Проклятый демон (джен)

Белиар, схватив заготовку голой рукой, сунул её в клокочущую лаву. Подержал там, пока металл не раскалился, а затем неторопливо вынул, уложил на наковальню и принялся охаживать молотом. Во все стороны полетели искры, от оглушительных ударов зазвенело в голове.

По-прежнему не глядя на меня, Повелитель Тьмы отложил молот в сторону. Сквозь прорези маски окинул взглядом получившееся изделие — явно какое-то пыточное орудие — и, удовлетворённо хмыкнув, опустил его в чан с кровью. Раздалось зловещее шипение, в воздухе ещё более явственно запахло неприятностями. Мой хвост предательски завилял из стороны в сторону, как у побитой собачонки.

Явно довольный делом рук своих Белиар повертел охлаждённый предмет и так, и эдак, любуясь острыми шипами и крючьями, а затем не глядя швырнул в корзину. Железяка недобро звякнула, присоединившись к остальным поделкам Владыки Хаоса. Я вдруг почувствовал, что тёмный бог смотрит прямо на меня. Крылья мои ослабли, и я чуть было не рухнул на раскалённый пол подземной кузни, лишь чудом удержавшись в густом, пропитанном гарью и парами серы воздухе.

— Итак, дружок, можешь что-то сказать в своё оправдание? — проговорил Белиар добрым-добрым голосом, от которого я едва не упал в обморок. И только тут заметил, что прямо в воздухе перед тёмным богом висит, медленно вращаясь, ключ причудливой формы. Тот самый ключ.

— М-мне нет оправдания, Повелитель! — едва ворочая челюстями, пролепетал я.

— Это точно. Нет. И я рад, что ты это осознаёшь, — веско произнёс тёмный бог. — Я вселил тебя в этот ключ, чтобы придать ему демонические свойства. А что сделал ты? Сбежал! — осуждающе качнул Белиар шестью рогами своей жутковатой, даже на мой взгляд, маски. По Чертогам Тьмы ходило множество легенд, баек и предположений о том, что же под ней скрывается. Однако Владыка Хаоса никогда не открывал лица даже перед своими ближайшими слугами. От этого было ещё страшнее и любопытнее.

Я почувствовал, что мой хвост уже не виляет, а жалко трясётся, будто в агонии. Но всё же мне удалось найти в себе силы для ответа:

— М-минуло почти триста лет, но н-ничего не происходило. Мне стало скучно, вот я и...

— Скучно ему стало, видишь ли! А знаешь ли ты, что я сделал этот ключ для своего избранного — величайшего в Мордраге вора? — громыхнул Белиар.

Я не выдержал и всё-таки свалился на раскалённый пол. Где-то под хвостом у меня зашкворчало, к смраду божественной кузни добавилась вонь палёной шкуры. Больно! Судорожно хлопнув крыльями, заставил себя вновь подняться в воздух.

— Н-не знал, — признался я.

— Конечно, ты не знал! Ведь этот король воров ещё не родился, — с досадой произнёс тёмный бог. — Но когда родится... О, когда он, наконец, родится, служителям моих божественных братцев придётся туго! Вор будет взламывать их сокровищницы, красть тайные книги и магические артефакты. Ни одна дверь, ни один замок не остановят его! Мои враги познают бесконечное унижение и ощутят полное бессилие! А этот ключ станет отличным подспорьем в руках моего избранного... Вернее, должен был стать. Но из-за тебя...

— Повелитель, только прикажи, и я вернусь в ключ! Клянусь, я буду терпеливо ждать сколько потребуется, хоть пятьсот тысяч лет! — не выдержал я.

— Поздно, дружок! Во время своего дерзкого побега ты нарушил тонкую магическую структуру моего творения, над которым я корпел целое столетие! — рявкнул Белиар.

— Готов принять любое наказание, мой Повелитель! — взвыл я, окончательно осознав, что мне конец.

Тёмный бог вновь окинул меня взглядом сквозь узкие прорези маски, словно прикидывая, чего бы такого ужасного со мной сотворить. Потом снял прожжённый в нескольких местах рабочий фартук, изготовленный из дюжины слоёв заживо содранной кожи грешников, и нацепил на один из зубов драконьего черепа, приспособленного в качестве вешалки. Набросил на плечи плащ из клубящейся фиолетовой тьмы и уселся на стоящее в углу каменное кресло.

— Будь другом, принеси попить, — совершенно спокойным голосом попросил он.

Я схватил висевший рядом с наковальней ковшик и заметался, не зная, какого напитка желает отведать мой Повелитель.

— Да вон, прямо из чана зачерпни, — подсказал мне Белиар.

Зачерпнув крови, предназначенной для закалки изделий подземной кузни, я поднёс ковшик тёмному богу. Он принял его и сделал несколько больших глотков, утопив в густом напитке украшавшие маску железные клыки.

— Уф, хорошо! Кровь магов-отступников и изменивших присяге паладинов имеет особо пикантный привкус, знаешь ли. При этом и закаливать в ней некоторые инструменты очень удобно, — пояснил Белиар, отставив опустошённый ковшик в сторону. — Ты чем хоть занимался, когда сбежал из ключа?

— Н-ну, встретился с приятелями. Рванули на нижние уровни. Надрались до зелёных гоблинов тёмной маны и настойки пещерной поганки, издевались над грешниками, приставали к демоницам... — виновато ответил я.

— А ты умеешь развлекаться! — с некоторым даже уважением заметил тёмный бог. — Нет, я тебя, в общем-то, прекрасно понимаю. Сам не люблю правил, распорядка, приказов... У нас с моим старшим братцем Инносом и разногласия приключились именно на этой почве. Но пойми, если я тебя не накажу, то и все другие страх потеряют. Представляешь, что здесь тогда начнётся?

— Полный хаос? — предположил я.

— Вот именно! Я хоть и Владыка Хаоса, но попробуй, поруководи в такой обстановке, — подтвердил мою догадку Белиар. — Так что придётся преподать всей этой инфернальной сволочи урок на твоём примере.

Я опустил голову, чувствуя, как от страха немеют щупальца на подбородке. Даже боль в обожжённом о раскалённый пол кузни месте ощущать перестал.

— Что бы мне с тобой сделать, а? — размышлял между тем Белиар. — Порвать на кусочки? Нет, банально. Сжечь заживо? Да ну, что я — Иннос, что ли... О! А давай-ка я сошлю тебя на каторгу!

— Н-на к-каторгу?

— Ну да. Есть во владениях нашего младшего братца Аданоса такое неприятное местечко — Рудниковая долина на острове Хоринис. Где-то там как раз должен находиться один мой близкий прислужник. Но что-то давненько от него известий не было. Лет восемьсот, кажется... Хотя нет, пожалуй, уже не меньше тысячи. Уснул он там, что ли? — хохотнул Белиар собственной шутке.

Я поддержал его угодливым хихиканьем. Ненавижу себя в такие моменты!

— В общем, найдёшь его там и поступишь к нему в услужение. Поможешь исполнить волю мою. Искупишь, так сказать, усердным трудом. Понял?

— Да, Повелитель! Но как мне его найти? Умоляю хотя бы назвать его имя!

— Во владениях Аданоса его знают под именем Крушак. Запомнил? Крушак, — повторил Белиар.

— Да, Повелитель! — услужливо завилял хвостом я. — Что я должен буду свершить во имя твоё?

— Крушак объяснит. Ещё вопросы?

— Нет вопросов.

— Тогда идём!

Белиар встал и направился к выходу. По пути он подхватил меня за шкирку и понёс, держа перед собой как нашкодившего кутёнка. Но всё-таки, кажется, на этот раз я легко отделался.

Выйдя на площадь перед кузницей, тёмный бог пронзительно свистнул. Тотчас же перед нами собралась толпа привидений, демонов, ходячих покойников, проклятых паладинов, зомбированных орочьих шаманов, големов, гарпий и тому подобной нечисти.

— Внимайте же, верные мои подданные! Этот жалкий демон ослушался моего приказа и понесёт несправедливую, чрезмерную, но вполне заслуженную кару! — зычным голосом рявкнул Белиар на всю площадь, подняв меня повыше — чтобы все видели. Я со смиренным и виноватым видом болтался в его руке. Когти божества глубоко вонзились в мою многострадальную шкуру. — Именем меня самого, великого и ужасного, проклинаю этого демона и приговариваю к каторге, где он будет пребывать до тех пор, пока десятикратно не искупит свою вину!

Толпа на площади зашлась испуганными и радостными воплями, сочувствующим воем и злорадным улюлюканьем. Белиар разжал когти, сильно наподдал мне коленом по обожжённому месту, я невольно взвизгнул и почувствовал, что лечу куда-то вверх.

Пробив макушкой поверхность почвы, я зажмурился от слишком яркого света. Окажись пункт моего прибытия на открытом месте, пожалуй, шкура задымилась бы от немилосердных лучей светила Инноса. Но, к счастью, вокруг возвышались похожие на сталагмиты стволы деревьев, а над головой раскинулись их кроны. Они имели противоестественный зелёный цвет и неприятно шуршали, но зато прикрывали меня от солнечного света.

Между стволами вилась широкая, утоптанная множеством ног тропа, по которой ко мне приближались два человека. Оба они были бородаты, косматы, одеты в потёртые штаны, изодранные в клочья грязные рубахи и грубые ботинки. У обоих при себе имелись кирки — только один нёс своё орудие в руке, а другой закинул за спину, подвесив в ременной петле. Они что-то оживлённо обсуждали на ходу, попыхивая тлеющими самокрутками из какой-то травы.

Удачно я их встретил. Будет у кого выспросить дорогу к этому самому Крушаку, сожри его Белиар!

Когда люди оказались в паре шагов от меня, я вылетел из-за дерева и преградил им путь. Оборванцы остановились.

— Оба! Это ещё что за пакость? — удивился один из них, выпустив изо рта целое облако зеленоватого дыма.

— Демон вроде... — с трудом сфокусировав на мне взгляд, предположил второй.

Правильно предположил. Молодец.

— Ты гляди, а тот парень из Болотного лагеря, который продал нам самокрутки, не врал! Обещал, что мы узрим нечто, чего не видели никогда прежде, и вот... — обрадовался первый.

— Точно! Забористый болотник! — поддержал его второй. — Ладно, идём дальше. Нужно до ужина быть в Старом лагере.

И эта парочка, обойдя меня с двух сторон, преспокойно потопала дальше. Я на мгновение опешил. Потом разозлился.

— Стоять! — рявкнул я, вновь появившись перед двумя наглецами. — Не припомню, чтобы разрешал вам уйти.

— О, ругается! — обрадовался первый оборванец.

— Слушай, а может он настоящий? — с сомнением предположил второй.

— Да ну, брось! — отмахнулся тот. — Просто третья самокрутка подряд — это перебор. Надо было на завтра оставить...

Не сдержавшись, я схватил мерзавца за горло. Тот задергался, выронил кирку, выпучил глаза и просипел:

— Во, удушье начинается! Парни предупреждали, что такое бывает, если переборщить с болотной травой...

Второй оборванец, глядя как я душу его приятеля, испуганно потёр собственное горло.

— Похоже, я тоже начинаю задыхаться! — сказал он.

Ну вот что с ними делать, а?

Я разжал когти, и моя несостоявшаяся жертва рухнула на землю, судорожно хватая ртом воздух.

— А ведь и в самом деле похож на настоящего! — прохрипел он.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не схватить его снова и на этот раз не придушить окончательно.

— Значит так, придурки, — сказал я, — вы сейчас ответите на мой вопрос, и я уйду. Не ответите — буду каждую ночь мучить вас в кошмарах. Ясно?

Они вразнобой закивали уродливыми человеческими головами.

— Мне нужен некто по имени Крушак. Знаете такого? Где его найти?

— Крушак? — сипло переспросил недодушенный мной оборванец, поднимаясь на ноги. — Это не тот ли, который с нами раньше в одном забое работал? Всё время норовил чужую руду захапать и в драку лез по любому поводу.

— Ну да, нрав у Крушака должен быть довольно скверным... — неуверенно подтвердил я, пытаясь сообразить, зачем доверенному посланцу самого Белиара потребовалось работать в шахте.

— Да нет же, ты что городишь! Это никакой не Крушак был, а Харлок. И он уж год как в Болотный лагерь свалил! — встрял второй оборванец.

— Точно, теперь вспомнил! Его звали Харлок! — хлопнул себя ладонью по лбу оборванец. — А Крушак до сих пор живёт в Старом лагере. Его ещё на арене недавно знатно отделали.

— Опять ты всё путаешь! Того придурка звать Херек, — снова подал голос его приятель.

У меня появилось ощущение, что надо мной издеваются. Однако морды у этой парочки были донельзя серьёзные, слегка озадаченные и немного испуганные.

— Так, хватит! — зарычал я. — Меня не интересуют эти ваши Хереки-Харлоки! Мне нужен Крушак. Он вообще не человек, а демон или кто-то вроде того.

— Де-емон? — удивлённо протянул недодушенный. — Про демонов... про других демонов мы ничего не знаем. Это тебе к магам надо.

— Ну хорошо. Где мне найти этих магов? — устало спросил я.

— Да хоть в Старом лагере, к примеру. Мы как раз туда идём. Если хочешь, иди... то есть, лети за нами, — предложил второй.

— Как он пойдёт-то? Его такого красивого стража в ворота не пустит!

— Ты совсем дурак, что ли? Стражники его даже не увидят. Он же нам мерещится!

— А, точно! Я и забыл. Хотя...

— Что «хотя»?

— Они там на воротах от скуки тоже постоянно болотную траву смолят. Так что могут и разглядеть.

— Об этом я как-то не подумал...

Не в силах больше выносить весь этот бред, я зарычал:

— Белиар с вами! Проваливайте прочь, видеть вас не могу!

— А как же твой... этот... Курушак? — недоумённо спросил недодушенный.

— Мы помочь хотим, — вставил его приятель.

— Вон отсюда, помощнички! — рыкнул я, ощутив, как из моей пасти вырвался клуб адского пламени. Довели!

Оборванцы переглянулись и, не сговариваясь, дали стрекача. Немного отдышавшись и постаравшись успокоиться, я наложил на себя заклинание невидимости и полетел вслед за ними.

Вскоре лес кончился, и тропа вывела нас к реке. Через быстрый поток был переброшен ветхий мост, который охраняли два стражника в красных доспехах. За рекой, в нескольких сотнях шагов от берега, возвышались неряшливые стены человеческого поселения. Наверно, это и есть Старый лагерь.

Высоко наверху раздался какой-то треск, и по всему небесному своду заструились голубые молнии, которые сплелись в какое-то подобие сверкающей и переливающейся сети. Ага, так вот оно что! Над всей этой местностью установлено барьерное заклинание, которое не позволяет заключённым здесь людям и прочим существам выбраться наружу.

Вскоре сверкание наверху утихло. Мои новые знакомцы немного попрепирались со стражниками и спокойно направились дальше. А я, долетев до начала моста, резко остановился. Текучая вода! Ненавистная текучая вода, просто так пересечь которую не может ни нежить, ни демон. Один из хитрых законов, установленных богом жизни и мирового равновесия Аданосом, чтобы не позволить нам захватить его владения.

Я в нерешительности завис на месте, не в силах двинуться дальше. А между тем здесь, на открытом берегу, начало припекать солнце. Оно хоть и клонилось к закату, но жгло весьма чувствительно даже сквозь мутную пелену магического барьера. Если в ближайшее время не укроюсь в тени, шкура на крыльях, спине и затылке пойдёт волдырями. Тем временем мои оборванцы уже достигли середины моста и продолжали удаляться.

— Эй, вы! — решившись, окликнул их я.

Оборванцы остановились.

— Ну чего вам ещё, крохоборы? Нет у нас лишней руды! Ясно вам? Будете вымогать, мы на вас Шакалу пожалуемся! Или самому Торусу! — закричал тот, которого я так и не додушил.

— Чего-о? — удивлённо протянул один из стражников. — Мы хоть слово вам сказали? Совсем страх потеряли, укурки?

— А кто нас окликнул, если не вы?

— Откуда я знаю? Наверно, видения в ваших собственных пустых черепушках! — заржал другой стражник.

— Видения? — наморщил лоб второй оборванец. — Может, это тот демон?

— Да я это, я! — вновь подал я голос, изо всех сил стараясь, чтобы меня услышали только эти двое, но не стражники.

— Точно, демон! — обрадовался недодушенный. — А ты где? Почему я тебя не вижу?

— Так надо.

— Чего ты там шепчешь? Говори громче! — заорал этот придурок и обернулся к приятелю: — Похоже, болотник отпускать начал. Демона слышно плохо и уже не видно совсем.

— Эй, с кем вы там разговариваете? — насторожились стражники.

— С нашим видением, — отмахнулся от них оборванец и вновь обратился ко мне: — Так чего тебе надо?

— Можно я с вами пойду?

— Конечно! Мы ж тебя с самого начала звали. Идём! — махнул он мне рукой.

Передо мной будто убрали невидимую стену. Вот она была, а вот её нет, и я могу свободно лететь вперёд. Главное, держаться ровно над мостом и не попасть в текучую воду.

— Ты слышал? Похоже, им и в самом деле кто-то отвечает! — насторожился один из стражников.

— Ты болотника от этих придурков нанюхался, дружище? — не поверил ему второй.

— Точно тебе говорю, я что-то слышал!

— Это вода журчит!

— Да? Ну, может быть...

