The Avengers: Neon Demon (джен)

Февраль 1949 года, Челябинская область, СССР.

— Солдатик, а, солдатик, — Вера улыбалась. — Как дела? Может, хочешь чаю?

У нее были медовые волосы, карие глаза и красивая улыбка. Она всегда улыбалась, заглядывала ему в глаза и норовила завести беседу. Она была дочерью его задания — Николая Аверина, — инженера на заводе по выработке урана. Ему приказали следить за ним под двойным прикрытием личной охраны и сержанта специальной службы.

— Ходишь за моим папкой тенью, — мягко смеялась Вера. — Охраняешь его днём и ночью. Устал, наверное?

Поздним вечером он, притаившись в темноте, ждёт инженера в кабинете государственной квартиры. Его дочь ушла на танцы в Дом культуры, беременная жена осталась в Москве. Инженер собирался выйти из проекта и заявить на ближайшей всесоюзной научной конференции, что его наработки утекают зарубеж и используются в международной террористической деятельности. Указания изменились.

Николай быстрым шагом входит в кабинет. Он несколько раз оглядывается, но не замечает ничего подозрительного. Тогда он вытаскивает из хитроумного тайника дотошно собранные документы, которые доказывают утечку разработок заграницу и связь с Гидрой. Он хотел отправить пакет с документами с пометкой "СРОЧНО" в Москву, вперёд себя, будто подозревая, что с ним может что-то случиться. Но не успел.

В несколько шагов чья-то тень оказалась за спиной у инженера. Пистолет у виска. Наверное, инженер даже не понял, что произошло. Глухой выстрел. Его тело обмякло и изломленной линией оказалось на полу. Теперь нужно было лишь подменить документы и обставить всё как самоубийство.

В прихожей хлопнула дверь.

— Пап, ты спишь? — послышался голос Веры. — Ленка убежала гулять с очередным ухажёром, и ночёвка отменилась...

Он вновь отходит в тень.

— Папа?.. — слышатся лёгкие шаги за дверью кабинета. — Снова допоздна заработался...

Она не сразу понимает, что произошло. Тихо ахает, когда отворяется дверь. Бежит, падает на колени у его тела, пачкая юбку в растекшейся крови, и пытается привести в чувство умершего отца. И когда она всё осознаёт, он бесшумно подкрадывается со спины.

— С-солдатик! — сквозь рыдания восклицает Вера и разворачивается к нему, всё еще сидя на коленях. — П-помоги! П-папа... он-... я не знаю, что п-произошло!..

Он молча направляет на неё пистолет и взводит курок. Последние секунды её жизни были полны боли и непонимания.

* * *

Март 2014 года, Нью-Йорк, США.

Находясь в постстрессовой прострации, я бездумно прижимала пропитанную спиртом марлю к рассеченной брови. Видимо, пытаясь сообщить мне, что шрам-таки останется, Брюс неудачно пошутил, что я теперь как Тони Монтана, и я даже нашла в себе силы истерично хихикнуть. Из разбитого окна дул сквозняк, я прикрыла глаза и поёжилась, пропотевшая, ткань футболки мерзко липла к спине. Наташа уже несколько раз доходчиво разъяснила мне, какая я сказочная дура, не гнушаясь использовать отборный мат, пользуясь тем, что никто всё равно ничего не понимает. Как ни странно, я не могла с ней не согласиться: со стороны мои действия были похожи на изощрённое самоубийство. Однако, какой-никакой эффект был достигнут?.. Сложно сказать.

Накачанного транквилизаторами Барнса оттащили в медицинский корпус, где крепко приковали к койке, оставив Беннера подключать к нему электроды для проведения ЭКГ и ЭЭГ. Непонятно, правда, зачем? Ведь тут и без дополнительных исследований видно, что пациент здоров как бык и не дружит с головой. Но после исполненного мной финта ушами я решила лишний раз не отсвечивать и оставить взрослых разбираться с этим бардаком самостоятельно. Тая Зимнего Солдата притащила? Даже на блюдечке с голубой каёмочкой принесла, осталось только бантик повязать. Ну и разрешите откланяться, на сим наши полномочия — всё!

Нестерпимо хотелось заползти в свою комнату, завернуться в одеяло и не вылезать ещё лет сто. Как говорится, расстреливайте, делайте со мною, что хотите, но я не встану, пока не отрефлексирую положенный мне день за просмотром сериала и мороженым. Однако, у кого-то сверху явно были другие планы, потому что когда я уже собиралась чинно поползти в свою каморку, голос Джарвиса остановил меня:

— Мисс Русакова, Тони Старк просит Вас спуститься в медицинский отсек.

—А он не сказал, на кой?.. — я привалилась к стене и тяжело вздохнула.

— К сожалению, я не располагаю такой информацией, — ответил мне ИИ. — Полагаю, Вам следует спуститься и спросить у него самой.

Замечательно. Это просто прелестно. Волна удушливого раздражения взвилась внутри меня. Я переместилась к лестнице, в красках представляя, какими словами и куда буду посылать Старка, если он не сможет рационально объяснить мне причину, по которой он меня сдёрнул. Потому что искренне не понимала, зачем ему внезапно понадобилось моё присутствие на их маленьком собрании. Разве что они снова хотят сгонять за шаурмой и не знают, какую выбрать...

— ... Тони, не вплетай сюда девочку, — услышала я голос Стива, когда воплотилась прямо перед дверью в медицинский отсек. — Это её уже не касается.

— О, нет-нет-нет, Кэп! По-хорошему, это касается всех, кто находится в этом здании, — возразил, судя по голосу, Старк. — ... Я же тебя знаю: и недели не пройдёт, ты отправишься сеять добро и демократию направо-налево, а что с ним прикажешь делать?..

— Что и кого не касается? — спросила я, телепортировавшись в зал, когда мне надоело подслушивать у двери.

Тони еле заметно вздрогнул от неожиданности, но довольно быстро взял себя в руки и повернулся ко мне.

— Что-то ты долго, — Старк деланно взглянул на часы.

— Пробки на дорогах, — съязвила я, всем видом показывая раздражение и всё еще прижимая спиртовую повязку к брови. — Чего звал? Снова кофе принести? Извини, но кофеварки нет, ты её уничтожил.

