Полужизнь (джен)

Покинуть дом оказалось не так-то легко.

Просто сказать родителям, что ему нужно на работу, Артём не мог, поскольку опять рисковал не возвращаться домой всю ночь. У них только-только состоялся разговор на эту тему, и ещё больше усугублять ситуацию ему совсем не хотелось. Куда более заманчиво выглядел вариант с тихим и незаметным побегом. Нечеловеческие возможности Артёма позволяли ему выйти прямо в окно своей комнаты и сбежать затем вниз по стене.

Только вот и при таком подходе возникала одна маленькая неприятность, имя которой было «Пушкарь». Стоило Артёму раскрыть в своей комнате створки, как шум улицы тут же заставил пса возбудиться. То ли он сам захотел выйти погулять, то ли ещё чего, но Пушкарь мгновенно спрыгнул с кровати и принялся нарезать по комнате круги, негромко при этом лая. Пока негромко. Артём не мог сказать, как повёл бы себя пёс в случае его ухода. Пушкарь вполне мог разлаяться так, что это привлекло бы внимание родителей, а те, в свою очередь, захотели бы посмотреть, что же такого в комнате Артёма творилось. Не очень-то располагающий к себе сценарий.

Сперва Артём попытался просто Пушкаря успокоить и уложить обратно в постель, но пёс каждый раз вновь вскакивал, едва только Артём отходил немного от кровати. А время при этом поджимало. Артём задумался о том, чтобы Пушкаря банально выгнать в коридор, но это, опять же, грозило ненужным вниманием со стороны родителей. Всё же то, что Пушкарь спит в его комнате, уже давно стало чем-то само собой разумеющимся.

В итоге пришлось идти на крайние меры.

Артём взял свой телефон и активировал специально подготовленную на такие случаи ВедьмОчкой аудиозапись. В отличие ото всех прочих, эта звучала вполне приятно и напоминала детскую колыбельную, пропетую на каком-то иностранном языке. Тридцатисекундного заклинания хватило, чтобы Пушкарь свернулся на кровати калачиком и уснул глубоким безмятежным сном. Как доподлинно знал Артём, теперь о действиях пса можно было не беспокоиться следующие шесть-семь часов. Этого ему было более чем достаточно.

Вообще, Артёму не нравилось так с Пушкарём поступать. Мало ли какие последствия могли возникнуть из-за применения подобной магии в долгосрочной перспективе. ВедьмОчка, конечно, заверяла, что никаких проблем быть не должно, но Артём всё равно старался подобного избегать. Он же буквально заставлял организм Пушкаря перейти в спящий режим на определённое время. А живое существо — это не машина, которую можно включать и выключать, когда тебе будет удобно.

Впрочем, предаваться глубоким переживаниям Артёму было некогда.

Погладив Пушкаря по холке, он поправил шнурки на тихо принесённых из прихожей кроссовках и, сунув телефон в карман, наконец-то выбежал в окно.

Бегать по вертикальным поверхностям было довольно сложно. Особенно при движении сверху-вниз. Тяжело правильно подбирать скорость и удерживать равновесие, чтобы ненароком не улететь, разбившись затем о землю. Но необходимый опыт у Артёма имелся, да и жила его семья не так уж высоко. Потому, сбежав меж окон, он оттолкнулся от козырька над подъездом и успешно приземлился на тротуар во внутреннем дворе.

Дальше было проще.

Лавируя меж пешеходами и проезжавшими машинами, Артём сбегал в Чёрную Розу и забрал специально подготовленный для него рюкзак. Он вынес уроки из прошлой стычки, а потому на сей раз шёл за Кристиной уже не с одним только ножом наперевес. Новые ошибки были недопустимы.

— Удачи, — пожелала ему на прощание Лена, что задержалась сегодня в офисе из-за скопившейся бумажной работы.

Артём поблагодарил её и умчался прочь.

ВедьмОчка продолжала присылать ему постоянно изменяющиеся координаты цели, и Артём со всех ног мчался к последнему зафиксированному месту. Путь пролегал на север в сторону Ярославского района. Самая окраина города, за которой уже начинались Мытищи. Даже для Артёма дорога обещала занять некоторое время, а потому он сокращал её, как только мог. Местами приходилось бежать прямо по крышам преграждавших путь автомобилей, некоторые из которых Артём в процессе помял. Ничего серьёзного, но глаз всё же мог зацепиться. Кого-то определённо ждал визит в сервис.

