Возвращение к истокам (гет)

Вооружившись свежим номером «Ведьминого совета» и чашкой капучино «с собой», Гермиона наслаждалась утренней прогулкой перед работой. В статье «10 ритуалов для твоего утра» настоятельно рекомендовалось выделять время на маленькие радости. И ей действительно нравилось это: ритмичный стук каблуков по брусчатке, прохладный воздух и запах кофе.

Она как раз дочитала абзац о «визуализации защитной ауры», как чья-то железная рука схватила ее за локоть.

Мир дернулся, споткнулся и кувыркнулся. Не успела она вдохнуть для крика, как её вышвырнуло в грязный переулок, которого не было на её маршруте. Горячий кофе обжёг руку и оставил тёмный, уродливый след на плаще.

Перед ней стоял Локи, и на его лице была непривычная для него напряжённая собранность.

— Какого чёрта? — возмутилась она, и голос прозвучал хрипло от перехваченного дыхания.

— Спасаю тебе жизнь, — ответил он, резко отпустив её локоть. — Не стоит благодарностей.

— Ещё бы! — её сердце бешено колотилось. — Полагаю, моя жизнь оказалась в опасности непосредственно из-за тебя?

Его оценивающий взгляд скользнул по её руке, по тёмному пятну на ткани и задержался на смятом журнале, который она инстинктивно прижимала к груди, как щит.

— «Ведьминый совет»? — он ухмыльнулся, и в его голосе появились знакомые ядовитые нотки. — Серьёзно? Я был лучшего мнения о твоём интеллекте.

Комментарий кольнул её. Но теперь она ясно видела суть уловки: обесценивание, призванное посеять неуверенность и вынудить к оправданиям. Раньше она бы смущённо пробормотала: «Я просто изучаю разные источники», или поспешно добавила: «Ну, тут тоже бывают здравые идеи», — и потом весь разговор невольно пыталась бы блеснуть эрудицией, доказывая, что она вовсе не так глупа и поверхностна, как он предполагает.

Вместо этого он расправила плечи и натянула холодную, почти учтивую улыбку, глядя ему прямо в глаза.

— Что ж, — произнесла она с подчёркнутой лёгкостью. — Значит, твоё мнение было ошибочным. Я имею полное право читать в своё свободное время всё, что доставляет мне удовольствие. Даже если это, — она демонстративно расправила мятую обложку, — кажется тебе недостойным.

Он смерил её презрительным взглядом и по внезапной напряженности его молчания Гермиона поняла — сейчас будет новый выпад.

— Любопытно. Все эти недели я пытался расширить твой разум, чтобы он вместил всю сложность реальности. А ты тем временем училась разгадывать куда более… примитивные головоломки. Надеюсь, твои бульварные пособия научили тебя не только парировать колкости, но и тому, как выжить, когда игра перестанет быть словесной.

Знакомый жар подкатил к горлу. Её пальцы сами сжались в кулаки — так и хотелось доказать, что он неправ. Нет, всё-таки знать теорию манипуляций по журналам и противостоять им в реальности, глядя в его насмешливые глаза, — это были две совершенно разные вещи.

— А я недостаточно стараюсь? — выпалила она, не сдержав ярость. — Я уделяю твоему... «проекту» все свои силы! Я живу в этом проклятом Отделе Тайн, я прохожу их изнурительные тренировки, я... А ты ведёшь себя так, будто я какая-то отстающая ученица, которую ты тащишь на себе!

Она замолчала, с ужасом осознав, что подарила ему именно ту реакцию, которую он хотел, — взрывную и оправдывающуюся.

— Я и забыл, какие вы, люди, ранимые, — отчеканил он, отмахиваясь от неё, как от надоедливой мухи. — Сейчас не время устраивать истерики. Как ты, наверное, уже догадалась, у нас большие неприятности.