Помимо меня, Старка и Роджерса в зале для осмотров были Наташа с Брюсом. Русская внимательно поглядывала своими зелёными глазами то на Тони, то на Стива, наблюдая за очередной их перепалкой, но встревать не спешила. Беннера же, как истинного человека науки, больше интересовали показатели жизнедеятельности Барнса, который лежал в запертой медицинской палате, но за ним можно было спокойно наблюдать благодаря широкому окну. При виде Зимнего солдата, пусть и в жестком отрубе, неприятный холодок пробежал вниз по позвоночнику, и я поспешила отвести взгляд от стекла.

— Ты говоришь так, будто быть Мстителем — это моя прихоть! — продолжил Стив, лишь кивнув мне. — Это мой долг и моя работа, я не могу бросить всё, даже ради Баки. Но то, что ты предлагаешь... Исключено!

— Да ладно? Работа у тебя? А мы тут все дурью маемся круглосуточно, да голову ломаем, как бы себя занять, — усмехнулся Старк.

— Слушайте, может, я попозже зайду?.. — я решила предпринять попытку слинять.

— Да, — ответил мне Стив, и я со спокойным сердцем развернулась к двери на выход.

— Нет, Тая, останься, — тут же нагнал меня твёрдый голос Тони. — Я хочу, чтобы все присутствующие убедились в глупости плана Роджерса.

У меня нервно дёрнулся глаз. Детский сад какой-то.

— Давай я пока заштопаю тебе бровь, — Брюс наконец-то отвлекся от созерцания мониторов и обратился ко мне.

Отказываться было просто глупо, ибо порезали меня и правда знатно, поэтому я прошла к Беннеру и присела на катающийся стул подле него.

— Что вообще происходит? — тихонько спросила я по-русски у Наташи, пока Беннер накладывал стягивающие скобы на мой порез.

— Решают, что делать с Барнсом, — было видно, что она всё ещё злится на меня, но уже потихоньку остывает.

— А тут разве какие-то варианты есть? — удивилась я, ведь лично для меня решение казалось очевидным.

— Ну как видишь, — пожала плечами шпионка.

— Дамы, если вам есть, что сказать, то говорите так, чтобы всем было понятно, — сделал нам замечание Старк.

Наташа устало закатила глаза, но промолчала, сделав вид, что рассматривает свой маникюр. Судя по всему, вся эта ситуация её раздражала, но ничего поделать она не могла. Тони выжидающе посмотрел на меня, будто я внезапно оказалась в ответе за всю вселенную, что не могло не напрягать. Я аккуратно взглянула на Роджерса: его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности, что было вполне себе объяснимо, однако, он больше не возражал против моего присутствия. По крайней мере активно и вслух.

— Как я могу что-то сказать, если даже не понимаю, о чём речь? — решила зайти издалека я.

— Старк хочет сдать Баки Эверетту Россу, — без излишних подробностей и прямо сказал Кэп.

— Не «сдать», а уведомить ЦРУ, что мы нашли его, и он у нас, — тут же поправил его Тони.

— Мне кажется, это одно и то же, — внезапно подал голос доктор Беннер.

— Точно! — воодушевился Стив. — Спасибо, что согласен со мной, Брюс.

— А, ну да, а Роджерс всего-то хочет укрывать в Башне столетнего невменяемого убийцу и надеяться, что никто об этом не узнает примерно до скончания веков, — в своей манере съязвил Старк.

Оба плана идеально подходили для олицетворения аксиомы Эскобара. Кажется, Наташа и Брюс тоже это понимали, как и то, что говорить об этом сейчас равнозначно сунуть пальцы между молотом и наковальней.

— Тони, я бы попросил!.. — Стив был готов защищать своего друга детства до последнего.

— Ну раз уж мы решили называть вещи своими именами!.. — а Старк был слишком раздражен, чтобы слышать его.

— Хватит! — резко рявкнула Наташа, что я аж вздрогнула. Даже Тони и Стив слегка оробели и замолчали. — Так мы ничего не решим.

В образовавшейся неловкой тишине гулко раздавалось пиканье приборов. Роджерс и Старк сконфуженно потупили глаза как провинившиеся дети, а Брюс нерешительно прочистил горло, собираясь что-то сказать.

— Давайте все успокоимся, — учёный миролюбиво поднял руки. — Понимаю, что вопрос стоит достаточно, м-м-м, остро, — мужчина махнул рукой в сторону палаты с Барнсом. — Однако, мне видится, что это не тот случай, когда простительно решать сгоряча.

— Полностью согласна с Брюсом, — Наташа скрестила руки на груди, показывая безапелляционность своего решения. — Сейчас точно не время выяснять отношения. Это решение нам нужно принять взвешенно и всем вместе.

— Ладно, да. Вы правы, — выдохнув, нарушил молчание Роджерс. — Простите, я не должен был так реагировать, просто... Он мой друг, и... Всё, что с ним произошло, случилось из-за меня, поэтому... Я не могу подвести его снова.

— Что ж, я рад, что ты наконец-то признал-... — начал было Старк, аж засветившись от самодовольства, но мы с Наташей окинули его такими убийственными взглядами, что мужчина поспешил сменить шарманку. — Ладно-ладно, я тоже погорячился, признаю... Просто Барнс пробыл тут от силы пару часов, и уже пытался нас всех убить, а хуже всего-...

Я шикнула на Тони и постаралась взглядом передать ему одно единственное послание: «пожалуйста, помолчи хотя бы минуту»!

— Я пока позвоню Клинту и объясню ему ситуацию, — вздохнула Наташа и направилась к двери. — Постарайтесь не поубивать друг друга за это время...

Наверное, на моем лице отобразилась вся гамма эмоций, которые я испытала в связи с этой новостью. Скорее всего, я даже не особо скрывала своего отношения. Ну правда, that was personal.

— Бартон что, тебе подножку подставил когда-то? — спросил Старк, увидев мою светящуюся недовольством рожу.

— Если бы, — мрачно ответила я, мельком взглянув на Стива: он смотрел на меня с... сочувствием?.. — Следил за мной по приказу Фьюри. Достаточно изощренно.

— Мне жаль, что так вышло, — лишь сказал он.