Остановился Артём, только взбежав на крышу невысокой многоэтажки близ уже закрытой станции метро. Там он окинул взглядом окрестности и почти сразу же нашёл искомую фигуру. Кристина медленно шла вдоль дороги, облачённая в несколько слоёв грязной и во многих местах порванной одежды. Лицо она скрывала алым платком, но глаза Артёма было не обмануть. Он прекрасно видел её неестественно яркое пламя жизни.

Очевидно, после неудачи с гостиничным номером Кристина решила сменить тактику и начала скитаться по городу, прикидываясь обычной бездомной. Не самый дурной план, в этом Артём ей отдавал должное. Даже ВедьмОчка признавала, что так её выследить стало не в пример тяжелее. Тем более на таких окраинах, где камер наблюдения было куда как меньше. Но ВедьмОчка своё дело знала. Как знал своё и Артём.

Продолжая следить за Кристиной вполглаза, он скинул рюкзак на крышу и быстро его расстегнул, вынимая наружу содержимое. Сперва показалась пара чёрных кожаных перчаток, что незамедлительно были натянуты поверх ладоней. Следом пошли четыре стеклянных шарика с голубоватой жидкостью и пояс, в петельках на котором красовалось двенадцать маленьких метательных ножей. Пояс Артём застегнул там, где ему и полагалось быть, а шарики просто сунул в карманы штанов по два с каждой стороны. В конце же он достал из рюкзака хрустальную банку с плотно затянутой крышкой. Установив прозрачный сосуд рядом, Артём осторожно открутил крышку и опустил в вязкую субстанцию чернокаменное лезвие своего ножа.

Вот теперь он был полностью готов.

Закрутив крышку обратно, Артём полностью сосредоточился на фигуре Кристины и, рассчитав траекторию, устремился к ней.

Разделявшие их полторы сотни метров пролетели в мгновение ока.

Артём подбежал со спины и врезался в Кристину на полной скорости, попутно убеждаясь, что это была именно она, а не очередная огненная иллюзия. И только Артём это понял, как его нож тут же вошёл Кристине меж рёбер, а её саму он, крепко обхватив руками, потащил на станцию метро.

Пламя вспыхивало молниеносно.

Артём едва выбил Кристиной закрытую дверь, а по нему уже вовсю бегали обжигающие языки. Пускать в дело когти Кристина тоже не стеснялась и активно полосовала ими его предплечья, отчего Артёму пришлось с силой сжать зубы. Но хватки рук он всё же не ослаблял. Артём упрямо держал Кристину до тех самых пор, пока не сбежал с ней в самый низ по выключенному элеватору. Только там, под землёй, где улететь от него в небо было уже невозможно, он позволил себе Кристину отпустить и пинком придал ей дополнительного ускорения.

Столкновение с бетонной стеной на вид было очень болезненным.

А пока Кристина приходила в себя, Артём уже сорвал с тела горящую ветровку и снял с пояса первый из висящих там ножичков. Заострённый снаряд устремился Кристине в шею, но она в последний миг успела отскочить в сторону. Ножик вонзился в побитую плитку и взорвался снопом чёрных искр, что оставили в стене небольшую вмятину. А следом полетели ещё два.

Уже зная, чем грозит попадание, Кристина ответила двумя же встречными вспышками пламени и отпрыгнула на несколько метров назад. Грохот новых взрывов прокатился по станции, сотрясая и нагревая воздух.

Они замерли друг напротив друга. Артём и Кристина. Всего на долю секунды они остановились, заглянув друг другу в глаза, за чем последовало очередное столкновение. Когти Кристины слегка обожгли Артёму шею, тогда как его нож попросту вспорол ей грудь. Из раны хлынула кровь вперемешку с пламенем. Разгневанная Кристина взмахнула другой рукой, желая рассечь Артёму бок, но и тут её постигла неудача. Его облачённая в перчатку ладонь перехватила её запястье, а отравленный нож тут же вошёл в шею.