Оставив озадаченных стражников, мы пересекли реку и направились к бревенчатым воротам этого их Старого лагеря. Оборванцы шагали неторопливо, но я больше не мог выносить солнечных лучей и, на полной скорости рванув вперёд, вскоре с облегчением спрятался в тень от стены.

Ворота лагеря, перед которыми стояли ещё двое стражников, были распахнуты, но войти в них я не мог всё из-за тех же законов Аданоса. Пришлось затаиться, стараясь не хлопать крыльями слишком громко, и ждать.

Вскоре мои оборванцы приблизились к воротам.

— Разговариваешь с ним, а он уже опять исчез! Сначала сам напросился, а потом делся куда-то... — обиженно бубнил недодушенный.

— Ты же сам сказал, что нас попускает. Вот и не слышно стало поэтому, — утешил его приятель.

Я рванул им навстречу, покинув спасительную тень.

— Да здесь я, здесь! — шепнул на ухо недодушенному.

— О, вот теперь снова слышно! Крепкий болотник всё-таки! — обрадовался он. — А я уж думал, ты совсем исчез, демонская морда!

— Ну куда я от вас денусь? Главное, как войдёте в ворота, пригласите меня внутрь.

— Ладно, пригласим... А зачем? — удивился он.

— У бреда, вызванного дымом болотной травы, свои законы, — ответил я голосом рыночного прорицателя.

— О! — кивнул оборванец с таким видом, будто теперь-то ему сразу всё стало понятно.

Под презрительными взглядами стражников они вошли в ворота. Недодушенный, обернувшись, кинул через плечо:

— Эй, демон, чего застрял там? Заходи, не стесняйся!

Я получил возможность залететь в ворота.

— Кому это он? — спросил один стражник другому.

— Не знаю, — пожал плечами тот и обернулся к недодушенному: — Ты это с кем сейчас разговаривал?

— С ним, — кивнул оборванец в том направлении, где, как он думал, должен был находиться я.

— С кем «с ним»? — не понял стражник.

— С видением.

— Каким ещё видением?

Расстроенный их непонятливостью оборванец тяжело вздохнул и спросил:

— Вы болотник курили сегодня?

— Ну-у, выкурили по косячку после обеда. А что?

— А мы сразу по три! — гордо ответил оборванец.

— Тогда всё с вами ясно! — заржали стражники. — Идите, проспитесь, а то ещё и не такие видения будут! Самого Спящего узрите, как эти придурочные сектанты с болот!

Как только мы отдалились от ворот, второй оборванец попрощался с приятелем и затерялся между убогими хижинами, которые занимали большую часть пространства внутри стены. Я снова подлетел поближе к недодушенному.

— Где мне искать магов?

— Магов? Они в замке живут. Редко оттуда во внешнее кольцо выходят, — он указал вперёд, где возвышались ещё одни ворота — куда более мощные и построенные из камня, а не из дерева.

— Проведёшь меня туда?

— Ты что?! Кто ж нас пустит в замок Гомеза? Мы простые рудокопы, а в замок могут входить только рудные бароны, маги, стражники и самые доверенные из призраков, — ответил он.

— Призраки? Здесь водятся призраки? — навострил уши я.

— Нет, так-то они тоже люди Гомеза, но считаются ниже стражников. Однако нам до них далеко, каждый рудокоп мечтает стать призраком, — не слишком понятно ответил он и кивнул в сторону: — Да вон как раз двое идут.

Я обернулся и увидел двух вооружённых людей в лёгких доспехах.

— Это призраки?

— Так а я тебе о чём? Этим парням нет нужды горбатиться в шахте. Знай себе носись туда-сюда с разными поручениями или ходи на охоту, — с завистью сказал оборванец.

— То есть, чтобы войти в замок, ты сначала должен стать «призраком», как эти люди? — наконец кое-как разобравшись в местной иерархии, уточнил я.

— Вот, ты всё понимаешь, хоть и видение! — обрадовался он.

— И что нужно сделать, чтобы стать призраком?

— Да кто ж примет демона на службу к баронам?! — заржал этот придурок.

— Идиот, я тебя имею в виду!

— А-а... Надо, чтобы Диего, их главный, согласился меня принять и дал испытательное задание.

— Всего-то? И где искать этого Диего?

— А зачем искать? Вон его хижина, — указал мой знакомый на скромное жилище возле самых ворот.

— Идём к нему, — решительно сказал я.

— З-зачем?

— Будем делать тебя призраком. Ты ведь этого хочешь?

— Ещё бы! Но только Диего кого попало не принимает...

— Ты не кто попало. Ты — со мной, — сказал я, постаравшись придать голосу уверенности.

— Ну-у... ладно, — с сомнением ответил мой оборванец и неуверенно зашагал к хижине главного «призрака».

Хозяин этого весьма скромного жилища оказался дома.

— Кто там ещё? Входите! — отозвался он на робкий стук моего провожатого.

Я втолкнул в дверной проём своего спутника, который уже было передумал входить и вознамерился задать стрекача, и влетел следом за ним.

Высокий худощавый человек с чёрными усами сидел за столом и просматривал какие-то записи в свете масляной лампы, потому что окон в хижине не было. Когда мы оказались внутри, он вскинул голову и с хищным прищуром оглядел моего спутника.

— Тебе чего?

Оборванец попятился назад, но я вновь подтолкнул его в спину.

— Я... это... п-призраком хочу стать, — поняв, что отступать некуда, выдавил он.

— Вот как? — усмехнулся Диего.

— Д-да! Меня зовут...

— Я не хочу знать, кто ты такой. Меня интересует, что ты умеешь и какую пользу можешь принести лагерю, — с пафосом заявил черноусый. — Так почему я должен принять тебя в призраки?

— Э-э... Ну-у... — замялся мой оборванец, и я понял, что пора вступать в игру.

— Потому, что в противном случае ты умрёшь, — сказал я, с облегчением сбрасывая заклинание невидимости, которое уже изрядно истощило мой запас магических сил.

Я ожидал, что Диего закричит от испуга, схватится за оружие, попытается убежать, но он остался на месте, уставившись на меня с этим своим нехорошим прищуром. На его горбоносом лице не дрогнул ни один мускул, только на виске напряжённо забилась тонкая жилка.

— Ну, допустим. А что я получу, если сделаю призраком... этого вот? — кивнул он в сторону моего оборванца.

— Останешься в живых, — ответил я.

Он усмехнулся.

— Я и так живой. И умирать в ближайшее время не собираюсь.

— Это ненадолго. Если, конечно, мы не договоримся.

— А разве не этим мы сейчас занимаемся? — хмыкнул он и, пододвинув грубо сколоченную скамейку, кивнул моему спутнику: — А ты садись! Нечего торчать как столб.

Мой недодушенный приятель робко присел на уголок. Диего же откинулся назад, прислонившись спиной к стенке, и сложил на груди длинные жилистые руки.

— Итак, почему я должен принять в призраки этого парня, демон? Зачем тебе это нужно? И, что ещё важнее, зачем это нужно мне?

— По правде говоря, мне надо всего лишь попасть в замок и поговорить с магами, — признался я. — Кстати, что это за маги? Они служат Инносу или Аданосу?

— Инносу.

— Значит, огненные. Неприятно. Впрочем, от водных магов мне тоже не приходится ждать добра... — проговорил я, задумчиво теребя щупальце на подбородке — есть у меня такая дурацкая привычка. — Но в любом случае нужно с ними встретиться.

— Допустим. Но разве нельзя сделать это другим способом? Обязательно надо надевать доспехи призрака на это ничтожество? Посмотри, как он трясётся от страха, и глаза бессмысленные.

— Не обязательно. Но у меня на этого парня свои планы. Думаю, призраком он мне будет полезнее, чем простым рудокопом. А чтобы бегать с поручениями, особой храбрости и ума не надо. Если, конечно, правильно подбирать для него эти самые поручения, — сказал я.

— По правде говоря, среди призраков не все такие уж храбрецы, да и умом блещет далеко не каждый. Но могу ли я быть уверен, что ты не станешь вредить нашему лагерю? И, самое главное, я пока не понял, в чём здесь моя выгода? — вопросительно поднял бровь Диего.

Да уж, хватка у этого человека! Вот бы заполучить его на службу Повелителю Тьмы. Цены бы такому слуге не было.

— Мне нет нужды вредить вам, — терпеливо ответил я. — Так вышло, что я расстроил Белиара, и он выгнал меня из своих Чертогов. Теперь мне надо как-то устроиться в этом мире. Я всего лишь скромный демон. Всё, чего я хочу, — это безопасность, покой и немного комфорта. Поэтому мне вовсе не нужна вражда со здешними обитателями. Гораздо выгоднее заручиться поддержкой некоторых из вас.

— И поэтому ты решил пробраться к магам и угрожать смертью мне? — Тёмные зрачки Диего, казалось, вот-вот прожгут две дыры в моей и без того пострадавшей шкуре. Если бы я не видел во всех доступных мне спектрах, что передо мной человек, то решил бы, будто он тоже демон. Причём в ранге не ниже лорда.

— От отчаяния! Только от отчаяния и растерянности, — изобразил я раскаяние. — Готов забрать угрозы обратно и предложить вместо них свою благодарность.

— Благодарность демона? Все знают, что порождения Белиара лживы и ненадёжны, — усмехнулся Диего.

— Тогда скажи сам, чего хочешь взамен?

Главный призрак задумался.

— Хорошо, я назову свою цену. Только не нужно, чтобы он слышал, — подумав, проговорил Диего и указал на моего недодушенного оборванца.

Я согласно кивнул и активировал заклинание сна. Пару мгновений спустя рудокоп уронил голову на столешницу и засопел.

— Ловко! — одобрил Диего.

— Так чего ты хочешь?

Главный призрак поднялся, подошёл к стоящему в углу сундуку, поковырялся в замочной скважине ключом и откинул крышку. Достал какой-то предмет, тщательно запер сундук и вернулся обратно.

— Вот, — сказал он и выложил передо мной на стол массивный перстень. — Я хочу, чтобы ты подложил это кольцо в сундук стражника по имени Гилберт. Это один из любимчиков Торуса, начальника охраны рудных баронов, и мне нужно убрать его с пути. Надо сделать так, чтобы замок на сундуке не был взломан, охранное заклинание не потревожено, но кольцо оказалось внутри. Сможешь такое провернуть?

— Смогу. Но не проще ли попросту прикончить этого Гилберта?

— Если бы мне требовалось его убить, он давно был бы мёртв. Но это никак не поможет в моих планах, знать о которых тебе не обязательно, — веско произнёс Диего.

Нет, всё-таки это страшный человек. И непонятный.

— Хорошо, договорились. Где находится сундук этого Гилберта?

— В замке, в одном из помещений для стражников.

Диего подробно объяснил, где найти нужное здание, в каком из помещений ночует этот Гилберт и как выглядит его сундук.

— Но прежде нам нужно нарядить твоего недотёпу призраком, чтобы он помог тебе пройти внутрь, раз уж ты не можешь с ним расстаться. Придётся подождать до завтра, — добавил он.

— А раньше никак не получится?

— Раньше никак. И заметь, я всё-таки вынужден положиться на твоё слово. Вероятно, у тебя может появиться идея меня обмануть. Благодаря мне ты проберёшься в замок, но моё задание решишь не выполнять. Или вместо того, чтобы просто поговорить с магами, попытаешься на них напасть, — Диего взглянул мне прямо в глаза. — Так вот, поверь, демон, если ты так поступишь, если предашь меня, то я найду способ достать тебя хоть в этих ваших Тёмных Чертогах. Веришь?

— Верю, — быстро ответил я. Сомнений в его словах у меня почему-то не возникло ни малейших.

— Вот и отлично. Этот пусть спит. А тебе лучше укрыться до завтра в каком-нибудь неприметном месте. У противоположных ворот есть рухнувшая башня, а неподалёку от неё — несколько заброшенных хижин. Поищи убежище где-нибудь там. И сразу забери это кольцо. Я и так чрезмерно рисковал, держа его у себя, — распорядился Диего.

Это что, он уже мне приказы отдаёт? Нет, так не пойдёт! Нужно хоть немного сбить с него спесь.

— А если я сейчас отнесу это кольцо Торусу и скажу, что получил его от тебя? — вкрадчиво проговорил я.

Диего, который уже вернулся к своим записям, снова вскинул голову. Брови его насмешливо поползли вверх.

— Попробуй. Торус — человек суеверный, как и все южане. Он непременно выслушает демона и сразу же тебе поверит! — коротко хохотнул он. — Может быть, даже проводит к магам, а не настругает из тебя демонической нарезки своим заговорённым мечом. Только мне отчего-то слабо в это верится.

Я открыл пасть, но, не найдя, чего бы сказать в ответ, захлопнул обратно. Этот человек одновременно бесил меня, пугал и вызывал восхищение.

— Всё, проваливай! У меня ещё дела. И не забудь снова стать невидимым. Жду тебя завтра после полудня, — бросил он и склонился над записями.

Да кто тут из нас двоих демон, Белиар побери?!

— Может, лучше ночью? Не люблю солнечный свет, — сдерживая рвущееся наружу рычание, выдавил я.

— А мне нравится солнечный свет. К тому же, ночью я привык спать, — изобразив на жёстком лице добродушную улыбку, ответил Диего.

Едва не подвывая от досады, я был вынужден подчиниться и отправиться на поиски укромных руин.

* * *

На следующий день, прячась в тени зданий от солнца, которое доставляло неприятные ощущения даже в моём невидимом состоянии, я отправился к Диего. По пути приходилось то и дело прижиматься к стенам, чтобы не зацепить кого-то из снующих по узким кривым улочкам людей и не устроить переполох. В разгар дня в Старом лагере царило большое оживление. Однако мне везло, и я благополучно добрался до хижины Диего.

— Входи! — отозвался он, когда я тихо поскрёбся у входа.

Я с облегчением проскользнул внутрь и снова обрёл видимость.

В хижине, кроме хозяина жилища, находился и мой вчерашний рудокоп. Впрочем, теперь уже бывший рудокоп. Сейчас он красовался в доспехах призрака, из-под выцветшего красно-чёрного, местами грубо залатанного покрытия которых тут и там выглядывали ржавые кольчужные кольца. Даже эти невзрачные доспехи сидели на перепуганном и совершенно трезвом бедолаге, как королевская мантия на огородном пугале. А висевший на его поясе грубо выкованный меч казался совершенно лишним предметом, не вязавшимся с бледным лицом и дрожащими руками его обладателя.

— Ну что ж, теперь все в сборе, — с удовлетворением произнёс Диего.

Мы переглянулись — новоиспечённый призрак не скрывал своего ужаса и недоумения.

— Ты что, не узнаёшь меня? — спросил я, не удержавшись от ехидных ноток в голосе. — Мы же вчера с тобой так крепко подружились!

— У-узнаю... Но я думал, мне всё примерещилось после болотника, — пробормотал он.

— Раз с приветствиями покончено, то самое время перейти к делу, — прервал наш диалог Диего. — Сейчас вы пойдёте в замок.

Он взял стоявший в углу мешок, украшенный большими бурыми потёками. От него явственно разило свежей кровью.

— Держи! — протянул Диего мешок моему недодушенному приятелю.

— Что это?! — испуганно отшатнулся тот.

— Мясо. Отборные куски из туш кротокрысов, — пояснил хозяин хижины и едва ли не силой впихнул мешок в руки бывшему рудокопу. — Отнесёшь это на кухню в резиденции рудных баронов и отдашь повару. А вот это, — Диего взял со стола обломок тонкой каменной плитки, испещрённой знаками какой-то древней письменности, — передашь магам. Скажешь, что от меня. Потом вернёшься обратно. Всё ясно? Повтори!

— М-мясо на кухню, камень — магам, — пробормотал тот, всё ещё не в силах прийти в себя от столь резких перемен в своей каторжной жизни.

— Молодец! Только когда будешь входить в ворота замка и в резиденцию магов, не забудь позвать с собой нашего крылатого приятеля. Понял?

— Да-а...

— Отлично. Может быть, из тебя и в самом деле выйдет толк, — проворчал Диего и обернулся ко мне: — Ты хорошо запомнил всё, о чём мы договаривались?

Я кивнул, стараясь сохранять невозмутимость и достоинство.

— Пока он сходит на кухню, выполнишь моё задание. Потом он проведёт тебя к магам. Но не вздумай нагрубить кому-то из них или причинить вред!

— Мог бы и не напоминать, — ответил я. Надеюсь, выражение на моей морде при этом было в достаточной степени презрительное. Нашел, кого поучать! Я с самим Белиаром не раз беседовал и получал от него личные задания. Ну ладно, не все из них удалось выполнить как надо, однако они были куда сложнее того, которое дал мне этот человечишка.

— Я, знаешь ли, уже привык, что всё приходится повторять дважды, а потом трижды проверять исполнение, — проворчал он. — Ну что ж, ступайте. Удачи! Если не будете вести себя как идиоты, Торус вас пропустит.

Бывший рудокоп на негнущихся ногах направился к выходу. Я подмигнул хмурому Диего, вновь активировал заклинание невидимости и уже было скользнул следом, как мне в голову пришла одна мысль.

— Послушай, Диего, ты случайно не знаешь никого по имени Крушак? — обернулся я.

— Крушак? Что за дурацкое имя! Нет, не знаю такого.

— Точно? Припомни хорошенько.

— Совершенно точно. Уж такое имечко я бы не забыл. А зачем тебе?

— Да так, вспомнил одного знакомого. Он должен быть где-то в вашем мире.

— Тоже демон, что ли? Извини, приятель, ты единственный демон, с которым я знаком лично, — хмыкнул Диего.

