальностью. Свидетель… что-то делает со Странником, и Призраки это чувствуют. Это…отражается на них. Оно расползается.

Вздохнув, он покачал головой.

— Икора бы точно знала как поступить.

— Не переживай, мы ее найдем! — Кейд пересел поудобнее и улыбнулся Хель. — Расчистим путь силой, если потребуется! Благо, теперь нам есть на кого положиться!

— Думаю… не все так просто… — снова вздохнул Ворон.

— Порой проще не бывает, — не согласился Кейд. — Давай еще разок осмотримся. Свежим взглядом.

— Шесть дополнительных глаз для большей свежести предоставлены, — поддакнул Ифистахий.

Ворон перевел на него взгляд, криво улыбнулся, опустил глаза и только тут сфокусировался, неожиданно обнаружив прутик с зефиром в руках.

И снова усмехнулся, но уже более искренне:

— Ладно…

Пока Охотники уточняли где видели корабль Икоры и как туда добраться, Лаппи-9 внимательно смотрела на Призраков. Те висели кружочком неподалеку, все четверо, что-то явно обсуждая.

Кус-Кус то ли почувствовал, то ли ему сказали остальные — блестящий ушастый Призрак повернулся и «вынырнул» рядом со своим Стражем.

— Не беспокойся так, — негромко сказал он, пристраиваясь на плечо Титану.

— Мы в порядке, все не так страшно, как… кажется.

Лаппи-9 коснулась кончиками пальцев оболочки и вздохнула:

— Ну, если ты так говоришь…

— В любом случае, хорошо, что Ворон и Глинт снова с нами, верно? — оптимистично отозвался Кус-Кус. — Но та пещера, где мы его нашли… Где Свидетель пытался завладеть… хоть кем-то из нас… такое средоточие зла в Страннике просто немыслимо!

Лаппи пожала плечами, из-за чего Призрак забавно «подпрыгнул» в воздухе:

— Ты ожидал чего-то иного? Мы сюда и пришли исправлять то, что он уже натворил и еще собирается.

— Да, но… Это была не просто Тьма. Свидетель изменил ее! Не удивительно, что там он смог… появиться! Здесь нас хотя бы защищает Свет Странника, насколько это возможно.

— Ничего, — Титан снова коснулась Призрака, шутливо потянула его за ухо оболочки. — Мы справимся. С нами Фист, его одного хватит выше крыши. С нами Ворон, Кейд. Где-то здесь Икора, Завала и Джер, тоже один умнее другого, стоит только их найти.

Кус-Кус вздохнул, прижался к руке Стража.

Но тут же вместе с другими Призраками отвлекся — неожиданно ожил радиопередатчик у костра, и сквозь ужасные помехи прозвучал голос Мары Сов. Что она говорит разобрать практически не получалось, и Мистер Скрепка с Солом сосредоточились на попытках усилить сигнал — пускай он был явно односторонний.

Сумев таки очистить от шумов большую часть сообщения, Стражи внимательно его прослушали — Ворон очень старался сохранить невозмутимое лицо, но то, как он рад слышать сестру было очевидно.

— Каятль и Мизраакс таки решили взять дело в свои руки, — с неожиданным удовольствием прокомментировал Ифистахий и подмигнул Титанам. — Не сидится нашим славным союзникам на месте!

— Думаю, это очень хорошие новости, — согласился с ним Кейд-6 и первый встал с места. — Ну, раз уж мы определились с последовательностью поисков Икоры, по пути вы мне расскажете, кто эти ваши… друзья-Коалиция с такими странными именами!

— И какая последовательность? — уточнила Лаппи у Ифистахия.

Тот старательно запихивал за обе щеки зефир, который успел запечь видимо на всех сразу, так что укоризненный взгляд вышел совершенно неубедительный.

— Фы наф фофем не флуфала?

— Совсем не слушала, да, — со смешком согласилась Экзо.

— Ворон находил корабль Икоры, — подала голос Хель, отвечая за Босса.

Тот старательно пытался что-то еще сказать, но получалось плохо.

— И в той же стороне видел что-то похожее на Колыбель с Ио.

— Где что-то на тему Ио, там и Икора, — понимающе кивнула Лаппи-9. И со смешком похлопала давящегося Фиста по спине. — Жуй спокойнее, если ты сейчас помрешь, это будет самая нелепая твоя смерть!

Охотник оживился, и таки смог прожевать все, что напихал в рот.

— Не самая нелепая!

— Все конечно относительно, но…

Лаппи хмыкнула, но тут же оценила резко ставшие заинтересованными взгляды Охотников и крайне озадаченный взгляд Хель, и замахала на Стражей руками:

— Идем уже! Время не ждет, по пути расскажет!

— Осматривая местность, я наткнулся на обломки.

Ворон, показывая путь, шел первым. Иногда Охотник притормаживал, ориентируясь на ходу — местность сильно менялась, снова перенимая странное сходство с Городом Грез, так что Стражи тоже с интересом крутили головами.

— Пока Призрак не описал, как выглядел корабль Икоры, я думал, что это очередная аномалия.

— Но внутри никого не было, — вмешался Глинт. — Значит она жива! Осталось ее найти!

— Точно! — Кейд-6 со смешком поддакнул, осматривая возникшие перед ними узорчатые ворота. — Правда всегда легче сказать, чем сделать!

— Начнем с корабля, потом поищем Колыбель, — пожала плечами Лаппи. — Где Колыбель, там и Икора, это однозначно.

Все встреченные противники, включая объявившийся вдруг Улей, тоже явно были взбудоражены поисками, так что на Стражей реагировали не сразу, но агрессивно. Тем не менее продвигался небольшой отряд достаточно быстро, до момента, когда проход перегородила знакомая уже темная пелена.

Кейд тут же крутанулся на пятках, оценивая их местоположение и прикидывая обходные пути.

— С меня моральная поддержка, — с иронией отсалютовал он. — Догоню вас, как получится!

Хель вздохнула, будучи не особо рада тому, что они снова разделяются, но тут же тихо хихикнула тому, как откровенно растерялся Ворон. Тот аж завис, оглядываясь поочередно то на Лаппи у прохода, то на Кейда, явно собравшегося немного вернуться. В итоге было решено, что раз троица Стражей достаточно легко продвигается вперед, они пойдут напрямую, а Ворон останется вместе с Кейдом для спокойствия всех присутствующих. Не забывая выходить на связь, а лучше не отключаясь вовсе.

— Нам и так искать еще троих, — напомнила Лаппи на попытку Кейда возразить. — А ты сам ругал Ворона, когда он тебя игнорировал, так что не спорь и держи канал связи открытым.

Кейд-6 хохотнул на такой ультиматум, но согласился, что предложение правильное. Так что почти весь путь Стражей до места крушения корабля Икоры скрашивали Охотничьи шутки и обсуждения Улья Зиву Арат, которые встречались все чаще.

Хель, несколько успокоившись по поводу Кейда-6, слушала веселые голоса друзей в пол уха — разговоры об Авангарде Варлоков всколыхнули в ней тревогу за Джервиса.

Он обещал ей, что они встретятся внутри Странника, но пока что от Варлока не было даже следов — его не видел ни Ворон, ни Кейд, и Хель невольно потихоньку накручивала пружину тревоги внутри себя.

Когда Стражи буквально увидели место падения корабля Икоры — через панорамное окно заросшего побегами Тьмы зала, — Лаппи коснулась плеча подруги. Та конечно старалась держать эмоции при себе, но нервное молчание на протяжении всего пути от Экзо не укрылось.

Успев за секунды промедления погрузиться в переживания, Хель аж вздрогнула от чужого касания.

— За Джера переживаешь? — хмыкнула Лаппи, естественно заметив реакцию Пробудившейся.

Хель вздохнула:

— Так заметно?

— Просто очевидно, — уклончиво отозвалась Лаппи-9. И оглянулась на окно. — Мне кажется, мы скоро его найдем. У них с Икорой есть что-то общее в тяге к Страннику и знаниям, которые можно получить от него.

— Хочется верить, — снова вздохнув, Хель тоже посмотрела на столб дыма, поднимающийся вдалеке от упавшего корабля. — Я понимаю, что скорее всего зря нервничаю. Но ничего не могу с этим поделать.

— Это нормально, — Лаппи усмехнулась. — Это конечно не совсем тоже самое, но если бы Фист решил отправиться сюда один, я бы тоже себе места не находила.

Ифистахий отреагировал на свое имя, услышав конец фразы и не смог не отреагировать — тут же повис на Экзо со спины, заставив Лаппи ругнуться от неожиданности.

— Куда я без широкого титанского плеча? — засмеялся Охотник.

И, получив тычок в бок, захихикал еще активнее.

Впрочем, когда они пробрались вперед, даже Хель отвлеклась от переживаний — они вышли аккурат к приличной расщелине в земле с острыми краями обрыва. И по другую сторону от нее возвышалось что-то вроде огромной естественной арки — насколько вообще было естественным такое положение камня и земли, — на которой и сверху, и снизу совершенно спокойно росли деревья, кусты, трава.

Им явно надо было в ту сторону, но не успели Стражи озадачиться мыслью о переправе, как сбоку подал голос светящийся призрачный сокол. Взмахнул крыльями, мелькнув буквально на мгновение, и исчез, указав обходной путь.

С той стороны их ждал очередной барьер — возможно тот же, просто идущий по кругу.

— Меня удивляет, что этот барьер так легко преодолевается с помощью сочетания Света и Тьмы, — заметил Мистер Скрепка.

Ровно в этот момент Хель немножко как будто подзавязла в темной пленке, чего так боялась в первый момент. То ли слова Призрака ее смутили, то ли сказались переживания на внутреннем балансе, но совпало как нельзя более иронично.

Лаппи-9, не заморачиваясь, поймала подругу за руку и просто выдернула ее из преграды, вызвав короткий смешок у Фиста.

Но комментировать тот никак не стал, отвернулся, изучая дальнейший путь.

— Ну как сказать «легко»… — проворчал Кейд-6.

— Мара часто говорила о балансе Света и Тьмы, — задумчиво отозвался Ворон. — О том, что Пробудившийся рождены в их противостоянии, и наша связь с Тьмой такая же часть жизнь, как и связь со Светом. И мне кажется, что это противостояние общее вообще для всех нас, несмотря на то, что не все Стражи Пробудившиеся.

— У Экзо изначально тоже специфичные отношения с Тьмой, — Лаппи-9 хмыкнула. — А команда у нас выходит как на подбор.

— И только я немножко выпадаю из вашей статистики, — иронично пофыркал Кейд.

— У тебя и предыстория нынче немножко не совпадает с нашей, — весело напомнил Ифистахий.

Лаппи оглянулась на Хель, но та молча покачала головой, впрочем тема в любом случае невольно сменилась.

Кус-Кус поднялся повыше в воздухе, осматривая источник дыма впереди.

— Это точно корабль Икоры! — воскликнул он. — Давайте подойдем поближе, вдруг она оставила нам какой-то знак?

Он оказался прав, и аккуратно изучив корабль в три лучика, Призраки смогли вытащить из дыма и обломков пульта управления спрятанную запись.

Аудио сообщение подтвердило тот факт, что Авангард Варлоков, судя по всему, была живой и здоровой, заодно подтвердив размышления о том, что она не могла не проигнорировать что-то похожее на Колыбель.

— Ох уж эти Варлоки, — неожиданно проворчал Ифистахий. — Вечно их тянет куда-то что-то изучать!

Лаппи с искренним удивлением оглянулась на друга.

— Можно подумать, ты тут сам не из-за того, что тебе любопытно!

Но Охотник только недовольно покосился на слишком светлое, с его точки зрения, небо, и Экзо, поняв в чем смысл его недовольства, тихо рассмеялась. Хель сначала не поняла, но, когда Ифистахий снова нацепил свою широкополую фиолетовую шляпу, тоже хихикнула.

— Не теряйте бдительности, — вдруг подал встревоженный голос Глинт. — Впереди что-то есть — показатели очень похожи на те, что я видел, когда мы с Вороном сюда прибыли.

— То есть впереди еще один обаятельный и привлекательный стрелок? — хохотнул Кейд.

— Нет, всего лишь огр Улья! — Ворон весело фыркнул. — Но такой же скромный как и ты!

После этих слов из-за неровных, словно ступенчатых выступов земли, действительно показался огр. Не сразу заметив Стражей, он неторопливо и тяжело топал, будто бы потрулируя местность, но стоило ему обратить внимание на цветные фигурки, и его неторопливость сразу как ветром сдуло. С громким рыком он одним прыжком сиганул к пришельцам, одновременно с силой ударяя по земле.

Стражи успели броситься врассыпную и, не считая постучавшим по броне осколкам камня и комьям земли, никто не пострадал.

Ифистахий, реагируя мгновенно, выхватил спрятанный было револьвер, сделал несколько точных выстрелов. Лаппи-9 тоже, какой-то секундой позднее на рефлексе развернулась и ударила с короткого разбега бок огра вспыхнувшим огнем молотком.

Хель только и успела перекинуть со спины автомат, но озадаченно замерла — ей, как и друзьям, сразу же стало очевидно, что ни один выстрел и ни один удар не нанес огру вообще никакого урона.

Огр радостно взревел и снова хватанул по земле. Хель отскочила. Фист отпрыгнул в сторону сразу же после выстрела из револьвера, доставая снайперскую винтовку и прицеливаясь в голову огромному противнику. А Лаппи, находящаяся ближе всех, просто одним движением раскрыла перед собой прозрачный фиолетовый щит, так что ее просто отнесло в сторону Ифистахия ударной волной без особого вреда.

Выстрел из винтовки тоже не причинил огру никакого вреда.

— Интересно… — хмыкнул Фист.

Тут же рядом с огром как из-под земли повыскакивали несколько мелких противников из созданий Свидетеля, в том числе и летающие твари, так что Охотник сразу же переключил стрельбу на них.

— Ворон, как ты умудрился его обойти? — спросила Лаппи, выскакивая все с тем же щитом между противниками и Ифистахием, чтобы прикрыть от очередного удара по земле друга, занятого стрельбой.

— А я и не умудрялся, — Ворон откровенно хмыкнул. — Глин, сколько раз ты меня воскрешал? Пять? Или шесть?

— Двенадцать, — быстро отозвался Призрак. — Но это мелочи.

— Неплохо, — засмеялся Кейд-6. — Не можешь быть эффективным, будь упертым!

— В своих выводах ты все больше похож на Титана, чем на Охотника! — тоже рассмеялась Лаппи.

— В какой-то момент начинаешь понимать, что между нами нет никакой принципиальной разницы, — проникновенно отозвался Экзо-Охотник. — Может вам стоит попробовать эту вашу… трансцендентную силу?

Стражи конечно попробовали — все трое, поочередно вспыхнули переливами розового и фиолетового.

Щит в руках Лаппи перетек, переплавился в массивную секиру, чье лезвие напоминало тот же щит, но разделенный на части. Швырнув ее в огра, Титан смогла его оглушить. И Хель, и Ифистахий поспешили воспользоваться неподвижностью противника. Охотник успел и кинуть Стазисные Камы, больше замораживая и обездвиживая врагов вокруг огра, и прицелиться из засветившегося цветным огнем револьвера.

В этот же момент Хель наподдала огру со спины со всей силы электрического колена, и тот аж подлетел вперед. После чего взревел, явно приходя в себя, и с радостью обнаружил в опасной близости Охотника.

Лаппи успела выскочить между ними, приняв удар на снова ставший целым щит.

Фист молча и выразительно показал Хель свободный кулак, и Титан виновато вжала голову в плечи.

— Ему вообще все равно как и чем мы его бьем, — проворчала Лаппи-9, отразив тяжелый удар.

— Оставлять неуязвимого противника за спиной в любом случае очень плохая идея, — спокойно отозвался Фист, пытаясь поймать в прицел невыразительную голову огра.

Тот, как на зло, потерял к ним интерес и решил поохотится на Хель.

— Это да, но что нам с ним делать? — озвучила общее недоумение Экзо.

Хель в этот момент надоело уворачиваться от ударов, и она швырнула в оппонента сгустком Нитей.

И это неожиданно сработало, таки подвесив огра в довольно нелепом положении, пускай буквально на пару мгновений.

— Попытка не пытка? — весело спросил Фист и, пользуясь моментом, снова прицелился.

— Стой.

Короткий приказ прозвучал негромко, но так четко, что Охотник невольно замер.

— Сейчас мы все исправим! — затараторил такой же знакомый, но более звонкий голос Призрака.

У Хель внутри аж подпрыгнуло все от радости, но обернуться, чтобы убедиться, не получилось — Нити порвались, отпуская огра, и снова пришлось уворачиваться.

Быстрая белая вспышка ударила куда-то в спину огру. Темно-белесая пленка, закрывающая его ударов Стражей, и заметная только при соприкосновении с их способностями, сгорела мгновенно и разом.

— Стреляй.

Фист выстрелил — накопленная за секунды промедления энергия разворотила огру половину тела, подпаляя остатки огнем выстрела.

— Сразу бы так!

Охотник демонстративно поправил револьвером поля шляпы, которую ухитрился не просто не потерять, но даже не помять во время боя. И старательно, почти подпрыгивая, замахал белой фигуре, стоящей позади дымящейся туши огра.

— Здоро́во, Джер!

Варлок аккуратно спланировал с обрубка скалы, с высоты которой прицеливался и сразу же безошибочно развернулся в сторону Хель, хотя из-за полуразваленной туши видеть ее не мог.

Девушка в другое время предпочла бы обойти мертвое тело, но сейчас равнодушно одним движением перепрыгнула огромную лапу. И, не сбавляя скорости, на бегу уронив шлем, рванула к Варлоку, налетела на него. Джервис, тоже успев снять шлем, от толчка уронил его из-под локтя, но не обратил внимания, предпочел обнять Хель. Та обхватила его, вцепилась в белую мантию, радуясь и опасаясь одновременно тому, что это шутка Тьмы или Света, но ощутив на спине горячие — даже сквозь куртку, — руки и такие же горячие губы на виске, с облегчением выдохнула.

Мик радостно закружил над головами Стражей вместе с их Призраками, пока Фист и Лаппи-9 молча наблюдали за обнимающейся парочкой. Охотник попытался повторить про две минуты, но Экзо покачала головой и приобняла друга, ненавязчиво его удерживая на месте — на всякий случай.

Хель наконец смогла отодвинуться от Джервиса, подняла глаза, внимательно всматриваясь в любимое мало выразительное лицо. Провела кончиками пальцев по светящимся трещинам на щеке Варлока и криво улыбнулась:

— Знаешь, а тебе даже идет. Но я очень надеюсь, что это все означает что-то… хорошее, а не тот факт, что ты скоро и мучительно умрешь.

— Этого нет в планах, — серьезно отозвался Джервис.

Хель, у которой от хрипловатого родного голоса побежали мурашки по спине, тихо рассмеялась, снова на мгновение утыкаясь в белую мантию.

— Раз это был удар концентрированного Света… — Ифистахий задумчиво тряхнул челкой и усмехнулся.

Повернулся к Кейду-6 и Ворону — Охотники несколько минут назад как раз нагнали друзей и пока что, пользуясь затишьем, со всеми отдыхали, развалившись на траве.

— Получается, что как раз лучше всего с этим огром бы справился Кейд!

— Иронично, — хмыкнула Лаппи.

— Более чем, — согласился Кейд и отсалютовал Джервису. — Ну, хорошо, что к вам пришла подмога! Иначе танцевали бы с этим огром, пока я не добрался.

