В руинах (джен)

Флайвил… то есть, Ниалл, конечно же, вместе с воспитанником занимал большую мансарду под крышей Дома Розали, куда со второго этажа вела отдельная лестница, узкая и крутая. Здесь было непривычно тихо, по сравнению со всеми остальными помещениями, и довольно прохладно: в помещении был камин, но, судя по отсутствию дров и золы, его давно не топили. По полу гуляли сквозняки. Я поежилась. В интересах Ниалла закончить проект до осени — иначе он просто околеет тут во время первых же заморозков, вместе со своим воспитанником.

Впрочем, судя по аскетичности обстановки, Хаммеритам к таким условиям было не привыкать. В отличие от нашей первой встречи, когда Кузнец-в-Изгнании попытался произвести впечатление показной роскошью, его теперешнее жилище было настолько скромным, что даже моя непримечательная комната выглядела в сравнении почти что королевскими апартаментами. В этом они были чем-то похожи с Гарреттом: оба жили на чердаке, оба пренебрегали комфортом, но если каморка вора отличалась творческим беспорядком, то у Ниалла, наоборот, комната была безликой, аскетичной и… правильной. Даже ножки кровати и половик, казалось, были расположены по линейке относительно досок пола. Ни единой складочки не было заметно на сером покрывале, накинутом на постель. Книги не валялись по всей комнате, а были разложены в аккуратные стопки, корешками в одну сторону. На небольшом алтаре — его роль выполняла накрытая красной тканью бочка — стоял святой символ и пара дешевых подсвечников. Гарретт бы на такое не позарился. У слухового окна, так же как и у меня, расположился рабочий стол с аккуратной стопкой книг, прибором для письма и масляным фонарем.

— Госпожа Хранитель, чем обязан?

— Я думала, мы как-то незаметно перешли на «ты», — сказала я, в последний момент удержавшись от того, чтобы кокетливо хихикнуть. Ситуация располагала, а старые привычки очень трудно изживать.

Ниалл нахмурился, припоминая. Потом кивнул.

— Действительно.

Тайренн сосредоточенно мыл полы, громыхая жестяным ведром. Я уселась в указанное хозяином кресло и побарабанила пальцами по толстой папке, которую положила на колени.

— Я взяла на себя смелость немного поискать в наших архивах про то существо в подвале. Думала, мы столкнулись с чем-то необычным, но… Как выяснилось, явление довольно изученное. Таких существ называют огненными тенями. Дело в том, что магия Руки — то есть, постоянная работа с элементами — сильно влияет на своих носителей, в том числе и физически. Так, например, маги огня могут находиться в раскаленной лаве…

Я запнулась и, чтобы заполнить паузу, поправила прикрывающий лицо шейный платок. Только сейчас поняла, что выгляжу, как прилежная ученица, старательно читающая доклад в надежде на похвалу.

— В общем, если опустить все подробности, — торопливо продолжила я, стараясь не показаться заучкой, — то там, где погибший хаммеритский священник превращается в призрака, огненный маг становится огненной тенью. В принципе, тот же призрак, но… Из-за особенностей своей магии эти существа практически неуязвимы. Я говорю «практически», потому что, возможно, способ есть, просто о нем никто не знает. В общем, их можно развоплотить водой или магией воды — это их естественная противоположность — но спустя примерно минуту… ну или может быть несколько они появляются в другом месте, неподалеку. Эти существа, если так можно выразиться, очень территориальны и не лезут наружу, поэтому обычно рекомендуют просто запечатать наглухо проход и больше не тревожить тень.

— Как ты понимаешь, меня этот вариант не устраивает, — хмуро ответил Ниалл. — В любом случае, спасибо за информацию.

— Вот, — я наклонилась, чтобы передать ему папку. — Здесь все подробно.

— Спасибо, — кивнул он. — Я правда ценю твою помощь.

Не то чтобы я надеялась, что Кузнец-в-Изгнании будет рассыпаться в благодарностях, но все же рассчитывала на что-то немного другое. Что он будет задавать вопросы… возможно, будет какой-то диалог или обсуждение, но, как обычно, наш разговор закончился совсем не так, как мне хотелось бы. По крайней мере, ощущение себя как пятого колеса у телеги никуда не делось. Наверное, я снова потратила кучу времени и усилий — причем, не только своих — на совершенно никому не нужную информацию. Ну что же, инициатива часто бывает наказуема, пора бы уже это усвоить.

— Что ж, если это все, то я, пожалуй, пойду.