— Ну что ж, тогда до встречи!

Он нетерпеливо отмахнулся.

До ворот от хижины главного призрака было рукой подать. Мы приблизились к троим стражникам, самым представительным из которых выглядел темнокожий здоровяк в ярко начищенных доспехах. Вероятно, это и был тот самый Торус.

— Куда это ты собрался, приятель? — спросил он у бывшего рудокопа.

— Т-туда... — робко кивнул тот в сторону ворот. — Диего велел...

— Дие-его? — насмешливо протянул Торус, хотя прекрасно видел, из чьей хижины только что вышел новоиспечённый призрак. — И зачем же Диего послал тебя в замок?

— Мясо для рудных б-баронов...

— Мясо? Ну-ка, покажи! — велел темнокожий.

Бывший рудокоп с готовностью развязал мешок и продемонстрировал его содержимое.

— Ты гляди, и вправду мясо, — хмыкнул Торус, едва бросив взгляд внутрь. — А скажи, приятель, почему это я раньше никогда тебя здесь не видел?

— Я н-новенький...

— Вот как! Новенький? И что же, Диего принял тебя, даже не спросив моего мнения и не получив разрешения рудных баронов? Чем же ты так заслужил его доверие?

— Н-не знаю... — стушевался бывший рудокоп. — Я его п-поручения выполнял.

— Да ну? И что же это за поручения? — продолжал издеваться Торус.

— Диего не в-велел н-никому говорить, — нашёлся призрак.

Он, похоже, начал злиться, но виду старался не подавать. Да и какой смысл демонстрировать раздражение этому громиле?

— Никому?! Даже мне?

— Да, никому. В-вы сами с ним договаривайтесь. А меня повар ждёт! — собрав остатки храбрости, как мог твёрдо ответил бывший рудокоп.

Брови Торуса удивлённо поползли вверх.

— Ха, а ты, гляжу, смелый парень! Ну что ж, ступай, — смилостивился он и пробормотал: — А с Диего мы ещё обсудим, кого можно принимать в призраки, а кого нет. Думаю, лучше всего будет новичков впредь посылать прямо к Гомезу, пусть сам с ними разбирается.

Мой призрак прошёл в ворота и, обернувшись, поманил меня за собой.

— Эй, кому это ты рукой машешь? — спросил один из стражников, заметив его жест.

Торус обернулся и с интересом посмотрел на бывшего рудокопа. Тот стоял ни жив, ни мёртв.

— Н-никому, — пробормотал он.

— Торус, он поманил кого-то рукой! — продолжал настаивать стражник.

Темнокожий великан картинно заозирался по сторонам.

— Ты ещё кого-то здесь видишь, кроме нас троих и этого заики? — спросил он.

— Нет...

— Тогда чего ты к нему пристал?

— Я м-муху отгонял! Лезут на мясо... — вдруг проявил неожиданную смекалку призрак.

— Слышал, балбес? — недобро ухмыльнулся Торус, сверху вниз глядя на стражника. — Я сказал, что он может пройти — значит, пусть идёт. Больше никогда не смей оспаривать мои решения!

— Х-хорошо, Торус! — внезапно начал заикаться не в меру бдительный стражник. А мы, не теряя времени даром, поспешили прочь.

— Иди на кухню, а потом жди меня возле жилища магов, — шепнул я бывшему рудокопу. — Кстати, не знаешь, где оно?

— Вон то, кажется, — указал он на мрачное здание слева от охранявшейся ещё двумя стражниками резиденции местных баронов.

— Понял. Увидимся там.

Сам я полетел в другую сторону — туда, где находилось помещение для стражников. Тут же выяснилось, что мы с Диего упустили в нашем плане важную деталь — любое здание имеет вход, и это не исключение. А чтобы в него проникнуть, меня кто-то должен пригласить внутрь.

Я в нерешительности замер возле дверного проёма и стал размышлять. Похоже, придётся дожидаться моего провожатого, а затем сказать ему, чтобы позвал меня в казарму. Но разрешено ли призракам входить в жилище стражников? Этого я не знал.

От размышлений меня оторвали голоса, которые раздались изнутри здания.

— Не надо быть таким жадным, Нек! — сказал кто-то очень неприятным голосом. — Я выдал всё, что тебе причитается.

— Буллит, ну будь ты человеком! Мне и так Торус за ту оплошность паёк урезал, а теперь ещё и ты прижимаешь... — запричитал другой голос.

— Я же сказал, что дал тебе всё, что положено! — рыкнул в ответ тот, кого назвали Буллитом. — Хочешь получить больше — гони руду.

— Эх, грабитель ты! Правильно тебя в колонию сослали! — проворчал Нек и зашуршал чем-то — видно, полез за той самой рудой. Похоже, она у них тут вместо золота.

Буллит заржал.

— Можно подумать, ты сам невинная овечка, Нек!

— Не мешай... Девяносто пять, девяносто шесть... Держи, здесь ровно сто кусков.

— Ну вот, можем ведь договориться, когда захотим. Что тебе нужно? Пиво, сыр... чего ещё?

Я не стал дожидаться окончания их торга и подал голос, стараясь, чтобы он звучал хоть сколько-нибудь по-человечески:

— Можно войти?

— Что? Кто это? Ну, заходи! — отозвался Буллит.

Получив приглашение, я с облегчением проскользнул в дверной проём и прошмыгнул мимо двух стражников.

— Эй, где ты там? — позвал Буллит, выглянув наружу. — Никого...

— Буллит, мне словно ветром в лицо пахнуло, будто мимо пролетел кто-то невидимый! — воскликнул Нек. — Спаси нас, Иннос!

Инноса мне тут только не хватало!

— Хватит выдумывать! Нельзя быть таким суеверным, Нек. Это кто-то из наших развлекается. Поймаю шутника и сверну нос набок! — пообещал Буллит.

— Нет, тут точно дело нечисто!

— Да заткнись ты, придурок! Забирай свой паёк и проваливай!

Я не дослушал окончание их перепалки и уже летел прочь.

Внутренне устройство здания оказалось довольно запутанным, и поиск сундука Гилберта занял больше времени, чем я рассчитывал. Он действительно оказался защищён охранным заклинанием — в отличие от сундуков остальных стражников. Но телепортировать внутрь него полученное от Диего кольцо оказалось проще простого. Нити заклинания даже не дрогнули. Всё-таки демон Белиара есть демон Белиара!

Когда я вылетел обратно в замковый двор, моего провожатого возле логова огненных магов не было. Неужели он до сих пор торчит на кухне? Или?..

Я быстро пересёк пустое пространство, по которому слонялись несколько стражников, и заглянул в широкий проём входа. Там стояли два человека в красных долгополых мантиях и что-то оживлённо обсуждали вполголоса. Один из них, словно почуяв посторонний взгляд, обернулся и посмотрел в мою сторону.

Вот ведь! Даже невидимость не спасает. Я поспешил скрыться за углом и взмыл вверх, поднимаясь вдоль стены.

Ни одного окна в здании не было, однако я углядел под крышей вентиляционную отдушину и приник к ней.

—...топтался возле входа. Сказал, что принёс некий камень. Вот я и провёл его внутрь, мастер, — оправдывался какой-то человек. Судя по голосу — довольно молодой.

— В следующий раз не беспокой меня по пустякам, Мильтен! Если он действительно что-то принёс, возьми у него сам, — сварливо отвечал кто-то дребезжащим стариковским голосом.

— М-мне Диего велел... Лично в руки... — прозвучал ответ моего недодушенного рудокопа-призрака.

— Ладно, что там у тебя? Давай сюда! — проворчал старик. — О, каменная плитка с древними письменами! Любопытно, любопытно... А где вторая половина? И в каком месте вы её нашли?

— Не знаю, Диего только сказал передать главному магу.

— Ну что ж ты будешь делать... — с досадой пробормотал старик и притих.

Я приник к отдушине и негромко позвал:

— Эй, приятель...

Ответом мне была насторожённая тишина.

— Эй...

— Заходи! — немного истерично выкрикнул мой провожатый, и я скользнул в отдушину.

Оказавшись в скудно освещённом помещении, облегчёно вздохнул — в обиталище служителей Инноса не проникал ни единый солнечный луч. Хотя, казалось бы, огненные маги должны любить яркий свет и черпать из него силы.

Кроме моего произведённого в призраки рудокопа здесь находились ещё три человека, все трое — маги. Один, как я и думал, совсем молодой, второй — седовласый старик, а третий — крепкий человек средних лет. Как только я сбросил невидимость, в его ладонях вспыхнул огненный шар.

— Уважаемые маги, я не желаю вам зла! Мне нужно только поговорить... — торопливо начал я.

— Исчадие Белиара! — завопил старик и тоже вызвал какое-то заклинание.

— Нет-нет, позвольте лишь задать вам один вопрос!

Ответом мне был удар огненного шторма. Я попытался увернуться, но это у меня получилось... не совсем. Не сдержав дикого воя, я вылетел наружу прямо через крышу, разбрызгав во все стороны осколки черепицы. Следом за мной тянулся дымный шлейф. О, Белиар, как же больно! Только-только под хвостом заживать начало, а тут снова!

Я сорвался с края крыши, на лету сбивая пламя, вильнул в сторону и довольно мягко приземлился среди разрушенных хижин. Внимание всех обитателей внешнего кольца лагеря было привлечено к логовищу проклятых магов, так что на меня никто не обратил внимание. Тем более что заклинание невидимости я каким-то чудом сумел вызвать в самом начале своего вынужденного полёта.

Мне оставалось только забиться в уголок потемнее и дождаться ночи. Я уже собрался так и сделать, как вдруг раздался громкий хлопок, в затем сверху посыпались брызги крови и ошмётки плоти. Рядом со мной упал окровавленный обрывок кольчужного рукава, едва прикрытый куском обгорелой красной ткани. Похоже, моему провожатому пришёл конец. Маги решили, что он вызвал к ним демона со злым умыслом.

— Недолго ты пробыл призраком, приятель! Жаль. Даже имени твоего не спросил. Да примет Белиар твою душу в своих Чертогах! — прошептал я.

Никогда бы не подумал, что буду жалеть о смерти какого-то там человечишки, а вот поди ж ты!

Остаток дня я просидел в своём убежище как на иголках. Обещание Диего достать меня в случае недоразумения с магами не шло из головы.

Немного успокаивали лишь три соображения. Во-первых, задание главного призрака я всё-таки выполнил. Во-вторых, он не мог знать наверняка, что я выжил. И, в-третьих, ему, надо полагать, было сейчас не до моей скромной персоны. Слишком многие знали, что призрака, «напавшего» на магов, послал именно Диего.

Однако у меня почему-то не возникло ни малейшего сомнения, что этот тип из неприятностей выкрутится, а затем попытается найти того, кто ему их устроил. Я, конечно, могучий демон — клыки, когти, магия и бездна коварства. Но воевать с целой толпой людей, среди которых кроме простых рудокопов полно магов и воинов с зачарованным оружием — слишком даже для меня. Поэтому выход один — удирать как можно дальше.

Едва стемнело, я осторожно выскользнул наружу через ближайшие ворота и полетел прочь от гудящего, словно пчелиный улей, Старого лагеря. Стоило попытать счастья в каком-нибудь ином месте. Люди при мне не раз упоминали какую-то секту на болотах. И, раз есть Старый, то логично предположить, что где-то должен быть и Новый лагерь. Пространство под магическим куполом не такое уж большое, рано или поздно я отыщу здесь всё, что меня интересует.

Первым делом я полетел на восток, но путь мне преградила река. И хотя через неё был переброшен деревянный мостик, пересечь текучую воду без помощи людей или ещё кого-то из созданий Аданоса я не мог, а потому повернул направо, где высились каменные кручи.

В горах я проплутал до рассвета. Заглянул в развалины какой-то крепости, но не встретил там никого, кроме давным-давно позабытого своими создателями голема. Говорить это неумело сделанное каким-то магом каменное чучело не могло, поэтому ничего полезного я не узнал. Зато убил парочку больших птиц и ящерицу, чтобы подкрепиться их жизненной силой.

На рассвете решил вернуться в пещерку, которую обнаружил неподалёку от реки, в прямой видимости стен Старого лагеря. Её облюбовали несколько упитанных животных с морщинистыми розовыми шкурами. Судя по запаху, это были те самые кротокрысы, мясо которых Диего посылал на кухню для рудных баронов.

Убивать зверей я не стал, потому что был сыт после ночной охоты, и просто загнал их в дальнюю часть пещеры. Сам же, устроившись в тени скал, стал наблюдать за воротами. Мне было нужно, чтобы кто-то вышел оттуда и перевёл меня через реку. Если никто не появится, то дождусь следующей ночи и попытаю счастья к западу от Старого лагеря.

Из ворот никто не появлялся, зато со стороны реки, минуя скалы, в основании которых располагалась моя пещерка, вышли три человека. Их доспехи были совершенно не похожи на те, которые носили стражники и призраки Старого лагеря. Видно, эти трое пришли с противоположного берега реки. Значит, я выбрал правильное направление для поисков — один из лагерей располагался где-то в той стороне.

Нужно попытаться выведать у этой троицы что-то полезное. Приняв решение, я стал невидимым, вылетел из пещеры под немилосердные солнечные лучи и мигом догнал неспешно шагающих людей. Обратил внимание, что все трое полностью лишены волос на головах и что у каждого за спиной висит по длинному острому мечу.

— Стойте-е-е! — пристроившись позади людей, прошипел я, стараясь подпустить в голос как можно больше таинственности. Хотя на самом деле мне хотелось шипеть от боли — злое утреннее солнце сразу же принялось за мою многострадальную шкуру.

— Что? Кто говорит?! — встрепенулся один из людей. — Гор-на-Бар, это твои шуточки?

— Я не проронил ни слова! — возмутился второй.

— Стойте-е-е! Я хочу говорить с вами-и... — вновь подал голос я.

— Кто это? — дёрнулся теперь уже третий из людей.

— Спящий! — выдохнул вдруг первый, и в голосе его я услышал бездну благоговения. — Спящий, ты ли это? Неужели ты заговорил с нами?

Не знаю, кто такой Спящий, но, похоже, эти трое готовы ему душу отдать. Грех не воспользоваться такой удачей.

— Я избрал вас, чтобы возложить важную миссию! — заявил я.

Все трое дружно грянулись на колени.

— О, Спящий! Приказывай! Мы исполним любое твое повеление!

— Мне нужен некто по имени Крушак. Знаете ли вы такого? — спросил я всё тем же низким и таинственным голосом, слегка подвывая отчасти для пущей важности, а в основном от боли — шкура на загривке, спине и верхней стороне крыльев, казалось, уже начала дымиться.

Стоящие на коленях люди стали с недоумением переглядываться.

— Крушак? Ты знаешь, кто это?

— Нет, никогда не слышал...

— И я тоже!

— Имя похоже на орочье... Может, это какой-нибудь орк? — наперебой забормотали они.

Выходит, опять тупик, и все мои мученья напрасны?

— Может быть, вы знаете что-то о могучем демоне, обитающем в этой долине? — попробовал я ещё раз.

— Демоне? Каком ещё демоне?

— Мы ничего не знаем о демонах, о, Спящий! Может быть, ты говоришь об этих ложных богах — Инносе, Аданосе и Белиаре?

Ложных богах? Это Белиар-то ложный бог?! Я чуть не полоснул наглеца когтями по изукрашенной наколотыми узорами морде, но в последний миг удержался. Это явно и есть те придурковатые сектанты, о которых я слышал в Старом лагере. Чего ещё от них ожидать...

— Белиар — истинный бог! — заявил я. В конце концов, Повелитель Тьмы мог наблюдать за мной, с него станется. А потому имеет смысл лишний раз продемонстрировать преданность.

— Что??? — с изумлением выдохнул один из сектантов.

А второй вдруг молча вскочил, выхватывая меч, и рубанул в том направлении, где только что находился я. Уклониться удалось в самый последний момент. Длинный клинок прямо гудел от магии, так что окажись сектант чуть проворнее, и мне пришёл бы конец.

— Это не Спящий! — заорал мой несостоявшийся убийца.

Двое других тоже вскочили на ноги и обнажили оружие. Я почёл за благо отлететь подальше. Похоже, конструктивного диалога не получится. Можно было бы поиграть с ними в кошки-мышки и в итоге прикончить, но затевать драку прямо перед воротами Старого лагеря не хотелось, да и боль от солнечных лучей становилась всё нестерпимее. Поэтому я решил не связываться и поспешил обратно в пещеру, такую приятно сумрачную и прохладную.

Сектанты покружились на месте, поспорили о чём-то, затем убрали оружие и пошли прочь. А я, проводив их взглядом, забрался поглубже в своё убежище и прижался обожжённой спиной к холодному камню. Хорошо-то как!

Всё-таки встреча с этой сумасшедшей троицей оказалась не вполне бесполезной. Один из сектантов упомянул орков, сказав, что имя «Крушак» похоже на орочье. Выходит, кроме людей, под магическим куполом обитают и орки. Нужно попробовать отыскать их. Вдруг посланец Белиара скрывается среди волосатого народа?

С нетерпением я дождался сумерек, прикончил на завтрак пару кротокрысов и вылетел из пещеры. Подумав немного, повернул налево и полетел вдоль скал. Лететь направо смысла не было — там текла река и пролегала та дорога, на которой я повстречал двоих рудокопов сразу после своего появления в мире Аданоса. Вряд ли бы плохо вооружённые люди стали так беспечно шляться возле орочьих стойбищ.