Пламя воспылало ещё ярче, и Артём был вынужден отступить, чтобы не сгореть заживо. Разъярённая Кристина принялась одну за одной выпускать в него огненные молнии, ни одна из которых, впрочем, так и не достигла цели. До скорости настоящих молний им было далеко, да и траектории их, в целом, очень легко угадывались. Артёму лишь требовалось вовремя смещаться то в одну, то в другую сторону.

А пламя Кристины всё разгоралось.

Она боялась. Или, как минимум, опасалась вновь сходится с Артёмом в ближнем бою. Теперь окружавший её огненный покров просто не позволял Артёму приблизиться. Всю станцию залило оранжевым светом, а плитка под ногами Кристины начала буквально плавиться. Артёму оставалось только гадать, сколько сил она на такую защиту расходовала.

Продолжая уклоняться от огненных снарядов, Артём сунул руку в левый карман и извлёк наружу два стеклянных шарика, что тут же в Кристину и швырнул. Стекло расплавилось, не успев до неё толком долететь, но это было и неважно. Главное, что плескавшаяся внутри жидкость вступила в контакт с пламенем.

В следующее мгновение всё покрылось льдом.

И сама Кристина, и разросшиеся языки её пламени, и всё, что находилось от них в радиусе пяти с половиной метров.

Станцию окутал полумрак.

Артём моментально подскочил к Кристине и прямо сквозь лёд вонзил ей в голову чёрное лезвие. Нож вошёл аккурат меж широко раскрытых удивлённых глаз.

Было бы здорово, если бы на этом всё и закончилось.

Но…

Глаза пошевелились. И в них вновь заполыхал огонь.

Лёд затрещал, однако, прежде чем он развалился окончательно, Артём отбежал назад и метнул в Кристину сразу три ножика со своего пояса. Отгремели очередные взрывы, а за ними последовал крик. Полный ярости и совершенно нечеловеческий.

Когда дымка развеялась, а пламя засияло, как никогда прежде, Артём увидел абсолютно обнажённую Кристину, чьё тело преобразилось в нечто пограничное между человеком и птицей. На лице проступил клюв, а само оно стало более застроенным и вытянутым. Когти тоже стали длиннее. Перья же и вовсе разрослись настолько, что под ними почти не было видно кожи. И крылья. Сотканные из чистого огня крылья. Их Артём мог назвать только прекрасными.

Кристина сделал шаг вперёд. Медленный. А в следующий миг она уже оказалась к Артёму настолько близко, что исходящий от неё жар принялся жечь ему кожу. Когти взметнулись к его лицу, и промедли Артём хотя бы долю мгновения, остался бы без глаз или и вовсе умер. Но он не медлил. Чёрное лезвие ринулось наперерез и отсекло Кристине три центральных пальца. Которые, однако, прямо тут же и отросли.

Артём принялся отступать, тогда как Кристина неотрывно его преследовала. Одна её близость уже доставляла ему весьма ощутимую боль, но всё же он не убегал, сломя голову, а безостановочно рубил ножом в ответ. Несмотря на преображение, Артём всё ещё был её быстрее. И вместо трусливой попытки спастись он использовал это преимущество, чтобы взять верх над около божественной сущностью. Ведь он знал, что время было на его стороне. Он это видел.

Яд по Кристине уверенно распространялся.

И, судя по тому, как отчаянно Кристина махала своими когтями, она это тоже понимала. Её взмахи были сильны и быстры, это да. Но вместе с тем в них прослеживалась и беспорядочность, которой раньше не было даже близко. Кристина умела сражаться. У неё имелась своя хорошая и прекрасно подходящая ей техника. Но теперь она кидалась на Артёма, будто загнанный в угол полубезумный зверь. А уж зверю он проигрывать точно не собирался.

Артём поднырнул под очередной замах и пробил Кристине ножом оба колена. Это заставило её пошатнуться. Ненадолго. Совсем на чуть-чуть, но Кристина потеряла равновесие, а Артёму только это и было нужно. Отскочив в сторону, он метнул в неё два новых ножичка, что вонзились в плечи и взрывом оторвали Кристине обе руки.