— Да-... — я лишь махнула рукой. — Я не часть вашей команды по спасению мира, никто не обязан со мной считаться. Просто... Можно было хотя бы не притворяться моим другом.

— Слушай, я, конечно, не особо близко знаю Бартона, это уж лучше у Наташи уточнить, — Тони, ободряюще хлопнул меня по плечу. — Но не думаю, что этот тип стал бы притворяться в принципе.

Я пожала плечами, не зная, что сказать. Одна моя часть, более осознанная и взрослая, здраво рассуждала о том, что Фьюри имел все основания не доверять мне, что Клинт просто выполнял задачу, поставленную руководством, и имей я хоть каплю мозгов, то поняла бы всё сама. К тому же лучник неоднократно намекал мне об этом. Однако, возможно в силу возраста, была во мне и другая сторона, инфантильная и капризная, которая была задета до глубины души тем, что несмотря на беспрекословное содействие и сотрудничество, кредит доверия не был оказан в полном объеме. Даже звучит смешно.

Дверь в зал снова отворилась. Наташа вернулась, подключив Клинта по видео-связи на своем смартфоне. Стушевавшись, я мельком глянула на экран: снимал он себя типично для мужчины среднего возраста — снизу и лежа где-то на кресле или на диване, из-за чего ракурс был максимально комичным и не располагал к серьёзным разговорам. Бартон всем своим видом демонстрировал, что ему глубоко плевать на происходящее. Впрочем, наверное, как и любому сотруднику, которого вызванивают в законный отпуск.

— Всем привет, кого не видел, — Клинт попытался натянуть на себя приветливую улыбку, но было видно, что он постоянно на что-то отвлекался.

Я смущенно махнула рукой и отвела взгляд. Если до недавнего времени во мне сидела крупная детская обида на мужчину, то теперь мне отчего-то стало стыдно: после недавних событий в Вашингтоне, Клинт отправил мне несколько сообщений, справлялся о здоровье и делах, но я их гордо проигнорила, считая, что имела на это полное право. Теперь мне так не казалось. Я всю дорогу пыталась выглядеть взрослой в глазах моих новоиспеченных товарищей, пыжилась и строила из себя невесть что, а своим поведением только лишний раз доказала, что мне самое место в детском саду.

— Прости, что отвлекаем от заслуженного отпуска, — начал Стив, чуть наклонившись к камере телефона. — Нат тебе, наверное, уже объяснила, что у нас возникли некоторые обстоятельства, не терпящие отлагательств...

Клинт вздохнул, откинувшись на спинку дивана. Его лицо на экране казалось усталым, но в глазах читалась привычная для него бдительность.

— Да, Нат всё объяснила, — он кивнул, мельком глянув куда-то за кадр. — Так что, вы хотите, чтобы я вернулся? Или просто совет от старика нужен?

— А тебе уже надоело грядки вскапывать? — вмешался Тони, скрестив руки на груди. — Не пойми неправильно, мы всегда рады пригласить тебя на чай, но, пожалуй, пока твое присутствие необязательно. Однако, на правах члена команды, мы хотели бы услышать твоё мнение. Особенно, принимая во внимание твой опыт... в подобных ситуациях.

— Подобных ситуациях? — Клинт усмехнулся. — Ты про то, как я чуть не стал марионеткой Локи? Опыта, конечно, хватает.

— Мы не об этом, — быстро сказал Стив, бросая предупреждающий взгляд на Старка. — Речь идёт о Баки. Мы нашли его, но он... не в себе. И теперь нужно решить, что делать дальше.

— Ну попробуйте ему по башке дать, мне в прошлый раз помогло, — Бартон произнёс это с таким серьёзным видом, что на секунду над нами повисла тишина, а Наташа, кажется, всерьёз задумалась об этом варианте. — Да шучу я, Боже мой.

Стив облегченно выдохнул, а мы с Тони нервно хохотнули. Клинт же задумался на мгновение, затем взглянул прямо в камеру.

— Мне кажется, в первую очередь стоит спросить это у Таи, так как она дольше всех взаимодействовала с ним... в его новом состоянии. Что скажешь? — его вопрос застал меня врасплох.

Все взгляды устремились на меня. Я почувствовала, как кровь приливает к лицу, и поспешно опустила глаза.

— Я... — начала я, но слова застряли в горле. — Я не знаю. Это больше не моё дело.

— Не твоё дело? — Клинт поднял бровь. — Ты же его сюда притащила, если я правильно понял. Значит, это твоё дело.

— Я просто... — я сжала кулаки, чувствуя, как гнев и обида поднимаются внутри. — Я сделала то, что от меня хотели. А теперь пусть взрослые решают, как лучше поступить.

— Взрослые? — Клинт рассмеялся, но в его смехе не было злобы. — Тая, мне казалось, ты уже выросла из детских штанишек. И если ты не заметила, ты уже влипла в эту историю вместе с нами по самое не балуй, поэтому даже не думай просто так соскочить. И да, под этим я подразумеваю, что твоё мнение важно.

Я молчала, чувствуя, как на меня давят взгляды окружающих. Наташа смотрела на меня с молчаливой поддержкой, Стив — слегка озадаченно, а Тони, как всегда, с саркастичной усмешкой.

— Ладно, — наконец сказала я. — Если хотите знать моё мнение... Я думаю, что сдавать Барнса властям — это ошибка. Росс повесит на него все нераскрытые громкие убийства за последние полвека, не разбираясь, и никто его больше никогда не увидит. Но и оставлять его здесь, без контроля, тоже нельзя. Нужно найти способ помочь ему, при этом обезопасив себя, а не просто избавиться от проблемы. Для начала я бы пригласила проверенного психиатра...

— Вот видишь, — Клинт улыбнулся. — Ты можешь мыслить здраво, когда захочешь.

— Спасибо за комплимент, — я съязвила, но к моему удивлению в голосе не было злости.

— Ладно, — Стив вздохнул. — Значит, мы ищем третий вариант, который максимально всех устроит. Какие будут предложения?

— Я могу попробовать, — неожиданно сказал Брюс. — Если мы сможем получить доступ к его подавленным воспоминаниям, возможно, получится восстановить его личность.

