Сын в бою за его спиной (джен)

Над Корускантом занимался рассвет. Тонкие шпили сверкали золотом. Палпатин, прикрыв веки, маленькими глотками пил горячий каф. Ложиться спать под утро бессмысленно — да и возможности нет. Неплохо бы размяться в тренировочном зале, но пока идут сводки по верфям Куата, об отдыхе придётся забыть.

Палпатин придвинул один из датападов. Выделенная линия с дворцовой СИБ: отчёты с допросов задержанных по делу Ирдена Кирса, инженера, который вычислил фатальную неисправность планетоида.

Детали одной мозаики — диверсии на ключевых базах Империи. Палпатин вдавил кнопку селектора.

— Сейт, вы получили ответ от СИБ Альдераана?

— Они проверяют данные о принцессе, мой Император, — отозвался тот. — Задействован весь аппарат. Пакет отправят по готовности.

— Хорошо. Вызовите Исанне.

— Да, мой Император.

Палпатин положил ладони на подлокотники.

Дверь бесшумно распахнулась, пропуская тонкую фигурку в чёрном. Исанне заменяла своего отца, когда ему приходилось отлучаться, и чувствовала себя вполне уверенно. Но сейчас она застыла на пороге, сцепив руки за спиной и опустив глаза. Палпатин чувствовал в Силе молчаливый ужас. Скованный, тщательно скрытый: Исанне не зря прозвали ледяной королевой. Она не надеялась снова увидеть своего отца живым: допустить диверсию на центральной верфи! Палпатин карал за гораздо меньшее.

Минуту он молча изучал её.

— Вы читали отчёты по делу Ирдена Кирса? — спросил бесстрастно. В Силе плеснуло настороженным удивлением — Исанне ожидала других вопросов.

— Да, мой Император, — осторожно ответила она, изучая узор на ковре.

— Превосходно, — констатировал Палпатин. — Итак, вы в курсе, что ценного свидетеля допрашивали как преступника и едва не убили. Как бы вы это предотвратили?

Исанне подобралась.

— Я бы занялась им лично, мой Император, — тихо ответила она. В Силе повеяло обречённостью. Именно Арманд отвечал за инженера Кирса, именно он поручил его дело исполнителям.

Палпатин усмехнулся краешком губ: он видел, что Исанне лихорадочно просчитывает вероятности — и что занять место отца такой ценой ей вовсе не хочется. Прекрасно.

— Я предоставлю вам такой шанс, — объявил он. — Через два часа на площадку АN-65В прибудет шаттл с особо важным преступником. Ваша задача — не спускать с него глаз. С вами пойдут, помимо охраны, инквизиторы — обеспечьте им полный доступ. Разрешаю допрос первой степени.

Исанне вскинулась:

— Да, мой Император.

— Вы свободны. — Палпатин развернулся к окну вместе с креслом, не дожидаясь, пока за ней закроются двери. Итак, заместитель Таркина попадёт в надёжные руки. Палпатин не глядя протянул руку, и чашка с кафом опустилась в ладонь.

Скорее всего, допрос первой степени ничего не прояснит, если дело обстоит так, как он думает. Ему придётся заняться им лично. Работа с сознанием доступна лишь одарённым.

Любым, достаточно сильным и грамотным. Как ситхам, так и джедаям.

Палпатин едва заметно скривился, сделав крошечный глоток. Каф остыл, но хуже не стал. Пожалуй, стоит заказать ещё чашечку — бессонная ночь сказывалась.

За сотни световых лет отсюда, на огненном Мустафаре, также не спал Вейдер. Палпатин вздохнул, отставив чашку. Ему не привыкать к выбору между жестокостью большей и меньшей, но радости он не испытывал. Отнюдь. Палпатин откинулся в кресле, разглядывая золотые блики на тонком набуанском фарфоре. Вспоминая события сегодняшней ночи.

Он не медлил и секунды, приводя Вейдера в чувство после жестокого нервного срыва. Не сомневался, отрезая всякое присутствие в Силе Люка — но вовсе не планировал оставлять блокировку надолго. Откровенно говоря, Палпатин собирался снять её, как только Вейдер снова обретёт контроль, чтобы отец и сын спокойно поговорили. Исключительно разумный план, который пошёл прахом.

Дело вовсе не в диверсии.