Гермиона проглотила рвавшиеся наружу слова, чтобы не усугубить ситуацию. Почему-то он выигрывал этот раунд. Она решила, что проанализирует это позже, в тишине и одиночестве.

Бросив взгляд на улицу, она увидела, что у них действительно неприятности: тени на стенах ползли вниз, как расплавленный воск, а знакомый переулок начал расслаиваться, обнажая безжизненное, геометричное пространство под ним.

— Что за черт? — вырвалось у Гермионы, пока привычный мир растворялся в калейдоскопе искажённых линий и безжизненных геометрических плоскостей.

— Они переместили нас в Зеркальное измерение, — процедил Локи, его глаза метались, анализируя структуру ловушки. — Их магия… непривычная тебе.

— Их? — уточняюще спросила Гермиона.

Ответ пришел мгновенно. Из переплетения светящихся линий возникли три фигуры в оранжевых одеяниях. В их ладонях вспыхнули и с шипением закрутились энергетические хлысты. Пространство исказилось, пол накренился, а гравитация то исчезала, то прижимала к земле с удвоенной силой.

— Постарайся не упасть с чего-нибудь! — предупредил её Локи, отскакивая в сторону.

Стены домов — или то, что от них осталось — выдвигались и сжимались, как гармошки. Осколки мостовой зависали в воздухе, образуя причудливые арки, которые тут же рассыпались.

Локи парировал атаки противников, но его заклинания рассеивались, наталкиваясь на измененные законы реальности. Один из магов жестом развернул пространство вокруг него, и Локи на мгновение оказался в ловушке — его ноги увязли в ставшем жидким полу. Он высвободился, но Гермиона успела поймать на его лице мимолетную вспышку ярости.

Уворачиваясь от очередного обломка, выросшего прямо перед ней, она лихорадочно соображала: «Они не сильнее него, их магия — иная. Он атакует, как шахматист, стремясь к мату. Они же меняют саму доску под ногами. Это не дуэль, это саботаж. И он... он в ярости не от угрозы, а от неподчинения. Как ребенок, чью игру сломали».

И в её голове, поверх страха и адреналина, возникла неожиданная мысль: а что, если они — альтернатива? Он дал ей понять, что они хотят её смерти, но их гнев был направлен прежде всего на него. Сделать выбор сейчас, в пылу боя, было безумием. Но и оставаться с Локи, чьи истинные намерения были окутаны тьмой, казалось не менее опасной игрой.

Он отбросил магов взрывной волной, но те, откатившись по изогнутым плоскостям, уже восстанавливали стойку. Оказавшись рядом с ней, он схватил её за плечи:

— Ты видишь структуру? — спросил он резко, без обычной насмешливости. — Своим новым зрением! Видишь узлы, швы? Можешь сплести выход?

Гермиона сосредоточилась, отбросив панику. Её зрение, проникающее в ткань магии, увидело сложнейший узор. Зеркальное измерение было не пустотой, а походило на архитектурное сооружение, где силовые линии переплетались и скреплялись в точках-«узлах». И в одном месте, метрах в десяти, она увидела аномалию — место, где узлы были слабее, а линии тоньше, словно «шов» в этой искусственной реальности.

Но вместо ответа она задала свой вопрос, не отрывая взгляда от магов:

— Почему они охотятся за нами?

— Я кое-что у них одолжил, — прорычал он. — Для нашего «проекта». И теперь они хотят ему помешать.

«Одолжил, — едва не фыркнула она про себя. Она была уверена, что у него свой словарь, где «одолжить» значит «взять без спроса».

— Отойди от него, дитя! — раздался голос одного из магов.

— Верни Камень Времени, Локи! — прогремел другой. — Твои руки недостойны им владеть!

— Я вам уже объяснял! — Локи повернул голову к ним, но не отпускал Гермиону. — Получите свой камень, когда я с ним закончу! — Затем он снова рявкнул на неё: — Ты можешь открыть портал или нет?!