— Это рискованно, — предупредил Тони. — Человеческий разум — штука тонкая и сложная. Насколько я знаю, среди нас нет нейробиологов, ткнём куда-нибудь не туда — пока-пока, дружище Барнс! В лучшем случае он останется овощем до конца жизни...

— Ничего не делать и ждать, что память сама к нему вернётся — тоже не дело, — подала голос Наташа.

— Я против, это действительно слишком опасно, — возразил Стив. — И перво-наперво следует решить проблему с ЦРУ. Вы правы, прятать Баки в Башне всю жизнь не получится, рано или поздно кто-нибудь узнает об этом, и мы должны быть готовы.

— Тогда надо, чтобы его признали невменяемым, — высказалась я, и Стив бросил на меня болезненный взгляд. — Что? У него и правда каша в голове, без обид. Тем более, на руках имеются документы о том, что с ним творила Гидра. Я бы посвидетельствовала, что при мне ему промывали мозги, да не могу светиться в суде...

Тишина повисла в зале, как туго натянутая струна. Стив сжал челюсть, его взгляд, обычно такой твёрдый и уверенный, дрогнул на мгновение. Он отвернулся, словно пытаясь скрыть боль, которую вызвали мои слова. Наташа скользнула взглядом между нами, словно взвешивая, стоит ли вмешиваться. Тони же, напротив, оживился, будто почуяв слабину в броне Кэпа.

— Невменяемым? — проговорил Стив наконец, медленно поворачиваясь ко мне. — Ты предлагаешь объявить его сумасшедшим? Как будто он… — он замолчал, резко сглотнув.

— Не сумасшедшим, — поправила я, стараясь говорить мягче. — Жертвой. Гидра сломала его, долго пытала, мучила, превратила в оружие, раз за разом стирая ему память. Разве не тянет на оправдание?

— А документы? — Брюс поднял голову от мониторов, его голос звучал задумчиво. — Ты упомянула документы, где зафиксирован эксперимент. Где они?

— Они у меня, — глухо ответил Стив. — Если придётся, я предоставлю их суду.

— Россу этого будет мало, — Тони сложил руки на груди, задумавшись. — Будет настаивать, что документы поддельные и на проведении независимой экспертизы. Кажется, без грамотного юриста нам не обойтись...

— О-о-о, нет-нет, я знаю это выражение лица! — камера Бартона закачалась, все с удивлением посмотрели сначала на Клинта, а затем и на Старка. — Ты уже нашел какого-то очередного чудилу...

— Что? — спросил Тони. — Всегда полезно иметь адвоката под рукой...

* * *

— Ну и райончик... — пробормотала я, внимательно глядя по сторонам: унылые кирпичные дома, грязные улочки, бомжи, затаившиеся за переполненными мусорками, и подозрительные личности в подворотнях, — антураж доверия не внушал. И это здесь-то обитает «реально крутой юрист»?

Справедливо рассудив, что времени лучше не терять, Старк решил отправиться за своим грамотным юристом, прихватив меня с собой, потому что я была лучше осведомлена об обстоятельствах нашей непростой ситуации. Стив, Наташа и Брюс остались присматривать за дрыхнущем Барнсом, а Клинта решили на время оставить в покое. Честно говоря, я ожидала, что мы отправимся в какое-то «лухури место», ну или в крайнем случае обычный бизнес-район, но никак не это злачное местечко, именовавшееся Адской кухней. Чтоб вы знали, Старку даже пришлось оставить машину с водителем на более-менее приличной и ближайшей парковке, поэтому мы уже двадцать минут шкандыбали пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания пару миллионным драндулетом. Хотя Старк в дорогущем костюме с иголочки тоже не блистал скрытностью, а на голодранку здесь была похожа только я.

— Вынужден согласиться с тобой, — кисло отозвался Старк, оглядывая местные красоты. — Однако, алмазы тоже ищут в самых жутких пещерах...

— Избавь меня от своих аллегорий хотя бы сейчас, — взвыла я, стараясь не споткнуться о разбитую бутылку, валяющуюся под ногами.

— Что это? Поздний переходный возраст? Или наоборот уже стареешь? — съязвил Старк в своей манере.

— Не знаю, чем занимался ты весь день, а я сначала обивала пороги в школе, потом полдня огребала от Зимнего Солдата, а теперь вынуждена в потемках пробираться сквозь этот бомжатник, вместо того, чтобы сладко спать в кроватке, — ворчала я. — Так что это просто усталость нормального человека.

— Не раскисай ты, сейчас увидишь кое-что очень необычное, — загадочно протянул Старк, до безобразия довольный собой.

— Необычное? — я подняла бровь, стараясь не наступить в очередную лужу сомнительного происхождения. — Даже страшно представить...

Тони лишь усмехнулся, продолжая идти вперёд. Мы свернули за угол, и перед нами появилось небольшое здание с вывеской «Нельсон и Мёрдок». Оно выглядело скромно, но ухоженно, что резко контрастировало с окружающим бардаком.

— Вот мы и на месте, — объявил Тони, слегка горделиво. — Готовься к встрече с лучшим адвокатом Нью-Йорка.

Я вздохнула, стараясь не показывать своё скептическое отношение. Ладно, посмотрим, что он из себя представляет, может, не всё так плохо? И когда я успела стать пессимистом... Наверное тогда же, когда из космоса на меня упала бандура с Тессерактом.

Старк отрывисто постучал по двери. Потом постучал ещё раз, так как никто похоже не собирался нам открывать. Когда мужчина занёс руку над дверью в третий раз, а я была уже была готова развернуться и идти обратно, нам открыли.

— Извините, но мы уже закры-... — на пороге стояла очень миловидная блондинка с большими оленьими глазами. Она явно хотела нас выпроводить, но наткнулась взглядом на Тони и слегка обомлела. — П-простите... подождите одну секунду!..

Девушка захлопнула дверь, и доселе затихший офис адвокатов пришел в движение. Сказать конкретно, что там происходило, возможности не представлялось, но кто-то за дверью явно был взбудоражен нашим присутствием. Ну как «нашим», естественно, присутствием самого Тони Старка. Ну да, ну да, пошла я нахер...

— Ты не договаривался о встрече, да? — я скептически взглянула на Тони, который подозрительно начал приводить себя в порядок. — Что ты?..