— Заодно побили бы рекорд Ворона по воскрешениям, — радостно поддакнул Фист.

Ворон наигранно закатил глаза, но промолчал.

— Впереди еще один, — сдержанно сообщил Джервис. — В пещерах.

Вот тут Ворон оживился, поменял позу, со смешком посмотрел на Ифистахия:

— То есть будут все шансы побить рекорд?

На этот раз уже Фист наигранно вздохнул, поправил шляпу:

— К сожалению, у нас теперь есть и Кейд-6, и Джер, так что ты непобедим…

Ворон окончательно рассмеялся, вызывая улыбки у остальных, но отсмеявшись, глянул на Джервиса уже серьезнее.

— Теперь искать Икору станет несколько проще, верно? Может быть ты что-то знаешь?

Джервис задумчиво моргнул, явно прикидывая на какой вопрос отвечать первым.

— Не надо искать. — Последовательно отозвался он. — Знаю.

И указал на ближайшее странно изогнутое дерево, на ветвях которого, как оказалось, восседал светящийся белый ястреб.

— Я от Икоры.

Путь через пещеры оказался довольно коротким, и даже огр, появившийся в зале, больше похожем на драгоценную жеоду с кристаллической статуей в центре, особо Стражей не задержал.

Правда Ифистахий в очередной раз попытался утащить на сувенир не подходящую для этого вещь — в этот раз выбор пал на ту самую статую, изображавшую Саватун. Охотник был очень убедителен, доказывая как сильно самой Королеве-ведьме понравится такой подарок, но идею реализовать не получилось. Взрывчатки ни у кого с собой не оказалось, отбивать молотом кристалл Лаппи отказалась наотрез, а на резонный вопрос уверен ли Фист в том, что статуя продолжит существовать вне пределов Странника, Охотник задумался. Огорченно повздыхал и сообщил, что обязательно надо будет поставить опыт, но пока, пожалуй, не до того. И вообще чего это все тормозят, давно пора было уже найти Авангардов, пока они тут занимаются ерундой…

После чего бодро поскакал по камням вперед, за Джервисом, который успел немного подняться и ждал Стражей, слабо светясь издалека — почти как ястреб, сидящий рядом с Варлоком.

— А я то думал, что ты иногда невыносим, — со смешком заявил Ворон Кейду.

— Ты просто завидуешь нашему обаянию, — хмыкнул в ответ тот, но тут же ушел в свои мысли.

Хель покосилась на друга — Экзо-Охотник, стоило Джеру сказать о том, что их ждет Икора, впал в странную задумчивость, стал рассеянный.

Титан не удержалась, коснулась плеча Кейда.

— Все хорошо? — шепотом спросила она.

— Да, — все так же рассеяно отозвался Кейд-6. Но тут же спохватился, притормзил и словно встряхнулся. — Нет. Слушайте… Когда мы найдем Икору… Если она…

— Икора сильная, — не понял его Ворон. — Я уверен, что у нее все в порядке.

Хель старательно закусила улыбку. Ворон пошел впереди и лица Кейда не видел, да и самого Экзо знал совсем не долго… Было не удивительно, что он не понял, но по-своему очень забавно.

— О, да! Хорошо! — откровенно стушевался Кейд-6. — Просто супер!

Охотник подозрительно оглянулся на Хель, но улыбка сквозь шлем не просачивалась.

— Но я, честно говоря, о другом подумал… Хотел спросить. Как думаете… Она на меня все еще злится?

— За что? — еще сильнее озадачился Ворон, даже оглянулся.

— Как бы ему объяснить… — вопросительно пробормотал Кейд, но Хель только покачала головой. — Я дал ей обещание… и нарушил его. Сыграл в ящик.

Вот тут Ворон аж запнулся, остановился и посмотрел сначала на Кейда, затем на идущую рядом с ним Хель.

— Он серьезно?

— Серьезнее некуда, — отозвалась Титан. — Но тут мы ему помогать не будем. Месть за то, что он не сдержал это обещание не только перед Икорой.

Кейд хмыкнул, обогнал Ворона, пошел вперед, нагоняя остальных Стражей.

Хель с Вороном переглянулись и тоже заторопились, за следующим поворотом, впрочем, обнаружив, что все их ждут.

— Ну, допустим Древо тут есть, — скептически поджал губы Ифистахий. — В остальном конечно не дотягивает, не дотягивает…

Лаппи-9 задумчиво огляделась. Она сомнительную оценку друга не разделила — место было странным. Огромная территория, окруженная ступенчатыми скалами, словно очень широкая и плоская воронка, на дне которой они находились, впечатляла. Древо Серебряных Крыльев — тоже огромное, как будто бы в разы больше того, что было на Ио, — притягивало взгляд. Но стоило внимательно к нему присмотреться и серебристо-белые ветки затягивались, скручивались и прятались густой тьмой, словно превращаясь в черного как ночь двойника. У Экзо, несмотря на слабую восприимчивость к таким вещам, аж мурашки побежали — не по отсутствующей коже, понятное дело, а где-то внутри. И, судя по тому, как далеко от корней Древа отошла для разбивки лагеря Икора, не у нее одной.

Икора услышала приближение Стражей, поднялась навстречу и искренне улыбнулась сначала Джервису, затем и остальным:

— Ворон, рада, что ты в порядке! Вряд ли с вами Коммандер Завала, да? Это точно не его уровень…

Лаппи и Хель молча переглянулись, расступились, оглядываясь назад — на заросший травой спуск, где откровенно затормозил, неосознанно прячась за спинами Титанов, Кейд.

Под в разы потяжелевшим, каким-то даже испуганным взглядом Икоры, он шагнул вперед, поднимаясь на каменный козырек, снова замер. Хель не удержалась и легонько, незаметно подтолкнула друга в спину. Кейд от толчка в два шага таки поднялся, оказавшись прямо перед Авангардом Варлоков.

— Эй, я сделал все что мог, понятно? — откровенно нервно начал он. — С учетом обстоятельств, думаю синий не в обиде. А ты?

— Это уже слишком! — непонятно, резко пробормотала Икора.

И бросила невидящий, растерянный и действительно испуганный взгляд на Джервиса, стоявшего ближе всех.

Но тот только беззвучно отступил, легко спрыгнул обратно с камней, коротко кивнул Ифистахию. Пробудившийся с любопытством покрутил головой и бесцеремонно потянул за капюшон плаща Ворона, который только попытался устроиться у костра за спиной Икоры.

Охотник было трепыхнулся, но напряженную атмосферу распознал уже и сам, так что молча позволил утащить себя подальше от Авангардов.

— Пускай поговорят наедине, — благодушно заметила Лаппи-9, пока Фист пытался устроить из очередной каменной руки себе кресло.

И осмотрела одинаково задумчивых Ворона и Хель.

Хель она тут же легко толкнула под локоть и мотнула головой в сторону Древа — Джервис не стал присаживаться рядом с друзьями и ушел к его массивным корням. Вроде бы неторопливо и спокойно, но так быстро, словно переместился.

Пробудившаяся вздохнула, смущенно покачала головой, но получила еще один дружеский тычок и розовый кулак. На эту неубедительную угрозу она тихонько похихикала и таки побрела следом за белым Варлоком.

Экзо усмехнулась, провожая взглядом Титана, и развернулась к Охотникам.

— Ну, и раз мы остались не у дел… Ворон, расскажи еще раз про свои приключения?

— И в подробностях, подробностях! — весело подхватил Фист. — В мельчайших! Я требую детали всех событий и их субъективную оценку!

— Именно субъективную? — озадаченно уточнил Ворон.

— Конечно! — Ифистахий аж подпрыгнул на месте. — Объективную за всех нас выдаст Икора! Она умная, Варолок как никак!

— Ваш белый друг тоже Варлок… — еще более озадаченно напомнил Охотник.

Ифистахий с присвистом махнул рукой:

— Джер конечно скорее всего, возможно, вероятно, это не точно, даже умнее Икоры, но оценку может дать только односложную и только по шкале от нуля до трех целых ста сорока одной тысячных!

Лаппи рассмеялась от того, насколько непонимающе-обалдевшим стал взгляд Ворона и коснулась его плеча:

— Ты Фиста что ли забыть успел? Просто расскажи, что хочется.

— «Фисташку»! — ворчливо поправил ее Охотник.

Охотник только с улыбкой мотнул длинной челкой.

— Вы сами то что обо всем этом думаете? — поинтересовался он, обводя рукой местность вокруг. — Про то, как в итоге выглядит сердце Странника.

— Чудесный и умиротворяющий беспорядок! — довольно отозвался Ифистахий. И, поймав взгляды друзей, рассмеялся. — Я серьезно! Тут все так хаотично, мне нравится.

Ворон криво улыбнулся и покосился на Лаппи.

— Ну хоть кому-то… А ты что думаешь?

— Слишком много расщелин и неожиданных дыр! — Лаппи фыркнула с таким искреннем недовольством, что оба Охотника снова не удержали улыбки. — Нет, правда! Тут все как будто прямо создано для вашей охотничьей непоседливости, а я все время боюсь куда-нибудь свалиться!

Ифистахий прямо оживился, скатился наконец с так и не освоенной каменной ладони:

— А давай тебе веревочку на пояс привяжем?

— Зачем веревочка, если у нас есть твой длинный язык?

Лаппи-9 с прищуром уставилась на друга, но тут только пожал плечами, плюхнулся на траву рядом с Титаном. Приобнял Экзо за плечи и торжественно-грустным тоном сообщил ей «тайну»:

— Для тебя мне ничего не жаль, ты же знаешь. Но нельзя, мой язык — достояние всего человечества…

Ворон покосился на обоих друзей и все-таки не удержался, рассмеялся в голос.

— Вы не представляете, как мне этого не хватало…

— А что, пикировки с Кейдом тебя не удовлетворяют? — невинно уточнила Лаппи, вызвав смех уже у обоих Охотников.

Джервиса Хель нагнала действительно только у самого Древа. Длинноногий Варлок с легкостью преодолел все препятствия и устроился прямо на земле, откинувшись спиной на массивный ствол. И, когда Титан, наконец вскарабкалась следом, естественно неуверенно затормозив на подходе, просто протянул в сторону девушки руку.

Та, едва слышно с облегчением вздохнув, устроилась рядом, под боком.

А затем не удержалась, коснулась кончиками пальцев щеки Варлока — прямо по светящейся линии «трещины», узором убегающей под огненные волосы.

Джервис скосил глаза на девушку, задумчиво моргнул.

Он чувствовал ее эмоции — удивительная смесь радости и тревоги, — и на фоне того, как он ощущал Странника, на фоне всей его необъятности, это казалось… чем-то до странного привычным и из-за этого уютным.

— Тебе не больно? — с опаской спросила Хель.

Джервис конечно никак негативно на ее прикосновение не отреагировал, да и по ощущениям эти «расколы» были всего лишь слегка горячее остальной кожи, но мало ли…

Варлок подумал, явно подбирая слова, снова медленно, по птичьи моргнул.

— Нет, — наконец отозвался он. — Это не раны. Это Свет. Когда Свидетель вмешивается — больно, сейчас — нет.

Хель снова вздохнула. Такой родной хриплый и тихий голос успокаивал, если не вдумываться в слова.

— Так же как Призракам, да?.. — едва слышно пробормотала она, сцепив руки на коленях. — Мы все это чувствуем, но нельзя сказать, что для нас это именно боль.

— Я — так же, — согласился Джервис.

Аккуратно расцепив ее сжатые ладони, он переплел с ней пальцы, прижал кисть девушки к своему колену.

— Это временно. Страннику нужна помощь. Щит.

Вытянув вторую руку, он снова продемонстрировал Хель Эгиду на руке, как бы иллюстрируя свои слова.

— Тьма — мысль. Свет — форма. Ему нужна форма из баланса.

— Ты — нужная форма? — озадаченно уточнила Хель.

Джервис едва заметно качнул головой. И слегка развернулся к собеседнице, наклонился, касаясь губами светлой макушки и вдыхая любимый запах.

— Смотри. Слушай.

Сейчас почти всю его эмпатическую часть занимал Свет, можно сказать — сам Странник. Эти не давило, не отягощало, хотя быть чем-то большим… непознаваемым и таким простым, и одновременно продолжать осознавать себя как отдельную часть, а не придаток Света и Тьмы могло быть трудным испытанием, — но не для спокойного и твердого разума Джервиса. Он никогда не испытывал неудобства от своей натуры, сочетающий любопытство и интеллект ученого и холодную голову естествоиспытателя, а сейчас и вовсе понял, что пришел в мир именно таким не просто так.

Но, несмотря на отсутствие возможного дискомфорта из-за прямого взаимодействия со Странником, способности Варлока оказались сильно урезаны — он очень слабо ощущал других, на непривычно малом радиусе. И так же трудно в этот момент получилось настроиться на передачу своих ощущений. Вот это уже было неприятно, но так же терпимо — с Хель у него сразу была очень устойчивая связь, сохранившаяся, пускай и в ослабленном виде, даже сейчас.

Сей факт его даже по своему обрадовал — ему вдруг очень захотелось поделиться с ней тем, что было внутри него. Тем что стало его частью — и малой, и бесконечно большой одновременно… Тем, что он чувствовал.

Варлок не видел лица девушки, но знал, что ее глаза — и без того совсем светлые, — заволокло жемчужно-белой, переливающейся пленкой. Прозрачной и непроницаемой одновременно…

Знал, что ее под этой пленкой накрыло невероятной волной — согревающей, спокойной, пустой и полной одновременно…

Понимающей, почти всевидящей, живой.

Пошевелилась Хель только спустя несколько мгновений — коротких для Джервиса, знавшего, что она смогла увидеть, и бесконечных, словно длинная-длинная послежизнь, для нее.

— Мы все — форма Света, — прошептала она, поднимая голову. — Но без Тьмы Света нет… Они определяют друг друга. Наполняют. Формируют…

Она на секунду задумалась, и Джервис с интересом наблюдал, как тает в ее глазах жемчужный отблеск.

— Вот о чем говорил Кейд… — наконец вздохнула Титан.

Посмотрев на Варлока, она, сама того не осознавая, вцепилась ему в руки что есть сил.

— Я… Я понимаю, что поняла не все. И малой части того, что видишь ты или чувствовал он! Но… Если сейчас Странник погибнет, ты тоже погибнешь, да? И Кейд снова исчезнет, только уже… совсем? Я понимаю, что, если это произойдет… Мы все фактически погибнем, так или иначе. Но твоя смерть будет тоже… окончательной, верно?

Пробудившийся молча моргнул, и Хель криво улыбнулась, обхватила ладонями его худое лицо.

— Это дополнительный повод не допустить победы Свидетеля, — решительно сказала она, поймав оранжевый взгляд. — Не то, чтобы он требовался, но… Как сказал бы Босс, лишняя мотивация никогда не лишняя.

Джервис улыбнулся — самым краешком губ, едва-едва, никто, кроме Хель и не заметил бы. Но она заметила, и Варлок с удовольствием почувствовал, как весь сумбур в ее душе сменяется на твердую решительность.

В этот момент, прерывая оный, снизу раздалось вроде бы деликатное, но удивительно выразительное покашливание. Затем — натужное пыхтение, и над обрывистым краем земляного выступа появилась голова Ифистахия. Закончив изображать усталого скалолаза, Охотник не стал залезать целиком — уперся локтями в землю, подпер голову и широко улыбнулся паре Стражей.

— Не знаю как вы научили Древо показывать столь живописные фокусы, но Икора почти в обмороке от восторга, — бодро затараторил он.

— Что за фокусы? — озадаченно и недоверчиво нахмурилась Хель. — И неужели Икора так быстро закончила повторно убивать Кейда?

Фист ухмыльнулся еще шире и вместо ответа на первый вопрос ткнул пальцем вверх, в круглую крону Древа. Хель послушно задрала голову, да так и замерла, открыв от удивления рот: Древо Серебряных Крыльев буквально мерцало, бесконечно и быстро меняя свое состояние — то сияя чистым белым, то в раз становясь вернее ночи.

— Убить Кейда Икора не успела, — продолжил отвечать на вопросы Ифистахий. — Как-то у них все мирно кончилось… Отвлеклась на одно, на другое, сами понимаете, а потом еще и налетели ребятки, которые вот-вот нарушат и ваше уединение тоже! В общем-то об этом я и пришел вам намекнуть!

— Около лагеря вот-вот появится маленькая армия Свидетеля, — проворчал Сол, компилируясь прямо над головой у Хель. — Я как раз собирался вам об этом сказать.

Титан одарила его возмущенным взглядом, но Призрак невозмутимо моргнул:

— Чуть-чуть не успел.

Джервис поднялся одним движением, шагнул к Ифистахию и протянул ему ладонь, помогая нормально залезть. Охотнику конечно это труда и так бы не составило, но он благодарно кивнул Пробудившемуся. И тут же присел, перетаскивая со спины любимую снайперскую винтовку и проверяя ее заряд.

— Пора пострелять по уткам! — хохотнул он и прицелился.

Хель проследила взглядом за первым выстрелом и торопливо натянула шлем — достаточно большой отряд странных созданий Свитеделя уже налетел на Лаппи-9 и Ворона. Они успешно отбивались, с учетом, что с другой стороны им помогали Кейд-6 и Икора, но Хель все равно заторопилась к друзьям, естественно получив болезненный укол от совести — пока они тут с Джером прохлаждались…

— Я вниз!

— Развлекайтесь! — мгновенно отозвался Ифистахий, одним выстрелом снимая сразу двух панцирных противников за спиной Ворона. — Лаппи вон уже счет за десяток повела, и Ворон не отстает, догоняй!

Охотник, у которого буквально под локтем просвистела пуля, не отвлекаясь от боя, быстро отсалютовал снайперу.

— Джер пока меня прикроет, с другой стороны идет еще один отряд!

— Что?!

Хель, как раз прыгавшая вниз, чуть не оступилась и не шлепнулась плашмя от удивления, и задрала голову на оставшихся у Древа.

— Идут, да, — подтвердил Мистер Скрепка, ненадолго появляясь рядом с ней. — Будут у подножия через несколько минут.

— Успеете разогнать тех, что уже набежали и развернуться, — отмахнулся Фист, не отрываясь от стрельбы.

Джервис чувствовал все смятение девушки — пускай расстояние между ними и остальными Стражами было не очень большое, но все же оно было, и она откровенно растерялась, стоит ли уходить на помощь одним, оставляя других.

Поэтому, когда Хель перевела на него взгляд, просто кивнул на остальных Стражей, подтверждая слова Охотника. Титан сразу же успокоилась и таки бросилась на помощь Лаппи.

Варлок достал винтовку — менее дальнобойную, чем снайперская у Фиста, но и такой уже было достаточно, — и призвал маленький искрящийся шарик души молнии, чем вызвал одобрительное хмыканье от Охотника.

— Повеселимся, и пойдем Коммандера искать! — подвел итог Ифистахий по общему каналу связи. — Кто убьет меньше всех, тот будет ходить до самой встречи с ним в накладных усах!

И хохотнул, услышав возмущенные возгласы в ответ.

— Так кто из нас за Коммандера, пока Завалу не найдем?

Голос Кейда был наигранно не заинтересован, но даже Икора откровенно усмехнулась, не оглядываясь на друга.

— Конечно хотелось бы посмотреть на тебя в этой роли…

Лаппи и Хель синхронно фыркнули тому, как за спиной Авангарда Варлоков замотал головой Кейд.

— …Но нас поведет Джервис.

Почти все взгляды обратились к рыжему Пробудившемуся, но тот только медленно моргнул, нисколько не смущаясь от внимания Стражей.

