Проклятый демон (джен)

С рассветом в лагере Братства Спящего началась утренняя суета. У входа в жилище предводителя сменилась стража. Заспешили по каким-то делам одетые в одни набедренные повязки послушники. На вымощенную каменными плитами площадь, с трёх сторон окружённую зарослями и топями, вышли несколько степенных «идолов» — наставников в вере и магических искусствах. Они сбились в тесную кучку и завели неспешную беседу о чём-то своём.

Вдруг все оживились и начали поворачиваться в сторону входа. К своим последователям вышел Ю‘Берион.

— Братья! — воскликнул он, остановившись на верхней ступени каменной лестницы и воздев руки. — Созовите всех! Спящий послал мне важное видение.

Несколько послушников опрометью кинулись в разные стороны, и вскоре на площадь стал стекаться народ. Не скажу, что обитателей Болотного лагеря оказалось слишком много, но, по меркам накрытой магическим куполом долины, их набралось не так уж и мало — никак не меньше полутора сотен.

Когда если не все, то большинство сектантов собрались на площади, Ю‘Берион заговорил снова. Надо признать, в этом деле он настоящий мастер. Его не слишком низкий, не особенно громкий, но сильный голос долетал до каждого и, казалось, заходил в самую душу. Даже я, признаться, слегка проникся.

— Братья, я созвал вас, чтобы сообщить радостную весть! Нынешней ночью Спящий снова говорил со мной. Скоро мы станем свободны и начнём победное шествие по миру. Наш бог поведал, что великий час близится! Мы избраны, чтобы ускорить его приход. С сегодняшнего дня нам надлежит готовиться к церемонии пробуждения Спящего! — провозгласил Ю‘Берион.

Площадь на некоторое время притихла, а затем разразилась восхищёнными и изумлёнными криками. Я тоже радостно потирал ладони. Мой план начал действовать!

Теперь, главное, не насторожить Крушака. Воскурения болотника и молитвы прекращаться не должны. Спящая тварь будет думать, что всё идёт своим чередом. А мы с Ю‘Берионом тем временем станем готовить церемонию «пробуждения». Она позволит высвободить часть накопленной самозванцем силы впустую и нанести ему ущерб. Чтобы восстановиться снова, у него уйдут десятки или даже сотни лет. За это время, если на то будет воля Белиара, я отыщу способ разобраться с Крушаком раз и навсегда.

Весь день я провёл в облюбованной щели, готовясь к следующей ночи и размышляя. Чтобы нанести удар по Крушаку, потребуется слитное ментальное усилие всех сектантов. Для этого нужно будет ввести их в более глубокий транс, нежели тот, в какой они впадают под воздействием болотника. Значит, потребуется какая-то более сильная отрава.

Также не помешает раздобыть какой-нибудь артефакт, способный сфокусировать потоки энергии от каждого из участников будущей церемонии и направить в нужную мне точку. В жилище Ю‘Бериона ничего подходящего отыскать не удалось, но у меня уже появилась идея на этот счёт. Создавая магический купол над долиной, люди не могли не воспользоваться какими-то артефактами-концентраторами. Что-то вроде магических клинков, мощных рунных камней или особым образом подготовленных кристаллов горного хрусталя. Наверняка они находятся где-то в долине. Правда, в разряженном состоянии — иначе я бы давно ощутил их присутствие. А так придётся потратить какое-то время на поиски.

Однако первым делом нужно внушить предводителям Братства Спящего мысль о необходимости более сильного, нежели болотник, зелья. Этим я займусь нынешней же ночью. Правда, Ю‘Бериона лучше пока не трогать — если слишком часто «подправлять» его видения, то Крушак рано или поздно почует постороннее вмешательство. Но, понаблюдав за жизнью сектантов, я уже знал, откуда они получают свои порции болотника. Его раздаёт один из послушников, который каждый день пополняет запас в большой хижине на сваях. Вероятно, в ней живёт местный алхимик.

— Вот тебя-то я и навещу сегодня, дружок, — пробормотал я.

* * *

Когда стемнело, я осторожно пролетел к хижине алхимика, стараясь не попадать в круги сета от расставленных тут и там магических светильников. Затаился на устроенной из коры и листьев кровле, провертел в ней дырку и стал ждать, когда обитатель этого хлипкого жилища уснёт.

Хотя было далеко за полночь, алхимик всё никак не мог завершить работу. Он с бульканьем переливал из колбы в колбу какие-то жидкости, пропитывал ими заготовленные послушниками Братства самокрутки, которые затем подсушивал на огне горелки. До моих ноздрей доносился знакомый запах.

— Кайн! — крикнул алхимик в сторону входа.

Тотчас раздался топот босых ног, и в помещении возник бритоголовый послушник с глуповатым лицом.

— Да, почтенный Кор Галом? — с готовностью вытянулся он перед алхимиком.