Ах, да. Блондинка. Миловидная. С большими глазами. Не хватает только той шутки про нейронную активацию.

— Не смей. — чуть ли не прорычала я на Старка, но он и ухом не повёл.

— Что? — невинно спросил он, поправляя галстук. — Я просто хочу произвести хорошее впечатление.

— На адвокатов или на их ассистентку? — я скрестила руки на груди, явно не одобряя его поведение.

— На всех, — с улыбкой ответил Тони.

В этот момент дверь снова открылась, и на пороге появился мужчина в тёмных очках, с белой тростью в руке. Его лицо выражало лёгкое недоумение, но он быстро взял себя в руки. Я же ошарашенно наклонила голову: его гениальный юрист был слепой?..

— Мистер Старк, — произнёс мужчина, нервозно улыбаясь. — Не ожидали встретить Вас здесь... Ещё и в столь поздний час. Чем наше скромное агентство может Вам помочь?

За спиной юриста я мельком увидела две выглядывающие фигуры: одной была уже знакомая нам блондинка, а вторая представляла собой корпулентного мужчину с торчащими русыми волосами. Они без всякого стеснения рассматривали миллиардера и перешептывались. Я начинала чувствовать себя лишней в этой истории.

— Я прошу прощение за столь поздний визит, — очаровательно улыбнулся Старк, уж точно не для слепого адвоката. — Но у нас неотлагательное дело, а, главное, довольно деликатное. Я много слышал о Вас, Мэттью Мёрдок, и, мне кажется, только Вы можете нам помочь.

— О, прошу, просто Мэтт, — адвокат улыбнулся. — Что ж, рад слышать, что обо мне так лестно отзываются... Прошу, проходите.

Мы направились через прихожую в сторону кабинета. Внутри было довольно уютно и светло, так что если не выглядывать в окно, то можно было подумать, что мы находимся в довольно зажиточном адвокатском бюро где-нибудь ближе к центру. Блондинка и мужичок, до этого активно греющие уши, быстро сделали вид, будто заняты своими делами.

— Чай, кофе? — поинтересовался Мэтт, пока мы шли в кабинет.

— Я бы не отказался от чашечки кофе, — поддержал Старк, когда мы уже подходили к кабинету.

— А Вам? — обратился ко мне адвокат у самой двери, и я с удивлением отметила, что мужчина смотрел прямо на меня.

— Нет, спасибо, — я чувствовала, что мне не стоит занимать рот ничем посторонним, чтобы не дать Старку наговорить какой-нибудь чуши.

В кабинете я сразу же обратила внимание на аккуратно расставленные книги и документы. Мэтт сел за стол, его лицо выражало спокойствие, но в его позе читалась лёгкая настороженность.

— Итак, — начал он. — Если мистер Старк в представлении не нуждается, то о Вас мне ещё не доводилось слышать, Мисс?..

Стекла в очках мистера Мёрдока отливали красным в приглушенном свете кабинета, и хотя я не могла увидеть его глаз, меня не покидало стойкое ощущение, что смотрит он именно на того, к кому обращается. Но как?..

— Рот закрой и прекрати пялиться... — резко пробормотал Старк у меня над ухом, и, клянусь Молотом Тора, что адвокат в этот момент усмехнулся, что ввело меня в ёще больший ступор. — На вопрос ответь, бестолочь.

— А, да. Простите, — я откашлялась. — Таисия... Тая. Тая Русакова. Приятно познакомиться, мистер Мёрдок.

— Взаимно, — улыбнулся Мэтт. — Так что за неотложное дело привело Вас ко мне в столь поздний час?

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и девушка, которую мы уже видели, внесла чашку с кофе для Старка. Тот сразу же приосанился, и меня чуть не смело со стула его аурой вселенского очарования, которую он выкрутил в данный момент на максимум.

— Спасибо, Карен, — мягко поблагодарил девушку Мэтт.

— Благодарю Вас, Карен, — тут же перехватил внимание девушки Тони. — Уверен, что девушка с такими прелестными руками, варит самый отменный кофе.

Наверное, моё раздражение в этот момент заметил даже слепой адвокат. Не удержавшись, я пнула Старка по ноге под столом.

— Прекрати. — уже пришла моя очередь шипеть на мужчину. — Не смей вымещать свою тоску по бывшей на всех подряд, тем более она тебе в дочери годится.

Сконфуженная девушка быстро покинула кабинет, и неловкая тишина заполнила помещение. Мэтт вежливо, но в то же время глуповато улыбался, у меня нервно дёргался глаз, а, на моё удивление, слегка пристыженный Старк отпивал кофе из чашки.

— Да, дело, — откашлявшись, начал миллиардер. — У нас образовалась довольно непростая с юридической точки зрения ситуация, поэтому нам правда необходим грамотный юрист...

— Мистер Старк, я ценю комплимент, — Мэтт слегка нахмурился. — Однако, не могли бы Вы перейти к сути, без этого, увы, я никак не смогу Вам помочь.

— Вы наверняка слышали о событиях полугодовой давности, — я решила перехватить инициативу, и адвокат радостно переключился на более надёжного рассказчика. По крайней мере мне таковым хотелось казаться. — О том, что Щ.И.Т. оказался скомпрометирован, и Гидра до сих пор существует.

— Конечно, — подтвердил Мёрдок.

— Так вот, — продолжила я, стараясь аккуратно подбирать слова. — Один человек очень долгое время и против своей воли находился под контролем Гидры, совершил множество преступлений, в том числе международных, будучи не в себе. Теперь он освободился и, можно так сказать, обратился к Мстителям за помощью. Пока что его укрывают в надёжном месте, но ЦРУ желают повесить на него всех собак. Поэтому, мистер Мёрдок, Мстителям и нужна Ваша помощь, чтобы проработать линию защиты.

— Почему вы так уверены, что этот человек невиновен? — после некоторой паузы уточнил Мэтт.

— У нас на руках имеются документы, в которых содержатся свидетельства того, какие зверства творила с ним организация. Поверьте, такое я не пожелал бы даже злейшему врагу, — ответил Старк. — И то, что после всего, он пришел к нам и попросил о помощи, уже говорит о многом.