Погрузившись в размышления, я неторопливо помахивал крыльями, которые всё ещё ныли после утреннего ожога. Слева тянулись скалы, справа недобро светились огни Старого лагеря. То и дело попадались отдельно стоящие деревья и небольшие стайки животных.

По пути я обнаружил ещё пару пещер и на всякий случай запомнил их расположение. Затем впереди показалось пламя костра, а мои чуткие ноздри уловили запах жарящейся звериной плоти.

Когда я приблизился, то увидел, что возле огня сидят двое стражников в доспехах Старого лагеря. Как выяснилось, расположились они в том месте, где сплошную стену скал прорезала узкая расщелина, перекрытая чем-то вроде грубо сколоченных деревянных ворот. Любопытно, что за ними находится и зачем их надо охранять? Сейчас выясним.

Определившись с намерениями, я решительно направился к костру.

— Отдыхаем, значит? А кто службу нести за вас будет?! — рявкнул я, зависнув в нескольких шагах от стражников. Они вскочили, хватаясь за оружие.

— Кто здесь?! — испуганно озираясь, выкрикнул один.

— Расслабься, свои! — отозвался я, на всякий случай смещаясь в сторону. — Просто проверка постов. Я под заклинанием невидимости.

— А такое разве бывает? — удивился второй стражник, опасливо выставив перед собой заряженный арбалет.

— Как видишь.

— Никого я не вижу!

— Вот именно, — со значением сказал я.

— Ты кто? Торус? Ворон? Шрам? — продолжал волноваться первый стражник.

— Ворон, — наугад ответил я. Называться Торусом почему-то желания не было.

— А чего голос такой странный?

— Ты сам хоть раз пробовал на себе заклинание невидимости? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не-ет...

— Тогда прекрати нести бред!

— Слушай, Ворон, покажись, а? Надо бы удостовериться, — попросил он.

— А где я потом новый свиток с заклинанием возьму? Думаешь, мне их маги охапками выдают? — подпустил я суровости в голос. — Мне ещё остальные посты проверять. Сами знаете, Гомез шутить не любит.

— Да уж... — поёжился стражник.

Так, похоже, они поверили. Можно переходить к сбору столь необходимых мне сведений.

— Как служба? Происшествий не было?

— Всё тихо, — ответил стражник и, чуть поколебавшись, убрал меч. Его напарник, глядя на него, опустил арбалет.

— Вы, вижу, совсем расслабились! — продолжал я корчить из себя большого начальника. — Не забыли, что охраняете?

— Забудешь тут...

— Что?

— Что «что»? — не понял стражник.

— Охраняете, говорю, что? Докладывай, как положено!

— Проход в земли орков. Как будто сам не знаешь, — пробухтел стражник.

— Поговори мне ещё! — прикрикнул на него я и, выдержав паузу, добавил тоном ниже: — Я-то знаю, но порядок есть порядок. Ладно, я дальше полеч... пойду. А вы смотрите в оба!

— Ворон, погоди!

— Чего ещё?

— Скоро нас сменят?

— Утром, — соврал я. Хотя почему сразу соврал? Вдруг и в самом деле сменят.

— Это хорошо, а то уже вторую неделю здесь торчим.

— Не нравится — иди в шахту, руду ковыряй, — ответил я.

— Да нет, мы разве против? Мы ничего... Отдохнуть просто охота, помыться, выспаться по-людски... — пошёл на попятную служивый.

— Ничего, скоро отдохнёте, — пообещал я и уже было направился к воротам, как вновь подал голос второй стражник.

— Слушай, Ворон, это, конечно, не наше дело, но чего это сегодня мимо нас Гилберт пронёсся как ошпаренный? — спросил он.

— Гилберт? Он убежал в орочьи земли? И вы пропустили? — опять включил я строгого начальника.

— Нет, конечно нет! — замотал головой стражник. — Мы ж тут не просто так поставлены. Гилберт куда-то туда, в сторону скал побежал. Перед самым закатом. Растрёпанный весь, без доспехов... — махнул рукой стражник примерно в том направлении, откуда прилетел я. — Он натворил чего, что ли?

— Любимый перстень спёр у Торуса, — вспомнив задание, которое выполнял для Диего, ответил я.

— О как! — удивился стражник. — А ведь хвостом за ним увивался, только что сапоги не вылизывал, и на тебе...

— Если ещё увидите Гилберта — сразу доложите Торусу, — распорядился я.

— Будет исполнено! Мы ж не знали, а то бы проследили, куда он побежал...

— Ловить надо было, — строго сказал я. — Ну всё, я пошёл. А вы клювами не щёлкайте больше!

— Само собой!

Я отлетел в сторону и замер.

— «Глядите в оба! Клювами не щёлкайте!» — выждав какое-то время, негромко передразнил меня один из стражников. — Разорался тут! Рудный барон он, видишь ли! Правая рука Гомеза... А ведь было время, когда вместе кирками в шахте махали, а потом королевских людей резали во время восстания...

— Тихо, услышит! — прошипел второй.

— Не услышит. Ушёл, точно тебе говорю. Во-он там трава шелестела, — указал он в сторону, противоположную той, где находился я. — Понапридумывают заклинаний, а ты дёргайся теперь на каждый чих! И мясо подгорело из-за него...

Я усмехнулся, порадовавшись своей демонической хитрости, и проскользнул в проход. Благо преграждавшее его кривое сооружение настоящими воротами считаться не могло, и приглашение мне здесь не требовалось.

Впереди лежали погружённые в темноту земли орков, среди которых, возможно, и скрывается таинственный Крушак.

* * *

Орочьи земли оказались мрачными и безлюдными, как и полагается орочьим землям. Сразу за проходом местность стала более каменистой, с редкими деревьями, многие из которых стояли засохшими и грозили тёмному небу голыми сучьями.

А вот живности хватало. На моём пути встретились несколько гигантских ящеров, стая клыкастых волкоподобных существ, какие-то длиннохвостые двуногие твари. Невидимость я сбросил, чтобы не растратить остатки магической силы, и зверьё провожало меня рыком или ворчанием. Но нападать не решалось.

Первых орков я обнаружил на вершине небольшого утёса, где высилась грубо выстроенная каменная башня. Двое из них — матёрый воин и молодой — сидели у костра возле её подножия, а третий торчал наверху и обозревал окрестности. Не знаю, что он собирался увидеть в такой темноте, с которой едва справлялось даже моё демоническое зрение. Во всяком случае, моего приближения часовой не заметил, и когда я оказался подле костра, орки с испуганным рёвом вскочили на ноги и схватились за топоры.

— Спокойно, свои! — растопырив когти в миролюбивом жесте, сказал я по-орочьи.

— Оно говорит как мы! — оглянувшись на старшего соплеменника, удивлённо воскликнул молодой орк.

Проморгавший угрозу часовой тем временем с пристыжённым видом спустился с башни и присоединился к остальным.

— Кто ты и что тебе нужно? — глядя на меня исподлобья, оскалил клыки старший из орков.

— Крушака знаешь? — вопросом на вопрос ответил я.

На волосатых мордах отобразилось нечто, похожее на удивление.

— Крушака? Ты — не Крушак! — с натугой поворочав мозгами, заключёнными в массивный череп, заявил орк.

— Удивительная проницательность, мой волосатый друг! — не удержался я от иронии. — Разумеется, не Крушак. Я гонец, и у меня для него важное послание.

— Послание для Крушака? — снова переспросил орк.

— Именно! Я потрясён твоей сообразительностью, дружище!

— Крушак спит, — отрезал волосатый.

— Спит? И когда же он проснётся? Утром?

— Он спит давно. Много лет. Когда проснётся, знают только говорящие с духами.

Я припомнил, что говорящими с духами орки называют своих шаманов. Вероятно, кому-то из них в ближайшее время придётся поговорить и со мной, хоть я и не дух. От этих суровых вояк толку мало.

— Где я могу найти говорящих с духами? — спросил я.

— В деревне, — ответил орк, указав топором куда-то в сторону гор. Подумав немного, он добавил: — Если ты придёшь в деревню, наши братья нападут на тебя.

— Это нехорошо, — покачал я головой. — Если ваши братья на меня нападут, они умрут. А я не желаю смерти храбрым воинам орков.

На этот раз волосатый задумался надолго. Я уже начал терять терпение, когда он управился со своим мыслительным процессом и проговорил:

— Молодой воин Брок проводит тебя и скажет братьям, чтобы не нападали.

— Прекрасно! — с облегчением ответил я. — И кто из этих отважных героев Брок?

Вперёд вышел незадачливый часовой.

— Ну что ж, веди! — посторонился я.

— Не отставай! — буркнул Брок и, с видимой опаской проскользнув мимо меня, побежал в темноту. Я полетел следом.

— А ты лезь на башню! И не хлопай пастью, как этот сын кротокрыса! — раздался за моей спиной голос старшего орка.

— Суровый у вас начальник, — заметил я, нагнав Брока.

— Я нёс стражу и не увидел опасность. Меня накажут, — ответил он на бегу.

— Прости. Не желаю, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Если хочешь, могу признаться, что вылез из-под земли прямо у костра, и ты не мог меня заметить, — предложил я.

— Нет. Брок виноват — Брок ответит.

Ответственные ребята! Долг превыше всего. Им бы в паладины с такими взглядами. Но, к счастью, служители Инноса считают орков созданиями Белиара и призывают истреблять при любой возможности. Поэтому им волей-неволей приходится выступать на стороне Повелителя Тьмы. И нам это на руку.

Мы с моим провожатым обогнули утёс и вышли на тропку, едва различимую в темноте. Впрочем, Брока это не смущало — он уверенно держал направление.

Деревня оказалась ближе, чем я ожидал, и полчаса спустя мы оказались возле моста, переброшенного через широкую, залитую водой трещину в скалах. Прежде, чем свернуть к мосту, я огляделся и в противоположной стороне, вдалеке над скалами заметил какие-то багровые огни.

— А там что? — спросил я у Брока.

Он посмотрел в том направлении, куда указывал мой коготь, и нехотя ответил:

— Мы не ходим туда. И не говорим об этом.

Дальнейшие расспросы мой провожатый проигнорировал и молча пошагал в первоначальном направлении.

Мост перед деревней освещался пламенем, полыхавшим в грубо вырубленных из камня чашах. У его противоположного конца виднелись крепкие фигуры орков-охранников. Как только они заметили наше появление, где-то позади них тревожно загрохотали барабаны и замелькали факелы.

— Жди здесь. Я предупрежу братьев, — сказал Брок и, не оглядываясь, пересёк мост.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как зависнуть на месте, нетерпеливо дожидаясь окончания переговоров Брока с охраной моста. Рука непроизвольно потянулась к щупальцам на подбородке.

Вскоре грохот барабанов умолк, а затем вернулся мой провожатый.

— Иди за мной! — буркнул он.

Под настороженными взглядами охранников мы перешли на другую сторону и оказались на краю довольно ровной площади, с трёх сторон окружённой скалами. По краям её стояли шатры из звериных шкур и древесной коры, перед которыми горели костры. Неподалёку я заметил несколько больших барабанов. Но сейчас в них никто не бил — все местные жители столпились напротив моста, рассматривая невиданное существо. То есть, меня. Почти все были вооружены топорами разной формы и размеров.

Слева в сплошной каменной стене имелся широкий проём, перекрытый грубыми, но прочными воротами из толстых брёвен. Возле них стояли ещё двое охранников. Я обратил внимание, что оружие и доспехи у них более качественные, чем у остальных орков.

— Он говорит, что несёт весть великому Крушаку, — приблизившись к охранникам, сообщил Брок и кивнул в мою сторону.

— У нас приказ не впускать чужаков, если у них нет улу-мулу, — ответил один из орков.

— Крушак рассердится, если мы не пропустим к нему гонца, — не уступал мой провожатый.

— А у нас приказ.

— Пусть говорящие с духами решают. Передай им.

— Хорошо, — пожал плечами охранник и от души врезал огромным кулаком по створке ворот. Мы, демоны, конечно, народ крепкий и живучий, однако не хотел бы я угодить под такой удар.

Вскоре по ту сторону ворот прозвучали тяжёлые шаги, и в щели между брёвен блеснул чей-то глаз.

— Чего надо? — спросил его обладатель.

— Гонец к Крушаку. Просит пустить к говорящим с духами, — сказал охранник.

— Ждите, — был ответ.

Вот за что я люблю орков, так это за умение не тратить слова попусту. Даже после смерти, оказавшись в Чертогах Белиара, большинство из них не изменяет этой привычке.

— Что такое «улу-мулу»? — обернулся я к Броку.

— Знак дружбы и доверия, — мгновенно отозвался мой провожатый, словно ожидал такого вопроса или вызубрил ответ наизусть.

— И что он собой представляет?

— Это известно только тем, кому мы доверяем.

— А мне, посланцу к великому Крушаку, выходит, не доверяете? — изобразил я лёгкую обиду.

— Нет, — ответил Брок и отвернулся, явно не намереваясь продолжать этот разговор.

Некоторое время на площади стояла тишина, которую нарушали только треск поленьев в кострах, приглушённое бормотание толпы и тоскливый крик ночной птицы где-то в отдалении.

Затем по ту сторону ворот снова зазвучали шаги.

— Говорящие с духами велели пропустить его, — сказал тот же голос.

Что-то заскрипело, и створка ворот стала медленно подниматься, открывая проход. Брок незамедлительно нырнул в него и скрылся в темноте. Я попытался последовать за ним, но налетел на невидимую преграду.

— Эй, Брок! — окликнул я провожатого.

— Что? Почему ты остановился? — ответил он.

— Ты должен пригласить меня в ворота, — сказал я. — Таков обычай.

— Хорошо, проходи, — чуть помедлив — видимо, в недоумении, ответил орк.

Преграда исчезла, и я беспрепятственно пролетел в проём.

Мы оказались в широком проходе, по сторонам которого возвышались скалы. С одной стороны я заметил ещё несколько орочьих жилищ. Освещалось это место единственным каменным светильником — таким же, как возле моста. Но демоны неплохо видят в темноте, так что меня это не смутило. Я последовал за провожатым, который уже направился куда-то в дальний конец прохода.

Вскоре мы вышли на небольшую, скудно освещённую площадь круглой формы. Скалы здесь были куда выше прочих и, нависая сверху, закрывали большую часть неба, на котором сквозь магический барьер тускло мерцали звёзды. Посреди площади возвышался каменный столб с грубо вырезанным идолом в виде совы на вершине. Вокруг него молча стояли несколько пожилых орков в уборах из перьев, многочисленных браслетов, бус и подвесок из черепов. Шаманы.

— Он хочет попасть в храм Крушака, — сказал Брок и скромно отступил в сторону.

Вперёд, тяжело опираясь на украшенный перьями посох, выступил старый седой шаман.

— Кто ты и от кого послан к великому Крушаку? — спросил он, пронзительно глядя на меня красными глазками из-под насупленных бровей.

— Это демон! Разве вы не видите? Я же предупреждал... — вдруг подал голос ещё один из шаманов.

— Помолчи, Ур-Шак! — не оборачиваясь, прервал его речь седой.

— Я действительно демон. Меня прислал сам Белиар, Повелитель Тьмы и Владыка Хаоса. Он приказал передать весть Крушаку. Но какую именно, могу сказать только ему самому, — постаравшись придать себе как можно более торжественный вид, сообщил я.

— Если старшие позволят сказать... — вдруг подал голос Брок, о котором я успел позабыть.

— Говори, молодой воин! — велел седой.

— Он не мог пройти в ворота, пока я его не пригласил. Дед рассказывал, что так ведут себя только слуги Бельджара, — сказал Брок, коверкая имя Повелителя на орочий манер.

— Это важная подробность, — с одобрением кивнул седой шаман и вновь взглянул на меня. — Однако Крушак спит, — сообщил он.

— Ничего, разбудим, — ответил я.

— Его нельзя будить. Он может разгневаться.

— А если не разбужу, то разгневается Белиар, — парировал я.

Седой обернулся к остальным шаманам, и они заспорили. Я прислушивался к их грубым голосам, с нетерпением поглядывая вверх, на начавшее светлеть небо.

Громче всех выступал немолодой орк, которого называли Ур-Шаком. Он с жаром доказывал, что Крушак — никакой не бог, а злой демон. И что меня надо прогнать или убить. Но остальные шаманы эту страстную речь не поддержали — стали обвинять его в предательстве и осыпать угрозами. Один из них даже сказал, что Ур-Шак стал думать как человек, пока находился в плену у людей, и что ни один уважающий себя орк не стал бы оставаться в неволе столько времени. Дело едва не дошло до драки, но седой шаман приказал всем заткнуться, и волосатые служители культа кое-как угомонились.

Я из этой перепалки почерпнул кое-какие полезные, но при этом достаточно тревожные сведения. Орки считают Крушака богом и своим повелителем? Крушака, а не Белиара? Владыке Хаоса такое точно не понравится.

— Мы приняли решение, — вновь обратился седой ко мне. — Мы пропустим тебя в храм Крушака.

Мне указали путь к железной решётке, преграждавшей проход внутрь каменной толщи. Ещё с расстояния нескольких шагов я ощутил, что она просто вибрирует от переполняющей металл магии многочисленных охранных заклинаний. Силой тут не только я, но и ни один демонический лорд не смог бы пробиться.

— Жди, — велел мне кто-то из орков.

Я не заметил, что они там сделали, но вскоре решётка медленно втянулась внутрь скалы, злое магическое излучение угасло.

— Ты можешь войти и свободно миновать все двери, которые встретятся у тебя на пути. Приглашаю тебя в храм от имени всех орков этой долины, — сказал седой. — Но если гнев Крушака падёт на твою голову, виноват будешь только ты сам.