— Ты можешь найти Завалу? — шепотом уточнила у него Хель. — Ты его чувствуешь?

Джервис коротко качнул головой, но тут же спохватился.

— Нет, — хрипло отозвался он и качнул рукой с Эгидой. — Я закрыт. Почти полностью.

Икора слегка нахмурилась, но Ифистахий, таки забравшийся на каменную ладонь, видел больше, поэтому хохотнул, перебивая не озвученный вопрос.

— Ничего, — широко улыбнулся Охотник, когда взгляды переползли с Джервиса на него. — Видимо присутствия Джера уже достаточно, и магия дружбы все равно работает на нас!

И ткнул вверх и в сторону — на скалистом выступе поодаль терпеливо ждал Стражей светящийся образ птицы.

Кейд ухмыльнулся и непонятно переглянулся с Икорой.

Просто следовать за призрачным проводником оказалось довольно-таки легким делом, особенно в увеличившейся, готовой ко всему, компании.

Прямо за ястребом следовал Джервис с Хель, которая от Варлока не отходила ни на шаг. Следом втроем двигались Лаппи-9, Ифистахий и Ворон, на удивление слаженно, будто всю жизнь работали в команде. Икора поглядывала на них с некоторым удивлением, помня, что по большей части Ворон предпочитал оставаться одиночкой, даже если Завала или сама Икора прямо предлагали ему взять кого-то для очередной разведки.

— Что думаешь? — ненавязчиво поинтересовался Кейд, явно заметив задумчивые взгляды. — Мальчишка на удивление хорошо влился.

— Я немного удивлена, — улыбнулась Икора. — Но не тому, что он влился, а… В общем он просто не особо хорошо работает в команде. Вы с ним в этом плане похожи.

Кейд ожидаемо хохотнул и протянул руку, помогая подруге спустится с высокой каменной «ступеньки»:

— И тем не менее даже у меня есть лучшая боевая команда! Так что у всех свои исключения, верно?

Закрытую темной пеленой барьера статую они обнаружили случайно — Джервис и Призраки почувствовали странное… присутствие, а Ворон и вовсе услышал едва-едва различимый шепот, больше похожий на шелест травы.

Четче он не стал, но когда Стражи приблизились к запертой фигуре в вуали, раздался тихий… всхлип. Все аж замерли, прислушиваясь — вдруг показалось, — но почти сразу раздался еще один вздох, словно кто-то запертый в статуе давно и безнадежно пытался остановить слезы.

— Он… оно плачет! — с изумлением озвучил очевидное Кус-Кус. — Статуя закрыта поэтому?

— Возможно, — Глинт с опаской подлетел поближе, изучая фигуру через темную пелену. — Поблизости большой отряд Дома Спасения, и они здесь явно не для того, чтобы помочь нам… Вероятно, ключ у них. Попробуем добыть?

Ифистахий задумчиво потер подбородок.

— Думаешь, этот плакса решит с нами пообщаться? — он оглянулся на Икору и Кейда-6. — Что скажете?

— Предлагаю не тратить время, — мгновение подумав, решительно отозвался Кейд. — У нас его и так мало, неизвестно, как быстро мы найдем Завалу.

Икора кивнула, подтверждая его слова, хотя сама внимательно наблюдала за Джервисом. Тот странно замер, в упор разглядывая статую так вдумчиво, словно пытаясь запомнить каждую угловатую складку на камне.

Икора знала, что он был одним из тех, кто на удивление долго общался с Саватун, когда та еще была заперта магией Мары Сов, и сейчас эта его связь со Светом…

Но стоило Стражам прийти к решению, он мгновенно отвернулся и первым направился дальше, возвращаясь на их путь. Икора сразу же расслабилась, только сейчас заметив, как сильно ее заставило напрячься внимание Джервиса к плачущей фигуре.

— Интересно, откуда и зачем здесь эта статуя? — задумчиво пробормотал Мистер Скрепка. — Мы их много где видели, на Луне, на Европе, в Черном саду…

Фист оглянулся на своего Призрака, но промолчал.

— А вы заметили, что эта статуя отличается от тех? — подала вдруг голос Лаппи. — Фигура как будто бы мужская. Из-за вуали и углов конкретно на этой понять трудно, но… Она явно отличается.

— Думаешь, это что-то отзначает? — с интересом уточнил Ворон.

Экзо пожала плечами:

— Не знаю. Теории не по моей части, я просто обратила внимание.

— Извините, что отвлекаю, — с мягкой иронией в голосе вмешался Кейд-6 и выразительно показал Стражам экран датапада. — Но я наконец-то засек сигнал Авангарда. Не благодарите.

— Наш приоритет — Завала, — Икора серьезно кивнула.

И тут же со вздохом отвернулась, когда Ифистахий дурашливо отдал ей честь.

— Так точно! Вперед, друзья, покажем Дому Спасения, что им тут так же не рады, как и везде! Лаппи, как раз это по твоей части!

— И что они здесь забыли? — с удивлением пробормотал Кус-Кус, когда впереди таки замаячили противники-Эликсни. — Неужели они и вправду настолько верят в план Свидетеля?

— Свидетель пообещал им то, чего они так желают, — отозвалась Икора. — Конец страданий.

— Просто они глупенькие, — весело уточнил Фист. — Мы то знаем, что ставить на Свидетеля — гиблое дело! Страданий только прибавится!

Покрутив головой, он оценил окружающие их выступы скал и бодро полез на ближайший. Оглянувшись на остальных, Охотник обнаружил, что все кроме Джервиса, единственного сообразившего что к чему, уставились на него.

— Ну, чего встали? — хохотнул Фист и демонстративно крутанул со спины снайперскую винтовку. — Пошли, пошли, не забываем парашютики! Я отсюда прикрою, пока будет возможность.

Ворон хмыкнул и тоже ловко вспрыгнул на соседний выступ повыше, намереваясь заняться тем же. Лаппи-9 пожала плечами и, вытащив Солнечный Выстрел, первая двинулась навстречу врагам. Сразу следом шагнул Джервис.

Ярких на фоне камня и зелени чужаков Эликсни заметили почти мгновенно, тут же поднялся шум и раздалось несколько выстрелов, но фигуры Стражей синхронно объяло огнем.

Хель отвлеклась, задумавшись об очередной непонятной фразе Босса, и вздрогнула, когда ее хлопнул по плечу Кейд.

— Очередная разминка, — весело подмигнул он подруге.

Та улыбнулась в ответ и почти вприпрыжку ринулась следом за друзьями на передовую, но на полпути притормозила, выдохнув от удивления и восторга — Джервис активировал солнечные способности. Но выглядел при этом не как обычно — с огненным мечем и крыльями, — а просто засветился сначала целиком, после чего это свечение сконцентрировалось вокруг его головы, словно нимб, пускающий в стороны широкие лучи. Это было настолько красиво, что Титан аж забыла где находится, и вздрогнула, когда над ее плечом огненным росчерком мелькнул молот, сбивая подобравшегося со спины Эликсни.

— Вовремя я оглянулась, — усмехнулась Лаппи, выныривая откуда-то сбоку и добивая дрега.

— Соберись, потом полюбуешься.

Экзо сразу поняла, в чем причина ступора подруги, смутив этим Хель, но тут между Титанами шлепнулась шоковая граната и стало не до того.

Зачистить путь от Падших оказалось делом не столь трудным, сколько долгим. Их действительно оказалось немало, несколько раз прибывало подкрепление, а потом и вовсе на подмогу Эликсни пришли Мороки — так прозвала Икора расу, созданную Свидетелем.

— А вы всех поименовать успели? — с любопытством уточнил Ифистахий, услышав название.

Он и Ворон, пользуясь невидимостью, уже несколько раз сменили место, передвигаясь вместе со смещением основного поля боя, но по прежнему участвовали дистанционно.

Несколько раз снайперов пытались убрать, но обоих успевал охранять Кейд.

— Всех, — спокойно, словно не она только что расшвыряла сразу несколько Мороков Новой, подтвердила Икора. — До того как Джервис ушел вам на встречу, он защищал меня. И, пока я ждала вас, мы со Змееносцем успели провести общий анализ тел до того, как они исчезли. Информации получилось немного, но классификацию я составила.

— Ого, покажете? — восхитился Охотник, мастерски отстрелив летающую безголовую тварь, попытавшуюся спикировать на Авангарда Варлоков.

Икора благодарно хмыкнула, ловко увернувшись от падающего тела:

— Этих я назвала «Грим». А того, что позади тебя, Охотник…

Кейд как раз отвлекся на Гримов, насевших на Ворона — на того налетела целая орава, и Ифистахий, мгновенно оценив слова Варлока, стремительно кувыркнулся в сторону, сбивая с толку возможного противника. Но получилось не идеально — тускло зеленое свечение, сформировавшееся в натянутые, изогнутые Нити, таки зацепило его.

— …я назвала «Ткач», — закончила Икора с едва различимой иронией в голосе.

Краем глаза даже из боя она успела увидеть как Фиста швырнуло словно оттянутой резинкой к противнику. Но Охотник ловко извернулся в полете, встречая Ткача веером огненных ножей.

— Ткачи-трюкачи… — проворчал себе под нос Охотник, приземлившись мягко, как большой кот.

Одним движением подхватив выпавшую из рук винтовку — любимая же! — он вытащил широкий охотничий нос. И подбросил клинок, чтобы перехватить его за лезвие.

— Попрыгали в резиночки и хватит, моя очередь!

Метнув резко засиявший нож в ближайшего противника, он электрическим вихрем переместился следом, сжигая все на своем пути. Проделав это несколько раз, Пробудившийся буквально прорезал широкую полосу среди врагов и остановился только оказавшись почти в центре поля боя.

— Эффектное появление! — со смешком прокомментировала Лаппи, мгновенно оказавшись рядом. — Заканчиваем?

Титан снова окуталась энергией, но в этот раз фиолетовой. Тяжелая секира сверкнула в ее руках.

— Заканчиваем! — важно согласился Ифистахий.

Его руки тоже засияли фиолетовым и, высоко подпрыгнув, Охотник выстрелил из круто изогнутого лука себе под ноги, стягивая всех врагов в приличном радиусе в огромную кучу.

— Вы все ждете, что Коммандер поведет вас за собой.

— Э, да, а что?

— …Но сомнения ослабили его.

— Что нас не убивает, делает нас сильнее!

— …Заставьте его сразиться с неизбежным… и он сломается.

— Крякнем, плюнем и надежно склеим скотчем!

— Да чтоб тебя, Фист, прекрати!

Ифистахий, довольная ухмылка у которого просачивалась даже сквозь шлем, оглянулся на Лаппи.

— Чего ты с ним болтаешь, он же не слышит ничего!

— Да прям, — Охотник хмыкнул. — Все он слышит. Ни разу еще меня не перебил! Да, Свитедель?

Шелестящий, вкрадчивый голос действительно выждал паузу и только потом закончил.

— …Позвольте освободить его от ваших страданий.

— Что я говорил, — Ифистахий со смешком подергал нос огромного лица, выступающего из камня.

Хель молча покосилась на него — ее светящиеся, выточенные из полупрозрачного, матового камня лица, так отвратительно похожие на лицо Завалы, почти пугали.

Лаппи-9 оглянулась на подругу, кивнула ей на проход, и Хель молча заспешила за Боссом, позволяя Экзо замыкать их маленький отряд. Лаппи знала, что девушка вся на нервах, и было с чего: когда их отряд наткнулся на очередную барьер-преграду, было решено разделится.

Кейд-6 по прежнему физически не мог преодолеть преграду, Джервис вроде как тоже, так что Икора и Ворон остались с ними искать обходной путь.

Оба долго думали не пойти ли кому-то одному вместе с тройкой друзей, но в итоге решили, что у тех уже есть опыт поисков Ворона. А вот если их отряд наткнется на вражеский, то, чем больше будет будет Стражей, тем проще будет прорваться.

Так что Хель сейчас переживала сразу на два фронта — опасалась за Джервиса, оставшегося снаружи, и искренне боялась за Завалу.

Лаппи видела, как слова Свидетеля цепляют Пробудившуюся, заставляя нервничать все сильнее, и невольно приглядывала за ней, не давая оставаться позади, и торопя Фиста.

Тот, впрочем, и сам все понимал, так что даже шуток про сувениры не звучало, и комментировал каждое слово Свидетеля он на ходу.

— Вся жизнь Завалы — это потери. Плата, за служение вашему Страннику.

Голос Свидетеля шелестел, нагнетая обстановку — в этот раз Ифистахий не стал ничего отвечать, только с любопытством изучил сначала бесконечные могилы вокруг, затем каменный стол с телом под простыней.

— Его богу нечего дать взамен.

— Мне кажется, Свидетель был создан для сеансов глубокого психоанализа, — глубокомысленно заявил Охотник, когда «собеседник» временно замолчал.

Подергав странные корни, клубящиеся по полу вокруг стола, он первым направился вперед.

— Прям вижу объявление большими светящимися буквами: «Вскрываю все осознанные и подсознательные проблемы, быстро, болезненно, недорого!».

— Ага, всего лишь по цене вселенной, ерунда какая, — фыркнула Лаппи, заставив Пробудившегося хохотнуть.

Путь дальше вдруг стал еще более неприятным — красно-зеленый свет, бесконечные провалы под ногами, коридор то полностью заросший, то будто состоящий из каменных пальцев… Но то, куда он привел, заставило присвистнуть даже Ифистахия. Впрочем Охотник сразу же полез изучать каменную фигуру Коммандера и каменного же Тарджа, которому Завала угрожал оружием. Особенно его заинтересовал Призрак, висящий в воздухе безо всякой опоры.

Тем временем Хель замерла на пороге, чувствуя как у нее что-то заледенело внутри. Она, конечно, знала о прошлом Коммандера, не просто так они были близки в свое время, но «знать» и «видеть», пускай только визуализацию, оказалось вдруг принципиально разным по впечатлению.

Лаппи, стоящая рядом, вдумчиво изучила картину перед ними и положила руку на плечо Пробудившейся, даже сквозь броню ощущая как сильно та напряглась, закаменела, словно сама став статуей.

— Пару десятков раз по роже Свидетель точно уже заработал, — ровно сказала она Хель.

Та вздохнула, пошевелилась, чувствуя как от спокойного участия подруги злое желание убивать все и вся медленно переходит в расчетливое и холодное желание мстить.

— Да уже даже не десятков, — слабо пробормотала Титан.

— Когда Падшие забрали жизнь его сына…

Словно дождавшись тихой паузы, снова зашелестел Свидетель.

— …Странник не вернул ее. Но это… можем сделать мы. Благодаря силе его Света, мы способны на все. И ничего не требуем взамен…

— Шутка про объявление… — негромко хмыкнул Ифистахий.

Но его заглушил серьезный и резкий голос, прозвучавший на общей частоте.

— Он. Сказал. Нет.

— Тардж! — мгновенно обрадовалась Хель.

В отличие от остальных, она слышала Призрака Завалы, поскольку в свое время и сама с ним неплохо сошлась, и ее собственный ворчун Сол очень тепло сдружился с Тарджем.

— А… Наконец его Призрак заговорил…

Шелестящий голос затих, но Тардж не стал даже дождаться окончания фразы.

— Уходите, — резко ответил он Хель. — Здесь не безопасно.

— А где безопасно?.. — философски уточнил Ифистахий.

И махнул рукой, указывая на проход дальше.

— Тардж, действительно! — Хель попыталась воззвать к Призраку. — Где Завала? Что с ним?

Но Тардж замолчал, как отрезало.

Дальнейший проход, узкий и темный, вывел их к такому же барьеру, какой был на входе. А сразу за ним раскинулась лощина. Заросшая высокой травой, спрятанная с одной стороны горами с поступающим редким леском, а с другой стороны окаймленная бурной рекой. Маленький дом с соломенной крышей смотрелся очень гармонично в этом месте, но уютную картину нарушал дым.

Он был больше похож на очень плотный, густой до серости туман, который нагоняет жути сам по себе, но кроме этого в нем нет-нет поглядывали искаженные гримасы и лица…

Связь восстановилась полноценно и общий канал связи снова щелкнул, выдавая голос Икоры:

— Стражи, как слышно? Мы идем к вам.

* * *

Икора задумчиво сверлила взглядом белую спину, погрузившись в размышления. Переживания о Завале гнали вперед, и в какой-то момент у нее мелькнула мысль о том, как удачно выходит, что у них есть Джервис — без Варлока и его путеводной нити связи со Странником они бы искали обход очень и очень долго.

И на фоне этого сама собой родилась догадка, что тот все же специально остался с ними, а не пошел со своими друзьями напрямую. Да, Джервис был переполнен Светом, но явно ухитрялся сохранять все это в полном балансе — иначе бы ощущался… как Кейд. А может ли он пройти — прямо его никто не спрашивал… Просто спросили идет он или нет, и Варлок коротко мотнул головой.

Авангард Варлоков настолько сильно задумалась о степени доверия друзей Джервиса, что не сразу обратила внимание на вопрос Кейда, следовавшего прямо за ней. И, когда Охотник еще раз позвал ее по имени, невольно вздрогнула и оглянулась.

— Прости, ты что-то спросил?

Кейд-6 тихо вздохнул, нагнал ее и пошел рядом.

— На моих похоронах Завала что-нибудь хорошее сказал? — с легкой иронией переспросил он. — Его надгробные речи всегда что-то с чем-то.

Икора покачала головой.

— Нет, — медленно отозвалась она. — Ни слова.

— Серьезно? — Кейд искренне удивился.

— Его там не было, — Икора перевела дыхание. — Он заперся в кабинете и не выходил оттуда.

Охотник покачал головой:

— А, понимаю. Иногда горе само по себе… запертая дверь.

Икора оглянулась на друга, но тот неожиданно отвернулся и чуть ускорился, обгоняя ее. Варлок успела подумать, что как это ни странно, но самолично видя отголоски горя окружающих его друзей, Кейд все-таки смог осознать, насколько сильно по всем ударила его смерть.

Перебивая ее мысли, коротко рискнул канал общей связи, оповещая, что сумасшедшая троица Стражей вышла из заблокированной зоны.

* * *

Когда из-за гор вынырнул Кеч Падших. Ифистахий приставил ко лбу ладонь козырьком, демонстративно отследил полет и высадку отряда, и весело фыркнул в ответ Икоре:

— Не торопитесь, вдруг успеете к драке!

— Завала впереди, у камней, — торопливо вмешался Мистер Скрепка.

Охотник так же демонстративно изобразил бинокль, хмыкнул и первым спрыгнул в высокую траву.

Эликсни высадились на берегу по другую сторону от дома, из-за чего получались намного ближе к расположению Завалы, чем Стражи. Так что все трое заторопились, опасаясь за Коммандера.

— Здесь он жил со своими женой и сыном, да? — Хель на ходу оглянулась на соломенную крышу.

— Мы защищали дом от Падших, — сдержанно отозвался Тардж. — Свидетель хочет измотать его, подчинить себе! Но Завалу не сломить, он слишком упрям чтобы отступать.

— Он такой, да, — с улыбкой пробормотала девушка.

Коммандер занял не самое удобное место между двумя грядами валунов напротив дома — недостаточно высокие камни не могли полноценно защитить от Эликсни, а вот сам Завала был ограничен и в действиях, и в поле зрения.

Несколько Падших успели добраться до его убежища — тех, что сунулись спереди Титан успешно сдерживал, а вот подобравшихся с боков успел только случайно заметить. Но стоило ему вскинуть автомат на ближайшего из них, как дрега снес фиолетовый щит. Рикошетом отскочив, он задел, роняя, и второго, но этот свалился прямо на Коммандера.

