Возвращение ( Цена равновесия) (гет)

Лен проснулся в холодному поту. Все его существо стремилось сжаться в комок. Сердце бешено колотилось. Костер остыл, и его слегка знобило.

— Я думала, ты мертв. Я не чувствовала твоего дыхания, — оборотень смотрел на Лена озадаченно. — Еще один сюрприз, повелитель?

— Шелена, что случилось? — Удивительно, как остро он ощущал присутствие оборотня. На каком-то животном уровне он ее боялся. Тело постоянно боролось с сознанием. — Я могу тебе чем-то помочь?

— Тебя зовет Верес, — она продолжала смотреть отстраненно, будто пытаясь проникнуть ему в душу.

— Он нашел?

— Откуда я знаю? Я ведь мысли не читаю, — она повернулась и растворилась в сумраке, предварительно тряхнув на него снегом.

Выругавшись от досады, повелитель выбрался из-под теплого одеяла, накинул тулуп и побрел к одинокому огоньку, где сидел Верес.

Маг увлеченно чертил какие-то формулы на снегу.

— Вы меня звали.

Верес глянул на Лена рассеянным и слегка удивленным взглядом, но, видимо, не увидел его. Продолжил что-то бормотать и чертить.

Вампир оглянулся, ожидая увидеть в кустах довольную морду оборотня. «Наверняка меня разыгрывают». Но лагерь был пуст. «Что за гхыр?»

Верес как завороженный продолжал свое странное действо. Бормотание становилось все менее связным. Ему не хватало балахона, измазанного кровью, — точь-в-точь обезумевший маньяк. «А может, он и вправду тронулся?» — Лен всерьез начал обдумывать эту идею.

Они добирались уже больше недели. После вихря, который едва не размолол их, они наткнулись еще на одну зараженную территорию, которую пришлось обходить. Все это время Верес только и делал, что вел какую-то ворожбу, стараясь найти путь короче. Пару раз пытался открыть портал, едва не заплатив за это если не жизнью, то как минимум несколькими конечностями. И все больше он погружался в себя. Может, это в итоге его сломало? Как оказалось, они довольно хрупкие натуры. Несомненно сильные, но хрупкие.

Тут резко вспыхнули «каракули», нарисованные на снегу, подняв в небо столб огня.

Верес рухнул навзничь. Лен бросился ему на помощь. Но маг уже пришел в себя. Резко сел и устремил взгляд к месту возгорания. Руны погасли, образовав какое-то слово на неизвестном вампиру языке.

— Я так и думал, — с блаженной улыбкой маг растянулся на земле, взгляд устремился в пространстве и наткнулся на лицо Лена. — Повелитель, рад вас видеть. Вы не могли бы завтра просмотреть и зафиксировать мысли присутствующих? — И снова отключился.

Вампир дотащил его до костра и укрыл.

— Благодарю, — Шелена держала мешок с водой. — Дальше я справлюсь.

Лен не стал лицезреть происходящее. Ему нужно было пройтись.

Он брел по лесу, не особо разбирая дорогу. «Странная просьба. Что бы она могла значить?»

Впервые в жизни Лен не держал все под своим контролем. Долина, события, решения, да и вообще вся его жизнь. Все теперь не подчинялось ему. Он как рядовой житель просто ждал стечения обстоятельств. Это было странное и очень незнакомое чувство. А самое страшное было в том, что ему нравилась эта жизнь. Ему нравилось. Он боялся, что, когда все закончится, он не захочет вернуться.

Лен уже битый час переворачивал вверх дном мысли присутствующих; в голове была каша. В Догеве он постоянно слышал мысли других, но у него не складывалось ощущение, что он делает что-то грязное. А тут…

— Как ваши дела, повелитель? — Верес тяжело опустился на валежник у костра. Лицо серого цвета, зрачки распахнуты до предела. Вампир уже привык, что если маг выглядит как покойник, значит, он просто устал.

— Лучше ваших.

Верес улыбнулся.

— Простите, я, наверное, вас напугал. Просто не ожидал, что ритуал будет таким долгим; в теории он был намного короче… ну и легче, — маг смущенно потупился. — Так что там с мыслями? Есть что-то необычное?

— Смотря что считать необычным.

— Вы когда-нибудь сталкивались с подправленной памятью?

Лен задумался, припоминая.

— Да, я встречал людей с измененной памятью. Среди нас есть такие?

— Скажите вы, повелитель.

Лен по-новому взглянул на окружающих.

— Нет. Исправленной памяти нет… хотя… — вампир снова прошелся по всем. — Девочка. Нет, ее память не исправлена, но… — он пытался понять, что не так. Что-то его настораживало. — На памяти как будто бы какой-то дефект. Как заусенец… Или рубец…

— Заплатка.

— Да. Именно, — Лена удивило, как маг легко подобрал нужное определение. — Что это значит?