— Безусловно. Если желаете, передам Крушаку, что вы меня всячески отговаривали, — пообещал я.

Седой с благодарностью склонил голову и отступил на шаг назад, а я, стараясь не задевать края проёма кончиками крыльев, влетел внутрь отделанного каменными плитами помещения. В дальней его стене зиял тёмный прямоугольник, грубые ступени уводили вниз, в темноту, слишком густую даже для моего демонического зрения. Я направился туда и услышал, как позади с негромким шелестом опустилась зачарованная решётка.

Тёмный коридор, в котором я едва мог передвигаться, царапая стены крыльями, оказался не слишком длинным. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет, и я оказался в просторной пещере. Её пол рассекала широкая трещина.

Когда я завис над самым краем трещины и взглянул вниз, то в её глубине увидел поток красноватой лавы. Было жарко, пахло гарью, серой и железной окалиной. Хорошо! Прямо как дома.

Через трещину была перекинута грубо вытесанная каменная колонна. Паря над ней, я легко перебрался на другую сторону трещины и через широкие ворота, вырубленные в толще камня, попал в очередное подземное помещение. Всё-таки хорошо, что предусмотрительные орки разрешили мне беспрепятственно проникать в любые двери храма Крушака.

Навстречу мне сразу же устремились несколько вооружённых мечами и топорами человеческих скелетов. Позади левитировала парочка скелетов магов, которых охраняли несколько крепких с виду зомби — эти при жизни тоже были людьми.

— Спокойно, ребята, я свой! — крикнул я им.

Толпа нежити замерла в нескольких шагах, по-прежнему держа оружие наготове. Если будет надо, справиться я с ними сумею, но шкуру они мне могут подпортить изрядно.

Неупокоенные маги подлетели поближе. От них остались только верхние части скелетов, оторванные примерно по пояс. На плечах болтались обрывки чёрных мантий, из капюшонов которых скалились и светили багровыми глазницами голые черепа. Превратиться после смерти в таких вот красавцев — обычная для некромантов участь.

— Кто ты такой? — прощёлкал щербатыми челюстями один из магов.

— Посланец Белиара, — ответил я.

Маги переглянулись и то ли поняли друг друга без слов, то ли обменялись мысленными посланиями.

— Мы не служим Белиару, мы служим Крушаку, — сообщил один из них.

— Так я как раз к нему и послан, — поспешил объясниться я. Впредь нужно будет не упоминать без особой на то нужды имя Владыки Хаоса в разговорах со здешними отступниками. Думаю, Повелитель простит мне такую непочтительность, которая продиктована единственным желанием — как можно лучше исполнить его приказ.

Левитирующие половинки скелетов снова переглянулись.

— Он не врёт, — сказал тот из них, который ещё не подавал голоса. Точно, телепат. Надо получше следить за своими мыслями.

Второй маг кивнул и обернулся ко мне.

— Можешь пройти. Но будь почтительным с нашим господином, — произнёс он.

— Разумеется, я намерен соблюдать все правила этикета, — совершенно искренне ответил я.

Скелеты молча расступились, и я полетел дальше.

* * *

Стыдно признаться, но вскоре я заплутал в подземных залах и коридорах. Потребовалось немало времени, чтобы найти верную дорогу. Попадавшаяся на пути нежить не всегда могла дать вразумительный ответ — многие скелеты и зомби почти полностью утратили остатки разума. Зато я восполнил силы, передушив всех попадавшихся по пути гигантских крыс и выпив их жизненную энергию.

Наконец я пролетел над большим каменным мостом и оказался у подножия величественной лестницы. Навстречу мне выступил орочий шаман, превращённый посредством тёмной магии в ходячую мумию. Его голову украшал высокий убор, а вся шкура светилась от боевой раскраски, зеленоватые узоры которой были до предела напитаны магией.

— Стой, смертный! Ни шагу дальше, или ты умрёшь! — проревел шаман, воздев посох.

— Вообще-то я бессмертный. Если не убьют прежде вечности, конечно, — скромно поправил его я.

— Демон? — подслеповато приглядевшись горящими магическим светом глазницами, удивлённо хрюкнул шаман. — Почему слоняешься без дела?

— Так я, собственно, того... Возвращаюсь на пост. Покурить выходил, — сказал я.

Не знаю, что меня заставило скрыть истинную цель своего пребывания в этом месте. Наверно, просто говорящая мумия, светящаяся магией и фанатизмом, не внушила мне ни капли доверия. Мы, демоны, вообще существа к доверию не склонные. Да и верить нам самим я бы даже врагу не посоветовал, а другу тем более. Впрочем, близких друзей у нас обычно тоже не бывает.

— Покурить? Кто позволил? — с недоумением пробормотал сушёный шаман, а потом взревел: — А ну, живо на место!

Эхо его хриплого голоса многократно отразилось во всех закоулках подземелья, а откуда-то сверху посыпались мелкие камешки.

— Уже лечу! — с готовностью отозвался я и ринулся мимо горластой мумии к лестнице. Взлетел наверх, проскользнул между колоннами и оказался в очередном коридоре, на этот раз широком, отделанным тщательно обработанным камнем. Полетел дальше, но вскоре оказался перед очередной развилкой. Свернул в боковой проход и услышал, как позади с глухим грохотом опустилась тяжёлая плита, отрезая путь назад.

— Кто там ещё? — раздался впереди чей-то встревоженный голос. — Братва, по местам!

Я быстро свернул за угол, и увидел троих демонов, которые явно вознамерились порскнуть по сторонам, но не успели.

— Отбой, это свои! — разглядев меня, сказал один из них.

Я подлетел поближе и заговорил с соплеменниками:

— Приветствую! Я здесь впервые и слегка заблудился. А вы чем тут занимаетесь?

— Вообще-то охраняем механизмы, которые отпирают двери. Но именно сейчас в кости играли. Не желаешь перекинуться?

— Охотно, — отозвался я.

— На что играем? — спросил один из троицы.

— А что у вас есть?

— Ничего.

— И у меня ничего. Давайте так: если выиграю, вы откроете мне двери и подскажете путь к покоям Крушака. У меня к нему важное дело, — предложил я. — Идёт?

— А если проиграешь?

— Ну, не знаю...

— Если проиграет, то пусть отдежурит за каждого из нас по очереди по сто лет, — вмешался второй демон из местных.

— По десять, — быстро отозвался я.

Мы начали спорить и торговаться, и в итоге сошлись на тридцати годах за каждого. В сумме выходило девяносто лет — вряд ли Белиар простит мне такую задержку. Однако я не без основания считал, что риск проиграть для меня не велик.

— Правила какие? — осведомился я.

— Простые. У кого больше выпало, тот и победил.

Мы стали по очереди бросать на пол пожелтевшие от времени костяные кубики.

— Девять, — подсчитав точки на гранях, сообщил один из демонов, хотя мы все и так видели, что ему выпало пять и четыре.

— Три, — разочарованно пропищал второй.

— Одиннадцать! — с довольным видом потирая ладони, закричал третий.

Я тоже бросил кости, и мне выпали две шестёрки.

— Повезло, — решили местные и продолжили игру.

Но сколько бы мы не кидали, каждый раз у меня выпадало больше всех. Только дважды вышла ничья.

— Ты жульничаешь! Не понимаю, как именно, но точно жульничаешь! — убедившись в тщетности своих попыток, заявил один из новых знакомцев.

— Само собой, жульничаю. Какой бы из меня был демон, играй я честно, — охотно подтвердил его догадку я.

— Тоже верно... Нас так научишь?

— Легко. Но вы взамен расскажете, как тут вообще живётся, какие порядки и всё такое.

— Тебе зачем? — с подозрением пропищал тот, кому на костях постоянно выпадало меньше всех.

— Меня Белиар из Чертогов турнул. Вот думаю к вашему Крушаку на службу пристроиться.

— За что турнул-то?

— Да было за что... — непритворно вздохнул я.

— Ну, не хочешь — не говори, — обиделся писклявый.

Впрочем, он тут же забыл о своей обиде, так как я начал показывать этим отставшим от жизни бедолагам новейшие приёмы жульничества и мошенничества при игре в кости, которые нынче в ходу у обитателей Чертогов. Новые знакомцы внимательно следили за моими движениями и слушали пояснения, позабыв обо всём на свете. А когда я закончил, стали охотно отвечать на мои расспросы.

Худшие опасения подтвердились. Крушак плевать хотел на служение Белиару и решил если не сравняться с Повелителем Тьмы и его братьями, то хотя бы стать независимой сторонней силой, лавировать между ними и использовать такое положение к своей выгоде.

Конечно, трое демонов-охранников знать ничего не знали о намерениях Крушака. Но выводы из их рассказов следовали вполне однозначные. Этот подлец засел в храме, окружил себя приспешниками и дрых уже тысячу лет, накапливая жизненную и магическую силу. Их он получал от жертв, которые ему приносили орки.

Но этот источник энергии был слишком слаб. Чего не скажешь о новом, который появился всего несколько лет назад. Крушаку как-то удалось склонить на свою сторону часть людей, которые заключены в накрытой магическом куполом каторжной долине. Благодаря их истовой вере сила стала поступать к Крушаку мощным потоком. Своим прислужникам и охранникам он оставлял лишь крохи, а остальное забирал себе. Но никто не жаловался, поскольку пока господин спит, службой его подручные особо не утруждаются.

Решив, что услышал достаточно, я потребовал у новых знакомых открыть мне дверь и указать дорогу к Крушаку.

— Только сразу — на выход. Если полетишь чуть дальше по этому коридору, то напорешься на орочью мумию. От этой занудной твари лучше держаться подальше, — предупредил один из демонов.

— Понял. Уже встречался с одной такой. Больше не хочу, — кивнул я и отправился по своим делам.

Вылетев из очередного коридора в зал с высокими сводами, я замер перед изваянием, установленном на каменном постаменте. Оно изображало странное существо — нечто вроде гигантской помеси паука с ползуном, шестиногим обитателем подземных пещер и глубоких шахт. На непропорционально маленькой голове чудовища красовалась копия до боли знакомой маски. Именно такую носит Белиар. Неужто этот Крушак в самом деле возомнил себя тёмным божеством? Или статуя изображает не его, а является злой пародией на моего Повелителя? Даже мысль о таком кощунстве невыносима!

Я огляделся в поисках того, кто мог бы дать мне необходимые пояснения, и возле арки одного из выходивших из зала проходов заметил парочку зомби. Ходячие мертвяки замерли в неудобных скособоченных позах, следя за мной бельмами давно протухших глаз. Я направился к ним.

— Приветствую, почтенные!

Один из зомби просипел нечто, долженствующее означать ответное приветствие.

— Не подскажете ли вы, кого изображает это чудесное изваяние? — спросил я, ткнув когтем в направлении статуи.

Зомби с переглянулись с явственным недоумением. Мол, как можно спрашивать о столь очевидных вещах.

— Великий Крушак! — прохрипел мертвяк, обдав меня трупной вонью из перекошенной пасти.

— В самом деле? А мне показалось, что не похож, — покачал я головой с видом заправского ценителя искусства.

— Похож! — с возмущением просипел второй зомби. — Я сам делал. — И, подумав немного, добавил: — Когда был живой.

— О, так ты скульптор? Восхитительно! — восторженно всплеснул я крыльями.

— Да, скульптор. Плыл на корабле, но напали орки и взяли в рабство... Заколдовали... Когда это было? Давно... — с мучительным усилием ворочая гнилыми мозгами, пробормотал мертвяк.

— И всё-таки мне кажется, что облик великого Крушака передан здесь хоть и довольно подробно, однако без должной экспрессии, — оборвал я его воспоминания. — Пожалуй, мне стоит взглянуть на неповторимый оригинал и сравнить. Это ведь там? — наугад указал я в один из проходов.

— Нет, там! — неестественно вывернув шею, кивнул зомби на соседнюю арку.

— Ах, запамятовал! Благодарю, почтенный скульптор! — поблагодарил я его и запорхал в указанном направлении, ощущая всё ещё саднящим от солнечных ожогов загривком тяжелые взгляды ходячих покойников.

Облицованный большими плитами коридор вывёл в меня в длинное подземелье. Пол его тут и там прорезали трещины, заполненные кипящей лавой. Если бы я не помнил, где нахожусь, то мог бы принять это место за один из уютных закоулков на нижних уровнях Чертогов Белиара. Впереди справа красноватые сполохи освещали гигантскую колоннаду — единственный рукотворный объект в пределах видимости, и я направился туда.

Пролетев в широкое пространство между колоннами, я оказался наверху чего-то вроде полукруглого амфитеатра, который ступенями спускался в огромный подземный зал. Возле его дальней стены высился постамент, вокруг которого торчали вытесанные из камня изогнутые бивни. Между ними, словно птенец гарпии посреди уродливого гнезда, расположилась точная копия недавно виденной мной статуи.

Правда, этот экземпляр не был окрашен в красноватые цвета каменной породы, а щеголял чёрно-серыми разводами на шкуре. К тому же, он едва заметно двигался в однообразном ритме, словно в такт дыханию, свесив в голову в шестирогой маске. Великий Крушак спал.

— Так-так, — сказал я и полетел вниз, паря над ступенями амфитеатра. — Дрыхнем, значит!

Оказавшись возле постамента, я пригляделся к переплетению линий магической энергии, которое опутали ложе самозваного божества. Между каменными бивнями едва заметно мерцала сетка защитных или сигнальных заклинаний, проникнуть сквозь которую если и возможно, то очень трудно.

Самыми яркими и заметными были две мощных струи маны, которая непрерывным потоком вливалась в паукообразное тело Крушака. Это сила, которой питают его почитатели. Один из потоков явно изливался с той стороны, где должно находиться селение орков. Источником второго служила, вероятно, секта на болотах. И эта струя заметно превосходила первую по количеству и чистоте магической энергии. Мне окончательно стало ясно, кого сектанты называют Спящим. А неплохо он тут устроился, сукин сын!

Вдоволь налюбовавшись на нежащегося в струях дармовой маны самозванца, я обратил внимание на одну деталь, которой поначалу не придал значения. Вокруг основания постамента были расставлены пять грубо вырезанных орочьих идолов. Сбоку они имели углубления, в которых — я сначала не поверил собственным глазам — бились живые сердца! Судя по размерам и форме, прежде они принадлежали оркам.

Как зачарованный, я приблизился к одному из идолов и протянул руку. Но её мгновенно обожгло защитной магией, спящий Крушак тяжко вздохнул на своём постаменте, а где-то внизу, отделённая от меня лишь тонкими плитами пола, завозилась сильная демоническая сущность рангом не ниже лорда. Такой порвёт меня на куски, совершенно не напрягаясь.

Я немедленно отлетел назад и замер, прислушиваясь к тому, как успокаивается потревоженная система охраны. Приглядевшись, я рассмотрел тусклые магические линии, которые тянулись от идолов с сердцами к Крушаку. Похоже, они прочно удерживали его в этом мире и позволяли упорядочить остальные потоки энергии.

— Да это же филактерии! — догадался я.

Теперь всё стало на свои места. Идолы с заключёнными в них сердцами орков действовали как якоря, прочно привязывая Крушака к этому месту во владениях Аданоса. Но они же защищали его от любых враждебных поползновений.

Пожелай Белиар сейчас вызвать своего неверного слугу в Чертоги, и даже у него ничего бы не вышло. Прежде требовалось уничтожить каждое из сердец. А это, насколько мне известно, очень непросто. Прежде надо отыскать предназначенные для этого артефакты — какие-нибудь легендарные клинки, посохи или тому подобные предметы. Причём их, надо полагать, защитили не хуже, чем самого Крушака. Оставалось лишь подивиться его хитрости и навыкам орочьих шаманов, которые сумели воплотить его (или свою?) задумку тысячу лет назад.

Я представил, какой колоссальный объём магической силы скопил самозванец за эти годы, и содрогнулся. Крушак и в самом деле в недалёком будущем мог сравниться мощью с богами. По крайней мере, на какое-то время. Но за этот срок он запросто может, к примеру, ослабить Повелителя Тьмы и заточить его в каком-нибудь неприятном месте, обрушить Чертоги и истребить всех тамошних обитателей... Даже подумать страшно, на что он может быть способен. И тогда прощай, моё привычное существование! Мне может оказаться некуда возвращаться из владений Аданоса.

Нужно остановить изменника. Но как? Приказы Белиара звучали совершенно однозначно: найти Крушака, пойти к нему в услужение и помочь вершить волю пославшего меня Владыки Хаоса. Это повеление я обязан выполнить любой ценой — с проклятием тёмного бога не шутят. Противиться ему я не способен, однако волен избирать способы исполнения приказов по своему усмотрению.

Первую часть повеления я выполнил — отыскал Крушака. Теперь надо поступить к нему в услужение. Но как в таком случае быть с третьим приказом? Ведь отступник явно не собирается вершить волю Белиара и действует исключительно в собственных интересах. То ли он изначально был слишком силён и хитёр, то ли Повелитель недостаточно ясно выразил свою волю, но Крушаку как-то удалось уклониться от её исполнения.

— Нет уж, дружок, — пробормотал я, — не будет по-твоему! Из шкуры вылезу, но нарушу твои планы, что бы ты там ни задумал.

Но сказать — это одно, а сделать — совсем другое. Мне предстояло извернуться между неведомыми мне замыслами двух могущественных существ, высказанными и невысказанными приказами и запретами, ограничениями собственной природы, особенностями этого мира и населяющих его обитателей. Для этого потребуется вся моя демоническая хитрость, находчивость и коварство. А их мне Повелитель Тьмы отмерил полной мерой.