— Погоди, — она старалась быстро соображать и подбирать слова. — Ты говорил, что твой проект спасёт мир. И этот камень… он для этого нужен? Для спасения?

— Да, к чему ты клонишь? — в его глазах вспыхнуло настоящее нетерпение.

— Но тогда почему они против? Раз твои цели такие благородные…

— Потому что им плевать! Их база может в любой момент «переехать» в соседнюю вселенную, когда наша погибнет!

Это был интересный аргумент. Но как проверить, не ложь ли это?

— Ты можешь предать меня позже, если решишь, что я вру, — Он раздраженно закатил глаза. — Сейчас открой портал!

Она посмотрела на него, на этот «шов» в реальности, и задала вопрос, который, казалось, застал его врасплох:

— И в обмен на это ты прекратишь угрожать тем, кто мне дорог? Станешь говорить со мной уважительно?

Часть ее кричала внутри: «Безумие! Торговаться с ним сейчас?!» Но другая часть, аналитическая, настаивала: «Он нуждается в тебе. Ты не пешка, ты уникальный инструмент. А цену за использование инструмента всегда можно пересмотреть».

Его губы дрогнули в улыбке игрока, признающего сильный ход противника:

— Так и быть. Перемирие и профессиональное сотрудничество. Но если этот портал не откроется в следующие десять секунд, наши новые отношения закончатся, так и не успев начаться. Договорились?

Гермиона кивнула, и её сознание мягко вошло в резонанс с узорами силовых линий. Она не прорывала ткань реальности, а бережно раздвигала её, открывая мерцающий проход.

Локи схватил её за руку, и они шагнули в портал. Привычное сжатие телепортации обернулось не слепящим всполохом, а плавным погружением в поток мерцающих шестерёнок, медленно вращавшихся в вечной темноте.

Затем их выбросило на широкую, залитую неоновым светом улицу. Где-то вдали грохотало метро, пахло жареными каштанами и бензином.

— Где мы? — поинтересовалась Гермиона, всё ещё чувствуя вибрацию от пространственного перемещения.

— Спроси лучше — когда мы, — поправил Локи, его взгляд беспокойно скользил по крышам. — Десять лет в прошлом. Нас выследили слишком быстро. Но в прошлое они переместиться без камня не смогут.

— Кто они? — поинтересовалась она.

Локи не отводил взгляда от переулка, словно ожидая чего-то:

— Хранители. Смотрители. Назови как хочешь. Они защищают свою версию реальности от любых угроз. — На его губах появилась кривая улыбка. — Ирония в том, что именно их преследование заставило меня ускорить тот самый план, который они пытаются предотвратить. Именно поэтому мы здесь. Сюда сейчас должен появиться я из прошлого.

Он коснулся пальцем её ладони, и на коже проступил светящийся символ — две переплетённые змеи, кусающие друг друга за хвост.

— Нам нужно взять у него Камень Времени. Я не могу подойти сам — возникнет парадокс. Поэтому это сделаешь ты. Когда он появится, просто покажи этот знак и скажи: «Ледяной ветер вечного города готов к оттепели».

— Что? — мысленный хаос достиг пика. — Но у тебя уже есть Камень! Как мы могли переместиться иначе? И как можно забрать его у самого себя?

В воздухе в нескольких метрах от них замерцал зелёный свет. Локи мягко подтолкнул её вперёд.

— Некогда объяснять. Он ждёт этого момента.

Гермиона шагнула вперёд, символ на её ладони излучал лёгкое тепло. Воздух сгустился, и из зелёного марева возник он — такой же, как стоявший за её спиной.

Она подняла руку со светящимся знаком.

— Ледяной ветер вечного города готов к оттепели.

Его лицо озарила ухмылка:

— Отлично! Значит, мы приближаемся к цели.

Он снял с пальца кольцо с крупным камнем цвета морской волны, чья сердцевина пульсировала тихим светом, и положил его ей на ладонь. Затем растворился, оставив в воздухе лёгкое эхо смеха.