Добив его, Завала решительно вышвырнул тело в проход.

— Миленько, — весело прокомментировал Ифистахий, перепрыгивая мертвого. — Коммандер, здрасьте, а мы от Икоры!

Завала скользнул по Стражам рассеянным взглядом, не концентрируясь на том, кто это.

— Я не дам Падшим осквернить память моей семьи! Стражи, почтим их память вместе — защитим мой дом!

— Почтим так почтим… — Фист вздохнул и вспрыгнул на вершину одного из булыжников.

Только оттуда он разглядел в глубине тени между камнями небольшую могильную плиту и тихо присвистнул — вопросы о крайне неудобной для Завалы позиции сразу же отпали.

— Я прикрою Коммандера, с вас фланги! — скомандовал он подругам.

Титаны синхронно кивнули, сдвинулись — предпочитающая револьверы и дробовики Лаппи ближе к врагам, чуть более дальнобойная за счет автоматов Хель наоборот подальше.

Завала поставил баррикаду, перезарядил свой автомат, а Ифистахий прицелился из снайперки.

— Кажется они тащат брига, — со смешком сообщил он сразу всем. — Повеселимся!

Завала сидел, сложив руки на столе — молча и неподвижно.

Он знал, что должен попрощаться, знал, что его ждут, знал, что должен встать и наконец оставить прошлое в прошлом. Знал, но… По прежнем сидел, среди такой до боли знакомой обстановки, вперив неподвижный взгляд в каменное лицо той, кого когда-то любил, возможно, больше жизни.

— Раньше я думал, что готов на все, чтобы тебя вернуть.

Собственный голос показался вдруг чуждым, незнакомым.

— Но, когда Свидетель пообещал мне вечность с тобой,.. с нашим сыном…

По лицу статуи будто бы скользнула тень, на миг оживляя его, оживляя воспоминания, но Завала только стиснул кулаки на столешнице.

— Знаю, ты поймешь, почему я отказался. Здесь есть те…

Тишину, неестественную и оглушающе звонкую, нарушил едва различимый звук — тихий-тихий смех, будто тот, кто смеялся был не за стеной, а за километр.

Он быстро растворился в этой звенящей тишине, но Завала вдруг особенно четко понял — ему не показалось, к нему на помощь действительно пришли. И, если вспоминать кто именно были эти Стражи, хотя бы сейчас акцентируясь на броне и оружии, то становилось ясно, что они совершенно точно не иллюзия. Не обман.

Голос Титана стал чуть громче, совсем немного, на сотую долю, но окреп.

— …Здесь есть те, кому я еще нужен. Скоро, Софи, но… Прости.

Он не удержался. Вытянул руку, коснулся призывно протянутой ладони, все еще до сумасшествия надеясь почувствовать тепло чужих пальцев… Это желание болезненно стиснуло сердце, холодом отдаваясь где-то в голове, в ушах…

По лицу статуи снова пробежала тень, на миг неузнаваемо меняя черты лица Софи. Словно закрывая вуалью, пряча образ в черноте…

Что шум у него в ушах — не эхо сердца, а именно внешний шелест, Завала понял не сразу. Нарастающий, угрожающий, пугающий, медленно захвативший звонкую тишину. Шелест тьмы, той самой что наползла на фигуру Софии, и сейчас медленно подбиралась к нему все ближе…

Завала испуганно дернулся, убрал ладонь, задышал быстро и часто — от неожиданной паники, вызванной этим невнятным шепотом, похолодели и налились свинцом конечности, словно ловя Коммандера в ловушку…

Завалу спасло теплое прикосновение к плечу. Снова дернувшись от неожиданности, он обнаружил позади себя Икору — встревоженную и совершенно точно живую.

Шум и тьма резко отступили, затерялись в тенях по углам.

— Коммандер… — тихо позвал его Тардж, висящий рядом с Икорой.

Завала перевел на Призрака растерянный взгляд и медленно выдохнул.

— Все это ложь.

Такой же тихий голос Икоры прозвучал неожиданно грустно.

— Свидетель показывает нам то, чего мы хотим.

— А что показал мне Странник?

Вопрос вырвался неожиданно даже для самого Завалы, и Икора снова вздохнула.

— Нам пора…

И первая вышла.

Завала встал, медленно шагнул следом за Варлоком, но… Не смог, замер на долгое мгновение. Оглянулся на комнату, на женскую фигуру в глубине…

— Я тоже их любил… — едва слышно напомнил Тардж.

Коммандер развернулся и решительно толкнул дверь наружу.

— Кейд, у меня сейчас от уныния челюсть сведет, — не удержалась Лаппи. — Ну сыграй ты что-нибудь более… нейтральное!

— Могу подыграть на банках, — важно сообщил в воздух Ифистахий, растянувшийся на земле по другую сторону костра.

Кейд на миг прервался, криво усмехнулся друзьям, не стал ничего уточнять про банки, но и мелодию не сменил. Лаппи-9 вздохнула, оглянулась на Хель — та в ответ пожала плечами, — и смирилась с репертуаром на вечер.

— Раз уж мы активно предаемся тоске, давайте что-ли выпьем, — проворчала она. — Не могу я это слушать на трезвую голову.

Кус-Кус понял ее по взгляду, и Титан одним движением перекинула вытащенную из инвентаря бутылку Ворону, сидящему рядом.

А на его вопросительный взгляд иронично прищурилась:

— Извини, что не твое любимое пойло Эликсни. Открывай давай, чего смотришь?

Ворон заинтересованно покрутил бутыль в руках и ловко сбил ножом пробку. Но не успел даже понюхать, что ему там вручили — Джервис, у которого под боком сидела Хель, слегка пошевелился, повернул голову в сторону, уже не видимого в сгустившихся сумерках, дома.

Из темноты вынырнул сначала Тардж, изучил Стражей и исчез. Следом в теплый круг света ступили Завала и Икора.

Кейд отложил гармошку, медленно встал навстречу Коммандеру.

Завала отреагировал на столь внезапно воскресшего друга совсем не так как Икора. Не испуганно, без непонятной злости, просто очень растерянно. Кейд-6 молча ждал хоть какой-то реакции, ожидая вообще чего угодно, но…

— Не знаю как… — выдохнул Завала и широко шагнул навстречу. — Ты здесь… Но…

Охотник аж крякнул от силы, с которой его стиснул в объятиях Титан.

И со слабой улыбкой похлопал его по спине:

— Да… Я тоже, здоровяк. Я тоже.

Завала коротко вздохнул, чувствуя, что ему снова стало самую малость, но легче.

Вечер, посвященный грустным воспоминаниям, Лаппи не особо оценила. Она никогда не любила сидеть и предаваться тоске — какой в этом смысл, если исправить ничего нельзя? Аластар и Фист, которые точно знали ее до становления Стражем, хмыкали, что это у нее осталось с жизни до — и Стражем она стала как раз из-за того, что не любила сидеть и переживать, предпочитая действовать. Даже если это все только испортит… Как видимо в свое время и получилось.

Не разделяла тоскливую ностальгию только она одна — Хель вольно или невольно сопереживала Завале, Джервис явно им всем был сейчас нужен как эмоциональная поддержка, хотя и говорил, что пока что как эмпат стал намного слабее… А Фист просто как всегда был не против послушать чужие истории и подраматизировать для поддержки общего настроя.

Так что оставив друзей и Коммандеров со своей бутылкой, Экзо достала термос с чаем, отошла на берег и уселась прямо на землю, с удовольствием слушая шум стремительной реки. Темнота и прохлада ее нисколько не смущали, зато чернота воды впереди и светлый круг от костра за спиной на удивление успокаивали.

Кус-Кус молча пристроился ей за воротник куртки и тоже только тихонько поблескивал сенсором.

Но одна она сидела не долго — через какое-то время по траве прошуршали тихие шаги, и рядом опустился Кейд-6.

— Сбежал от концентрированной тоски? — с мягкой иронией спросила Лаппи, жестом предлагая Охотнику чай.

Кейд, не заморачиваясь, вытащил у нее из руки чашку, отхлебнул.

— Типа того, — вздохнул он. И криво усмехнулся. — Я там похоже все испортил, заявив, что мое воскрешение — это только соль на раны.

Лаппи хмыкнула, долила еще чая.

— Когда становишься носителем Света, очень долго привыкаешь к тому, что теперь не так уж много вещей, которые могут тебя убить. Но еще сложнее уметь помнить, что не все вокруг… такие же. А уж когда погибает именно такой же… Вспомнить про умение отпускать становится жизненно важным.

— Я примерно так же сказал… — Кейд-6 снова вздохнул, невидяще уставился вперед, в еще более сгустившуюся темноту. — Не знаю, поняли ли они мою мысль. Ваш белый дружок точно понял, а остальные — не знаю.

— Конечно, поняли, — Лаппи покачала головой. — Просто… Как тебе объяснить… Мы с тобой не были друзьями в буквальном смысле слова, согласись. Фист был, я — нет. Хель на тот момент мы вообще еще не знали, а с Завалой после твоей смерти не виделись до… окончания истории с тюрьмой Старейшин. Но даже я испытала странное облегчение, когда Фист… выстрелил в Ульдрена. Мы все понимали в тот момент, что в происходящем нет смысла и чьей-либо внятной вины, но когда он смог нажать на курок… Стало легче. Так что для того, чтобы отпустить, сил иногда надо немеряно. И чаще всего для этого нужна равноценная… боль. Завала и Икора не были рядом в этот момент, не видели происходящего своими глазами. Да честно говоря Завала бы и не смог, не выстрелил бы. Хель, на сколько я знаю, принимала участие в охоте на Баронов, но до Ульдрена добраться не успела. Она, в отличие от того же Завалы, растерзала бы принца голыми руками, я уверена. А потом жалела бы о своей ярости, так же отчаянно и самоотверженно как страдала о твоей смерти — ты ее знаешь…

Кейд, слушая Титана, перевел на нее взгляд, и на этих словах с усмешкой кивнул. И ненадолго задумался, после чего его глаза сверкнули еще насмешливее:

— А потом вы получили Ворона! Он мне рассказал мне историю знакомства со Стражами в общем, и с вашей веселой братией особенно. Вкратце, но все же…

Лаппи тоже улыбнулась, но несколько рассеяно:

— Раз рассказал, то ты знаешь, что отпустить тебя многие так и не смогли. Та же Хель по-моему до сих пор к нему очень скептически относится, так что вероятно эта соль на раны нужна была почти всем. Чтобы ты сам об этом не думал.

Кейд пошевелился, явно хотел сказать что-то еще, но тут со стороны костра снова раздались мягкие шаги.

— Ворон, ты по прежнему слишком шумный, — фыркнул Кейд.

— Я просто не прятался, — Охотник улыбнулся обоим Экзо.

Но улыбнулся как будто устало, через силу, и Лаппи коротко хлопнула ладонью по земле рядом с собой. И, как только Ворон уселся, отобрала чашку у Кейда и вдручила ее Пробудившемуся.

— Обо мне сплетничаете? — между делом спросил тот.

— Обо всех понемножку, — спокойно отозвалась Лаппи. — И о тебе тоже, за компанию уж.

Ворон с благодарностью обхватил чашку ладонями, посидел так мгновение, грея руки.

— Они там совсем расклеились? — кивнула назад Лаппи.

— Не то чтобы… — Ворон повел плечом. — Просто… я подумал, что им стоит побыть без меня.

— Завала совсем плох, — кивнул Кейд. — Вроде бы держится, но… Сразу после Великой катастрофы он выглядел просто ужасно, хуже некуда. Я и представить себе не мог, что свет в глазах Пробудившегося может вот так взять и вырубиться. Но это… это что-то с чем-то. Он напуган. В жизни не видел, чтобы он так чего-то боялся…

— Тогда действительно им там стоит побыть без нас.

Лаппи покачала головой, вспоминая как поругалась с Авангардом Титанов из-за Охотника Улья. Завала в тот момент тоже был категорически не в себе, и привести в порядок его смогли как раз Фист и Джер…

— Не знаю как насчет тебя, а я точно не лучший собеседник в такие моменты. Слишком не люблю цепляться за прошлое.

Ворон пожал плечами, сделал неуверенный глоток из чашки и замер, явно погрузившись в свои мысли.

— Кстати, — словно между делом вспомнил Кейд. — Он говорил вам о своем участии в процессе… воссоздания меня?

Лаппи-9 вопросительно оглянулась на Экзо, затем на Пробудившегося.

Ворон мельком подумал, что как удобно, что у них всех светятся глаза — всегда понятно куда собеседник смотрит, даже в темноте.

— Нет? Только мне эту ерунду навешал? — легко понял ее взгляд Кейд, наигранно удивившись.

Ворон покосился на Охотника через Лаппи, но тот только поднял руки:

— Да брось ты. Завала и Икора все равно не узнают. Правильно я говорю, подруга?

— Ладно, — тут же сдался Ворон. — Я верю… им всем. Так что сам смотри, говорить или нет.

— Либо говорите уже, либо заткнитесь, — проворчала Лаппи, демонстративно наклоняя голову на линию их взглядов. — Я не особо любопытна, но загадками болтайте без меня.

— В общем наш общий дружок считает, что я материализовался не просто благодаря Страннику, а из его случайного желания, — мгновенно перешел к объяснениям Кейд.

Ворон поморщился, сделал глоток чая, явно подбирая слова.

— При переходе… я захотел, чтобы на нашей стороне был кто-то, кто не боится никаких проблем, — негромко признался он. — В самый последний момент я успел подумать… о великом Кейде-6. Что без Света, без Призрака, и безо всякого страха смотрел в дуло своего же револьвера…

— И Кейд появился… — медленно кивнула Лаппи. — Надеюсь, вы не говорили об этом нашим Авангардам? Коммандера это возможно отвлечет от его собственных проблем, но как бы не пришлось его воскрешать после таких новостей…

— Нет, конечно нет, — Кейд фыркнул. — За кого ты нас держишь? Уж я то прекрасно знаю отношение Завалы к Ахамкарам… Но я смотрю, ты не особо удивлена.

Лаппи задумчиво покачала головой:

— Нисколько. Мало того… думаю в этом замешана не только… воля Ворона.

— Если ты скажешь, что у вас были какие-то личные делишки с самой Ривен, я сожру твой термос, — серьезно заявил Кейд-6. — Без шуток.

— Я тебе сожру! — Лаппи рассмеялась, демонстративно отодвигая емкость подальше от Экзо-Охотника. — Что у вас, у Охотников, за тяга к моему термосу…

Ворон с другой стороны тоже глянул серьезно, задумчиво:

— Что ты имеешь ввиду?

Лаппи-9 неловко пожала плечами, не зная, как сформулировать свои подозрения. Да, они имели явную основу, но фактов у нее не было.

— Перед тем как… уйти, Ривен о чем-то говорила с Фистом. Не знаю точно, но судя по всему она просила его… приглядеть за ее потомством. Я более, чем уверена, что в ответ он попросил у нее… дополнительно помочь тебе.

Кейд откровенно фыркнул:

— Хочешь сказать, Ахамкары умеют в честные сделки? В жизни не поверю, вспоминая всю историю взаимодействия с ними!

Экзо коротко покачала головой:

— Не хочу сказать, Кейд. Может быть это просто была не сделка, а… просьба. От и к мертвой матери нерожденных детей. А может быть и сделка, просто… Просто не всем нужна Стена желаний, чтобы избежать последствий.

Ворон, лучше всех понимающий о чем речь, тихо присвистнул. Но посмотрел на розового Титана с восхищением, без толики недоверия.

— Хочу только напомнить, что я сама точно не знаю, — поспешила откреститься от лишнего восторга Лаппи. — Я уверена, что Фист приложил к этой истории свои ловкие ручки, более чем уверена, но каким именно образом вряд ли узнаю хоть когда-нибудь. Сама я тут точно ни при чем, такие вещи… однозначно не для меня.

— Да уж не только не для тебя… — проворчал Кейд и пошевелился, поднимаясь с насиженного места. — С такими историями, мне кажется надо еще выпить.

Ворон и Лаппи проводили Охотника взглядами и переглянулись.

— Ты не пойдешь? — улыбнулась Титан.

Пробудившийся откровенно поморщился и покачал головой.

— Честно говоря, пока не хочется. Кейд опять примется рассказывать мне истории их жизни Аманды, утверждая, что я обязан их послушать, чтобы лучше понять свое горе…

— И в чем он не прав? — Лаппи старательно попыталась спрятать иронию в голосе.

Но Ворон все равно ее услышал и коротко, шумно вздохнул.

— Во всем прав, это же великий Кейд-6… Но все это, вот так сразу, слишком тяжело, и я… просто устал. Так что, если ты не против, посижу с тобой…

Лаппи просто улыбнулась в ответ, взболтала остатки в термосе.

— Сделаем вид, что мы их сторожим. Чаю?

Ворон нашел в себе силы криво улыбнуться в ответ.

— Спасибо.

Прозвучало как будто невпопад, но Лаппи только молча сунула другу чашку — оба знали, что он не про чай.

— Никто из нас не бессмертен, и бессмертным по-настоящему никогда не был.

Безмятежный голос Ифистахия прозвучал так неожиданно, что почти все вздрогнули и оглянулись на Охотника. Тот так и лежал, запрокинув руки за голову, с таким же безмятежным видом разглядывая темнеющее небо.

— Все, что у носителей Света есть — это Призрак и тонкая оболочка того самого Света. Стоит ей истончиться, кончиться, и пуф, — высвободив одну руку, Пробудившийся изобразил маленький взрыв. — И все, нет больше Стража, остается только то, что было внутри. Человек, Пробудившийся, Экзо, … Улей. Так что зря вы так, Коммандер. Правда зря. Вы же сами говорили Сурае, помните? Главное не Свет, главное — суть.

— А что на мой счет, приятель? — чуть насмешливо спросил Кейд.

Ифистахий приподнялся на локте, оценивающе осмотрел бывшего Авангарда Охотников. Серьезный, тяжелый, вопреки тону, взгляд Экзо от него не укрылся.

Да в общем-то ни от кого не укрылся, только Завала как вперил невидящие глаза в Фиста, так и смотрел. Словно ждал чего-то. Какого-то откровения. Смысла.

— А ты лучшее доказательство моих слов, — спокойно отозвался Ифистахий, иронично изогнув бровь. — А еще ты ответ, пускай высказанный через желания и потери.

Икора нахмурилась, а вот Кейд наоборот усмехнулся. Слова Фиста буквально подтверждали сказанное его подругой, так что удивляться было нечему.

— Тот самый ответ, которого все так жаждут услышать от Странника, забывая, что он пусть и непостижимое, но живое существо, которое говорит на совсем ином языке. И очень плохо понимает наш.

— Я тоже не понимаю, что ты имеешь в виду, — не выдержала Икора.

— Зато Коммандер хорошо понимает, да? — Фист подмигнул уже Завале, на что тот неожиданно шумно вздохнул и отвел глаза. — По крайней мере теперь.

— Не суди меня, Охотник, — сдержанно и тихо сказал Титан, глядя в сторону. — Ты не в праве говорить мне, что мои… переживания беспочвенны.

— И не собирался! — Ифистахий аж подскочил.

Совершенно непонятно откуда достал ложку и решительно потряс ею, как оружием, в сторону Завалы:

— Мало того, я самолично оближу эту ложку и кину за шиворот тому, кто попытается что-то вам об этом сказать! Но, признайтесь честно, вы устали есть себя поедом. И это видно, Коммандер, Хель вон не даст соврать.