Конечно Старк приукрашивал и не договаривал, собственно, как и я. Однако, его ораторские умения были способны убедить кого угодно. Ну или почти кого угодно.

— Мистер Старк, — нотки металла проскочили в голосе адвоката. — Мне определенно льстит, что из всех юристов Манхэттена, которые согласились бы работать с Вами, просто заслышав Ваше имя, Вы выбрали именно меня для такого дела. Однако, от других юристов меня отличает непоколебимость принципов. Мне необходимо встретиться с моим будущим подзащитным и изучить документы, чтобы убедиться, что этот человек действительно невиновен, перед тем, как дать Вам однозначный ответ.

— Что ж, мне понятны Ваши опасения, мистер Мёрдок, — в этот раз я решила не встревать со своим мнением, поэтому в диалоге образовалась небольшая заминка из-за того, что Тони не сразу нашёлся, что ответить. — Я не в праве принимать подобные решения единолично, поэтому мы обсудим Ваше предложение с командой. Я перезвоню Вам, чтобы договориться о встрече, как только мы примем решение. Спасибо, что уделили нам время!

Старк поднялся с места, обозначая, что разговор на сегодня окончен, и я поспешила последовать за ним.

* * *

Почти всю обратную дорогу Старк молчал и залипал в телефон: то ли обиделся на то, что я упомянула Пеппер, то ли реально занимался какими-то делами. Я же долгое время пребывала в размышлениях об этом странном адвокате. Слепой, но будто видит людей насквозь, сначала хочет убедиться, что Барнс невиновен, и лишь после этого будет его защищать. Очень странный адвокат. Юристы всегда казались мне ушлыми людьми, которые стремятся нажиться на своём клиенте, для кого чужое горе — лишь отличный способ заработать. Наверное поэтому их агентство и находится в такой глуши. Потому что на невиновных много не заработаешь.

Был ли Барнс невиновен? А вот это уже вопрос. Причем не столько юридический, сколько толковательный: опредёленно истинный Джеймс Бьюкенен Барнс, добрый и симпатичный парень из Бруклина, сержант американской армии, друг детства Стивена Роджерса, не был виновен в том, что с ним сотворила Гидра. Оставалось только понять, есть ли шанс на то, что этот самый Джеймс Бьюкенен Барнс ещё жив внутри Зимнего Солдата. Существует ли ещё тот человек, которого так хочет спасти от несправедливого наказания Капитан Америка?

— Ребят, — с порога медицинского отсека нас встретила Наташа. — У нас небольшие проблемы.

— Господи, вас что, на два часа одних нельзя оставить? — устало вздохнул Старк. — Что на этот раз стряслось?

— Барнс пришёл в себя и... в общем никого к себе не подпускает, — пояснила нам Наташа.

Когда мы подошли к двери в зал для осмотров, я попыталась тихо улизнуть в свою комнату, но Старк ловко поймал меня за шиворот бомбера и встащил в помещение за собой. С тех пор как мы ушли на несуразную встречу с адвокатом из Адской кухни, аура в этом месте значительно попортилась, благодаря Стиву, который темнее тучи стоял напротив окна, отделяющего его от палаты с Барнсом, и нечитаемым взглядом сверлил того через стекло. Брюс в относительно нейтральном расположении духа стоял подле экранов с показателями, приветствуя нас взмахом руки. Я молча подошла к стеклу и заглянула в палату из-за спины Стива: очнувшийся Барнс, с опасным прищуром осматривал палату, ремни, которые должны были держать его на койке, были вырваны с мясом, а ещё он вырвал откуда-то железный прут и теперь использовал его в качестве оружия. Какая прелесть.

— Ну, что тут у вас происходит? — спросил Тони, окинув эту картину настороженным взглядом.

— Он пришёл в себя, показатели и анализы в норме, хоть в космос запускай, — отчитался Беннер по своей части, хотя физическое состояние Барнса интересовало нас в последнюю очередь.

— Это всё, конечно, здорово, но не имеет никакого значения, если он на людей кидается, — съязвил Старк.

— Баки не понимает, где он, и, судя по всему, он даже не помнит, что напал на нас, поэтому теперь считает, что мы угроза для него, раз снова посадили в клетку, — нарушил молчание Стив.

— Прелестно, — заключил Тони. — Делайте, что хотите, но завтра он должен быть в состоянии отвечать на вопросы адвоката, иначе никто не сможет его защитить от ЦРУ.

— Ты уверен в своём адвокате? — спросил Кэп.

— Я-то уверен в своём адвокате, а вот уверен ли ты в своём друге?

— Он пришёл за помощью, и я не брошу его в беде.

— Никто не собирается никого бросать, — четко обозначила Наташа. — Просто, если он продолжит оставаться в таком состоянии, то это только усугубит ситуацию. Возможно, стоит рассмотреть вариант с вывозом Барнса заграницу, хотя бы до тех пор, пока всё не уляжется.

— Вы хоть представляете, что будет, если вас поймают или если кто-нибудь узнает об этом? — продолжил Старк. — Тогда мы все дружно отправимся под трибунал вместе с Барнсом!..

Я перехватила усталый взгляд Беннера и пожала плечами, мысленно выражая доктору свою солидарность. Время было уже позднее, все устали и вымотали друг другу последние нервы, но к компромиссу так никто и не пришел.

— Давайте я с ним поговорю что ли, — внезапно предложила я, окончательно потеряв страх.

На меня уставились так, будто я предложила взорвать Пентагон.

— Ты когда успела приложиться головой? — спросил Старк. — Мало тебе днём от него досталось?

— Он не пытался навредить мне, пока его не спровоцировали, а просто использовал как рычаг давления. Мне кажется, что это из-за того, что Барнс не видит во мне угрозы... Скажем прямо, в открытом бою я ему не соперница.

— Мы понятия не имеем, что от него ожидать. Это слишком опасно, — уже вмешалась Наташа.

— Из вас всех безопаснее всего будет пойти именно мне, — с нажимом парировала я. — Если возникнут проблемы, я сразу же уйду оттуда.

— Пусть попробует, — неожиданно Беннер решил поддержать меня. — Терять уже особо нечего, а если что-то пойдёт не по плану, то просто... — Брюс выразительно потряс пистолетом с транквилизаторами внутри.