Ниалл не ответил: казалось, над чем-то раздумывал. Но когда я уже направилась к двери, он, наверное, принял решение и окликнул меня.

— Постой… Кэсс.

Он — надо сказать, очень неуклюже — обратился ко мне по дружескому имени: вероятно, слышал, как его использовал Гарретт. Что же, сейчас я, пожалуй, не в том настроении, чтобы придираться к этикету и формальностям.

— Что такое?

— Можно попросить тебя… просто постоять смирно.

Я замерла на месте. Тайренн оторвался от мытья пола и тоже уставился на меня. Его лицо было непривычно серьезным. Ниалл подошел со спины, и я почувствовала, как он заносит руки над моими плечами и проводит ими в воздухе вниз. Не касаясь, впрочем, ткани мантии. Жест не был угрожающим — скорее, он напоминал что-то из арсенала уличных ясновидцев или гадалок, пытающихся облапошить доверчивого клиента. В любом случае, все это выглядело очень странно в исполнении выскопоставленного хаммеритского священника.

— Только давай ты не будешь говорить, что на мне страшная порча, — беззлобно поддела его я.

— Помолчи немного, ладно?

Правая рука снова взмыла в воздух и замерла. В этот раз — над грудью, чуть ниже яремной впадины.

— Что у тебя здесь?

Я пожала плечами. Ниалл был слишком близко, и это меня… нервировало, что ли. Я чувствовала его дыхание на своем затылке, и от этого по коже бежали мурашки.

— Шрамы.

— Нет, какой-то… предмет.

— Ну да, — кивнула я. — Медальон.

— Магический?

— Был. Но теперь обычный…

— Твой?

— Близкого человека.

— Понятно. Память?

Я кивнула. Пояснять не стала, но Ниалл особо и не расспрашивал. Все это было странно, но кто же их знает, этих Хаммеритов?

— Большое спасибо.

Объяснений не последовало. Я пожала плечами и тихо закрыла за собой дверь.

Следующий день выдался каким-то… ленивым. После приключений на запретной территории и лихорадочного копания в архивах, которое за этим последовало, я решила немного отдохнуть. Натаскала и нагрела побольше воды, хорошенько помылась, сварила кофе и уже заплетала волосы в косу, когда в дверь раздался стук. Причем такой заполошный, как если бы в Доме Розали как минимум вспыхнул пожар. Я привычным жестом натянула шейный платок на нос и пошла открывать.

В дверях стоял запыхавшийся Тайренн.

— Хранительница! — выпалил он прямо с порога. — Нужна помощь! Срочно! Витриол хочет залить подвал с огненной тенью водой!

— Он что, дурак? — рявкнула я, на ходу пристегивая поясную сумку.

— Ниалл сказал то же самое. Они с Оливером и Шоном уже идут туда.

Времени переодеваться в одежду Исполнителей, судя по всему, не было. Придется идти, в чем есть, то есть, в орденской мантии. Торопливо спускаясь по лестнице, я внутренне кипела. Поверить не могу! Такая чушь могла прийти в голову только самоуверенному идиоту вроде Витриола, который не озаботился сначала изучить, с чем имеет дело. Огненные тени охраняют свою территорию и не трогают тех, кто к ним не лезет. Что случится, если его привычное обиталище будет затоплено и, следовательно, непригодно, я не знала. И, скорее всего, никто не знал. Может, дух не сможет воплотиться заново и вообще перестанет существовать. А может — что тоже возможно и очень даже вероятно, — выйдет из своего уютного подвала наружу. А хуже неуязвимого призрака огненного мага в подвале может быть только неуязвимый признак огненного мага, свободно слоняющийся по запретной территории. В таком случае весь проект снова придется свернуть и надеяться, что разозленный дух не полезет дальше в Город… Хм, а Витриол, может быть, и не такой идиот, каким кажется на первый взгляд. Если он намеревался саботировать проект Флайвила, то сейчас ему подвернулся просто превосходный шанс подставить соперника так, что тот еще очень долго не отмоется. Если отмоется вообще. Проклятье!

Я бежала, сломя голову, но выдохлась уже возле шлюза. Послушник не отставал от меня ни на шаг.

— Ты, — я наклонилась и оперлась руками о колени, переводя дыхание, пока тяжелые ворота открывались и закрывались. — Ты остаешься здесь.

Тайренн, который, видимо, втайне надеялся, что я о нем не вспомню, сразу как-то погрустнел, но не сдался.

— Нет, госпожа Хранитель, я иду с вами.

— Я тебе не разрешаю.

— Хорошо, — пожал плечами он. — Потом скажете об этом Ниаллу. Я подтвержу.