Я покружился по логову Крушака, несколько раз окликнул его, чтобы привлечь внимание. Но отступник не отреагировал, он всё так же спал. Тогда я решил подлететь как можно ближе — лишь бы не попасть под удар защитных заклинаний.

— Эй, проснись, Белиар тебя забери! — гаркнул я изо всех сил, как только оказался вплотную к постаменту.

Крушак слабо пошевелился и приподнял голову. Правда, я не был уверен, что он открыл глаза — в прорезях маски ничего не блеснуло.

— Извини, что беспокою, но я хочу поступить к тебе в услужение... — начал я, но вдруг ощутил тяжесть во всём теле. Непреодолимый приступ сонливости сковал мои крылья и заставил глаза закрыться...

Очнулся я на плитах пола. Они были тёплые и едва ощутимо подрагивали. Я понял, что валяюсь на спине, поджав когти и распластав крылья. Сколько так провалялся — неясно.

Едва осознав, где я и что со мной происходит, перевёл взгляд на Крушака. Отступник по-прежнему безмятежно спал и просыпаться не собирался.

Я с кряхтеньем подобрал крылья, перевернулся на брюхо и приподнялся на руках. Несколькими осторожными взмахами поднял себя в воздух.

— Вот так, значит, да? Заклинание сна насылаем? — негромко проворчал я, покосившись на Крушака. — А мою службу, выходит, принимать не желаешь? Ну ладно...

Опустив взгляд в пол, под которым должны находиться подземный мир с Чертогами, я сложил когти в молитвенном жесте и воззвал:

— О, Белиар, Владыка Хаоса и Повелитель Тьмы! Твой слуга Крушак отвернулся от тебя и отказывается принимать меня на службу, как ты повелел! Позволь же мне вершить волю твою по своему разумению и покарать отступника!

Плиты едва ощутимо дрогнули, сверху посыпались мелкие камешки и какой-то мусор. Под полом заворочались могучие демонические сущности, но, скованные заклинанием, не смогли выбраться наверх, чтобы немедленно покарать меня за дерзость. Как я и предполагал, единственное их предназначение — охрана филактерий с сердцами орков. Ну что ж, тем лучше. Главное, что Белиар услышал мою молитву, и теперь я свободен от приказа поступить в услужение спящему Крушаку.

«Кстати, а почему, собственно, он спит?» — подумал я.

Видно, ему важно довести уровень накопленной магической силы до какого-то, одному ему известного предела. Когда он будет достигнут, Спящий проснётся, и тогда... Даже думать не хочется, что тогда произойдёт. Причём совершенно ясно, что чем дольше этот мерзавец дрыхнет, тем ближе миг исполнения его предательского замысла. Когда настанет этот срок — неизвестно. Может быть, ещё через тысячу лет, а, может, завтра. В любом случае, лучше не медлить.

«Каким же образом можно разрушить его планы?» — на всякий случай отлетев подальше от Крушака, продолжил свои размышления я.

Совершенно ясно, что для отступника важно продолжать спать и при этом постоянно впитывать потоки силы, которые поступают от верных последователей. Значит, я должен прервать или хотя бы ослабить эти потоки. Но как это сделать?

Неплохо бы заодно прервать сон Крушака прежде, чем наступит установленный им самим срок пробуждения. Правда, что он тогда станет делать, неизвестно. С этой твари станется превратить всё пространство под магическим куполом в безжизненную пустыню, а то и разнести само барьерное заклинание и вырваться наружу.

Впрочем, почему у меня должна болеть голова о последствиях в этом мире? Это проблемы Аданоса и его служителей. Моё дело — не позволить Крушаку противопоставить себя Белиару. А если при этом в какой-то части мира нарушится установленный Инносом порядок — это ещё лучше.

Вот только сможет ли маленький, слабый, пусть и довольно коварный демон выжить в игре могучих сил, в которую собрался ввязаться? Не уверен. Но попробовать стоит. В любом случае, выбора у меня нет — я принял новое обязательство перед Белиаром, и если не выполню — он меня из шкуры вытряхнет.

Оставаться в подземном храме Крушака дальше смысла не имело. Магическая защита здесь настолько мощная и продуманная, что навредить отступнику изнутри я вряд ли сумею. Только себя погублю. Значит, единственный выход — действовать снаружи.

Приняв решение, я направился к далёкому выходу на поверхность. Благо, путь мне теперь был знаком, и блуждать не пришлось. Разве что сунуть любопытные щупальца в пару-тройку ранее необследованных закоулков.

Какое-то время спустя я достиг лестницы, которую охранял мумифицированный орк.

— Опять ты?! — взревел он, едва завидев мою скромную персону. На конце шаманского посоха засверкали колючие огни какого-то заклинания.

— Срочное задание! — рявкнул я прямо в его сморщенную морду.

— Какое ещё...

— Потом! Некогда! Тороплюсь! — отмахнулся и, что было мочи хлопая крыльями, рванул прочь от опешившей мумии.

Пока он шевелил своими иссушенными мозгами, я успел скрыться из виду.

— Ну что, доставил послание господину? — встретили меня вопросом скелеты магов.

— Да, я сделал всё, что от меня требовалось, — тщательно подбирая слова, ответил я.

— Вроде не врёт, — неуверенно пробормотал один из неупокоенных некромантов. — Но что-то мне тревожно...

— Думаешь, он причинил вред господину? — с сомнением спросил второй.

— Куда ему! Но, чувствую, есть в нём двойное дно. Не иначе, замышляет какую-то пакость, — уставившись на меня горящими магией глазницами, прошамкал первый.

Краем глаза я заметил, что скелеты-мечники подтягиваются к нам с разных концов зала. Пожалуй, если действовать, то только сейчас!

Не говоря худого слова, я полоснул мага-телепата когтями и рванул прочь. Упокоить не упокоил, но пару рёбер вырвал и остатки мантии превратил в совсем уж неописуемые лохмотья.

Едва отлетев на несколько взмахов крыльев, резко вильнул в сторону. Вовремя! Мимо пронеслась волна замораживающего заклинания, пущенного вторым магом. Скелеты воинов уже бежали вслед за мной, с лязгом обнажая оружие, но не успевали — до спасения оставалось совсем немного.

Вильнув из стороны в сторону ещё несколько раз, я достиг выхода из зала и метнулся к переброшенной через пропасть колонне. Несколько самых настырных скелетов кинулись следом, но я обернулся и, старательно прицелившись, плюнул в них огнём. Костяки сразу же вспыхнули и стали рассыпаться, а меня пробрал мучительный кашель — всё же я просто демон, а не огнедышащий дракон.

Кашляя и протирая слезящиеся глаза, я пролетел над колонной, едва не сверзившись в пропасть, и устремился к тоннелю, который вёл к наружной решётке. Она, как и стоило ожидать, оказалась заперта. Мне пришлось несколько раз громко крикнуть, прежде чем снаружи показался один из орочьих шаманов.

— Чего тебе, демон? — спросил он.

— Открой решётку, у меня срочное задание от Крушака.

— Задание? — удивлённо поднял ор косматые брови.

— Прости, брат, не велено никому рассказывать. Сам знаешь — Крушак парень суровый...

— Так ты пробудил его? — с тревогой спросил шаман.

— Ненадолго. Он выслушал послание, отдал мне приказ и уснул снова.

Мне показалось, что на клыкастой морде орка отразилось облегчение. Всё-таки крепко они побаиваются этого многоногого самозванца.

— Мне надо спросить мнения остальных говорящих с духами, — сказал шаман.

— Ну, спроси, — ответил я, с тревогой прислушиваясь к звукам за спиной. Мне показалось, или в темноте раздалось похрустывание высохших суставов ходячих скелетов? — Только побыстрее, а то Крушак рассердится.

Шаман скрылся из виду и вечность спустя вернулся обратно в компании своего седого предводителя и ещё нескольких орков.

— Что тебе сказал Крушак? — хмуро спросил седой.

— По правде говоря, он не слишком-то был расположен со мной беседовать. Выслушал, дал задание, велел проваливать и снова уснул, — продолжал я придерживаться выдуманной на ходу версии.

— Это хорошо, — пробормотал седой. — Пока он спит, всем спокойнее. Поднимите решётку!

Преграда из магического металла медленно втянулась в толщу камня, и я, наконец, вылетел наружу.

— Куда ты теперь направишься?

— На болота, в Братство Спящего, — ответил я. Не имело смысла скрывать от орков свои ближайшие планы. Тем более, что здесь, под магическим куполом, не так много мест, куда может направиться демон вроде меня.

— К людишкам... — поморщился шаман.

На самом деле он произнёс «морракх», но в переводе с орочьего это и означало людей, а пренебрежительный оттенок он придал интонацией. Грамматика орочьего языка всё-таки бедновата для передачи тонких нюансов. Это я подметил, ещё когда изучал его в Чертогах Тьмы, общаясь с орочьими покойниками.

— Такова воля Крушака! — многозначительно ответил я.

Седой махнул широкой ладонью, отсылая меня прочь.

Ворота, перекрывавшие путь в наружную часть поселения орков, охранники открыли, едва завидев меня.

На долину уже опустился вечер, и большинство здешних обитателей предавались отдыху. Как и в прошлый раз, на площади горели костры и пахло жареным мясом. Несколько орков плясали, кружась и размахивая руками под монотонный бой барабана. При моём появлении он прекратился, и в мою сторону повернулись десятки орочьих голов. Я приветливо помахал им и направился к мосту.

Прежде, чем лететь к болотам, я решил немного разведать окрестности и полетел в том направлении, где заметил непонятные огни в горах, когда мы с Броком шли в деревню. Долины, по дну которой пролегала тропа, оказалась довольно узкой, и вскоре по сторонам от меня начали громоздиться скалы, среди которых кое-где торчали корявые деревья с лишёнными листьев ветвями.

Слева среди скал возвышалась ещё одна сторожевая башня, и я свернул туда, надеясь вызнать что-нибудь у дозорных орков. Однако воинов там не оказалось. Зато обнаружился шаман, который в полном одиночестве сидел возле башни, поджав под себя ноги и опустив голову. Едва заметив моё приближение, он вскочил, и в его руке вспыхнул огненный шар.

— Демон! — прорычал орк.

— Ур-Шак! — узнал я строптивца, который так яростно спорил с другими шаманами перед моим посещением храма Крушака.

— Пришёл убить меня? — недобро посверкивая в сгущающихся сумерках красными глазами, спросил он.

— Убить? Зачем? — совершенно искренне удивился я.

— Твой Крушак — не бог, а демон. Он несёт зло народу орков. А ты — слуга Крушака.

— Ошибаешься. Я слуга Бельджара. Но насчёт Крушака ты прав. Он опасен, и его нужно остановить. А лучше всего — изгнать в Чертоги Тьмы. Пусть Бельджар сам разбирается с предателем.

Орк молча смотрел на меня, и в выражении его глаз гнев медленно сменялся удивлением, но готовый к применению огненных шар всё так же сверкал на его широкой корявой ладони.

— Хочешь усыпить мою бдительность и ударить наверняка, демон? — проворчал он, наконец.

— Нет. Просто ищу союзника в борьбе против Крушака, — ответил я. Иногда честность полезнее хитрости.

— Я тебе не верю, — поколебавшись, сказал он.

— А я и не прошу верить мне на слово. Просто хочу, чтобы ты немного подумал. Если бы я хотел убить тебя, ты давно был бы мёртв. Твои заклинания вряд ли тебе помогли бы. Но ты ещё жив, и я говорю с тобой.

— Может, просто забавляешься?

— Думай как хочешь. А пока я расскажу тебе, что видел в подземном храме.

Я принялся рассказывать об увиденном в логове Крушака, и грубое клыкастое лицо шамана становилось всё более задумчивым. Он погасил огненный шар и внимательно слушал меня, иногда задавая уточняющие вопросы.

— Вот так, почтенный Ур-Шак. Теперь нам надо придумать, как остановить это чудовище, — завершил я свою речь.

— Крушак спит уже тысячу лет. И всё это время братья приносят ему кровавые жертвы. Он накопил очень много сил, и просто так с ним не справиться... — задумчиво проговорил Ур-Шак и умолк, словно что-то припоминал.

— А если не просто так? — попробовал я подстегнуть неторопливую орочью мысль.

— Есть древнее пророчество о Священном Враге, — ответил, наконец, шаман.

— Что за враг?

— Человек. Великий воин. Говорят, он придёт и победит Крушака. Но при этом причинит много вреда и народу орков.

— Значит, какая-то надежда есть. Но нельзя ли подробнее? Кто этот человек? Когда он придёт? Откуда? Как мы его узнаем?

— Это мне неизвестно. Но когда Священный Враг придёт, орки его узнают, — покачал головой Ур-Шак.

— И что теперь делать? Сидеть и ждать этого твоего врага?

— Нет, просто ждать нельзя. Нужно действовать. Я услышал твои слова о том, что творится в подземном храме. Если они правдивы, то всё куда страшнее, чем я думал. Нужно сделать так, чтобы Крушак перестал получать магическую силу. Или хотя бы получал её меньше.

— Хм, а ты вовсе не глуп, говорящий с духами. Я пришёл к тем же выводам, — сказал я. — Но только пока не придумал, как это сделать.

— Пойду к братьям и постараюсь убедить их больше не приносить жертвы и молитвы Крушаку. А ты лети к людям на болоте. Может, сможешь как-то ослабить их веру в Крушака, — сказал шаман. Он умолк и стал спускаться от подножия башни, направляясь в сторону орочьей деревни.

— Погоди, Ур-Шак! — окликнул я его.

Он обернулся и вопросительно взглянул на меня.

— Скажи, что там? — указал я когтем в сторону гор, где с наступлением тьмы вновь засветились багровые сполохи.

— Мы не говорим об этом, — заученно ответил Ур-Шак.

— Это я уже слышал. Но мне нужны любые сведения, которые помогут остановить Крушака.

Шаман немного поколебался, но всё же ответил:

— Там живёт человек. Он пришёл несколько лет назад и за одну ночь выстроил большую башню посреди озера. А после того, как она обрушилась от землетрясения, перебрался в горы и снова построил башню. Этот человек — могучий колдун. Наши воины и говорящие с духами несколько раз ходили туда, но никто из них не вернулся. Почти никто...

— Почти? Значит, кто-то всё же вернулся? — предположил я.

— Да. Один молодой воин. Сильно израненный. Он рассказывал что-то о непобедимых существах и огня, камня и льда, а ещё об оживших мертвецах. Потом он умер, и братья не смогли понять, что в его словах было правдой, а что бредом, — ответил Ур-Шак, а затем нехотя добавил: — Меня тогда не было в деревне. Люди схватили меня, когда я, раненый и обессиленный, остался один из всего отряда разведчиков. Мы попали в засаду, которую устроили люди. Пришлось долго работать в шахте, но потом я сбежал...

— Ясно... — сказал я и задумался.

Похоже, в орочьих землях обосновался сильный некромант. Как известно, все маги, практикующие тёмные искусства, так или иначе служат Белиару. Но если здесь даже высший демон оказался предателем, то чего ждать от человека? Эти двуногие порождения Аданоса всегда себе на уме, доверять им нельзя. Пожалуй, лучше пока не соваться в башню некроманта. Не хватало ещё попасть в неприятности, не выполнив задуманного дела.

Пока я размышлял, Ур-Шак прошагал половину пути до моста перед деревней. Его сутулая фигура едва виднелась в сгустившейся темноте. Что ж, пора и мне покинуть это место и начать действовать.

* * *

Ю‘Берион заворочался во сне и, сморщив покрытое татуировками лицо, забормотал что-то неразборчивое, по-детски зачмокал губами. Сидевшая подле его ложа невольница, которая давно клевала носом, встрепенулась и быстрее заработала опахалом из птичьих перьев, создавая для спящего предводителя Болотного лагеря приятную прохладу, а заодно отгоняя вездесущих комаров. Этих мелких тварей на болотах хватало с избытком, и людишкам приходилось от них несладко. Хорошо, что у демонов толстая шкура, а наша кровь — настоящий яд для созданий Аданоса, а то бы и мне пришлось почесаться.

«Просвещённый Ю‘Берион», как его часто именовали последователи, вновь затих и погрузился в глубокий сон. Я ждал, зависнув под потолком и стараясь взмахивать крыльями в такт движениям опахала невольницы, чтобы не выдать своё присутствие. От глаз смертных меня надёжно закрывало заклинание невидимости, но колебания воздуха в замкнутом пространстве вырубленного в скале помещения могли их насторожить. А мне нужно действовать осторожно. Пусть Ю‘Берион спокойно спит. Нужно дождаться, когда Крушак нашлёт на него видения, и немного их... подкорректировать.

Я не умею читать мысли смертных, но могу улавливать мелькающие в их головах образы и передавать им свои. Это требует напряжения всех моих сил и быстро утомляет. Однако со спящими людьми или орками такие фокусы проделывать проще — во время сна они почти не контролируют то, что творится в их примитивных мозгах.

Видение, посланное извне Ю‘Бериону, было ярким и сильным. Если коротко, то оно сводилось к тому, что Крушак, которого обосновавшиеся на болотах сектанты называют Спящим, очень доволен своим избранным. Самозваное божество наслало на «Просвещённого» сон, чтобы поощрить его в том, что он и так делал — привлекать новых последователей и почаще молиться, обкурившись болотной травы, тем самым щедро делясь с Крушаком магической и жизненной силой. Ну-ну, посмотрим...