— А есть ещё один такой? — спросила я доктора. — Я возьму с собой.

* * *

Вооруженная транквилизаторами и отвагой, граничащей со слабоумием, я очутилась в палате Барнса и практически тут же пожалела об этом. В палате веяло холодом и напряженной стерильностью, Барнс, стоявший ко мне спиной, быстро развернулся и мазнул по мне нечитаемым серым взглядом. Холодок пробежал по моей спине, и я неосознанно сделала шаг назад. Джеймс, перехватив железный прут, сделал шаг ко мне.

— Стой! — я вскинула руку с пистолетом. — Не подходи ближе, иначе разговор не сложится, и мне придётся тебя усыпить. А я знаю, что ты не хочешь спать. Во сне гораздо хуже, чем на яву, ведь так?

Гнетущая пауза повисла над нами.

— Зачем мне разговаривать с тобой? — спросил меня Солдат, однако, остановился.

— Затем, что ты сам пришёл сюда за помощью...

— И вы заперли меня здесь, — Барнс снова напрягся и перехватил прут своей железной рукой, намереваясь двинуться ко мне.

— Пришлось. Ты напал на нас, — ответила я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня всё дрожало, и указала на свою рассеченную бровь.

Лицо Барнса приняло странное и задумчивое выражение. Видимо, он действительно не помнил, что чуть было не порешал нас тут всех.

— Это я сделал?.. — он едва заметно кивнул головой, указывая на мою рассеченную бровь.

— Да.

— Не помню, — он нахмурился, но подойти больше не пытался, что не могло не радовать.

— Как и много всего другого...

— Что ты знаешь обо мне? — его вопрос застал меня врасплох.

— Не больше, чем остальные, — я решила ответить уклончиво.

— Лжешь. — и, видимо, поплатилась за это. Барнс ощутимо ощетинился.

— Ладно, — я со свистом выдохнула воздух через сжатые губы, — Правду в обмен на сотрудничество? — и положила руку с транквилизатором на сердце, а другую подняла раскрытой ладонью наружу.

— Это уже мне решать.

— Ты был моим тюремщиком, подчинялся ученому, который похитил меня, — как на духу выдала я. — В общем, был не самым приятным типом.

— Почему тогда ты хочешь мне помочь?

А вот это уже вопрос философский или даже сакральный. Благо ответ на него мне известен.

— Потому что тебя заставляли всё это делать, ты тоже жертва, — просто ответила я. — И у тебя есть друг, который готов рискнуть всем, чтобы спасти тебя.

У меня такого друга не было, — хотелось добавить мне, но я сдержалась. Не время и не место плеваться желчью.

— Мы не собираемся вредить, ты по собственной воле пришел сюда, и никто не будет держать тебя здесь насильно, — я подошла к двери и постучала по ней. — Если хочешь уйти — ради Бога, но если останешься, то придётся довериться нам.

* * *

— Что она делает? — напряженно спросил Стив, до этого наблюдавший за Таей и Баки через стекло.

— Хочет, чтобы мы открыли дверь, — ответила Наташа, сложив руки на груди.

— Это я понял, — Роджерс был взволнован. — Что, если он захочет уйти?

— Значит, уйдёт, — безапелляционно заявил Старк. — Барнс — мальчик взрослый, а принятие помощи — дело добровольное.

Стив сжал кулаки, его лицо выражало внутреннюю борьбу. Он знал, что Тони прав, но мысль о том, что Баки может просто уйти после стольких поисков, была для него невыносима. Тая ещё раз, куда настойчивее, постучала по двери и выразительно глянула на команду из-за стекла.

— Мы не можем просто отпустить его, — сказал он, голос дрожал от эмоций. — Он не в себе. Ему нужна помощь.

— И он её получит, если захочет, — спокойно ответил Тони. — Но мы не можем заставить его остаться. Это его выбор.

— Стив, Тони прав. Мы не можем держать его здесь против его воли. Это только усугубит ситуацию, — вздохнула Наташа, её лицо выражало усталость.

Стив закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он знал, что они правы, но это не делало ситуацию проще.

— Ладно, — наконец сказал он. — Открывайте дверь.

Наташа кивнула и нажала кнопку на панели управления. Дверь в палату медленно открылась, и Тая, всё ещё держа в руке пистолет с транквилизаторами, сделала шаг в сторону, чтобы дать Баки пространство.

— Дверь открыта, — сказала девочка, глядя на него. — Ты можешь уйти, если хочешь.

Барнс стоял неподвижно, его лицо выражало смятение. Он посмотрел на открытую дверь, затем на Таю, и снова на дверь. Его рука с прутом опустилась, но он всё ещё держал его, как будто не мог отпустить. В конце концов Джеймс нерешительно положил прут на койку и медленно вышел из палаты, настороженно оглядев всех присутствующих: Брюс стоял, опершись на стол, но делал вид, что занимается изучением своих ботинок, Наташа явно напряглась, готовая в любой момент отразить атаку, а Тони ненавязчиво наблюдал за Стивом.

— Ладно. — Солдат обернулся к Тае, которая прислонилась к дверному косяку на негнущихся от нервного перенапряжения ногах. — Я останусь.

* * *

После того, как Барнса устроили в гостевой комнате с подробным экскурсом, как и чем пользоваться, заверили, что он может задавать любые вопросы в любое время дня и ночи, а также волен идти на все четыре стороны, если того желает его душенька, и он с мрачным кивком закрыл за собой дверь, я наконец-то смогла выдохнуть. Ибо меня, естественно, как дохлую крысу таскали вместе с ним, чтобы ненаглядный гость чувствовал себя спокойнее. Как чувствовала себя я при этом, всем было глубоко плевать, что впрочем не было какой-то особенной новостью. Стив недолго наблюдал за сим действом и, коротко попрощавшись, удалился. Что-то подсказывало мне, что ждать его в ближайшие пару дней не придётся.

— Откуда ты знала, что он не сбежит? — спросил Тони, когда они с Наташей провожали меня до моей комнаты.

— Честно?.. Я надеялась, что он свалит, и я больше никогда его не увижу, — мрачно ответила я.