У меня не было сил спорить. Тайренн был твердо намерен оказаться на запретной территории во что бы то ни стало. Его проблемы. Ну не выталкивать же мне его из шлюза насильно, в конце-то концов. Парень уже вымахал ростом с меня. Пусть разбираются сами. Потом, ведь главное сейчас — остановить Витриола.

Наверное, заброшенные улицы давно не видели такого лихорадочного забега. Мы неслись так, как будто у нас на хвосте висели все демоны Утробы. Я с трудом узнавала дорогу, пару раз сворачивая не в те переулки, а спросить было не у кого. Зона безопасности была практически пустой: такое ощущение, что все хаммериты направились посмотреть на шоу. Очень неосмотрительно! Если призрак действительно разозлится, то толпа его не остановит, а вот возможных жертв будет куда больше. Или они что, реально надеются остановить неуязвимого духа, который двигается раза в два быстрее, чем обычный человек?

Как я и предполагала, все Хаммериты уже собрались у того самого здания, в подвале которого и устроилась тень. Протискиваясь между широкими спинами, я слышала обрывки разговоров, из которых было понятно: собравшаяся толпа была в замешательстве и не имела своего собственного мнения, готовая поддержать победителя.

Я все еще надеялась, что спор идет на словах, но, к сожалению, это было не так. За неимением полноценной помпы, Витриол раздобыл где-то длинный шланг и уже присоединил его к чудом уцелевшему пожарному гидранту. Оставалось только пустить воду. Флайвил застыл напротив, вцепившись в мою папку, как в спасательный круг.

Я наивно надеялась влезть в спор, переубедить, запретить, вмешаться, но… опоздала. Две фигуры застыли друг против друга. Все слова уже были сказаны, все аргументы — озвучены, и теперь передо мной разворачивалось невидимое противостояние двух, без сомнения сильных, характеров.

Витриол медленно повернул вентиль. По толпе пробежал легкий шепоток. Шланг, лежавший на земле плоской полосой, округлился и стал похож на огромного бурого удава.

Рокот толпы прекратился. Мне показалось, что весь мир затаил дыхание.

Ниалл прикоснулся ладонью ко лбу в жесте неверия и отчаяния.

Последовало несколько томительных минут, а потом… призрак в подвале завизжал, как перегревшийся паровой двигатель. Вопль оборвался. Потом повторился, еще и еще, с каждым разом становясь все короче. И, наконец, наступила полная, абсолютная, гнетущая тишина, как будто кто-то резко залил мне уши воском.

Я даже не успела подумать «может быть, все и обошлось», когда дух появился прямо на пороге здания, и днем он выглядел еще ужаснее, чем в полумраке подвала. Окружающая призрачный силуэт корона из языков пламени немного померкла на свету, являя полупрозрачное тело в одеяниях огненного мага Руки и бледное лицо. Вместо глаз у призрака были две черные дыры, из которых на мир смотрела первозданная пустота. И смотрела она не очень дружелюбно. Как злой ребенок, занесший увеличительное стекло над муравейником.

Витриол вскинул жезл, призывая магию — рубиновый заряд ударил тени в грудь и бессильно опал багровыми искрами, не причинив ни малейшего вреда. Только пламя загудело еще злее и яростнее. Инквизитор использовал другое заклинание, но оно лишь немного замедлило несущийся прямо на него размытый огненный силуэт, позволяя в последний момент ускользнуть из огненных объятий.

В воздухе просвистели стрелы с наконечниками из водяных кристаллов. Призрак исчез, толпа выдала коллективный вздох облегчения, но очень скоро дух материализовался прямо из воздуха еще на несколько шагов ближе. В этот раз он не стал размениваться на конкретных обидчиков и, взревев, ринулся прямо в гущу людей. Толпа хлынула в разные стороны, меня в суматохе просто оттолкнули с дороги, и я отлетела, больно ударившись плечом о торчащую балку. Платок сполз с лица, но поправлять его времени не было: прямо над головой пронеслись чьи-то подбитые железом сапоги. Я перекатилась, пытаясь выбраться из-под ног охваченной страхом толпы, но следующий бегун наступил мне на руку. Кто-то схватил меня за шиворот, вытащил из толпы и буквально поставил на ноги. Это был Ниалл.

— Пошли, — рявкнул он, перекрывая раздающиеся со всех сторон растерянные крики. — Где Тайренн?

— Не знаю, — я посмотрела в замешательстве по сторонам. — Он был со мной.

— Нужно найти его. У нас мало времени.