Хель, сидящая под боком у Джервиса, дернулась от неожиданности. Но тут же выпрямилась, ловя взгляд Завалы куда более уверенно.

Она очень переживала за Коммандера, но совершенно не понимала как ему помочь. Девушка хорошо знала Завалу, пускай об этой дыре в его душе в итоге услышала не от него, и знала, что прямую помощь он никогда не примет. Не из гордости, а просто… просто потому что он Коммандер. Тот кто ведет за собой и отвечает за тех, кого ведет. И он уже так давно привык быть в первую очередь Коммандером, только во вторую просто Пробудившимся Завалой, что эта роль давно уже стала ему как кожа — не снять даже на время…

Поэтому сейчас Хель глянула на Завалу твердо и уверенно.

— Мы пришли помочь. Не просто так, — голос Пробудившейся прозвучал тихо, но Титан услышал. — Мы все здесь именно для того, чтобы и ты, и Икора, и Ворон, и даже Джервис, не боролись в одиночку. Для этого и нужны боевые команды, согласись?

Завала вздохнул, отвернулся, ничего не отвечая. Кейд, сидящий рядом с Титаном, покачал головой, похлопал Коммандера по массивному наплечнику и улыбнулся Хель:

— Хорошо сказано.

И, поймав мгновенно смутившийся взгляд подруги, понимающе ей подмигнул.

— Воссоединение Авангарда казалось мне таким правильным…

Кус-Кус пошевелил ушами оболочки и вздохнул.

— Но в итоге все получилось так… трудно.

— В жизни всегда так. Кажется, что вот что-то сделаешь и сразу все наладится, а по факту… — Ворон махнул рукой.

И так забавно зевнул, что Лаппи невольно улыбнулась, после чего покосилась на Призрака.

— Тардж что-нибудь говорил?

— Мало чего, — Кус-Кус покачался в воздухе. — Сказал, что Завала не корил себя за то, что стало с его семьей, но Свидетель заставил его заново пережить утрату. Показал ему, что было бы, будь они снова вместе.

Глинт тоже вздохнул и грустно прижался к плечу Ворона:

— От такого очень тяжело отказаться… Икора не зря за него переживает.

— Коммандер справится, — уверенно отозвалась Лаппи-9. — Он их тех, кто крепко стоит на ногах и не поддается самообману, каким бы сладким тот не казался.

Ворон что-то хотел сказать, но снова так длинно и глубоко зевнул, что аж пришлось прятаться в ворот плаща.

Поймав смешливый взгляд Лаппи, он смутился и понял, что потерял предыдущую мысль. Так что тряхнул челкой и спросил о другом.

— Есть ли у нас хоть какой-то план действий дальше?

— С моей точки зрения план максимально прост, — отозвалась Экзо. — Находим Свидетеля, даем ему по всем мордам сразу, празднуем победу.

— Что-то такое Ифистахий говорил… — захихикал на фоне Кус-Кус.

— К сожалению так обычно редко работает, — Лаппи невозмутимо продолжила. — Так что о нюансах будем думать утром. А пока шел бы ты спать. И остальных тоже разгоняй, завтра нам мир спасать.

— А ты?.. — вяло трепыхнулся Ворон.

Лаппи улыбнулась, наблюдая как Охотник потер глаза, пытаясь остановить их слипание.

— А мне сон особо не нужен, я подежурю. Чисто на всякий случай.

— Я лучше с тобой тогда…

Пробудившийся снова потер глаза, но Лаппи покачала головой:

— Тут спать окоченеешь, иди к огню. Я посижу еще немного и тоже переберусь.

Ворон наконец сдался сонливости и молча кивнул, почти беззвучно ушел в темноту — к остальным Стражам и огню. Когда Лаппи спустя где-то час честно вернулась к костру, там действительно царила тишина и сонное умиротворение — усталость все же взяла свое. Только у самого кострища по прежнему прямо на земле сидел Ифистахий — скрестив и подобрав длинные ноги, он механически перекидывал из руки в руку длинный охотничий нож, сам при этом глубоко задумавшись.

Однако стоило Лаппи приблизиться, Пробудившийся встрепенулся, крутанул клинок, ловко его спрятав — длинное лезвие словно просто исчезло. И приглашающе похлопал по земле рядом с собой.

Лаппи-9 молча села рядом. Охотник тут же с удобством на нее оперся, достал откуда-то ложку, вскрытую банку варенья и принялся намазывать его на уже поджаренный зефир. Жестом предложил Лаппи и, когда та помогала головой, с удовольствием захрустел. Экзо, у которой от одного взгляда на этот концентрат сладости будто в животе что-то забарахлило, покосилась на друга, но говорить ничего не стала.

Так они и просидели остаток тягучей как патока ночи, охраняя сон остальных.

— Странник помогает нам, я это чувствую, — Ворон задумчиво потер подбородок.

Стражи собрались у давно прогоревшего кострища — кто-то сидел, кто-то стоял, но слушали обсуждение в любом случае все.

— С того момента, как Стражи пришли за мной, я ощущаю, что в них что-то неуловимо изменилось.

Лаппи и Фист синхронно оглянулись на Джервиса — белый Варлок стоял за спиной сидящей Хель, сложив руки на груди. Разломы на его броне и лице тускло поблескивали.

Ворон заметил их взгляды и смутился:

— Вы поняли, что я имею ввиду. Он пытается помочь всем нам, и это… важно. Он нас не бросил.

Ифистахий усмехнулся, но говорить что-то против не стал.

— В целом Ворон более чем прав, — заметил он. — Одна наша трансцендентность чего стоит. Без его вмешательства, без Света, который буквально течет сквозь нас, так легко овладеть такой силой не вышло бы… ни у кого из нас.

Хель на фоне смущенно потупилась, подумав о том, что вот Босс бы точно справился. А вот она…

Джервис опустил руки, положив горячие ладони ей на плечи, разом отвлекая.

Завала тем временем смерил обоих Охотников взглядом, и покачал головой.

— Странник может дать нам оружие, но не план действий, — сухо сказал он. — Без него мы все равно что мертвы. Или хуже.

— Возможно, дело просто в том, что мы чего-то не понимаем, — предположил Кейд-6. — Может быть Икора правильно сделала, что занялась медитацией? Как я понимаю, наш друг, — он вежливо кивнул Джервису. — Просто как аккумулятор, работающий от Странника напрямую — ну и наоборот тоже, — но не канал связи с ним.

Пробудившийся согласно моргнул.

— Избавиться бы от этого шума вокруг, — Кейд с досадой выдохнул.

Ворон явственно оживился:

— Думаешь, если найти чистый источник Света, у нас получится создать канал связи?

— Что-то типа того.

— Странник — это форма, — Завала вмешался сдержанно, словно размышляя о чем-то своем. — Этого мало.

— О чем думаешь ты? — голос Икоры прозвучал несколько напряженно, но тоже сдержанно. — У тебя есть какие-то идеи на этот счет?

— Когда я был там… дома… — Коммандер отозвался очень медленно, явно подбирая слова. — То услышал, как меня кто-то зовет. Какой-то… новый голос явно пытался привлечь мое внимание. Это была статуя, укрытая вуалью — реликвия Свидетеля.

Мгновение помолчав, Титан выпрямился и глянул на Стражей, обвел всех ясным взглядом.

— Вы все видели Свидетеля, знаете, что он хочет сделать. Может и другие сейчас в ловушке!

— Нет! — Икора вскочила со своего места, шагнула к Комамандеру. — Это обман, Завала! Свидетель использует твою скорбь и отчаяние против тебя!

— Да что ты знаешь о скорби и отчаянии?! — Завала развернулся к ней всем телом. — Как о них забывать?!

Глаза Икоры сверкнули и потухли.

Все присутствующие буквально замерли от столь резких слов и тона, только Ифистахий с явным интересом крутил головой, переводя взгляд с одного Авангарда на другого.

Икора сделала маленький шаг назад, бессильно расслабила плечи.

— Ты не прав, — тихо и коротко сказала она.

— Если вдруг кого-то волнует мое невероятно ценное и исключительно правильное мнение… — совершенно бесцеремонно влез в неудачный диалог Ифистахия.

Почти сразу все обернулись к Охотнику, и тот гордо приосанился, поднял указательный палец.

— Лично я считаю, что есть своя логика в том, чтобы искать пути со всех сторон. В том числе полезно узнать и слабости Тьмы у самой Тьмы. Мы не в той ситуации, чтобы отметать идеи — как говорится, на войне любые средства хороши. Но лезть в потенциальный капкан, все как следует не обдумав, — тоже плохо. Верно я говорю?

Хель закивала, чисто механически, не сразу спохватившись, что отреагировала как школьница на уроке только она.

— Мы в любом случае попробуем все, — спокойно поддержала друга Лаппи. — Не получится, придумаем что-то еще.

— Логичнее начать с простого, — Ворон снова подал голос. — Странник в каком-то смысле призвал нас всех сюда, так что логичнее и начать с него.

Глинт вспыхнул над головой Охотника, покачался в воздухе.

— В любом случае нельзя, чтобы Свидетель расправился с нами поодиночке! — негромко сказал он. — Нужно держаться вместе.

— Хорошо, — Завала быстро глянул на отвернувшуюся Икору, на компилировавшегося рядом с ним Тарджа.

Призрак молча кивнул Коммандеру, и тот снова обвел взглядом друзей, особо зацепившись взглядом за Кейда и Хель.

— Начнем с простого.

— Еще бы все было простым и на словах тоже, — проворчала Лаппи, выпрямляясь и отпуская Кус-Куса висеть в в воздухе.

Прямо перед этим Стражей и Призраков сотрясло очередной истощающей волной, слабо отдающимся в ушах криком. Джервис и Мик почувствовали приближение боли первыми — Варлок остановился так резко, что Лаппи на него чуть не налетела. Хель успела оглянуться, отметив как странно напрягся Пробудившийся, и тут им всем знакомым образом как будто земля толкнулась в ноги. Призраки буквально посыпались, но в остальном этот приступ обжигающей изнутри боли переждали почти в полной тишине — только Лаппи-9 разок скрипнула челюстью от напряжения, с которым старалась устоять ровно.

— О да, мы все это почувствовали, — мрачно отозвался Ворон на общей волне связи. — Но вы близки к цели, Глинт говорит у вас неподалеку мощный источник Света.

— Мы знаем, — пробормотал Мик. — Но он где-то на глубине, точно не определить…

— Проверим, — бодро, словно не корчился со всеми от боли, уверил Ифистахий, переглядываясь с Мистером Скрепкой. — А у вас как дела?

Кейд-6 и Ворон решили, что быстрее будет, если они пойдут на разведку в разных направлениях — чтобы охватить большую местность, — оставив остальным проверять найденные источники. Завала остался размышлять о чем-то в лагере, и Икора, опасаясь за него, тоже осталась, вместе с Призраками занявшись углубленным сканированием Света.

— У нас пока по нулям, — сдержанно отозвался за обоих Охотников Кейд.

Он явно тоже ощутил этот приступ боли, и судя по голосу еще не совсем пришел в себя.

Пробираться вперед и вниз было не столько трудно, сколько снова… странно. Противников было много, Одержимые и Мороки так и рвались навстречу, но четыре Стража легко справлялись, быстро зачищая проходы, а вот сами помещения снова вызвали странные ассоциации.

Пока они до этого все вместе перебирались через ледяные горы, в которые непонятным и жутким образом вертикально вмерзли целые заброшенные шоссе с остовами машин, и Лаппи-9, и Хель только успевали крутить головами. Но там все было совсем уж сюрреалистичным и при этом чисто белым из-за слоя льда и снега, из-за чего глаза быстро устали. Даже когда они вошли внутрь гор, оказавшись словно в помещениях старого Космодрома, такого же промерзшего и белоснежного, больше беспокоил именно холод вокруг. Хотелось выбраться побыстрее и подальше, дискомфорта не испытывали только Экзо, оба спокойно поглядывая по сторонам.

Сейчас же, чем глубже они спускались в сеть пещер, тем чаще снова встречались комнаты Космодрома, и в такой обстановке это вызвало слабую тревогу…

— Не обращай внимания, — коротко посоветовала Лаппи подруге, заметив как та крутит головой. — Боевая обстановка, какая разница как она выглядит?

— Я понимаю, но это пугает, — проворчала Пробудившаяся. — Вы все такие спокойные, что из-за этого я чувствую себя глупо и нервничаю еще больше.

— Меня тоже все это очень напрягает, — Титан вздохнула. — Это Джеру все равно, а Фисту чем безумнее, тем интереснее. Но я сразу была готова вообще к чему угодно, когда сюда шла, так что я просто так же стараюсь не концентрироваться. Помни где мы. За ближайшим углом тебя может встретить твоя собственная спальня, и удивляться этому будет бесполезно.

Но за ближайшим поворотом к счастью оказалась не чья-то спальня, а просто очередной зал — правда уже более обширный, чем предыдущие, — и целая толпа противников, включая одну Посланницу. Так что Хель вздохнула, благодарно кивнула подруге и, когда та с огненной кувалдой наперевес ринулась в бой, не долго думая зажгла такую же.

Несмотря на всю яростную оборону, противников, оказалось, что Стражи спускались в общем-то зря — источник Света, который действительно находился в глубине пещер, оказался опутан странными черными корнями. Трещины под этими зарослями почти терялись, и голубое свечение было едва-едва видно.

Джервис первый уверенно залез в квадратный проем, явно когда-то бывший огромным вентиляционным ходом, и присев около черных жгутов-корней, равнодушно просунул между ними руку, касаясь расщелины. Так посидел под взглядами озадаченно притихших друзей и словно… синхронизировался — ссадины-трещины, что по прежнему испещряли все тело Варлока, засветились чуточку ярче и запульсировали в такт со свечением на полу. Но это продлилось буквально несколько мгновений, а потом свечение разом стихло, убавилось настолько, что расщелины в корнях совсем потухли.

Поднявшись с колен, Джервис обернулся к молча ожидающим Стражам и едва заметно качнул шлемом.

— Заражен, — коротко сообщил он.

— Источник мы нашли, — по общей связи, уже совсем для всех, вздохнул Мик. — Но он фактически… задушенный. Не пробиться…

— Свидетель все сильнее влияет на Странника, — задумчиво отозвался Кейд. — Но я сдаваться не собираюсь. Пойду еще раз в ту странную башню загляну… Вдруг что-нибудь да найдется.

— У нас тоже пока ничего, — грустно подал голос Глинт, но тут же спохватился. — Но зато поступили свежие данные от глубокого сканирования! Один мощный сигнал, источник которого остался позади вас.

— Поняли, приняли, — Лаппи ответила сразу за всех и первая спрыгнула из вентиляционной шахты.

Путь к указанной точке Стражам пришлось еще и поискать — проход в скалах, ведущий в нужную сторону смог заметить только востроглазый Ифистахий, и то явно случайно.

Узкий переход конечно же не вел в просто пещеры, переплетая в камне дома, маленькие переулки и дворики Последнего Города. Это выглядело на удивление неплохо — много зелени, много света от непонятно как горящих ламп, цветные витражи, — если бы вдруг в первом же дворике Стражи не наткнулись на неожиданных противников.

— Это что, Сияющий Рой? — с удивлением выдохнул Мистер Скрепка, когда от первого же убитого раба вверх взмыл белоснежный мотылек.

— Похоже на то, — согласился со своим Призраком Фист, ловко подбив ножом еще одного такого же. — Неожиданно, неправда ли?

— Эй, эй, эй, так дело не пойдет, стоп! — возмутился по связи Кейд-6. — Вы же говорили, что букашки Саватун на Свидетеля не работают!

— Верно, — Ворон согласился с явным недоумением в голосе. — Как они вообще здесь оказались…

— Ой, тоже мне сложность! — фыркнула Лаппи-9.

Ее интонации насторожили Хель — та оглянулась на подругу, заодно успев прикрыть спину Экзо от очередного мотылька.

— Здесь даже мы в итоге оказались, хотя как раз от нас то Свидетель явно защищался — чтобы не мешались под ногами…

Внимательно осмотрев мертвого служителя под ногами, Лаппи вздохнула и подняла голову.

Затем сделала короткий жест Кус-Кусу — Призрак понятливо кивнул и едва заметная вибрация общего канала связи, постоянно включенного на фоне, на пару мгновений затихла.

— Пожалуйста не убивайте сразу же встречных Охотников… — мрачно попросила Титан друзей.

Фист хохотнул, а Хель сначала непонятливо наклонила голову, после чего коротко ойкнула.

— Ты думаешь, Ро’Нгут мог…

Лаппи так мрачно зыркнула на подругу, что та ощутила тяжесть ее взгляда даже через два шлема.

— Если просто Сияющий Улей нашел как пробраться, Охотник Улья найдет тем более, — еще более мрачно проворчала Экзо. — Тебе ли не знать какие они пронырливые!

Ифистахий снова хохотнул и от души хлопнул подругу по спине.

— Мы конечно его вряд ли прям издалека заметим!..

— Твоими же стараниями, — язвительно напомнила Титан.

— …Но вот он точно тебя не пропустит! Найдет нас даже под носом Свидетеля, как пить дать!

Экзо покачала головой:

— Меньше всего мне бы этого хотелось… Ну да ладно, идем! Будем разбираться с проблемами по мере их наступления.

— Правильный подход, — весело одобрил Охотник. — Кстати об очередности проблем — впереди рыцарь! И, судя по тому как он удирает, без него проблем у нас прибавится!..

По закону подлости, стоило Стражам пройти чуть дальше, и они обнаружили Охотника Сияющего Роя. Что это совершенно точно не тот Охотник стало очевидно мгновенно, так что Лаппи хоть и явственно напряглась, быстро махнула на происходящее рукой. А потом Улья прибавилось и вовсе стало не до переживаний.

Впрочем в конце пути оказалось, что и это источник Света уже заражен и полностью ослаблен.

— Как говорится — с третьего раза получится, — оптимистично заявил Ифистахий, когда Джервис снова коротко качнул головой.

— Именно так, — хмыкнул по связи Ворон. — Глинт прислал еще одни координаты, проверим, что там.

— А если Свидетель уже и его осквернил? — ворчливо уточнил Сол.

Хель глянула на своего Призрака, но промолчала, про себя разделяя его опасения.

Кейд Сола конечно узнал — и голос, и недовольные интонации, — пофыркал с явной улыбкой в голосе:

— Ну-ну, не вешать нос! Такой роскоши мы себе позволить не можем! Встретимся в точке, координаты которой прислал Глинт. Там и разберемся, что делать дальше!

Для встречи с Кейдом и Вороном Стражам пришлось вернуться к Древу серебряных крыльев. Поскольку путь лежал за само Древо, оба Охотника ждали остальных Стражей, удобно устроившись прямо в корнях.

Но стоило друзьям приблизиться, и Древо явно отреагировало на Джервиса, знакомым образом начав меняться, то покрываясь тьмой, то снова серебрясь светом.

— Ничего себе, — выдохнул Мик, с опаской косясь на Древо.

Ворон и Кейд-6 синхронно задрали головы, и Кейд тихонько присвистнул, хотя этот эффект все уже видели.

Мик, продолжая задумчиво таращиться на Древо, вспомнил:

— Когда мы впервые прошли через портал, нам открылось видение. Вам показывало что-то похожее?

— Нас не спрашивай, — Лаппи фыркнула, мотнув головой, и первая направилась дальше. — Мы, можно сказать, проломили дверь…

— …головой! — весело закончил Ифистахий.