— Возможно, это бы решило большую часть наших проблем, — фыркнула Наташа. — Впрочем, доживём до завтра, а там видно будет.

— Ладно, героиня дня, иди, ты заслужила отдых, — Старк хлопнул меня по плечу. — Завтра у нас встреча с Мёрдоком, и если Барнс решит поиграть в прятки, это, действительно, будет уже не наша проблема.

Распрощавшись, я наконец-то оказалась в блаженной тишине своей комнаты. Устало выдохнув, я сползла по двери на пол и запустила пальцы в волосы, вытягивая пряди из растрепанного хвоста. Запоздалое чувство дежавю накрыло меня с головой: ровно точно так же я сделала, когда впервые оказалась наедине сама с собой на корабле, но сейчас хотя бы не хотелось плакать. Зато сейчас хотелось простого человеческого «рухнуть на кровать и никогда больше не просыпаться», что я и поспешила сделать. Засыпала я с вялой надеждой на то, что за ночь Барнс поменяет свои планы и сбежит, и даже порепетировала несколько выражений лиц полного удивления и сожаления, но моим чаяниям не суждено было сбыться.

По физиологическим соображениям я проснулась среди ночи. Вставать, конечно, до ужаса не хотелось, но против природы не попрешь, и мне пришлось всё-таки разлеплять глаза. Когда я заметила тёмный силуэт, сидящий за моим столом, я подумала, что мне показалось. Но когда я открыла глаза во второй раз, и силуэт никуда не делся, произошла ситуация подходящая под знаменитый мем: испугались? Обосрался. Я заверещала так, что слышано было, наверное, на первом этаже Башни.

Быстрее чем я успела сообразить, силуэт подскочил ко мне и плотно зажал рот рукой. Отблеск луны из окна отразился на железных пластина руки нежданного гостя. Барнс. Пришел убить меня? Как бы ни так! Русские не сдаются! Я призвала силу Тессеракта, готовая дать отчаянный отпор. Однако, сам Солдат не спешил душить меня или по нашему заведенному порядку швырять об стену, а всего лишь наклонился надо мной и приложил палец ко рту, давая понять, что мне не стоит орать сиреной.

— Мисс Русакова, с Вами всё в порядке? — осведомился о моем состоянии Джарвис.

Я переводила выпученные глаза с руки, зажимавшей мне рот, непроницаемого лица Барнса и потолка с бешеной скоростью и держала наготове светящиеся синим светом руки. Пока мой ещё не проснувшийся мозг судорожного пытался сообразить, что лучше сделать: укусить Барнса за руку, оттолкнуть его силой или расплакаться, — Солдат медленно кивнул в сторону потолка и отнял ладонь от моего рта. Несколько секунд я осоловело моргала, глядя на то, как Барнс спокойно отодвигается, давая мне пространство и показывая, что не собирается сиюминутно откручивать мне голову.

— Мисс Русакова, я собираюсь направить к Вам охрану через-... — не дождавшись моего ответа, продолжил Джарвис, автоматически включая свет в моей комнате.

— Blya... — как ни странно, яркий свет подействовал на меня отрезвляюще, выведя их ступора. — Джарвис, всё в порядке! Я просто... э-э-э... Мне просто показалось, что у меня в комнате-... — я мельком глянула на прислонившегося к подоконнику Барнса, который чуть склонив голову вбок, смотрел на меня. — Мне показалось, я увидела мышь.

— Мышь? — переспросил Джарвис, его электронный голос прозвучал удивленно. — Спешу успокоить Вас, что здание эксплуатируется с соблюдением всех санитарно-эпидемиологических норм и правил, потому вероятность наличия грызунов или насекомых, особенно в жилых помещениях, не превышает 0,001%.

— С-спасибо, Джарвис, на самом деле это оказался мой брошенный носок... — быстро выпалила я, пытаясь сохранить самообладание и не выдать присутствие Барнса. Мой голос звучал натянуто, но я надеялась, что искусственный интеллект не заметит этого.

— Как Вам будет угодно, мисс Русакова. Если понадобится помощь, обращайтесь, — ответил Джарвис, и свет в комнате плавно погас, оставив нас с Барнсом в полумраке.

Что ж, с одним разобрались. Теперь осталось разобраться с главным «слоном» в комнате. Чувствуя, как сердце бешено колотится где-то в районе горла, я подобрала одеяло и на всякий случай отползла подальше.

— Что, чёрт возьми, ты тут делаешь?! — прошипела я, пытаясь взять себя в руки. Мои ладони всё ещё покалывало от энергии Тессеракта, готовой вспыхнуть в любой момент.

Он молчал несколько секунд, будто обдумывая слова. Затем произнёс тихо, почти безэмоционально и на русском:

— Вы сказали, что готовы ответить на мои вопросы в любое время.

Блять, вот и шёл бы к этому умнику, который сморозил эту херь про «любое время». Я скосила глаза на электронные часы, которые показывали 4:03, и всё еще подрагивающей рукой указала на циферблат.

— Но не в четыре ж ночи! — в конце фразы мой голос сорвался на нервный вскрик, и я с выдохом приложила ладонь ко лбу. — Люди спят в это время.

— Мне хватает трех часов сна для полного восстановления, — безапелляционно ответил Барнс.

— Поздравляю, столько спят лошади, а обычные люди спят восемь-десять часов, — едко выплюнула я, прижимаясь к изголовью.

Барнс чуть склонил голову, словно обдумывая мои слова, но его поза оставалась напряжённой. Он стоял у окна, его металлическая рука поблёскивала в лунном свете, а взгляд был таким же холодным и непроницаемым, как всегда.

— Но ты не спишь, — произнёс он, будто это всё объясняло.

— Наверное, потому что кто-то ворвался ко мне в комнату посреди ночи?! — Господи, дай мне сил.

На меня посмотрели так, будто я делаю из мухи слона. И вообще: успокоишься — перезвони.

— Можешь спать, я подожду.

— Ну уж нет! — я нервно вцепилась в одеяло. — Говори, что тебе нужно.

Даже если Барнс и слышал в моих словах непоследовательность, он тактично промолчал.

— Я вспомнил кое-что, — теперь он смотрел прямо на меня. — Я вспомнил, что встречал тебя до реки, в бункере.

О как.