Я дождался, когда видение прекратилось и, поднапрягшись, принялся посылать Ю‘Бериону те образы, которые нужны мне. Мои ментальные силы ни в какое сравнение не идут с мощью Крушака. Но, во-первых, он далеко, а я завис у самого изголовья постели предводителя сектантов, взмахивая крыльями в такт движениям опахала. Во-вторых, Крушак и сам сейчас спит, а потому соображает туго и не может использовать все свои возможности контроля последователей. А в-третьих, мозг Ю‘Бериона в этот миг максимально восприимчив к внушению — об этом позаботился сам Крушак.

Закончив своё чёрное дело, я тихонько вылетел из подземного сооружения, где обосновался «Просвещённый». Тихонько проскользнул мимо неусыпных стражей у входа, отлетел в сторону и забился в щель скалистой стены, которая служила фасадом обиталища Ю‘Бериона. Нужно было сбросить невидимость и немного восстановить силы. Ну и дождаться результата своей диверсии, конечно.

С рассветом в лагере Братства Спящего началась утренняя суета. У входа в жилище предводителя сменилась стража. Заспешили по каким-то делам одетые в одни набедренные повязки послушники. На вымощенную каменными плитами площадь, с трёх сторон окружённую зарослями и топями, вышли несколько степенных «идолов» — наставников в вере и магических искусствах. Они сбились в тесную кучку и завели неспешную беседу о чём-то своём.

Вдруг все оживились и начали поворачиваться в сторону входа. К своим последователям вышел Ю‘Берион.

— Братья! — воскликнул он, остановившись на верхней ступени каменной лестницы и воздев руки. — Созовите всех! Спящий послал мне важное видение.

Несколько послушников опрометью кинулись в разные стороны, и вскоре на площадь стал стекаться народ. Не скажу, что обитателей Болотного лагеря оказалось слишком много, но, по меркам накрытой магическим куполом долины, их набралось не так уж и мало — никак не меньше полутора сотен.

Когда если не все, то большинство сектантов собрались на площади, Ю‘Берион заговорил снова. Надо признать, в этом деле он настоящий мастер. Его не слишком низкий, не особенно громкий, но сильный голос долетал до каждого и, казалось, заходил в самую душу. Даже я, признаться, слегка проникся.

— Братья, я созвал вас, чтобы сообщить радостную весть! Нынешней ночью Спящий снова говорил со мной. Скоро мы станем свободны и начнём победное шествие по миру. Наш бог поведал, что великий час близится! Мы избраны, чтобы ускорить его приход. С сегодняшнего дня нам надлежит готовиться к церемонии пробуждения Спящего! — провозгласил Ю‘Берион.

Площадь на некоторое время притихла, а затем разразилась восхищёнными и изумлёнными криками. Я тоже радостно потирал ладони. Мой план начал действовать!

Теперь, главное, не насторожить Крушака. Воскурения болотника и молитвы прекращаться не должны. Спящая тварь будет думать, что всё идёт своим чередом. А мы с Ю‘Берионом тем временем станем готовить церемонию «пробуждения». Она позволит высвободить часть накопленной самозванцем силы впустую и нанести ему ущерб. Чтобы восстановиться снова, у него уйдут десятки или даже сотни лет. За это время, если на то будет воля Белиара, я отыщу способ разобраться с Крушаком раз и навсегда.

Весь день я провёл в облюбованной щели, готовясь к следующей ночи и размышляя. Чтобы нанести удар по Крушаку, потребуется слитное ментальное усилие всех сектантов. Для этого нужно будет ввести их в более глубокий транс, нежели тот, в какой они впадают под воздействием болотника. Значит, потребуется какая-то более сильная отрава.

Также не помешает раздобыть какой-нибудь артефакт, способный сфокусировать потоки энергии от каждого из участников будущей церемонии и направить в нужную мне точку. В жилище Ю‘Бериона ничего подходящего отыскать не удалось, но у меня уже появилась идея на этот счёт. Создавая магический купол над долиной, люди не могли не воспользоваться какими-то артефактами-концентраторами. Что-то вроде магических клинков, мощных рунных камней или особым образом подготовленных кристаллов горного хрусталя. Наверняка они находятся где-то в долине. Правда, в разряженном состоянии — иначе я бы давно ощутил их присутствие. А так придётся потратить какое-то время на поиски.

Однако первым делом нужно внушить предводителям Братства Спящего мысль о необходимости более сильного, нежели болотник, зелья. Этим я займусь нынешней же ночью. Правда, Ю‘Бериона лучше пока не трогать — если слишком часто «подправлять» его видения, то Крушак рано или поздно почует постороннее вмешательство. Но, понаблюдав за жизнью сектантов, я уже знал, откуда они получают свои порции болотника. Его раздаёт один из послушников, который каждый день пополняет запас в большой хижине на сваях. Вероятно, в ней живёт местный алхимик.

— Вот тебя-то я и навещу сегодня, дружок, — пробормотал я.

* * *

Когда стемнело, я осторожно пролетел к хижине алхимика, стараясь не попадать в круги сета от расставленных тут и там магических светильников. Затаился на устроенной из коры и листьев кровле, провертел в ней дырку и стал ждать, когда обитатель этого хлипкого жилища уснёт.

Хотя было далеко за полночь, алхимик всё никак не мог завершить работу. Он с бульканьем переливал из колбы в колбу какие-то жидкости, пропитывал ими заготовленные послушниками Братства самокрутки, которые затем подсушивал на огне горелки. До моих ноздрей доносился знакомый запах.

— Кайн! — крикнул алхимик в сторону входа.

Тотчас раздался топот босых ног, и в помещении возник бритоголовый послушник с глуповатым лицом.

— Да, почтенный Кор Галом? — с готовностью вытянулся он перед алхимиком.

— Где ещё одна корзина, бездельник? Ты что, хочешь, чтобы я складывал «Зелёный послушник» вместе с «Зовом сна»? Ты хоть представляешь, что будет с новичками, если Фортуно перепутает и раздаст им крепкие сорта болотника вместо обычных?

— Не-ет...

— То-то и видно, что не представляешь! У нас однажды такое уже случилось. И, знаешь, что?

— Что? — переспросил Кайн, пожирая начальство глазами.

— Половина из них сошли с ума, вот что! Некоторые впали в неистовство и их пришлось пристукнуть, кого-то сожрали болотожоры, а один до сих пор бродит по болотам и разговаривает с деревьями!

— Я сейчас принесу корзину, мастер Кор Галом! Повесил её сушиться и забыл...

— Бегом! Я, по-твоему, всю ночь должен тебя ждать?

Кайн мигом умчался и вскоре вернулся с корзиной. Они разложили готовые порции болотника по сортам, послушник ушёл, а Кор Галом стал укладываться на свою сплетённую из узких полосок коры койку. Видно, умаялся бедолага знатно, а потому тотчас же захрапел.

Выждав некоторое время, я пробрался в хижину и завис над его изголовьем. Крушак не вмешивался во сны алхимика, а потому были они мутными и обрывочными. Мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы сформировать из них что-то достаточно яркое и осмысленное. Но, вроде бы, получилось. Надеюсь, когда Кор Галом проснётся, то будет уверен, что Спящий говорил с ним.

* * *

— Спящий говорил со мной нынешней ночью, Просвещённый! — заявил Кор Галом, остановившись перед Ю‘Берионом.

Предводитель Братства Спящего изволил завтракать. Он сидел перед каменным алтарём, установленным в его подземном обиталище в незапамятные времена. На алтаре были разложены яства, стояли кувшинчик с вином и серебряный кубок (бр-р, и как только люди пьют из серебряной посуды?). Одна из наложниц стояла за спиной Просвещённого с опахалом, а вторая, темнокожая, подкладывала ему на блюдо кусочки поаппетитнее.

Ю‘Берион неторопливо прожевал очередную порцию, запил её вином и лишь после этого поднял взгляд на Кор Галома.

— Ты не ошибся, брат? Это точно был Спящий? — спросил он.

— Точнее некуда!

— И что же наш бог открыл тебе?

— Для церемонии пробуждения нам потребуется более сильное средство. Болотника недостаточно, — заявил алхимик.

От радости я взмахнул крыльями чуть сильнее, чем следовало бы, и Ю‘Берион взглянул в моём направлении. Однако заклинание невидимости действовало безотказно, и он снова перевёл взгляд на своего соратника.

— И что же это за средство? — спросил он у Кор Галома.

— Пока не знаю. Может быть...

— Что?

— Ну, с ядом кровяных шершней и зубами болотожоров я уже экспериментировал. Вряд ли они нам как-то помогут. Нужно что-то, вызывающее более глубокий транс... нечто вроде временного оцепенения... — пробормотал алхимик.

Ю‘Берион отправил в рот кусок пропитанной душистым соусом рыбы и возвёл глаза к каменному потолку.

— Кажется, я знаю, о чём ты говоришь, — проговорил он.

— Слушаю, Просвещённый! — жадно подался вперёд Кор Галом.

— Ещё до того, как Спящий впервые заговорил со мной, когда я был простым рудокопом и долбил камень в шахте, мне не раз приходилось сталкиваться с ползунами... Знаешь, кто это такие?

— Да, это подземные твари, похожие на гигантских муравьёв или термитов, — кивнул алхимик.

— Верно. Так вот, эти чудовища то и дело нападали на рудокопов и даже стражников. Чаще всего бедняги не выживали. Но те, кто отделывался укусами, нередко впадали в какой-то ступор или надолго теряли сознание. Наверно, жвала ползунов содержат некий яд или дурман. Может быть, попробуешь изготовить из него необходимое нам зелье? — предложил Ю‘Берион.

— Думаю, стоит попробовать. Только где я возьму жвала ползунов?

— Скажи там кому-нибудь, чтобы позвали ко мне Кор Ангара. Велю ему выбрать нескольких надёжных стражей и направить их в Старую шахту. Письмо рудным баронам я сейчас напишу, пусть Лестер отнесёт его в Старый лагерь. Уверен, Гомез не станет возражать, если наши люди немного проредят выводки ползунов в его шахте, — задумчиво произнёс Ю‘Берион и добавил: — А ещё нам потребуется артефакт, чтобы объединить силы всего Братства, когда придёт время... Но над этим я ещё подумаю.

Получилось! Мой замысел начинает воплощаться в действие, внутренне ликовал я. Теперь бы не ошибиться и не спугнуть удачу.

Для таких сложных ритуалов, как создание магического барьера над Рудниковой долиной, обычно требуются от трёх до дюжины фокусирующих энергию артефактов. Зная любовь человеческих магов к излишней мистике и символизму, я предположил, что здесь таких артефактов должно быть пять или семь. Расположили их, скорее всего, в каких-то труднодоступных местах на равном расстоянии друг от друга. Вероятнее всего, в горах или развалинах, которыми изобилует долина и её окрестности, накрытые магическим куполом.

Так что, убедившись, что дальнейшую подготовку к ритуалу «пробуждения Спящего» с чистой совестью можно оставить на Ю‘Бериона и Кор Галома, на следующую ночь я отправился в горы. Лагерь покинул уже знакомым путём — сквозь болото и высившиеся за ним скалы, чтобы оставить далеко в стороне все мосты и ворота. Без посторонней помощи проникнуть через них я не способен.

Где искать артефакты, я мог только предполагать. Первым делом решил тщательно обыскать развалины крепости в горах, в которых уже однажды побывал, но не уделил им должного внимания. На месте человеческих магов я бы разместил один их фокусирующих артефактов в этом угрюмом месте.

Путь до развалин был неблизкий. Сначала мне пришлось, отчаянно работая крыльями, подниматься на отвесные скалы. Затем пересекать быструю горную речку по упавшему поперёк русла дереву. Эта была естественная переправа, а не рукотворный мост, поэтому спрашивать разрешение мне ни у кого было не нужно.

Верхушка дерева едва касалась противоположного берега. И когда я в самом конце переправы задел хвостом один из сучьев, раздался хруст, и толстый корявый ствол рухнул в реку. Но мерзкая текучая вода, способная лишать сил большинство созданий Белиара, уже осталась позади.

Чтобы унять нервную дрожь и восстановить силы, я убил пару волков и подкрепился их жизненной энергией. Впереди лежало небольшое плато, поросшее редкими деревьями. Дальше оно постепенно переходило в горный склон. Как я надеялся, он должен привести меня к потухшему вулкану, на вершине которого и стояла полуразрушенная крепость, куда я стремился попасть.

Вскоре я выяснил, что ошибся. Вившаяся по склону тропа привела меня ещё на одно плато — маленькое и узкое. По краям него возвышались скалы, открывая проходы лишь слева и впереди. Но и там, и там они заканчивались мостами. Слева, на поднимавшейся за мостом горе, я заметил ещё какие-то развалины. А моя цель находилась впереди, но я не мог до неё добраться, если только кто-нибудь не пригласит меня перейти мост. Я полетел к нему, чтобы осмотреться. Может быть, внизу есть каменная перемычка или ещё какой-то способ преодолеть пропасть, на дне которой шумела река.

Ветер дул мне в спину, снося в сторону запахи, поэтому о присутствии поблизости людей я узнал, только когда миновал вход в какую-то пещеру, и из неё явственно потянуло дымом. Удивлённый возглас возвестил о том, что меня тоже заметили.

Я мгновенно стал невидимым, но было поздно. Из темноты вылетело что-то белое, ясно видимое в темноте, и меня охватил невыносимый холод. Оказавшись мгновенно закованным в лёд, я упал на землю, и невидимость с меня слетела.

Ко мне неторопливо приблизились двое людей, и на мою морду упал свет факела. Головы я повернуть не мог, и разглядел только кожаные сапоги и яркие штаны, какие носят «призраки» Старого лагеря, а рядом ещё одну пару обуви, почти полностью прикрытую длинными полами красной мантии.

— Молодец, Мильтен! Должен признать, что от вашей проклятой магии иной раз тоже бывает польза, — прозвучал сверху до боли знакомый голос.

— Это не наша, это Аданоса. Просто купил пару свитков у магов воды... Что это за тварь? — спросил второй человек — судя по всему, более молодой.

— Не узнаёшь? Это же наш старый знакомый.

— Диего! Ты хочешь сказать, что это тот самый демон? Но мне казалось, что мастер Корристо сжёг его в пепел...

— Как видишь, сжёг, да не до конца. Хотя, кто их знает, этих тварей. Может, они все на одну рожу? — хмыкнул в ответ Диего. — Вот сейчас он оттает, и мы его хорошенько расспросим. Если это и впрямь тот самый лживый демон, который порезвился в Старом лагере, то у меня к нему очень много вопросов.

— Я же говорил, что с твоей стороны было глупо доверять ему, — заявил Мильтен.

— Так ему никто и не доверял. Моя ошибка заключалась лишь в том, что я переоценил умственные способности этой бестии. Устроить то, что он выкинул в лагере, мог только полный идиот.

— Смотри, Горн идёт! — воскликнул Мильтен.

— Вижу, — отозвался Диего и окликнул кого-то, кто приближался по мосту со стороны крепости: — Привет, дружище!

— Привет! Лестер ещё не пришёл? — раздался низкий голос, и вскоре возле моей заледенелой тушки остановилась ещё одна пара ног, прикрытых металлическими наголенниками, приклёпанными к кожаной основе. — Ого! Кого это вы тут добыли?

— Демона.

— Хм... Я думал, падальщика или кротокрыса. Хотя, может, демоны тоже вкусные?

— Ты только о еде можешь думать? — хохотнул Мильтен. — Вот сейчас действие заклинания кончится, и он на нас набросится.

— Тем хуже для него, — сказал Диего таким тоном, что мне стало ещё холоднее.

— Так это тот глупый демон, про которого ты рассказывал? — догадался Горн.

— Думаю, он самый. Во всяком случае, других я в Рудниковой долине ни разу не встречал.

Я почувствовал, что сковавшие меня ледышки начинают таять, и вскоре смог вяло пошевелиться. Люди тотчас же разошлись в стороны, и я услышал звук извлекаемого оружия.

Опершись на крыло, я приподнялся и оглядел окруживших меня двуногих. Они стояли так, чтобы не помешать друг другу, если придётся драться. Диего держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Судя по тому, как мерцал её наконечник, выкованный из магического металла, встреча с ним ничего хорошего мне не сулила. Мильтен в одной руке сжимал древко горящего факела, а в свободной ладони перекатывал сверкавший ледышками шар заклинания. Горн — темнокожий здоровяк, ещё более высокий и крепкий, чем Торус, — поигрывал тяжёлым боевым топором.

— Ну что, очнулся, дружок? — ласково спросил Диего. Улыбка его больше походила на хищный оскал.

— Кто ты такой, человек? И зачем вы на меня напали? — попытался я сделать вид, будто мы не знакомы.

— Не притворяйся, будто ты — это не ты! Твоё клыкастое рыло я ещё могу с кем-нибудь перепутать, но уж голос сразу узнал, — огорчил меня Диего. — А я предупреждал, что найду тебя где угодно. Предупреждал ведь?

— Угу, — был вынужден буркнуть я.

— Тогда какого рожна ты решил меня подставить?

— Я и не решал. Само вышло, — отозвался я.

— Что значит, «само»?

— То и значит. Этот старый колдун даже слушать меня не стал, сразу начал огнём швыряться. Вон хоть у него спроси, — кивнул я в сторону Мильтена. — А я только поговорить хотел...

— Ну да, станет мастер Корристо разговаривать с порождением Белиара, как же! — фыркнул Мильтен.