Палпатин слегка поморщился. Техники Силы смыли усталость и ненужные эмоции, но ментальный вопль врезался в память. Крик очень сильного одарённого, который звал на помощь. Палпатин тогда мгновенно вычислил место и связался с верфью, приказав разгребать заброшенную лабораторию энергетических щитов.

Через четверть часа спасатели извлекли оттуда бессознательное тело главного конструктора, Леи Альтос. Через четверть часа и сорок секунд перед Императором предстал бледный до зелени начальник инквизиторского корпуса. Ещё через двадцать секунд он скорчился на ковре, без сознания — Палпатин буквально вывернул ему мозги на изнанку, считывая память. Проворонить одарённого такой мощи, и где — на центральной военной верфи, в сердце Империи! Предательство, халатность или нечто третье?

Инквизитора унесли медики. Его сменила голограмма Арманда Иссарда. Он докладывал, не поднимая взгляда от пола и выглядел так, словно собирался умолять об отсрочке казни — чтобы лично вычислить и уничтожить диверсанта. Вероятно, очень мучительным способом. Палпатин не стал облегчать ему жизнь — выслушал отчёт, отдал приказы и оборвал связь. Если бы Арманд узнал, что Лея — одарённая, его бы точно хватил инфаркт. Стоит придержать эту информацию, пожалуй.

Даже на самых захудалых планетах Империи знали, что одарённые — неприкосновенны. Более того, бесценны. За ними надлежит наблюдать до прибытия Инквизиторов, а судьбу каждого решает лично Император.

Палпатин поднялся с кресла и теперь вышагивал по кабинету, вслушиваясь в шорох своих одежд. Мягкий шелест дорогого шёлка умиротворял, помогая думать. Итак, пункт первый: Скайуокеры — чрезвычайно везучие люди. Вейдеру невероятно повезло, что в момент нападения на Лею он оказался отрезан от связи с Силой — той связи, которая завязана на родственные узы.

Палпатин заложил руки за спину.

Главком ему нужен дееспособным и уравновешенным, хотя бы относительно. Пришлось продлить блокировку: жестоко, но иначе Вейдера не спасти. Палпатин замедлил шаг, вспоминая, сколько ночей провёл рядом с бессознательным учеником после Мустафара, поддерживая, усмиряя, окутывая своей Силой... Он отдал ему так много, что и сам привязался накрепко — гораздо сильнее, чем учитель к ученику. Это был его выбор. Осознанный, выверенный, как и всегда. Палпатин ни разу не пожалел об этом.

Но он никак не ожидал, что почувствует контакт с другим одарённым — а появился Люк. Теперь — Лея. Палпатин потёр переносицу и подавил желание попросить Великую Силу заканчивать свои шутки.

Кстати, юный Скайуокер услышал Лею и чуть не рванул на спидере в космос, даже не осознавая, почему так жаждет её спасать. Вейдер его не задерживал, так что Люк стартовал прямиком на верфи. Допуски, установленные на истребителях главкома, позволят ему проникнуть туда.

Палпатин подошёл к панорамному окну, глядя на россыпь золотых огней Корусканта. Какая ирония: самый могущественный человек в галактике оказался бессилен перед злым роком. Один за другим Скайуокеры повторяли судьбу друг друга, вынужденные сражаться в гневе — и падать. Что может быть хуже для одарённого, чем падение? Палпатин скрестил руки на груди, пряча ладони в широких рукавах.

Кроме как волей Силы, этот рок не назовёшь. Но зачем?

Сначала Энакин, который обнаружил мать, замученную тускенами. Скромный канцлер в то время общался с ним слишком мало, чтобы повлиять на ситуацию: Энакин ещё верил Оби-Вану. Палпатин воскресил бы его и убил снова за то, что тот заставил своего ученика упасть. Чего стоило учителю с вниманием отнестись к снам падавана, отвезти на Татуин, пока не стало поздно? Ситхи не отрицали власти эмоций. Есть трудность — надо решить, а не заталкивать глубже в надежде, что всё рассосётся само.

Палпатин плотнее запахнулся в одежды.

Энакин. Теперь Люк. Ослеплённый гневом и ужасом, он убил Кеноби — после чего изменился безвозвратно. Хотя ему пришлось легче: вбитый в Академии контроль не позволил по-настоящему упасть. Люк изменился, но не терял себя и не собирал вновь по кусочкам, как его отец.

Наконец, Лея Альтос.

