Наследница волшебного пламени (гет)

Неделя перед балом пронеслась быстро. Замок гудел, как встревоженный улей. Почти все время Арлинн уделяла принцу и другим гостям, кареты которых съезжались к замку нескончаемой вереницей. Щеки принцессы уже сводило от нескончаемых приветствий, вежливых улыбок и череды незнакомых имен и лиц, которые она должна была запомнить. Она уже ненавидела предстоящий бал, где ей придется не только улыбаться и вести пустые светские беседы, но и танцевать, стараясь каждому уделить внимание.

В день бала она старалась как можно дольше не выходить из своих покоев, чтобы дать себе передышку перед вечером. Но после тихого обеда к компании матери, которая тоже устала от всей суеты и искала уединения, Арлинн все же пришлось начать ритуал подготовки. Она приняла ванну и села перед зеркалом, наблюдая, как Уна вплетает тонкие серебряные нити и жемчужины в ее волосы, укладывая их в сложный, элегантный пучок. Затем она надела шелковое платье темно-синего, почти черного цвета, расшитого мелкими звездами, которые мерцали при каждом движении. Когда служанка попыталась надеть на запястье принцессы браслет — тот самый, который подарил ей Северин — Арлинн на мгновение замерла, глядя на него, а потом отдернула руку. Нет. Он ей больше не нужен.

Когда Арлинн спустилась в тронный зал, казалось, весь мир замер. Зал был преображен: колонны увиты гирляндами из живых цветов, столы ломились от изысканных яств, фруктов и сладостей. Сотни свечей заливали пространство золотым светом, музыканты играли легкую, мелодичную музыку. Гости, одетые в свои лучшие наряды, уже наполняли зал, их голоса сливались в гул, подобный шуму морского прибоя. В центре всего этого великолепия стоял тронный подиум, где уже восседали король и королева.

Арлинн спустилась по широкой лестнице. Она была воплощением королевской грации и величия. Король Аларих улыбнулся дочери с гордостью, королева Ариен — с едва заметной тревогой. Глаза принца Каэлена загорелись, когда он заметил ее. Он подошел к подножию лестницы и поклонился:

— Моя принцесса, вы ослепительны. Ваша красота способна затмить сияние всех звезд.

Его комплимент был произнесен с восхищением, но для Арлинн он прозвучал искусственно. Она кивнула и позволила ему проводить себя к столу.

Весь вечер Каэлен не отходил от неё: шептал комплименты, рассказывал истории, приглашал на каждый танец. Арлинн отвечала вежливо, улыбалась — и ни разу не позволила себе быть собой. Она выглядела веселой, но в сердце была пустота.

Северин наблюдал за этим со стороны. Каждое движение Каэлена, каждый его комплимент, каждый танец, который он забирал у Арлинн, вызывал у волшебника раздражение. Он пытался убедить себя, что это всего лишь неприязнь к принцу и его высокомерие. Он не хотел это признавать, но ревность уже пустила в его сердце свои когти. Она разъедала волшебника изнутри, смешиваясь с горьким осознанием того, что он сам тоже не подходил принцессе. Он мог убеждать себя, что заносчивый принц не заслуживает света Арлинн, но и он, Северин, тоже его не заслуживал. И с каждым её танцем невыносимее становилось смотреть. И с каждой ее улыбкой, адресованной другому, тяжелее было дышать.

Спустя несколько танцев, когда музыка немного стихла, принц Каэлен склонился к Арлинн:

— Миледи, в зале становится душно. Не окажете ли вы мне честь прогуляться по саду, чтобы подышать свежим воздухом?

Арлинн кивнула, понимая, что это лишь предлог для более личного разговора.

Ночной сад окутал прохладой и ароматом роз. Серебристый свет луны пробивался сквозь кроны деревьев, освещая аллеи. Они дошли до беседки, когда принц Каэлен остановился и повернулся к принцессе.

— Арлинн, — произнес он серьезным голосом. — Я много путешествовал в последнее время и лично познакомился со многими правителями и их дочерьми. Но за эти несколько дней, проведенных в вашем присутствии, я убедился в вашей исключительности. Вы обладаете не только редкой красотой, но и острым умом.

Он достал небольшой ларец, инкрустированный драгоценными камнями, и открыл его. Внутри на темно-синем бархате лежало колье — тонкая серебряная цепь, усыпанная бриллиантами, с крупным изумрудом в центре.

— Этот подарок для вас, Арлинн, — произнес он, протягивая ларец. — И предложение. Станьте моей женой и моей королевой.

Арлинн затаила дыхание. Она ожидала этого. И всё равно сердце сжалось.

Она знала, что должна была сделать. Знала, чего от неё ждут. Знала, что о своих истинных желаниях придется забыть.

— Ваше Высочество, — ее голос был твердым, несмотря на смятение, которое она испытывала. — Я согласна.

Уголки губ принца Каэлена приподнялись в тонкой, торжествующей улыбке. Он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону, затем надел колье на ее шею. Холодный металл коснулся кожи, и по телу Арлинн пробежал озноб.

Они вернулись в тронный зал, где гремели музыка и смех. Каэлен взял Арлинн за руку, и они направились к королевскому столу.

— Ваше Величество, Король Аларих, Королева Ариен, — громко произнес принц, чтобы его все услышали. — Мы с принцессой Арлинн только что пришли к важному решению. Принцесса согласилась стать моей женой. Мы рады объявить о нашей помолвке!

В зале воцарилась тишина, словно кто-то оборвал струну. Король Аларих и королева Ариен, хотя и допускали подобное развитие событий, не думали, что их свободолюбивая дочь остановит свой выбор на таком человеке, как принц Каэлен. Их лица выражали смесь удивления и беспокойства.

Северин, стоявший у колонны, почувствовал, как мир вокруг него рухнул. Помолвка. Несколько мгновений он не мог сделать вдох. Он знал, что Арлинн не стремится к замужеству, что она не могла испытывать к этому человеку даже симпатии, не говоря уже о более нежных чувствах. Тогда зачем? Ведь ее никто не заставляет выходить замуж. Неужели она делает это назло? Волшебник хотел подойти к ней, взять за руку, поговорить, убедить ее не делать этого. Но он никак не мог подступиться к принцессе. Толпа поздравляющих гостей окружила Арлинн и Каэлена, образовывая между ними пропасть. Маг видел ее отстраненное лицо, натянутую улыбку, пустой взгляд. И ненавидел свой бессилие.

Спустя несколько минут, когда возбуждение немного стихло, Арлинн склонилась к королю:

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я устала. Позвольте мне удалиться.

Аларих кивнул. Каэлен поцеловал ей руку.

— Отдыхайте, моя дорогая Арлин. Завтра обсудим всё.

Но как только Арлинн вышла из тронного зала, она пустилась бегом. Не к своим покоям — к конюшне. Ее пышное платье цвета ночи развевалось за ней, серебряные звезды на нем мерцали в тусклом свете факелов. Она игнорировала удивленные взгляды слуг. Ее сердце бешено колотилось в груди, заглушая все мысли.

Принцесса подбежала к своему любимому коню, одним прыжком вскочила на его спину и вылетела из замковых ворот. Начался дождь. Мелкие капли быстро превратились в настоящий ливень. Широкие рукава ее платья липли к телу, а волосы, выбившиеся из изысканной прически, прилипали к лицу и щекам. Она мчалась, несмотря на дождь, ощущая, как ветер хлещет по лицу, а капли воды смешиваются с ее собственными слезами. Она мчалась, чтобы заглушить свои мысли, чтобы не чувствовать, чтобы сбежать от принятого решения, от Северина и от самой себя.