— Ворон? А тебе? — Мик покрутился, оглядываясь на тоже шагнувшего вперед Ворона.

Тот озадаченно нахмурился:

— Нет, мне нет. Что вы увидели?

— Весь спектр энергии! — Призрак принялся задумчиво перечислять. — Сад серебряных крыльев. Тьму, что заражает Странника. И… Свет, очень много Света.

— Странник показал вам то, что должен был, — Ворон пожал плечами и коротко улыбнулся Призраку. — Противоположные силы, что объединились… в ваших руках.

Мик задумчиво покачал еще сильнее потрескавшейся оболочкой и торопливо догнал Джервиса, который успел уйти вперед.

Очередные уютно заросшие зеленью пещеры встретили Стражей бурной активностью одержимых.

— Впереди их еще больше, — подтвердил Кус-Кус. — Целая куча энергетических сигнатур… и мощный источник Света! Возможно этот не осквернен!

— Отлично.

Лаппи завестилась розово-фиолетовыми переливами трансцендентности и ломанулась вперед, буквально сжигая врагов на своем пути.

Довольно быстро она оторвалась таким образом от своих спутников, проскочив узкий коридор и следующий небольшой каменный мешок с лужей воды по центру. В следующем, более открытом «зале» она разошлась уже во всю, не особо отдавая себе отчет, что в запале драки оказалась одна в окружении противников — буквально на пару минут, но все же.

В бою Титан, достаточно спокойная в остальное время, нередко увлекалась, несколько теряя голову, так что и сейчас, когда Призрак тихо пискнул про носителя Света Улья, Экзо только развернулась с фиолетовой секирой в руках, готовая воевать. Колдунья, которая действительно оказалась позади нее, чуть отлетела — повыше и подальше, — и движением руки швырнула электрический сгусток.

Но не в саму Лаппи-9, а в одержимого за ней, готового прыгнуть на спину Титану.

— Кажется она… Она помогает нам… — еще тише пробормотал Кус-Кус.

Лаппи вздохнула, перехватила древко секиры и швырнула оружие в сторону Колдуньи, сразу же возвращая долг за прикрытую спину откинутым одержимым Рыцарем.

Негромкий, специфический щелкающий звук, раздавшийся в ответ, вызвал у Титана только кривую усмешку.

Ифистахий первым нагнал подругу и, прежде чем тоже нырнуть в бой ей на подмогу, оценил ситуацию одним взглядом.

— Новая подружка? — весело осведомился он, явно имея в виду Колдунью.

— Знать ее не знаю! — отрезала Лаппи, вызвав смех.

— Успеем еще познакомиться, — согласился Охотник, изящным прыжком раскидав вокруг веер огненных ножей. — Глядишь и проводит нас!

Кус-Кус едва слышно пискнул, и Лаппи едва успела оглянуться. Выстрел Пикового Туза и огненный молот полетели одновременно и с разных углов — Кейд буквально выкатился, стреляя от бедра, а Хель швырнула огненным оружием наоборот в прыжке. Экзо не долго думая дернула как раз проскочившего рядом Ифистахия за край плаща к себе, чтобы того не откинуло, и пользуясь тем, что Колдунья упорно держалась у нее за спиной, раскинула руки. Фиолетовые брызги с ее пальцев не разлетелись, а в миг разрослись в прозрачный светящийся купол, в стенке которого увязли и пули, и молот.

— Знакомая ситуация, да? — выпрямившись, Лаппи насмешливо глянула на сконфуженную Хель и озадаченного Кейда.

— Да уж, — Пробудившаяся, пользуясь тем, что Одержимых не осталось, осторожно шагнула поближе и осмотрела Колдунью.

Та поняла, что больше по ней не стреляют, осторожно вылетела из-за купола и замерла в воздухе, забавно прижав когтистые трехпалые руки к груди.

— Когда я вижу три светящихся глаза, я стреляю, — Кейд иронично крутанул револьвер. — Потом правда приходится извиняться перед Эрис… Что происходит?

— Она… вообще не нападает, — Ворон тоже убрал револьвер и протянул руку Кейду, сидящему на земле.

— Мало того, она явно помогала нам, — Лаппи шевельнула плечом и купол рассыпался, исчезая.

Джервис молча обошел Титана, приблизился к Колдунье. Та только отодвинулась немного, но в целом никак не отреагировала, пока Варлок ее изучал. Затем рядом с ними вспыхнули их Призраки — белой искрой Мик и зеленой Призрак Улья.

Они тоже зависли, несколько секунд явно обмениваясь информацией — только оболочки пару раз крутанулись. После чего оба декомпилировались, а Колдунья встрепенулась.

— Это существо вам не враг… — прошелестел вдруг негромкий, явно женский, чуть ломаный голос.

Ворон и Кейд-6 максимально озадаченно уставились на Колдунью, но та только отлетела чуть вперед и снова замерла.

— Это существо поможет вам!

— Я ни на что не намекаю, но кажется, нам стоит пойти за ней, — предположил Ифистахий.

Охотник снял шлем и забавно покрутил головой.

— По крайней мере другого пути я не вижу!

— Вас не удивляет эта ситуация? — осторожно уточнил Ворон.

— А должна? — Фист наигранно округлил глаза. — Ты же с Саватун общался вроде?

Ворон хмыкнул:

— Как раз на фоне того, что я с ней общался, меня удивляет все.

— Да ладно, намного лучше найти случайного союзника там, где не ждешь!

Ифистахий отмахнулся и первым прыгнул вперед, следом за Колдуньей, на опасно висящие в воздухе земляные ступени.

— Лучше чем что? — тут же с интересом влез Кейд.

Фист на это широко улыбнулся:

— Лучше чем не найти конечно же!

Лаппи тем временем молча последовала за ним, мрачно думая про себя, что она изначально тоже не собиралась общаться с Саватун, но Королева-Ведьма не стала особо интересоваться ее мнением, решив поболтать про Ро’Нгута. Зато после того, как бестолковый Охотник Улья буквально навязался ей в друзья, дружелюбная Колдунья из того же выводка Саватун ее нисколько не удивляла…

— Вам нельзя медлить! — снова подала голос та, отлетев еще дальше и действительно показывая путь. — Одержимые приближаются к вашей цели!

— Она и про цель нашу знает… — подозрительно проворчал Кейд. — Что тут вообще происходит?..

— Повторяешься, — захихикала Хель, осторожно примеряясь прыгнуть. — Догадаться, что именно нас интересует не так уж сложно. Особенно на фоне явного интереса Одержимых…

Кейд с любопытством глянул на подругу:

— А вы все и вправду не очень то удивлены происходящему… Интересные, должно быть, у вас тайны!

Девушка пожала плечами, радуясь, что не стала снимать шлем, и наконец неловко прыгнула.

Добраться до источника Света даже с проводником оказалось не так уж просто. Взбираться пришлось вверх, по расщелинам и узким проемам в скалах, на крохотных площадках которых периодически поджидали Стражей Одержимые. Очень часто ситуацию спасала Колдунья, заранее атакуя врагов и тем самым либо просто предупреждая, либо вовсе освобождая путь. В какой-то момент дошло до смешного — небольшой, каменный язык, который нужно было миновать Стражам, оккупировали Одержимые Фаланги. Мало того, что они со своими щитами оказались вдруг максимально неприступны, так вокруг них еще и успело нарасти сразу два очага — буквально друг на друге.

Колдунья в такую оборону лезть опасалась, издалека вести огонь было максимально бесполезно, и Стражи оказались буквально заперты в маленьком проходе, ведущем наверх.

Первым чуть было не словил отталкивающий удар щитом Ифистахий, Лаппи едва успела его поймать до того, как Охотника чуть не размазало по противоположной стене. Затем то же самое повторил Кейд — он сначала повеселился, обещая показать как надо, а потом ругался, так же чудом пойманный Лаппи.

Когда Охотники начали споро предлагать и обсуждать разные идеи, которые в основном отвергались из-за очагов, защищающих тех, кто был внутри не хуже щитов, Лаппи-9 задумчиво оглянулась на Хель, затем так же задумчиво изучила каменнно-земляной обрыв, начинающийся в паре шагов. Оценила как сильно вступает каменный язык, на который они хотели попасть.

— Зря мы что ли с Нитками возились? — спросила она у Хель.

Пробудившаяся думала буквально секунду, затем бодро показала подруге большой палец и шагнула к ней.

— Чего задумали? — тут же заинтересовался Ифистахий.

— Пока вы тут думы думаете, мы все решим, — насмешливо отозвалась ему Экзо.

И просто взмахнула рукой, цепляясь тонкой нитью изумрудного хлыста за что-то высоко наверху. Ее дернуло вверх как на резинке, и в самой высшей точке Титан просто… отпустила Нить и электрическим снарядом упала между эпицентрами очагов. Хель, странным образом в раз зарядившись бесшабашностью подруги, повторила ее действия один в один, но скорректировала прыжок-падение иначе. И свалилась мощным ударом буквально на головы озадаченно замерших Одержимых. Они полетели в одну сторону, тающие в воздухе щиты — в другую, тут же раздалась стрельба, и стало очевидно, что ударно-отвлекающий маневр двух Титанов удался.

Мимо Хель проскочил крайне довольный шумихой Ифистахий, бодро показал ей большой палец, следом рядом, как-то совсем незаметно, оказался Джервис.

— Эффективно, — коротко и тихо уронил он.

Хель хотела было смущенно почесать нос, но вовремя вспомнила про шлем, а потом вовсе сообразила, что от сдержанного Варлока это лучшая похвала относительно боя, и успокоилась.

— Этот источник и правда не тронут заражением… — Ворон первым делом присел перед целым столбом Света, рвущегося из земли.

Джервис молча шагнул к нему, опустился на колени рядом с Охотником и протянул руку, словно ловя Свет ладонью. Мик тоже вспыхнул рядом, завис прямо над трещинами в земле. И Призрак, и Варлок снова странным образом словно синхронизировались со Светом — и разломы на них обоих равномерно запереливались вместе с потоками Света…

— Что скажешь, приятель? — спросил Джервиса Кейд-6, явно пряча за насмешливыми интонациями тревогу. — Слышишь что-нибудь?

Варлок молча встал, качнул головой — мерцание медленно угасало, пока не остановилось на привычном уже свечении.

— Не слышу, — отрывисто бросил он. — Только… чувствую. Иная... связь. Пробуйте вы.

Ворон и Кейд синхронно придвинулись к источнику, осторожно нависли над ним.

Тем временем Колдунья, убедившись, что Стражи занялись своим делом, отлетела чуть в сторону, зависла в воздухе — и только молча блестела светящимися глазами.

Лаппи, понаблюдав за Вороном и Кейдом и решив, что от нее в связи со Светом толку не будет, отошла к Колдунье, уселась на каменный выступ напротив. И принялась с интересом рассматривать носительницу Света Улья.

— Общаетесь?

Ифистахий появился непонятно откуда и тут же естественно попытался пристроиться на коленки Титану.

— Ага, ментально, — согласилась Экзо, привычно спихнув Охотника.

Фист драматично вздохнул и просто уселся рядом на траву.

— Можно и не ментально, зачем мучится, — поймав взгляд подруги, он выразительно поиграл бровями.

После чего просто развернулся обратно в сторону Колдуньи и прямо спросил:

— Ну и как ты здесь оказалась? Зачем и почему помогаешь нам?

Лаппи коротко хмыкнула, но Колдунья сцепила руки на животе и чуть наклонила голову, явно задумавшись над ответом.

— Проникла на борт черного флота по приказу Королевы, — все в той же певучей манере, странно выделяя некоторые слова, отозвалась она. — Попала сюда, когда… вместилище переступило… порог. Но небо… Свет зовет это существо! Здесь повсюду чувствуется длань Садовника…

— Ого, Садовника? — переспросил Мистер Скрепка, разом компилируясь в воздухе. — Хочешь сказать, что тебя призвал Странник?

Кус-Кус тоже появился рядом, и оба Призрака принялись с интересом изучать носительницу Света.

— Разве не все мы рождены вновь… ради определенной цели? — пропела Колдунья. — Небо здесь такое яркое… Исполните волю Садовника, а это существо вмешиваться не будет… Это существо не враг вам.

В этот момент Кейд, закончивший дурачиться, вдруг странно вздохнул, тихо, но так обрывисто, что услышали все.

Фист сразу заинтересовался происходящим, подскочил, одним движением оказавшись рядом с источником Света.

Лаппи-9 тоже привстала, но сразу поняла, что тревожиться особо не о чем — Кейд стоял в окружении Света и его глаза словно заволокло белой, переливающейся пленкой. Ворон и Хель, стоящие рядом, конечно не находили себе места, но их уверенно отодвинул Джервис, не дав даже притронуться к замершему Охотнику. Лаппи только покачала головой, наблюдая, как тут же между Стражами влез Ифистахий, успев, судя по морганию Джера и чуть расслабившейся Хель, и задать пару наводящих вопросов, и пошутить.

— У тебя имя то какое-то ес?.. — Титан обернулась обратно к Колдунье, да так и замерла, не договорив до конца.

Пока Экзо рассматривала друзей, Колдунья совершенно бесшумно подлетела к ней со спины, и в итого Лаппи уткнулась носом ей в ребристый костяной щиток на животе.

Медленно подняла глаза, испытывая острое чувство дежавю, и краем зрения заметила, что оба Призрака все еще висят около нее, — а значит и кулак можно, наверное, пока разжать…

Колдунья молча протянула длинный палец, почти коснулась кожи куртки Титана, и под броней явственно кольнуло холодом. Лаппи механически прижала руку к груди, невольно закрывая отозвавшуюся под одеждой подвеску ладонью.

— Это существо зовется Лузаку, — негромко ответила Колдунья.

Экзо успела от неожиданности забыть, что сама об этом спрашивала и сначала опешила. Но Колдунья по имени Лузаку убрала руку и отодвинулась, так что, немного расслабившись, Титан сообразила что к чему.

— Лаппи-9, — буркнула она.

Лузаку снова крайне забавно наклонила голову и опять указала пальцем в грудь Стражу.

— Ро’Нгут, — вздохнула Титан.

Колдунья этим явно удовлетворилась, отлетела на свое старое место, замерла, издалека наблюдая за Стражами.

Ифистахий, ухитряющийся быть в курсе абсолютно всего, прямо-таки сверкнул улыбкой, когда Лаппи подошла к друзьям, и та молча показала ему кулак.

— Что тут у вас? — выдохнула Титан.

Кейд вдруг дернулся, вскинул руку, рванул вперед.

— Нет!

Хель едва успела поймать друга, но Кейд тут же отшатнулся, сбросил ее руки, даже не обратив на это внимание.

— Нет, нет, нет!.. — сдавленно забормотал он, закрывая лицо руками. — Сандэнс!..

— Кейд, — Ворон с тревогой шагнул к Экзо. — Кейд, что это было? Что ты увидел?

Он едва успел коснуться его плеча, но Охотник шарахнулся и от Ворона, отмахнулся от его руки:

— Нет, не трогай меня! Не надо!..

Незряче, чуть несколько раз не упав, отошел в сторону, сел на каменный выступ. И весь сгорбился, согнулся, упираясь локтями в колени и по прежнему пряча в ладонях лицо.

— Ну что ж, одно можно сказать — контакт точно состоялся! — глубокомысленно прокомментировал Ифистахий спустя несколько минут, наполненных тягостной тишиной.

Эта реплика неожиданно заставила Кейда немножко прийти в себя. Он немного разогнулся, потер глаза и едва слышно пробормотал себе под нос:

— Да уж состоялся, да…

Хель закусила губу, беспомощно глядя в спину друга — ей очень хотелось подойти, но стоило ли…

Ее синхронно толкнули в оба плеча, и Хель растерянно вскинула глаза — на нее с двух сторон одинаково серьезно смотрели Лаппи и Сол. Экзо молча мотнула головой в сторону Кейда, — выразительно и лаконично, — и Призрак солидарно покивал.

Пробудившаяся вздохнула и послушно придвинулась к Охотнику, присела рядом, осторожно коснулась плеча:

— Кейд?

Экзо поднял голову, невидяще посмотрел перед собой.

— Преданность. Храбрость. Жертвенность. Смерть. Я видел ее.

Как будто с трудом переведя взгляд, он так же посмотрел на Хель — но словно сквозь нее.

— Я видел Сандэнс. Больше ничего увидеть не смог, меня Свидетель выкинул.

— Ох, Кейд…

Хель приобняла друга, прижалась щекой к темной ткани капюшона. Кейд шумно перевел дыхание, на мгновение уткнулся в розовое плечо.

— Расскажешь как будешь готов, — шепнула ему Хель.

И встала сама, потянула друга за собой.

— Вернемся в лагерь, — тут понял ее движение Ифистахий.

Разговор слышали все, поэтому вопросов никаких не возникло — хотя Ворон явно порывался подойти к Кейду, послушно зашагавшего следом за Хель, но его ловко поймала за край плаща Лаппи, покачала головой.

Фист тем временем развернулся к Лузаку, изобразил что-то среднее между реверансом и поклоном:

— Лузаку, благодарим за помощь.

Колдунья озадаченно повела руками, явно не зная как реагировать, но Охотник выпрямился и заинтересованно на нее глянул:

— Что собираешься делать дальше?

Лузаку ответила на удивление быстро, явно успев про себя подумать над этим вопросом.

— Размышлять. Защищать! Планировать.

— Ты собираешься остаться здесь? — удивилась Лаппи.

— У каждого своя цель, — Лузаку сделала странное движение в сторону Джервиса. — Место этого существа здесь. Защищать от бескрайней лжи…

— А твои сородичи? — Ворон отобрал край плаща у Лаппи и нахмурился. — Они нападали на нас.

Лузаку неуловимо повела плечами, и Лаппи-9 едва подавила улыбку — у Улья это явно было аналогом разведенных рук.

— У каждого своя голова на плечах. Другие неподвластны этому существу. Они… не слышат небо, делают то, что считают нужным. Это существо не согласно.

— Еще раз спасибо! — Фист в этот раз просто отсалютовал Лузаку и запрыгал следом за Хель и Кейдом.

Колдунья молча проводила глазами уходящих, и Лаппи буквально физически ощущала ее взгляд спиной. Так что в последний момент Титан не выдержала, оглянулась на парящую в воздухе фигурку, и та пошевелилась, словно ждала этого — пропела-прошелестела едва слышно:

— Пусть небо освещает ваш путь, Стражи…

Экзо хмыкнула, но кроме нее реплику Колдуньи уже никто не услышал, так что и комментировать она не стала.

— Странные дела конечно творятся, — тихонько вздохнул Кус-Кус. — Хотя тут уже сложно понять, что странно, а что нет. Странник вряд ли просто так напомнил Кейду о заповедях Стражей. Помни, что я с тобой всегда, и если нам придется… если мы… погибнем, я буду с тобой до конца.

— Я знаю, — мягко, но уверенно отозвалась Титан. — Не бойся, мы со всем разберемся.

Призрак вздохнул, нырнул на ходу за высокий воротник ее курки, прижался к шее израненной оболочкой, зная, что его Страж не будет возражать. Лаппи только поправила ворот и придержала Кус-Куса рукой, спрыгивая по камням вниз.

Завала, в отличие от явно встревоженной Икоры, встретил Стражей с молчаливой задумчивостью. Внимательно осмотрел Кейда, но никак комментировать не стал — ни состояние Охотника, ни информацию, полученную от него.