Отпечаток в Силе не оставлял сомнений в том, чья она дочь. Палпатина интересовало другое: как ей удалось не засветиться раньше? Лею точно не обучали скрываться, но при угрозе для жизни одарённый маскируется инстинктивно — если понимает, что нужно прятаться.

А если его атакуют — Сила взрывается, как сверхновая. Сметая всё вокруг, выжигая чувства и навыки... Палпатин глубоко вздохнул, гася подступающий гнев. Тонкие губы сжались в ниточку.

Сегодня Люк едва не свихнулся, услышав ментальный зов сестры.

Потому что Лея не просто звала на помощь. Она кричала, сама не понимая этого, кричала, потому что её убивали — и потому что вынудили убивать. Палпатин точно помнил, когда слышал похожий призыв раньше.

Почти семь лет назад, с Альдераана. Местная Инквизиция перетрясла всю планету, но ничего не обнаружила, а зов был не слишком силён. Император выдал директиву наблюдать. Альдераан — вольная планета, излишне давить нельзя. Сегодня он пожалел о своём великодушии.

Палпатин призвал датапад со стола и снова пролистал личное дело Леи Альтос. Она поступила в Академию в шестнадцать, через две недели после признания наследной принцессы Альдераана невменяемой. Её скрыли от посторонних глаз в частной клинике. Бейл сработал чисто: предоставил заключения уважаемых специалистов, даже сделал генетический анализ, и показал саму девушку — бледную, безучастную, в комнате с ослепительно белыми стенами. Безутешная Бреха выглядела очень убедительно. Принцессу проверяли по обычной схеме, не привлекая Инквизицию, а для СИБ всё выглядело логично. Большое счастье, что Палпатин приказал Арманду убрать эту информацию из доклада для Вейдера. Как чувствовал, что тому не стоит пока знать правду о Лее.

Инквизитору, когда очнётся, предстоит вместе с Армандом выяснить, что случилось тогда и кто именно замешан.

Кстати, две недели — срок достаточный, чтобы добраться с Альдераана до Академии на транспортных кораблях, совершив три пересадки. Лея решила не привлекать к себе лишнего внимания в дороге. Но для поступления подготовила проект реконструкции энергетических щитов ИЗР. Её приняли без экзаменов, после общего теста, правда, весьма обширного, учитывая уровень Академии.

Её проект пошёл в дело — после доработки, конечно. Лея увлеклась истребителями, но первую тему не оставила и параллельно проводила исследования.

Палпатин замер.

Экраны разрушителя. Лаборатория, где случился взрыв и где нашли Лею. Конструктор истребителей отправился в давно заброшенное помещение, в лабораторию по другому профилю, никому не сообщив. В одиночку.

Палпатин в мгновение ока очутился возле голопроектора. Через две секунды перед ним возникла фигура Иссарда.

— Остановить испытания экранов разрушителя, — велел Палпатин прежде, чем тот успел что-то сказать. — Найдите Вессекс, Арманд. Пусть поднимет наработки по энергощитам. Ищите связь с Леей.

— Слушаюсь, мой Император. — Светлые, выцветшие глаза Иссарда вспыхнули. Ищейка почуяла дичь.

— Надеюсь, вы задержали всех, кто допущен в лаборатории энергетики?

— Да, мой Император.

— Прекрасно. Выполняйте.

Арманд поклонился, и голограмма погасла.

Палпатин задумчиво посмотрел на матово-белый круг. Происходящее напоминало обрывки мозаики — а хуже всего то, что мозаика и вправду существовала. Чья-то игра вступила в активную фазу, игра против самых ценных в Империи людей. Люк направляется в самый эпицентр, но именно там сейчас его место. Охрану обеспечат.

Палпатин вскинул голову. Голубые глаза полыхнули золотом, и волна тяжёлой Тьмы прокатилась по кабинету.

Он знал, кто за этим стоит.

Тонкие губы растянулись в недоброй усмешке: его противник предпочитает использовать пешек. Вслепую. Он мало уважает свободную волю разумных, более того, презирает её. Что ж, его ждёт сюрприз.

Палпатин улыбнулся совсем жутко. Например, у него есть неподкупный человек, который точно вычислит инженерную диверсию. Есть верные существа, которые уберегут его от нежелательного контакта с подозрительными одарёнными, а заодно помогут их вычислить.

— Пригласите ко мне Ирдена Кирса, — велел Император, нажав кнопку селектора.