— Где ещё одна корзина, бездельник? Ты что, хочешь, чтобы я складывал «Зелёный послушник» вместе с «Зовом сна»? Ты хоть представляешь, что будет с новичками, если Фортуно перепутает и раздаст им крепкие сорта болотника вместо обычных?

— Не-ет...

— То-то и видно, что не представляешь! У нас однажды такое уже случилось. И, знаешь, что?

— Что? — переспросил Кайн, пожирая начальство глазами.

— Половина из них сошли с ума, вот что! Некоторые впали в неистовство и их пришлось пристукнуть, кого-то сожрали болотожоры, а один до сих пор бродит по болотам и разговаривает с деревьями!

— Я сейчас принесу корзину, мастер Кор Галом! Повесил её сушиться и забыл...

— Бегом! Я, по-твоему, всю ночь должен тебя ждать?

Кайн мигом умчался и вскоре вернулся с корзиной. Они разложили готовые порции болотника по сортам, послушник ушёл, а Кор Галом стал укладываться на свою сплетённую из узких полосок коры койку. Видно, умаялся бедолага знатно, а потому тотчас же захрапел.

Выждав некоторое время, я пробрался в хижину и завис над его изголовьем. Крушак не вмешивался во сны алхимика, а потому были они мутными и обрывочными. Мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы сформировать из них что-то достаточно яркое и осмысленное. Но, вроде бы, получилось. Надеюсь, когда Кор Галом проснётся, то будет уверен, что Спящий говорил с ним.

* * *

— Спящий говорил со мной нынешней ночью, Просвещённый! — заявил Кор Галом, остановившись перед Ю‘Берионом.

Предводитель Братства Спящего изволил завтракать. Он сидел перед каменным алтарём, установленным в его подземном обиталище в незапамятные времена. На алтаре были разложены яства, стояли кувшинчик с вином и серебряный кубок (бр-р, и как только люди пьют из серебряной посуды?). Одна из наложниц стояла за спиной Просвещённого с опахалом, а вторая, темнокожая, подкладывала ему на блюдо кусочки поаппетитнее.

Ю‘Берион неторопливо прожевал очередную порцию, запил её вином и лишь после этого поднял взгляд на Кор Галома.

— Ты не ошибся, брат? Это точно был Спящий? — спросил он.

— Точнее некуда!

— И что же наш бог открыл тебе?

— Для церемонии пробуждения нам потребуется более сильное средство. Болотника недостаточно, — заявил алхимик.

От радости я взмахнул крыльями чуть сильнее, чем следовало бы, и Ю‘Берион взглянул в моём направлении. Однако заклинание невидимости действовало безотказно, и он снова перевёл взгляд на своего соратника.

— И что же это за средство? — спросил он у Кор Галома.

— Пока не знаю. Может быть...

— Что?

— Ну, с ядом кровяных шершней и зубами болотожоров я уже экспериментировал. Вряд ли они нам как-то помогут. Нужно что-то, вызывающее более глубокий транс... нечто вроде временного оцепенения... — пробормотал алхимик.

Ю‘Берион отправил в рот кусок пропитанной душистым соусом рыбы и возвёл глаза к каменному потолку.

— Кажется, я знаю, о чём ты говоришь, — проговорил он.

— Слушаю, Просвещённый! — жадно подался вперёд Кор Галом.

— Ещё до того, как Спящий впервые заговорил со мной, когда я был простым рудокопом и долбил камень в шахте, мне не раз приходилось сталкиваться с ползунами... Знаешь, кто это такие?

— Да, это подземные твари, похожие на гигантских муравьёв или термитов, — кивнул алхимик.

— Верно. Так вот, эти чудовища то и дело нападали на рудокопов и даже стражников. Чаще всего бедняги не выживали. Но те, кто отделывался укусами, нередко впадали в какой-то ступор или надолго теряли сознание. Наверно, жвала ползунов содержат некий яд или дурман. Может быть, попробуешь изготовить из него необходимое нам зелье? — предложил Ю‘Берион.

— Думаю, стоит попробовать. Только где я возьму жвала ползунов?

— Скажи там кому-нибудь, чтобы позвали ко мне Кор Ангара. Велю ему выбрать нескольких надёжных стражей и направить их в Старую шахту. Письмо рудным баронам я сейчас напишу, пусть Лестер отнесёт его в Старый лагерь. Уверен, Гомез не станет возражать, если наши люди немного проредят выводки ползунов в его шахте, — задумчиво произнёс Ю‘Берион и добавил: — А ещё нам потребуется артефакт, чтобы объединить силы всего Братства, когда придёт время... Но над этим я ещё подумаю.

Получилось! Мой замысел начинает воплощаться в действие, внутренне ликовал я. Теперь бы не ошибиться и не спугнуть удачу.