Она яростно закричала и исторгла из клюва поток бушующего пламени, на встречу которому Артём швырнул предпоследний из имевшихся у него стеклянных шариков. Огонь вновь обратился льдом, покрывшим всю верхнюю половину тела Кристины. Даже её завораживающие крылья погасли.

Но Кристина не сдавалась.

Она почти мгновенно разбила весь сковавший её лёд и, отрастив новые руки, на четвереньках побежала к эскалатору.

Вот только отпускать её тоже никто не собирался.

Ещё одним ножичком Артём лишил Кристину левой ноги, а затем, подскочив к ней вплотную, схватил за волосы и со всей силы впечатал лицом в пол. И произошло это всего в двух шагах от первой ступеньки.

Пламя Кристины стало совсем слабым.

Но тем не менее она всё ещё пыталась огрызаться. Её когти по-прежнему силились достать Артёма, да только теперь в этих потугах не было никакого смысла. В руках Кристины осталась так мало сил, что Артёму даже стараться не нужно было, чтобы от них уклониться. Возвышаясь над Кристиной, он её попросту кромсал.

Орудуя ножом с безукоризненной точностью, Артём вспарывал плоть и заливал пол кровью. Секунд десять Кристина ещё кричала. Затем вопли прекратились, а облик её вернулся к обычному человеческому.

Замахнувшись ножом для очередного удара, Артём остановил лезвие в считанных сантиметрах от её затылка. Кристина потеряла сознание. Она всё ещё была жива, Артём видел это по её пламени жизни, но оказывать какое-либо сопротивление была уже неспособна. Хотя раны на её теле по-прежнему исцелялись. Правда, уже далеко не так быстро, как прежде.

Шумно выдохнув и стерев с лица чужую кровь, Артём наспех обыскал послужившую полем боя станцию, после чего закинул Кристину на плечо и вместе с ней вернулся на крышу, с которой и начал своё нападение. Там он связал её специально подготовленной для этого верёвкой и спешно набрал сообщение ВедьмОчке.

— Она у меня. Пока живая. Я сильно наследил.

— Вижу, — ответила ВедьмОчка. — Сигнализацию отключила. Записи с камер никто посторонний не увидит. Команду зачистки уже вызвала. Все дополнительные расходы с тебя.

— Пусть вычтут из обещанной премии, — отправил в ответ Артём.

А после, чуть погодя, написал ещё одно сообщение.

— И что бы я только без тебя делал? — спросил он текстом, в конце которого добавил символ «)», что означал улыбку.

На это ВедьмОчка прислала воистину превосходный в своей лаконичности ответ.

— Лажал, — написала она.

Артём действительно заулыбался.

— Спасибо, — поблагодарил он ВедьмОчку сразу за всё и бросил телефон в рюкзак.

Переведя взгляд на связанную Кристину, Артём задумался об украденном пере. В метро он, как мог, всё обыскал, и собрал вообще все перья, что Кристина потеряла в бою с ним. Только вот было ли среди них то самое? Этого Артём не знал. Одежда Кристины сгорела дотла, так что никакие карманы обыскать уже не представлялось возможным.

Артёма терзали сомнения.

Кристина столько сил потратила, чтобы это перо выкрасть, да ещё и натравила на себя в процессе свору наёмных убийц. А сейчас, под конец боя, просто попыталась сбежать, оставив позади целую россыпь точно таких же. И ведь в прошлый раз в гостинице произошло ровно то же самое. Артём тогда был слишком сосредоточен на шкатулке и совсем об этом не задумывался, но вот сейчас…

Что-то здесь было не так.

Он присел на корточки и всмотрелся в Кристину ещё более пристальным взглядом. Если так рисковать она была готова только ради одного конкретного пера, то оно просто обязано было быть особенным. А если так, то она вполне могла его где-то спрятать. Но тогда зачем…

Артём заметил.

Он наконец-то увидел.

Подойдя ближе, Артём запустил обе руки ей в волосы и, чуть покопавшись, развёл их в стороны чуть выше затылка.

Перо находилось там. Вплетённое в основание рыжих волос.

И Артём понял, что делало его таким особенным.

Откровение было столь неожиданным, что Артём не удержался и произнёс его вслух.

— Оно не твоё.