— Думаю, нам стоит продвигаться вперед, нужно приблизиться к Свидетелю, — спокойно подал голос он, когда возник немой вопрос «что делать дальше». — Я и Тардж успели немного изучить путь — впереди перевал, и его охраняет Мучитель. Сдерживаться не будем, пускай враг знает, что ему грозит.

Оспаривать предложение никто не стал, и Завала пошел вперед, показывая путь, хотя и отметил его остальным.

Хель, глядя ему в спину, нахмурилась. Пока их не было, Коммандер неожиданно стал намного увереннее и спокойнее. Словно не было той нервной обстановки после того, как они отбивали от Падших его воспоминания о доме. Это радовало, но смущало тем, что причина перемен была непонятна — Икора, если и знала, то молчала, просто следуя за друзьями.

Сначала по пути Стражам встретился Сияющий Рой, но теперь это уже не вызвало такого удивления.

Чего нельзя было сказать о самом Улье — те противникам словно обрадовались и так бодро ломанулись в драку, будто только их всех и ждали.

Мистер Скрепка даже вслух предположил, что это возможно оставленный Лузаку Рой — лишившись главного «мозга», они буквально не знали, что делать дальше, что объясняло их оживление при виде привычного врага.

— Думаю, они тут застряли навсегда, — задумчиво отозвался Кус-Кус. — Даже как-то жаль их, что ли…

— Подозреваю, что им ни к чему чья бы то ни была жалость, — вдруг удивительно жестко возразил Призраку Завала. — Они несомненно наслаждаются царящим вокруг хаосом.

— Хаос — основа жизни! — Ифистахий потряс револьвером.

И, ловко крутанув оружие, не глядя выстрелил в подкрадывающегося к нему со спины Раба.

— Так что в этом плане у нас у всех в основе нечто общее!

Коммандер глянул на него, тяжело и по прежнему до странного спокойно, но больше комментировать не стал.

А вот уже в пещерах начались трудности. В странном зале, уже поросшем биоматерией Улья, с каменной фигурой Титана в центре, их встретила Одержимая Колдунья. Полностью защищенная видимым не вооруженному глазу щитом из непонятной энергии, она даже не пыталась атаковать, и только непрерывно колдовала, создавая поток переливающейся темной жижи. Та медленно стекала по стене, явственно блокируя этим единственный проход.

Попытки снять с Колдуньи щит не увенчались успехом — ее защита не резонировала ни с каким видом энергии, а оружие попросту игнорировала.

Джервис на вопрос про Свет и Эгиду даже пытаться не стал, молча покачал головой.

Что создаваемое Колдуньей препятствие не преодолеть просто так тоже стало быстро очевидно — Ифистахий, легко переключившись с одной проблемы на другую, предложил потыкать в «кисельную гадость» палочкой, и Лаппи, покрутив головой, быстро подобрала осколок чьей-то кости. Не заморачиваясь, действительно ткнула в жидкость, — та от прикосновения зашипела, вонюче задымилась, и Титан с хмыканьем продемонстрировала Стражам словно обожженый кислотой остаток в руке.

— Мы явно на верном пути, раз Свидетель поставил ее здесь, — Завала оглянулся на Колдунью. — Но так просто мы не пройдем…

— Нужно поискать обходной путь, — осторожно поддакнула голос Икора.

— Или же внимательно посмотреть под ноги! — Ифистахий вдруг заинтересовался куском кости в руке Лаппи-9 и буквально уткнулся в землю. — Как думаешь, чьим останком ты так равнодушно воспользовалась?

Титан тоже внимательно изучила осколок в руке и пожала плечами, просто откинув его в сторону:

— Кости и кости… Где Улей, их всегда предостаточно. Что ты ищешь?

Охотник, под недоуменными взглядами остальных, только отмахнулся, продолжая что-то искать, пока Джервис просто не придвинулся к нему и куда-то быстро указал.

— Что же ты сразу не сказал? — возмутился Фист и просто руками принялся отламывать наросты на стене в месте, куда ткнул Варлок.

Кейд-6 и Ворон переглянулись, синхронно глянули на Лаппи — та в ответ только развела руками.

— Может тебе помочь? — аккуратно спросил Ворон.

— Да я уже… Погоди… — пропыхтел Фист.

И просто треснул по стенке рукоятью ножа. Та наконец частично осыпалась, открывая у самой земли небольшую нишу, в которой светлым пятном сверкнул крупный череп.

Ифистахий, все так же наигранно пыхтя, потащил его наружу, и Икора откровенно охнула.

— Это же череп Ахамкары!

— Ага, — весело отозвался Фист, и демонстративно натужно перетащил рогатый и клыкастый череп на открытое место. — И теперь я вижу, что вон там у ног статуи еще один!

Стражи с опаской оглянулись на статую, и Лаппи, как раз стоявшая у самых скал, вздохнула. И в два прыжка залезла наверх — Ахамкар, как и чего-либо еще, она нисколько не боялась, а если череп такой тяжелый, кому еще запрыгивать…

Череп оказался как будто из бумаги, вес ощущался, но настолько меньше ожидаемого, что Лаппи, дернувшая кость с камней, чуть не кувыркнулась на спину.

— Актер погорелого театра, — проворчала Титан, вручая череп хихикающему Фисту. — Держи.

— Но откуда они здесь? — не удержалась Икора, наклоняясь над черепами.

Ифистахий тем временем устроил их прямо на земле, направив мордами в сторону Колдуньи и с глубокомысленным видом возложил на роговые наросты руки.

— В любом случае будь осторожен, Страж. Даже память Ахамкар обладает силой, это опасно! Возможно стоит подумать…

— Отставить. Если они могут помочь нам продвинуться вперед, оно того стоит, — резко перебил ее Завала.

Коммандер все это время задумчиво наблюдал за остальными, размышляя на счет обходного пути. И сейчас явно обрадовался, хотя и не подал виду.

Хель нахмурилась — создавалось странное впечатление, что Завала торопится… Но куда? Почему и зачем?

На ее плечо легла тяжелая, горячая ладонь, согревающая сквозь любую броню, и мгновенно отвлекающая от путаницы мыслей в голове.Титан быстро оглянулась на Джервиса, улыбнулась ему, зная, что Варлок сквозь шлем улыбку может и не увидит, но точно почувствует.

Лаппи тем временем ненавязчиво оттерла Икору от Ифистахия, тоже наклонилась над другом.

— Справишься? — негромко спросила она.

— Конечно, — Охотник фыркнул.

И слегка напрягся, после чего от его пальцев по кости черепов будто пробежала едва заметная тень волны. Глазницы черепов сверкнули темной вспышкой, Колдунья коротко взвыла, вскинула руки… и просто исчезла. Следом за ней растворилась и ее магия.

— Отлично! — Завала с явным одобрением первым шагнул вперед, изучая освободившийся низкий проход. — Раз останки Ахамкар такие полезные, следует использовать их почаще.

Кейд и Ворон на фоне снова озадаченно переглянулись, синхронно глянули на Икору.

— Не в твоем характере поощрять безрассудство, Завала, — мягко напомнила она.

— И не в твоем, Икора, отчитывать меня за него, — Коммандер отозвался сухо и не оборачиваясь.

Кейд на фоне тихо присвистнул, и Авангард Варлоков быстро посмотрела на него. После чего настойчиво шагнула к Завале.

— У нас были другие варианты! Но ты выбрал самый опасный. Почему?

Коммандер резко развернулся, оказываясь нос к носу с подругой, стиснул кулаки.

— Разве не ты постоянно требовала, чтобы я шел на риск?!

Его повышенный голос, на грани крика, удивил всех. Стражи буквально замерли в движении, а Икора расширенными глазами уставилась в лицо Завалы.

— Я знаю, что ты зол, — сухо, явно сдерживая эмоции, начала было она. — И что ты потерял веру в Странника. Но не стоит так рисковать теми, кто идет за тобой!

— Странник тут ни при чем! — уже практически рявкнул в ответ Коммандер.

— Да и не было никакого риска, — спокойный тон Лаппи продолжил его слова так неожиданно, что Завала, набравший было воздух для тирады, только выдохнул сквозь зубы, а Икора едва заметно вздрогнула. — Не о чем тут спорить.

Попытавшиеся поссориться Авангарды оглянулись на розовую фигуру — Экзо успела обогнуть обоих и стояла впереди в проходе, упершись одной рукой в покатый каменный потолок.

— Это не буквально сами Ахамкары, вы сами сказали. Чувствуете их присутствие? Хоть намек? Ворон, что скажешь?

Завала задумчиво прищурился, а Икора едва заметно качнула головой.

Ворон же задумчиво тряхнул челкой:

— Вообще ничего. Словно это простая фикция… Но раз они убрали с пути Колдунью, это не так, верно?

Лаппи коротко пожала плечами.

— В любом случае кроме Фиста и Джервиса никто ничего не почувствовал, и если бы их с нами не было — мы черепа бы и не увидели. Так что не было никакого риска, и не будет, поскольку и Ахамкар здесь фактически нет, — так же ровно сообщила сразу всем Титан, демонстративно осмотрела обоих Авангардов и развернулась вперед. — Думаю, не стоит тратить время на бессмысленные перебранки.

Ровный, равнодушный к спору голос отрезвил всех, успокоив спорящих и заставив активно шевелиться остальных.

В какой-то момент Лаппи-9 обратно пропустила первым Завалу, за ним, едва заметно кивнув подруге, проскользнул Ворон, явно решивший приглядывать за Коммандером.

Тут же Экзо нагнал Ифистахий, ловко оттеснив Кейда и Хель, пошел рядом, пока позволяла ширина коридоров.

— Как догадалась? — заговорщицки шепнул он Лаппи.

Та усмехнулась, на ходу пожала плечами.

— Так я угадала? Надо же… Просто вспомнила твою историю про… то, почему вас с Сахейлой не любит Мара. Не знаю, стоило ли это озвучивать, но иначе они бы там подрались.

Фист хохотнул, явно себе это представив:

— Я бы на это посмотрел, конечно, но лучше подождем с развлечениями до безопасных мест! А так не переживай, это не играет особой роли, к сожалению, здесь и в таком виде Ахамкары нам сильно не помогут.

— Жаль, — Титан не удержала улыбку. — Я уже успела подумать о том, как легко мы могли бы справиться со Свидетелем!.. Но, возможно, все к лучшему. Только настоящей Ахамкары нам здесь не хватало, от них обычно проблем намного больше, чем пользы.

— Нам и не нужна настоящая Ахамкара, у нас есть лучше! — рассмеялся Охотник. — У нас есть мои приятные воспоминания об Ахамкарах!

— Достаточно тебя самого, — проворчала Лаппи, снова пряча улыбку в голосе.

И чуть не влетела в притормозившего Ворона — впереди открылось странное огромное пространство со знакомо висящими в воздухе правильной формы земляными участками и красиво низвергающимися с них потоками воды.

— Опять прыгать!.. — коротко простонала откуда-то из-за спин Хель.

И тут же спохватилась, сообразив, что прозвучало слишком громко, но было уже поздно — первым хохотнул Кейд-6, похлопав подругу по плечу.

Перебраться на другую сторону тем не менее не составило труда никому из Стражей, и на какое-то время отряд пошел еще быстрее, чем до этого, — Икора и Завала, явно раздосадованные друг другом, шли впереди и фактически вдвоем зачищали путь, спуская эмоции на всех встречных противников.

Без заминки конечно не обошлось, но только потому, что в следующих коридорах Стражей встретила жуткая галерея — прозрачные, светящиеся зелёным окна-кристаллы, внутри которых, как мухи в янтаре, темнели разные существа и части существ. То нечто с кучей щупалец, при чем щупальца частично выступали из гладкой поверхности, то огромные, скрученные лапы, то как будто бы чей-то свернутый хвост с шипом…

Икора глянула на эту экспозицию, но мельком, Ворон сначала шарахнулся от неожиданности, но убедившись в неподвижности объектов, сразу потерял всякий интерес, Завала вовсе не обратил никакого внимания. Лаппи-9 с любопытством осмотрелась, но не более, и Хель невольно позавидовала равнодушию обоих Титанов — сама она готова была обползать по противоположной стеночке эти окна…

А вот Ифистахий и Джервис пришли в полный восторг. В целом это было ожидаемо, но застряли они так надолго у первого же существа, обсуждая («обсуждал» в основном Босс, но так энергично, что явно делал это за двоих) и делая снимки с помощью Призраков, что Лаппи пришлось вернуться. Поскольку заинтересованные Стражи полностью проигнорировали и Кейда, и тихую Хель, Экзо-Титан молча ухватила Фиста за пояс и развернула того в сторону пути следования. Ифистахий охотно поджал ноги, позволяя себя держать, но Лаппи просто его отпустила, зная, что Охотник как кот никогда не упадет полноценно, и так же молча ткнула Джервису в нужную сторону. И заодно, так получилось, что в Хель, так что та невольно засмущалась, попытавшись таки вжаться в стенку. Но Лаппи, убедившись, что и Фист, и Джер вспомнили зачем они тут, безжалостно потыкала стальным пальцем в бок и подругу тоже, заставляя и ее с ойканьем сдвинуться вперед.

— Развели тут детский сад… — проворчала Титан в спины оживленных друзей. — Там, между прочим, Завала и Икора Рыцаря убивают, пока вы тут любуетесь.

Завала, Икора и Ворон действительно успели зачистить следующий зал, и ждали остальных у не менее жуткого прохода.

Бездонный, подсвеченный алым провал, с курящейся внизу дымкой, от которой кружилась голова, и торчащие из стен кисти каменных рук со скрюченными пальцами вместо моста, впечатлили действительно всех. Но если Хель окончательно поплохело от такой концентрации испытания прыжками, то Ифистахий пришел в еще больший восторг, получив даже несколько озадаченные взгляды от Завалы и Икоры разом.

— Какая композиция! — искренне восхищаясь, Охотник первым полез на ближайшую руку, повис на каменных пальцах. — Освещение! Тени! Атмосфера! Идеальная жуть!

Кейд-6 на такие эмоции хохотнул, оглянулся на Лаппи:

— И что только у него в голове творится?

— Если ты надеешься, что я понимаю, то зря, — ворчливо хмыкнула Титан и развернулась к Хель, вопросительно наклонила голову.

Пробудившаяся вздохнула и повела плечом.

Лаппи усмехнулась.

— Нитки наше все, да? — весело фыркнула она и не глядя протянула кулак.

— Ох, и не говори… — Хель невольно усмехнулась в ответ.

И с секундной заминкой стукнула по костяшкам кулака подруги.

— А вот и Мучитель, — Призраки издалека заметили знакомую сигнатуру, и голос подал Мистер Скрепка, подмечая это уже для Стражей.

— Мы все знаем, что делать, — сдержанно отозвался Завала.

Ифистахий, который все время крутил головой, — Лаппи тащила любознательного Охотника фактически за руку, не давая тому тормозить у всего «интересного», — словно на мгновение прислушался, задрав голову.

— Как вы думаете, — весело спросил он. — Стоит ли беспокоится о внутренностях Ахамкар в стенах?

На него уставились почти все Стражи, и, когда Джер коротко кивнул, подтверждая слова Охотника, все так же синхронно принялись рассматривать стены, уже подмечая все странные, пульсирующие и светящиеся выступы. Хель даже как можно незаметнее отодвинулась к центру коридора.

— Всегда стоит беспокоится, когда в стенах есть внутренности, — веско покачала головой Икора.

— Тут повсюду черепа, — услужливо сообщил ей Фист. — Явно не просто так.

Варлок вздохнула:

— Хотела бы я думать, что ты не прав, но…

Мучитель, к которому Завала так стремился, однако сбежал, не снимая щита, сразу, как только с помощью Ахамкар ему прервали создание рек жгучей жидкости — такой же как у Колдуньи. Тем самым он открыл проход, ведущий ступенями куда-то вниз — оказалось, что черная жижа закрывала довольно широкую лестницу.

До странного прямой коридор привел провалу — откос с их стороны был идеально ровный стеной, с другой же выглядел как прогрызенные в скалах проходы. В любом случае прямоугольник двери, отмеченный торчащими из ровной стены каменными же конечностями Ахамкары — щупом с когтем на конце и раскрытой лапой, — привлек внимание Стражей очень быстро. Завала последовал туда без раздумий и оглядок, и Кейд вздохнул. Хель, с опаской примеряясь прыгнуть, оглянулась на друга, и Охотник понял ее вопросительный наклон головы.

— Между нами, — тихонько, чтобы слышала только она, пробормотал Экзо. — Дерзкий Завала это конечно круто, но… Он же сам не свой.

— Это точно, — Титан тоже вздохнула, нашарив взглядом среди друзей впереди спину Коммандера. — Икора не зря волнуется. И я разделяю ее опасения, но он явно не станет никого из нас слушать.

— У меня плохое предчувствие на этот счет, — еще понизив тон, проворчал Кейд-6.

Мельком оглянулся на Джервиса, замыкающего их неровный строй, размышляя про себя, но Варлок никак не подал виду, что услышал их короткий диалог, так что Кейд сразу же выбросил его из головы. Хель только улыбнулась себе — конечно услышал, но даже если у Пробудившегося было какое-то свое мнение, молчать он будет до последнего.

— Приближается сигнатура противника! — тревожно оповестил всех Мистер Скрепка.

Стражи, изучающие закрытые проходы и лестницу, украшенную статуей — такой же изломанной, разрезанной на части как и все предыдущие, — разом напряженно заозирались.

Но кроме нескольких Мороков, до этого охранявших проход и уже успевших даже развеяться, никого так и не возникло, даже звука не раздалось.

— А нет… Исчезла! — изумленно продолжил Призрак. — Он сбежал!

— И хорошо, и плохо, — хмыкнула Лаппи.

От души пнула каменную плиту, закрывающую проход — один из трех, одинаково запечатанных.

— Нам бы понять, куда теперь, а он, понимаешь, сбежал…

Завала, как раз присевший в раздумьях на край постамента статуи, нахмурился. Потер лицо ладонью, явно мучительно размышляя, что делать дальше.

Икора и Хель поглядывали на него с разных сторон, опасаясь очередной странной идеи, но Титан только быстро покосился на Джервиса.

Варлок молча покачал белым шлемом, и Завала нахмурился еще сильнее.

— Для этого у вас есть я, — крайне довольно сообщил в воздух Ифистахий.

Все взгляды сразу же прилипли к Охотнику, который до этого буквально уселся перед очередным черепом Ахамкары в углу и молча его изучал — кости на удивление быстро стали восприниматься чем-то вроде украшения, и интерес вызвали только у Пробудившегося.

Правда Икора сразу же про себя вздохнула, сокрушаясь тому, что в переживаниях за Коммандера совсем забыла, что профессионал по неожиданным и самоубийственным идеям здесь отнюдь не он…

— Проходов тут, как мне кажется, вообще нет, — все так же довольно продолжил тем временем Ифистахий. — Специально чтобы случайным путникам было веселее.

— Мне тоже так кажется, — Лаппи равнодушно повторно стукнула по «двери». — Ощущение сплошного камня, очевидный тупик. У тебя есть идеи?

Развернувшись к друзьям, Ифистахий обнаружил, что практически все смотрят на него, и демонстративно-снисходительно похлопал череп по шипастому носу.

— Конечно есть!

Не вставая с земли, сместился чуть в сторону, театральным жестом вскинул руки (и даже одну ногу), указывая куда-то над черепом. И в этом месте, в воздухе, вдруг медленно разгорелось пятно портала. Сначала нестабильный, подергивающийся, он постепенно стал четче и ровнее, все равно правда оставшись с одного края странно угловатым.

— Как ты это делаешь, Страж? — не удержалась Икора.