Из темноты вышел нынешний Локи. Гермиона протянула ему кольцо, но вместо того чтобы забрать его, он накрыл её руку своей, мягко сомкнув её пальцы вокруг металла.

Она осознала, что теперь была уже не просто свидетелем или помощником. Она стала его соучастницей. Он не просто использовал ее способности — он вплетал ее саму в ткань своих интриг, делая неотъемлемой частью своего плана.

— Нам нельзя возвращаться в настоящее, — голос Локи вернул ее к реальности. — Укроемся во времени…

— Что?

— Если мы вернемся, они смогут без проблем нас найти.

Сердце упало. Он снова меняет правила. Снова отнимает почву под ногами.

— И что ты предлагаешь? — спросила она, уже чувствуя подступающую панику.

— Остановимся где-то в прошлом, желательно до твоего рождения, чтобы избежать парадоксов. Ты продолжишь обучение.

— Подожди! — ее голос дрогнул. — Ты хочешь, чтобы я жила где-то в прошлом, без моих друзей, без всех, кого я знаю? И сколько, по-твоему, займет это обучение?

— Сложно сказать.

— Попробуй, предположи.

— Ты ещё не готова. При лучшем раскладе — год, может несколько лет.

Годы. Он говорит о годах так легко, будто предлагает перенести встречу на полчаса.

— Не готова к чему? Нет. Этого абсолютно точно не будет.

— А что прикажешь делать? — спросил он.

— Мы говорили про уважение… — начала она, все еще цепляясь за эту соломинку.

— Это не имеет никакого отношения к тому, хочу я быть уважительным или нет. Это необходимость. Обстоятельства нашего времени не в нашу пользу.

В горле встал ком. Необходимость. Как и необходимость стереть память родителям. Как необходимость сражаться в войне. Сколько еще «необходимостей» она должна принять?

— А я говорю тебе, что этого не будет. — Она выпрямилась, в голосе зазвучали стальные нотки, которые обычно появлялись перед опасной схваткой. — Ты не можешь вырвать меня из времени и выбросить где-то доживать мои дни в одиночестве, в чуждом мире, в прошлом.

— А что ты мне предлагаешь? — снова попытался отмахнуться он.

— Я не знаю. Найди другое решение. Предложи им что-то. Я абсолютно точно не пойду на это. Я…

Она вдруг сжала Камень Времени, который был все еще у нее в руке. Теплая пульсация камня казалась единственной реальной вещью в этом кошмаре.

А что, если?.. Нет, это безумие. Но разве то, что предлагает он, — не большее безумие?

— Я сейчас отсюда свалю, — заявила она, и сама удивилась собственной решимости. — Ручаюсь, что разберусь, как его использовать, чтобы вернуться приблизительно в свое время. Давай, прочитай мои мысли, и увидишь, что я это сделаю!

Минуту он сверлил её глазами.

— Хорошо, — наконец произнес он и в его глазах промелькнула тень смирения. — Оставайся здесь. Я попробую кое-что организовать.

Не дав ей ответить, он растворился в воздухе. Окружающие звуки обрушились на Гермиону с новой силой — отдаленный гул машин, чей-то смех из открытого окна, вой сирены где-то в соседнем квартале. Она стояла одна посреди незнакомой улицы в чужом времени с украденным артефактом в руке, и чувствовала себя последней дурой.

Сколько ждать? Пять минут? Час? Вечность? Она нервно провела пальцами по холодному металлу кольца. Будет очень глупо, если что-то пойдет не так и он не вернется. Будет еще глупее, если он вернется с «решением», которое окажется новой ловушкой.

Она сжала кольцо, и боль от впившихся в ладонь краев помогла собраться с мыслями. Под грузом страха и усталости рождалось новое чувство — она заставила его отступить.

И в этом хрупком моменте заключалась её первая реальная победа.