— Ничего хорошего. Хотя нам это на руку.

Лен погрузился в ее память.

Все как обычно. Мысли текли в нужном порядке, подключая воспоминания. С первого взгляда все нормально. Но когда ты огромную часть жизни тратишь на чужие воспоминания, то знаешь примерный алгоритм мышления для всего живого, с некоторыми отклонениями от нормы. Мысль течет как река, неравномерно: где-то глубже и медленнее, где-то быстро, едва касаясь каких-то участков памяти. Нередко подключается воображение, перебивается другим течением мысли. Все это формирует поток. А здесь мысль как будто застревала. Как будто какой-то период воспоминаний был заблокирован. И приходилось подключать воображение чаще, чем это требуется.

— Если бы вы не сказали, я бы и не заметил.

— Это очень качественная работа. Мы бы ничего не заметили, если бы не «наложение», — Верес замолчал, собираясь с мыслями. — В какой-то степени все неприятности, случившиеся у нас на пути, мы притащили с собой, — он грустно посмотрел на девчонку, беззаботно собиравшую дрова для костра.

— Не может быть.

— Может. Иногда более сильный маг может сделать живое оружие даже из такого милого создания, — маг пересел поудобнее и продолжил. — Я долго не мог понять, как самовоспроизвелся вихрь. Такие заготовки либо запускает сам исполнитель, либо они срабатывают спонтанно, что в данном случае маловероятно, ведь мы могли пойти другой дорогой. Конечно, этот вихрь мог быть предназначен для других, но там на протяжении сотен миль только тролльи пещеры. А вихрь опасен только наземным жителям. Но вы мне помогли, — Лен удивленно вскинул брови. — Истерика, которая случилась с девочкой, она ведь была не совсем обычной?

Лен напряг память.

— Она повторяла только слово «смерть».

— Да. Именно это и есть эффект наложения. Я не знаю, что именно произошло, каким образом она попала к тому магу, об этом можно только гадать. На ее воспоминаниях стоит магическая заплатка. Она сама не знает, что произошло. Более того, она запрограммирована на то, чтобы пресекать любые наши попытки добраться до места назначения. Во всяком случае, неожиданно мы туда явиться не сможем. Она излучает магию, созвучную с магией хозяина. Тем самым запускает самовоспроизводящиеся заготовки.

— Но она помогла остановить вихрь.

— Вот это самое интересное. У нее очень сложная задача: она должна мешать нам, но и не выдавать себя. И с одной стороны, она должна была уничтожить нас вихрем, с другой — если не поможет нам остановить этот вихрь, выдаст себя. Таким образом, две формулы наложились одна на другую, вызвав сбой, который не виден со стороны. Но вы телепат, и вы заметили отклонение.

Лен зажмурился, чтобы переварить сказанное.

— А вы можете убрать заплатку?

— Могу. Но ценой ее жизни. Это очень тонкая грань.

— Значит, мы не узнаем, кто за этим стоит.

— Не узнаем, пока не встретим лично. На это и расчет.

— Но как маг подстроил ее появление в нашей команде?

— Маг знал, что пошлют за мной — я единственный архимаг-некромант, — поэтому просто перехватил вестника и направил свою марионетку по той же дороге, и нам достаточно было просто встретиться. Нужны были все желающие, я даже обрадовался ее предложению о помощи.

— Я думал, они были вместе, — Лен не спускал глаз с молодых магов.

— Нет. Мальчик ездил со мной на практику в междумирье. Они учились вместе и были дружны раньше. Мы встретили ее на тракте по дороге сюда.

— Он так могуществен? Этот маг…

— Да, он силен, но не всесилен. Просто этот план вынашивался очень долго. И ему помогают.

— Добровольно?

— Думаю, есть и добровольцы.

— Когда все будет известно?

— Мне нужно время подготовиться.

— А что с ней?

Верес посмотрел на группу завтракающих людей. — Ничего. Она действительно не знает, что происходит.

Верес стоял, раскинув руки, от него в разные стороны разлетались призрачные птички. Лен уже видел подобное, но не в таком масштабе. Уже несколько часов архимаги судачат. Из вежливости звали Лена, но он тактично отказался. Все равно от него мало пользы, а он лучше присмотрит за мыслями «лазутчика». Она была тихой. Плавное течение мыслей, как у человека, отходящего ко сну. Она улыбалась, отбивалась от похабных шуточек тролля, помогала с готовкой. Но мысленно она была не здесь.

— Намечается что-то серьезное, и не говори, что ничего не знаешь.

— Ладно, не буду.

— Ииииии…

— И сказать то, что знаю, не могу.

Какое-то время вампиры молча наблюдали за происходящим.

— Мне иногда кажется, что всему этому не будет конца.

— Мне тоже.

Верес жестом подозвал к себе вампира.

— Что скажете, повелитель?

— Ее мысли далеко отсюда.