В ее голосе сквозило искренней тревогой.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Конечно нет, — фыркнул Ифистахий, вскакивая на ноги. — Но тем интереснее, верно?

Икора с неодобрением покачала головой, но Завала молча шагнул к порталу, потянул руку, едва его касаясь, и его тут же втянуло внутрь. Так что Варлок сразу же заторопилась следом.

Дождавшись, пока она исчезнет в темном вихре, Фист сделал приглашающий жест всем остальным.

— И почему он у тебя кривой такой? — насмешливо спросил Кейд, подмигивая Пробудившемуся.

Тот снова фыркнул:

— Думаешь, у тебя вышло бы лучше?

— Думаю, у меня бы не вышло вообще, — на удивление серьезно отозвался Экзо. — Идем, нельзя их там оставлять одних.

Портал привел Стражей в маленькую комнату из зеленого камня, явно находящуюся сразу за стеной. В углу небольшого помещения стояло странное подобие стола и стульев, с каменной же, буквально литой посудой. Ворон и Хель одинаково озадаченно уставились на эту композицию, а Джервис принялся вдумчиво изучать лежащий на боку «стакан», пока Лаппи-9 с иронией изучала «проход», с этой стороны также закрытый сплошной стеной.

Но прокомментировать никто ничего не успел — единственная реальная дверь с глухим стуком медленно раздвинулась, открывая просторный зал, выглядящий как кусочек… незнакомого города.

Зелень, деревья, украшенные столбы и резные стены навевали мысль, что когда-то это была полноценная площадь чуждого города, сейчас же словно вырванная и спрятанная в каменный мешок.

— Никогда не видел… ничего подобного! — пробормотал Мик.

Призрак Джервиса бесстрашно вылетел первым, принявшись сканировать пространство вокруг.

Стражи молча рассеялись следом, рассматривая незнакомую архитектуру, странные стрелы с геометрическими фигурами на концах и висящую плоской стороной пирамиду над центром, с вершины которой лился тусклый, ровный свет.

— Целый город… — пробормотал Кус-Кус. — Архитектура похожа на пирамиды, но… более древняя?

— Это нечто из прошлого Свидетеля, — голос Завалы прозвучал снова крайне сухо, но глаза заблестели, словно он с трудом сдерживал волнение. — Там, впереди, по центру. Видите?

Впереди по центру возвышалась статуя — знакомая всем фигура в вуали. Но стоило всем приблизиться к ней, как разом встрепенулись Призраки.

— Сигнатуры Одержимых! — первым оповестил Мистер Скрепка. — Они повсюду!

Те словно только этого и ждали — со всех сторон разом пооткрывались черные воронки порталов, из которых посыпались враги, сразу же заполонившие почти все проходы между строениями. Стражи мгновенно рассредоточились, готовясь встретить волну врагов.

Лаппи встретила первых Одержимых электрическими кулаками, следующих добежавших просто приняла на мгновенно раскрывшийся щит. Кейд, невольно оказавшийся позади Титана и пользуясь ее защитой, с готовностью открыл стрельбу по оглушенным врагам.

— Не расслабляйтесь, там еще и Мороки! — весело оповестил из-за их спин Ифистахий. — Лаппи, подсоби!

Кейд только успел посторониться, когда мимо него буквально прыгнул Охотник. Лаппи, пользуясь секундной заминкой Одержимых, развернулась ему навстречу — Экзо сразу поняла, чего он хочет, и просто подставила скрещенные ладони. И как только Охотник буквально на миг оперся на нее, со всей силы толкнула друга вверх, помогая как можно быстрее забраться на крышу ближайшего здания. Там Фист бодро крутанул со спины винтовку и принялся быстро отстреливать Гримов, пока те не добрались до их линии обороны.

Тем временем Хель, Джервис и Ворон по другую сторону здания также приняли противников — Титан привычно закидала врагов огненными молотами, опаляя ближайшую стену. Джервис не стал отставать от девушки, тоже засветившись солнечным ореолом. Первая волна захлебнулась в огне, но одновременно со второй словно из-под земли выскочило сразу несколько Гримов.

Икора, вместе с Завалой не отходившая от подножия статуи, запустила Нову и резко развернулась обратно к Коммандеру.

Завала, неподвижно сверлящий фигуру в вуали мрачным взглядом, в этот момент наконец пошевелился, словно почувствовав недовольство Варлока, вытянул руку, почти касаясь кончиками пальцев постамента.

— Что ты делаешь? — напряженно спросила Икора, забыв, что хотела спросить совсем о другом.

Титан бросил на нее быстрый взгляд.

— Мы должны узнать, что скрывает Свидетель, — выделив второе слово, нетерпеливо бросил он. — Что погребено здесь.

И просто слегка качнулся, преодолевая миллиметры оставшегося расстояния.

Статуя как будто вздрогнула, пошла волной темного свечения, брызгами разлетевшегося в стороны. Короткий, многоголосый стон-вопль раздался в воздухе, отдаваясь шумом в ушах у всех разом — даже нападавшие на миг нелепо синхронно вздрогнули, спотыкаясь.

— Отдайтесь Тьме! Только там вы найдете ответы!..

Эффект чужого, холодящего присутствия исчез так же мгновенно, как появился.

— Вы слышали это! — Завала распрямился.

Стараниями остальных Стражей, врагов уже стало поменьше, из-за чего ни один так и не добежал до Авангардов.

— Статуя обратилась к нам! Она хочет помочь! Как я и говорил!..

— Или это ловушка! — Икора, помогая Ворону, запустила еще одну Нову, и обратно повернулась к Завале, всплеснув руками. — Ты слышишь себя, Завала?! Откуда эта одержимость? Я знаю тебя сотни лет, но сейчас даже я тебя не узнаю!

Кто-то из Призраков на фоне что-то пискнул, но в запале оба Стража даже не обратили на это внимания.

— Просто тебе не нравится, когда люди меняются! — Завала снова не сдержался, повысил тон.

Чем снова заставил почти всех на себя оглянуться, благо Одержимые и Мороки медленно, но верно заканчивались, и бой становился все легче.

— Мне не нравятся изменения, которые могут стоить жизни!

В голосе Икоры скользнули какие-то совсем щемящие ноты, и это видимо окончательно вывело Завалу из себя.

— Это не тебе решать! — Коммандер взмахнул рукой. — Когда мы боролись с Саватун, ты пошла на немыслимый риск!..

— Хватит, — решительно прервал друзей Кейд-6 и невесело усмехнулся. — Мы на задании. И у нас гостья.

Авангарды непонимающе на него уставились — Завала явно хотел бросить что-то резкое в ответ, но последняя фраза его сбила с толку, а потом его практически сбили с ног буквально — буквально в последний момент Коссандера едва успела отдернуть вовремя подскочившая Хель, Икору так же оттолкнул подальше от новой противницы Ворон. И аккурат между ними с вершины статуи изящно, но тяжело, с разлетевшимися всполохами энергии Нити, упала Посланница, тем самым на какое-то время ставя очень весомую точку в споре.

Догнать Мучителя, который как ни странно решил таки подождать своих преследователей, удалось только почти преодолев перевал.

По пути Завала снова погрузился в свои мысли, целенаправленно двигаясь вперед, и Икора молча поглядывала на него, с все возрастающим беспокойством во взгляде.

— Вы же понимаете, что не сможете его остановить? — с интересом спросила ее Лаппи на коротком привале.

Икора покосилась на Экзо так мрачно, что та невольно улыбнулась и подумала о том, что Хель на ее месте уже бы спеклась.

— Предлагаешь молча смотреть? Ждать, пока он в своей странной одержимости придумает что-то особо… самоубийственное?

Лаппи-9 пожала плечами, оглянулась на остальных Стражей. Ифистахий поймал ее взгляд и изобразил что-то вроде танца поддержки, а на его фоне Кейд о чем-то так же тихонько говорил с Завалой.

— Вы любом случае, если он что-то решил, он не отступит. Титан же, ну. Да и честно говоря… — Экзо на миг задумалась, заставив этим Икору прямо вскинуть на нее глаза. — Возможно стоит ему доверять чуть побольше. Коммандер всегда в первую очередь думает о том, как лучше для всех, вам ли не знать.

— Вот именно, — горько отозвалась Икора. — Именно поэтому вероятность, что он задумал что-то опасное лично для него самого, повышается, уж мне ли не знать.

Лаппи хмыкнула, задумчиво покачала головой, невольно соглашаясь с Варлоком.

Бой с Мучителем мог стать довольно тяжелым, но Ифистахий, сразу заприметив «присутствие» Ахамкар — в виде жутких пульсирующих внутренностях в пещерных колоннах, огромном черепе позади Мучителя и двух поменьше и поближе к Стражам, — обрадовался им как старым друзьям. Непонятная помощь Ахамкар пришлась как нельзя кстати — на помощь к Мучителю не сразу, но быстро подтянулись как Мороки, так и небольшой отряд Сияющего Роя, из-за чего сосредоточиться только на основном враге не получалось.

— И почему они помогают?.. — вырвалось удивленное у Хель, после того, как Босс легким движением снял с Мучителя барьер.

Пробормотала вроде едва слышно себе под нос, совершенно забыв про включенную на время боя общую связь, так что Ифистахий само собой услышал — и успел отсалютовать Пробудившейся электрическим посохом.

— Потому что я им нравлюсь больше, логично же!

— Нисколько не логично! — фыркнула в ответ Лаппи. — С Ахамкарами так не работает даже у тебя!

— Может и не работает, — Ифистахий отозвался таким ровным веселым тоном, словно не он уворачивался одновременно от Колдуньи Улья и тяжелого прыжка Мучителя. — Но огромный череп на фоне явно на что-то намекает, и это что-то явно не нравится нашим невольным помощникам. Кто знает, что связывает этого дружка с Ахамкарами в реальном мире!

Хель от этой мысли аж зависла, затормозила на месте, чему сильно обрадовался Адъютант. Но тот даже заморозить Титана не успел — бдительный Джервис словно из ниоткуда вынырнул перед противником и сначала сильным ударом Эгиды его оттолкнул, затем просто буквально сжег короткой вспышкой.

Два золотых револьвера с разных сторон — Ифистахию и Ворону таки надоело прыгать от Мучителя, — и тяжелые секиры от двух Титанов закончили дело. Мучитель, получив сначала пару выстрелов и несколько секир, явно попытался в последний момент снова сбежать, попятился, закрывая грудь своей косой и вскидывая руку для активации перемещения. Но банально не успел, — Ифистахий придержал последний выстрел и прыгнул вперед, подкатился по земле, покрытой мелкими косточками прямо врагу под ноги, после чего просто пнул основание рукояти косы. Руку Мучителя с оружием дернуло, он на секунду открыл свое слабое место, и этой секунды Охотнику хватило, чтобы прицелиться.

Тяжелое тело покачнулось, и с грохотом рухнуло вперед, чуть не погребя под собой Охотника.

— Фух! — Фисту пришлось резво откатиться в сторону, и он, не вставая тряхнул головой. — Чуть не пришиб!

Труп Мучителя начал медленно истаивать черной дымкой, подтверждая смерть врага, и Лаппи шагнула к другу, протягивая руку.

— Неплохо вышло, да? — весело спросил Охотник, отряхиваясь от земли и костяной крошки.

Хель одобрительно хмыкнула и с интересом подобрала одну из шести секир — ее три ей показались как будто более светлыми и легкими.

— Мы сделали это! — одобрительно заметил один из Призраков. — Путь свободен!

— Надолго ли? — философски вздохнула Хель и щелкнула по лезвию, наблюдая как оружие тает прямо в руках.

Короткая вылазка в открывшийся проход показала, что он ведет на поверхность — сильно изменившуюся, коричнево-бурую, словно выгоревшую, с заскорузлыми низкорослыми деревьями.

И, оценив такое же бурое небо, Ворон и Кейд-6 ходившие на разведку, решили, что явно собирается буря. Глинт проанализировал окружение и подтвердил прогноз, так что было решено разбить лагерь для ночевки в пускай неуютной, но хотя бы закрытой от непогоды пещере.

Поначалу все просто выдохнули, радуясь передышке — марш-бросок вышел внушительный, а врагов по пути пришлось победить немало.

Только Завала отказался от любой еды, и толком даже не присел с остальными — почти сразу же отсел в сторону, продолжая о чем-то мучительно размышлять.

Икора, почти все время не отводила глаз от друга, и в какой-то момент не выдержала, отошла к нему.

— Это добром не кончится… — проворчал себе под нос Кейд-6, проводив Авангарда Варлоков взглядом.

Ворон вздохнул, а Хель, почти задремавшая было у горячего бока Джервиса, встрепенулась. Но Варлок придержал ее ладонью, и девушка послушно обмякла обратно.

Конечно же Кейд оказался прав, и почти сразу неслышимый диалог Завалы и Икоры перешел в спор. Атмосфера между ними снова мгновенно раскалилась, так что оба все сильнее повышали голоса и очень быстро их стало слышно практически всем.

— …Он только и делает, что играет с нами в загадки! Преданность, храбрость, жертвенность — что это вообще значит?!

— Не знаю, Завала, но Страннику ты нужен живым!

— Нет! Я нужен живым тебе, Икора! Ты как-то сама говорила, что бездействие — есть трусость! А теперь готова потерять все, потому что боишься сделать неверный шаг! И даже не осознаешь этого!

Титан замолчал на мгновение, явно сделав вдох, и сказал уже ровнее, спокойнее, но все равно достаточно громко.

— Ты просто боишься потерять меня так, как потеряла Кейда.

— Коммандер! — Кейд-6 мгновенно крутанулся на месте, поворачиваясь всем телом к говорящим и выпрямляясь. — Вот это уже слишком!

— Не лезь! — мгновенно отреагировал тот, даже не оглядываясь.

Тот факт, что их слышат, не смутил ни одного из спорящих.

— Тебя там не было, ты и половины не знаешь!

— Ты прав, Завала! — голос Икоры стал более резким и словно более надломленным, болезненным. — Я боюсь. Потому что я не могу тебя потерять.

Завала снова мгновение молчал, вперив взгляд в поникшую, сгорбившуюся подругу.

— Однажды это произойдет, и тебе придется с этим смириться.

Негромкая, короткая реплика заставила Икору вздрогнуть, вскинуться, но Коммандер отвернулся, не дожидаясь ответа, отошел в сторону костра и молча сел рядом с Кейдом.

Неловкой тишины не возникло благодаря Ифистахию и Лаппи — первый не испытывал никакого трепета к атмосфере, а второй вовсе было все равно на чужие споры, — но Ворон все равно сидел как на иголках. Замкнувшиеся Икора и Завала откровенно действовали ему на нервы, и поймав напряженный взгляд Хель, Охотник понял, что он такой не один. И, мельком подумав, что у них с подругой Лаппи все же есть что-то общее, не выдержал, повернулся к Коммандеру.

— Что ты собираешься делать? — осторожно спросил Охотник.

— Мы близки к ответам, — спокойно отозвался Коммандер. — Если идти вперед равно «отдаться Тьме», то это единственный путь.

— Завала, это безрассудство! — Ворон аж вскинулся. — И это тебе говорю я!

Оглянувшись на остальных Стражей, Пробудившийся убедился, что практически все присутствующие замолчали и смотрят уже на них.

На миг замерев, он в отчаянии махнул Ифистахию и Лаппи, как ближайшим.

— Вы же не дадите ему этого сделать?!

Фист только открыл было рот, но неожиданно вспыливший Завала вскочил и не дал ему ничего сказать.

— Что значит «не дадите»?! — почти закричал он, нависая над Вороном и тыкая в его сторону пальцем. — Я Коммандер Авангарда, и вы выполняете мои приказы!

Ворон сначала опешил, и Лаппи едва удержалась, чтобы не подпихнуть его локтем в бок — так сильно он к ней на миг прижался. Но отчетливый и крайне ироничный смешок Ифистахия, на удивление проигнорированный Завалой, неожиданно придал Охотнику и храбрости, и сил.

Так что он тоже вскочил, расправил плечи под накидкой, сжал кулаки, но ответил спокойно и твердо.

— А мы твои друзья. Я уверен, что мы сможем найти другой способ! Странник!..

Завала отвернулся и сделал несколько шагов в сторону, перебивая Охотника.

— Странник не может нам помочь. И никогда не мог. Я уже отдал ему все, но он требует больше!

— У тебя есть мы, — Ворон снова коротко махнул в сторону молчащих Стражей. — Есть Кейд. Твоя боевая группа!

Коммандер повернулся, быстро глянул на Ворона — на удивление спокойно, словно не он только что почти кричал на него.

— Этого мало.

Короткая тихая фраза свинцом упала между ними, невольно ставя точку. Завала отвернулся, отошел еще дальше, а Ворон молча и как-то обессиленно плюхнулся на место, бездумно уставившись на ладони.

По одной из них его и хлопнул, перегнувшись через Хель, Кейд-6.

— Смотрю, ты не из робких, — усмехнулся Экзо, когда Ворон поднял на него растерянный взгляд. — Ты молодец.

Замерев у самого спуска в узкий проход, Завала потер лицо. Беззвучно вздохнул, прячась в ладонях. Затем бездумно уставился на огромный, скалящийся череп.

Решимости в нем было предостаточно, но как раз потому, что она совершенно точно не была вызвана одержимостью, как опасалась Икора, он колебался.

Он знал, что кто-то должен был пойти этим путем, и не мог позволить это сделать никому другому. Он — Коммандер, тот, чьи приказы, как он сам сказал, обязаны выполнять Стражи Башни. Не потому что у него громкий титул, а потому что он тот, кто принимает такие опасные решения, ни в коем случае не перекладывая их на других. Потому что он тот, кто должен идти на тот же безумный риск, на какой в свое время решились Икора и Эрис.

А значит он примет нужное решение. Значит пойдет.

На миг Завала позволил себе маленькую слабину, дал волю своим сомнениям, не удержался и оглянулся на тех, кого был защищать всеми своими жизнями, чтобы он сам им не говорил.

На верных и в меру сумасшедших Стражей, которые обязательно пойдут за ним на самый край — главное оставалось успеть их обогнать. На любимую команду, на друзей, заменивших ему семью.

Икора смотрела куда-то в стену, Кейд что-то говорил Ворону. Хель трогательно-неуверенно, как умела только она, улыбалась подруге-Экзо. И только Джервис, сидящий вплотную к ней, неотрывно смотрел прямо на него, на Коммандера.

Завала аж на миг дрогнул под этим прямым, пронизывающим взглядом, особенно ярким на фоне слабо переливающихся на щеках трещинах Света… Но Джервис вдруг на секунду опустил огненные ресницы, словно коротко, невидимо кивнул.

— Тардж, — чуть хрипло выдавил Завала.

До этого он не знал, как это сделать, теперь же слова нашлись легко, как и спокойный, ровный, но чуточку усталый тон.

То что нужно.

Кашлянув, Коммандер прочистил горло.

— Тардж, — позвал он еще раз, хотя нужды не было, поскольку Призрак уже терпеливо заглядывал ему в лицо. — Побудь с… ребятами, хорошо? Я пройдусь. Хочу побыть один, прочистить голову.

Тардж молча кивнул уголками оболочки. Он был согласен с тем, что его Стражу нужно было немного отдохнуть, и сомнений фраза не вызвала. По крайней мере не сразу…

Так что Призрак спокойно отлетел к остальным, блестящей искрой повис около костра. Рядом почти мгновенно компилировался Змееносец Икоры, но Завала этого уже не видел.

Отвернувшись, он решительно шагнул вперед.