— Вот! — наставил я кончик крыла на молодого мага. — И, между прочим, твоё задание я выполнил.

— И ни в чём не виноват, выходит? А то, что меня самого чуть не прикончили, как того бедолагу, которого ты уговорил принять в призраки, совсем ничего не значит? — недобро проговорил Диего.

— Так не прикончили же... — вяло попытался возразить я.

— Только благодаря моим обширным связям, а отнюдь не твоим стараниям, демон! В любом случае, мне теперь даже во Внутреннем кольце лагеря нельзя появляться. А о многих замыслах так и вовсе пришлось забыть. И всё из-за тебя!

Я не нашёлся, что сказать в ответ, и на плато ненадолго опустилась тишина, которую нарушали лишь отдалённый шум реки и крики ночной птицы. Прервал безмолвие Горн, который громко зевнул и спросил:

— Так что, прикончим его? Или дождёмся Лестера?

— Эй-эй, я ещё могу быть полезен! — запротестовал я.

Диего картинно вздохнул.

— Мы уже видели, какая от тебя бывает польза, — сказал он.

— Верно, Диего. Он врёт. Просто тянет время, чтобы выбрать момент и напасть на нас, — поддакнул ему Мильтен.

Собственно, маг был прав. Я дожидался, когда моё тело окончательно оттает, и я буду готов к активным действиям. И, кажется, тянуть с их началом дальше было бессмысленно и опасно. Правда, мысль о нападении на эту троицу пришлось отбросить сразу. Конечно, я могучий и свирепый демон, но эти люди явно способны упокоить сущность и посильнее меня.

В общем, я не стал дожидаться, пока меня начнут убивать, и, оттолкнувшись от земли, рванул в сторону. Среагировали они мгновенно. Диего натянул и спустил тетиву, Мильтен выпустил заклинание, а Горн прыгнул вслед за мной, замахиваясь топором.

Заклинание молодого мага я расценивал как первостепенную угрозу, поэтому следил за ним особенно пристально и сумел увернуться. А вот стрела Диего попала мне в крыло, которое тут же онемело. Горн изловчился и задел меня топором. Окажись я чуть менее проворным, тяжёлое оружие перебило бы мне хребет, а так лишь сорвало со спины полоску кожи вместе с чешуёй.

Я потерял равновесие и кувырнулся в воздухе. Это спасло от второй стрелы Диего, зато огненный шар Мильтена угодил в раненую спину, заставив меня взвыть от боли. Кое-как удержавшись в воздухе, я вильнул в сторону и оглянулся. Пытаться проскочить мимо преследователей нечего было и думать — меня умело прижали к обрыву.

— Уйдёт по мосту! — крикнул Горн.

— Не уйдёт! — с издёвкой отозвался Диего. — Его туда не приглашали.

Он снова поднял лук, и я понял, что жить мне осталось последние мгновения. Всё, что я успел сделать, это перевалиться через край обрыва и, отчаянно хлопая здоровым крылом и кое-как помогая раненым, попытаться превратить беспорядочное падение хоть в какое-то подобие полёта.

Сверху раздались ругательства и просвистела стрела. Но было слишком темно, чтобы Диего мог толком прицелиться, да и я кувыркался в воздухе так, что предугадать мой путь не смог бы сам Белиар. Во всяком случае, очередной огненный шар Мильтена вообще улетел куда-то в другую сторону. Темнота стала моим верным союзником. Только бы не начал светиться магический барьер! Только не сейчас!

Внизу шумела река, которая правее низвергалась водопадом. Если попаду в неё, то мгновенно лишусь сил и погибну. Зато слева блестела ровная поверхность озера, откуда вытекал водный поток. Это мой единственный шанс на спасение. К тому же, посреди озера я разглядел небольшой островок, на котором торчали какие-то каменные обломки. Собрав остатки сил, я устремился туда.

До берега я дотянуть не смог и позорно свалился в воду. К счастью, возле островка течение почти не ощущалось, и я смог кое-как выбраться на твёрдую поверхность. Отполз от воды на пару шагов, затем в глазах у меня потемнело, и я погрузился в небытие.

Когда очнулся, то некоторое время не мог понять, где я и как здесь оказался. Затем припомнил всё, что произошло ночью, и возблагодарил Белиара за спасение. Потом обратил внимание на то, что небо, подёрнутое плёнкой магического купола, уже посветлело и приобрело серовато-голубой оттенок. Значит, скоро взойдёт солнце, и мне нужно будет отыскать укрытие...

О том, что на островке уже не один, я догадался в последнюю очередь. Нет, возню пары шныгов на противоположной стороне я слышал с того момента, как очнулся, и не обращал на неё особого внимания. А вот тихие шаги услышал только теперь.

Я попытался резко взмыть в воздух, но раненое крыло ответило дикой болью и повиноваться отказалось. Поэтому удалось лишь подскочить на месте и рухнуть обратно на мокрые от росы камни.

Зато теперь я увидел того, кто сумел так ловко подобраться ко мне. Это оказался человек — высокий тощий старик, совершенно седой и закутанный в чёрную мантию с наплечниками в виде крыльев летучей мыши. Он спокойно стоял, опираясь на посох, и смотрел на меня белёсыми, лишёнными зрачков глазами. Похоже, этот странный человек даже не думал доставать оружие или вызывать заклинание.

— Демон, — проворчал он. — Да ещё и покалеченный...

— Кто ты? — спросил я. — Вижу, на тебе мантия некроманта. Значит, мы оба служим Белиару...

— Я служу только самому себе. А ты, пожалуй, послужишь мне, — с равнодушным видом сообщил он. — Давай-ка, поправим твоё крыло.

Он без тени страха приблизился ко мне, наклонился и принялся ощупывать то место, куда попала стрела Диего. Я почувствовал рывок, короткую боль, и мне стало легче.

— Наконечник застрял, — сказал некромант. — Заговорённый, — хмыкнул он, повертел в руках кусочек металла и зашвырнул его в озеро. — Теперь крыло заживёт. А рана на спине сама уже почти затянулась.

— Послушай... Как тебя зовут?

— Ксардас.

— Почтенный Ксардас, меня прислал сюда сам Белиар. Мне нужно разрушить планы Крушака. Это архидемон, которого сектанты с болот называют Спящим. Он восстал против воли Повелителя Тьмы и...

— Архидемон, говоришь? Хм... О чём-то подобном я и подозревал, — перебил меня Ксардас. — Впрочем, таким как ты нельзя верить на слово. Я всё хорошенько проверю, а потом решу, что делать дальше.

— Но мы могли бы...

— Что-то ты слишком болтлив, дружок. Лучше бы тебе помолчать, — не слушая меня, заявил некромант и сделал короткий пасс рукой. Мой язык словно налился свинцом, а челюсти отказались повиноваться.

Я в панике затряс головой, а затем уставился на Ксардаса, примеряясь, как бы половчее прикончить коварного старика. Но он уже начертил на земле концом посоха какую-то фигуру и мгновенно наполнил её силой. Когда я рванулся вперёд, то будто упёрся в упругую стену и отлетел обратно.

— Повинуйся мне, демон! — приказал некромант и прочитал короткое заклинание, от которого меня словно вытряхнуло из собственной шкуры, выжало, выскребло чем-то жёстким и вернуло обратно. Я понял, что не могу сопротивляться воле этого человека.

— Вообще-то я собирался пошарить в подземелье своей бывшей башни. У меня здесь осталось кое-какое барахло, — кивнул Ксардас на торчавшие посреди островка развалины. — Но ты нарушил мои планы. Впрочем, это не срочно — те вещи мне пока не особо нужны.

Некромант взмахнул рукой, очерчивая сразу же засверкавший голубым светом овал портала, и шагнул в него. На меня он даже не взглянул, но я, как верная собачонка, был вынужден нырнуть следом.

Переместились мы ко входу в другую башню — куда более высокую и просторную, с украшенной острыми зубцами вершиной. Некромант приказал мне идти за ним и направился внутрь.

— Располагайся, будешь жить здесь, — приказал Ксардас, когда мы оказались в просторном полутёмном помещении. — Меня можешь называть хозяином. Пока что побудешь у меня привратникам. А то что-то в последнее время зачастили незваные гости... Запомни, пропускать ко мне можно только тех, кто принесёт сердца каменного, ледяного и огненного големов. Я их поставил охранять подступы к башне. Если гость сумеет справиться с ними, отдашь ему руну телепорта в мою библиотеку. Кивни, если понял.

Я кивнул. Ксардас всучил мне рунный камень с напитанными магией символами.

— Вот и отлично, — удовлетворённо проговорил некромант и телепортировался в свою библиотеку, где, как я позже узнал, он проводил большую часть времени.

* * *

Потянулись спокойные, размеренные и скучные дни, которые складывались в недели и месяцы. Я целыми днями висел в воздухе посреди отведённого мне помещения и размышлял. Других занятий у меня обычно не было, если не считать редких поручений Ксардаса. Кормил он меня вволю, постоянно выдавая склянки с зельями жизненной и магической силы, так что лишений я не испытывал.

Никакие посетители в башню не являлись — видно, становились жертвами охранявших её големов. Я несколько раз видел этих могучих и совершенно безмозглых созданий, готовых бросаться на всё живое. Впрочем, на нас с Ксардасом они не обращали внимания.

Иногда некромант вызывал меня в библиотеку, усаживался в своё любимое кресло и, ненадолго вернув мне дар речи, подробно расспрашивал о Крушаке, Белиаре, моей жизни в Чертогах и недолгих приключениях Рудниковой долине. Я старался рассказывать правду, но о чём-то умалчивал, а что-то преподносил в нужном мне свете. Ксардас недоверчиво хмыкал, уточнял подробности, а затем отсылал меня обратно. Верить всему, что я говорю, он явно не собирался.

Такое существование было бы невыносимым, если бы не одно обстоятельство. Поневоле служа Ксардасу, я продолжал следовать интересам Белиара, поскольку цели относительно Крушака у нас с некромантом совпадали. Ксардас винил самозваного божка в том, что процесс сотворения магического барьера вышел из-под контроля, и маги на много лет оказались заперты под ним вместе с каторжниками.

Однажды Ксардас покинул башню и прихватил меня с собой. Мы затаились возле одной из троп в населённой орками части долины. Поначалу я никак не мог понять, что задумал некромант. Всё разъяснилось, когда на тропе появился молодой орочий воин, который спешил куда-то с целеустремлённым и озабоченным видом.

— Возьми его! — приказал мне Ксардас.

Волей-неволей пришлось выполнять приказ некроманта. Я налетел на орка сзади, сбил с ног, отшвырнул в сторону топор, который он успел выхватить, но выронил при ударе о землю.

— Брок знал, что тебе нельзя верить, демон! — прохрипел орк, как только понял, кто на него напал.

Вот так дела! Старый знакомый.

К нам неторопливо приблизился Ксардас, небрежным жестом вызвал обездвиживающее заклинание и приказал мне:

— Подними его на ноги, и идём!

Я повиновался и втащил Брока в портал вслед за некромантом.

Вернувшись в башню, мы направились в помещение, где я обитал. Там Ксардас снял с Брока заклинание и приступил к допросу. В средствах он не стеснялся.

Поймите меня правильно. Я — безжалостный демон из Чертогов Тьмы, где правит сам Владыка Хаоса Белиар. За долгие века своего существования мне довилось повидать всякое. Но таких жестоких и изощрённых пыток, каким подверг этот благообразный с виду пожилой человек несчастного орка, я прежде не мог себе и представить.

Брок ревел, хрипел и скулил, то и дело впадая в забытьё. Но некромант снова и снова приводил его в чувство, задавая на языке орков одни и те же вопросы о Крушаке, его подземном храме, шаманах и многом другом. Особенно заинтересовало Ксардаса орочье предание о некоем Священном Враге, избраннике светлых богов, который должен явиться в этот мир и одолеть орков в последней войне.

Молодой воин поначалу сопротивлялся, но затем начал выкладывать всё, что требовал от него Ксардас, умоляя лишь об одном — убить его поскорее.

Я поймал себя на мысли, что тоже мечтаю убить. Но не Брока, а проклятого старикашку. Больше всего ужасало то, что некромант не испытывал к орку ненависти, не наслаждался его страданиями, а деловито трудился, следуя одному ему известной изуверской методе. Точно так же методично он делал выписки из толстых фолиантов в своей библиотеке или смешивал зелья в алхимической лаборатории.

Когда вечность спустя то, что осталось от Брока, наконец, перестало биться в агонии, некромант неторопливо вымыл руки, а потом снял с меня заклятье безмолвия.

— Хозяин, ты... Ты чудовище, которому нет места даже в Чертогах Тьмы! — рявкнул я.

Ксардас лишь усмехнулся и заявил:

— Похоже, не всё, что ты мне рассказывал, оказалось ложью. Теперь я убедился, что этот ваш Крушак и в самом деле очень опасен. Причём, как я и предполагал, именно он стал причиной того, что я и другие маги оказались пленниками этой долины. А эти идиоты рассчитывают разрушить барьер взрывом магической руды...

— Какие идиоты, хозяин? — произнёс я то, что Ксардас хотел от меня услышать, вместо того, чтобы осыпать его новой порцией оскорблений.

— Маги воды. Те, что обосновались в Новом лагере. Бывал там?

— Нет, не довелось пока.

— Ну и правильно, нечего там делать... Ну-ка, повтори ещё раз, какие меры ты принял, чтобы сорвать планы Крушака?

Мне хотелось рычать, сыпать проклятьями и крушить это дряхлое тело, в котором помещался столь беспощадный дух, но я вынужден был снова рассказывать о договоре с Ур-Шаком и фальшивых видениях, которые наслал на вожаков Братства Спящего.

— Неплохо, неплохо... Кстати, слышал, что сказал орк об этом Ур-Шаке? Или ты в это время валялся без чувств, как нежная девица при виде раздавленного мясного жука? — насмешливо спросил некромант.

Нет, всё-таки рано или поздно я его прикончу. А после прихвачу его душу в Чертоги Тьмы, помещу в самое мерзкое местечко на нижних уровнях и буду мучить до скончания века. Но это потом, а пока пришлось ответить:

— Слышал, хозяин. Брок сказал, что Ур-Шак пытался проповедовать против Крушака, и орки его изгнали. Он скрывается где-то в развалинах крепости на вершине потухшего вулкана.

— Молодец, всё точно запомнил. Думаю, такой союзник, как этот шаман, может оказаться нам полезен.

— Я должен летать к нему?

— В этом пока нет нужды. Но когда придёт время, мы с ним свяжемся.

— А что... — начал я, но Ксардас снова наложил на меня заклинание безмолвия, и отправился в библиотеку, предоставив мне разбираться с останками несчастного Брока.

— Эй, есть тут кто? — раздался от входа чей-то весёлый голос, и в башню ввалился незнакомый мне человек.

Был он высок, худощав, но жилист. С небритым много дней подбородком, с небрежно собранными в хвост русыми волосами. Одет в синюю мантию водного мага, но в руке сжимал не посох, а боевой молот. Из-за плеча пришельца торчало ложе мощного арбалета.

— О, демон! — увидев меня, отскочил он. Впрочем, тут же успокоился и пробормотал: — Хотя чего ещё ждать от некроманта...

Словно забыв о моём присутствии, незнакомец стал с любопытством оглядываться по сторонам. Я сделал ментальное усилие и мысленно обратился к гостю.

— Что?! Кто это говорит? — завертел он головой и, догадавшись об источнике непривычных ощущений, уставился на меня: — Это ты влез в мою голову, приятель? Чего тебе надо? Твой хозяин примет только достойного... Что я должен доказать? Холод, огонь, камень... А, вон ты о чём! Ты спрашиваешь о сердцах големов?

Я кивнул.

— Вот они, держи, — незнакомец достал из сумки и протянул мне три похожих на яйца падальщика предмета — один ледяной и подёрнутый инеем, другой серый, а третий красный и пышущий жаром. Держал он их на куске толстой кожи какой-то ящерицы, чтобы не обжечь и не обморозить руки.

Как и велел Ксардас, взамен я передал ему камень с рунами. Человек бросил взгляд на символы, привычным движением активировал телепорт и переместился в библиотеку. О чём они говорили с некромантом, не знаю, но пробыл он наверху довольно долго.

После незнакомец появлялся в башне ещё несколько раз. Ксардас о своих делах с этим странным человеком мне, естественно, не докладывал, но кое-что я сумел подслушать в их словах и образах, что мелькали перед мысленными взорами людей.

Например, я узнал, что незнакомец встретился с Ур-Шаком и тот снабдил его таинственным улу-мулу, чтобы человек мог беспрепятственно попасть в селение орков и храм Крушака.

Больше всего меня порадовало, что сектанты из Болотного лагеря всё-таки провели обряд пробуждения Спящего. И, как я и задумывал, прошёл он крайне неудачно для Крушака, сильно его ослабив. Правда, для Ю‘Бериона всё тоже закончилось плохо — он перебрал магической энергии и отправился на суд к Повелителю Тьмы.

Самым же обидным было то, что фокусирующий артефакт, поиски которого привели меня к встрече с Диего, а затем и в лапы некроманта, как оказалось, лежал прямо возле Болотного лагеря — на утёсе, в недрах которого обитал Ю‘Берион. Если бы я только знал об этом раньше...

А затем настал день, когда неугомонный незнакомец одолел Крушака и изгнал его из этого мира. Магический барьер над Рудниковой долиной пал, и заключённые разбежались по всему острову. Я тоже сумел вырваться на свободу, воспользовавшись оплошностью Ксардаса... Но это совсем другая история.