— Мы хотим приоткрыть ее сознание. Нам нужно, чтобы ты проследил, чтобы мы не нарушили ничего важного. Скажи, если в ее мысли вторгнется посторонняя агрессия.

Лен согласно кивнул, хоть идея ему не понравилась.

— Дарелина, подойди.

Девочка встала и пошла к ним, на лице заиграла рассеянная улыбка. Верес достал из мешочка какой-то порошок и, как только она подошла, резко сдул его на нее. Когда она начала медленно оседать, поймал и положил на заранее подготовленный кожух.

У костра забеспокоились, но учитель успокоил их парой фраз. Что именно им сказали, Лен не разобрал, все его сознание сосредоточилось на беспомощной девочке.

Вот Катисса пробормотала формулу, и от ее пальцев потянулись золотые нити. Они начали медленно проникать в голову девочки.

Ее сознание сразу же сжалось от постороннего вторжения. Эта реакция вполне типична, поэтому Лен жестом позволил продолжать. Постепенно нити начали продвигаться к заплатке и коснулись ее. Внешне девочка поморщилась, как от прикосновения к синяку, но защитный блок не выстроила. Катисса ковырнула сильнее, реакция повторилась.

— Ей больно. Если начнем вскрывать, она может умереть от болевого шока.

— Я попробую ввести анестезию, — учитель размял руки и, после произнесения формулы, выпустил из рук зеленые нити, которые проникли в голову девочки. Лицо ее разгладилось и приняло умиротворенный вид.

— Начнем. Верес, приготовь зелье, чтобы мы смогли ее разбудить.

Медленно магичка начала распарывать шов. Вначале ничего не происходило. Но потом, словно маленькие ручейки, начали просачиваться воспоминания. Сначала только обрывки, потом все более связные.

Вот она двигается по заброшенному дому — это ее первая работа. Жители назначили награду за поимку вурдалака, живущего в ведьмином доме и ворующего детей. Конечно, вурдалаки не живут в домах ведьм, но кто может переубедить деревенских простофиль? Скорее всего, дом пуст, либо поселился бездомный. Да и откуда они знают, что дети пропали именно здесь? Может, они заблудились в лесу или без спросу убежали на реку.

— Какая молодая, глупая и неопытная, — пробормотал кто-то.

В лицо ей ударил сгусток тьмы, и затем голос — назойливый, но невозможно было сопротивляться…

— Хорошая девочка, нравилась мне.

Лен отпрянул. Девочка открыла глаза и закричала, корчась от боли.

— Ролар, держи его! — Мальчишка как верный друг бросился к девчонке, стараясь оттолкнуть Ролара. — Верес, она жертва!

Верес раскупорил баночку и облил девочку с головы до ног. Она резко села, недоуменно, но вполне осознанно глядя на собравшихся.

Верес, не теряя времени, достал и развернул карту. Катисса сделала пас, и на карте засветилась точка.

— Мы нашли. У нас есть координаты. Но должны торопиться — хозяин знает, что мы вскрыли заплатку.

— А что с ней? — Мальчишка был напуган, но держался.

— О ней позаботятся они.

Через несколько минут открылся портал, и вышли двое существ в неизвестной форме.

— Кто это? — Мальчик потянулся к кинжалу. — Вампир сказал, что она жертва, она не виновата!

— Ее не тронут. Это из Магического госпиталя. Ей помогут, — Верес сочувственно посмотрел на девочку. — Иди с ней, ей необходим друг. Готовы? Я открываю портал. Один, два, три!

Вышли из портала почти бесшумно, насколько это было возможно. Кругом был лес. Просто лес. Все молчали, боясь худшего. «Мы опоздали». Или нас выбросило не в том месте. А может, это был просто ложный след. Но все упрямо продолжали вглядываться в темноту.

— Вот какого гхыра нужно было тащиться сюда ночью? Я же не летучая мышь, не вижу ничего! — Тролль топтался на месте, не зная, в какую сторону смотреть. — Вот снесу кому-нибудь башку, не возмущайтесь.

— Ты же горный тролль. У вас зрение ночное.

— И что? Когда я в последний раз был в этой вашей горе?

Вал возмущенно засопел, неловко переминаясь на ногах.

— Тш-ш-ш… — все замерли. Шелена припала к земле, принюхиваясь. — Впереди что-то есть, но едва уловимое.

Лен замер как изваяние. Со стороны могло показаться, что он впал в транс.

«Нет. Это всё…»

Верес пробормотал какую-то формулу и стряхнул пальцы. По земле прошел электрический разряд с голубым свечением.

— Мы на месте. Координаты точные.

— Значит, продвигаемся вперед. Помните — противник знает, что мы здесь. Когда мы потревожили память, хозяин почувствовал. Будьте начеку.

— Легко сказать, — Вал ворчал, пробираясь наощупь.

— Держи, — Верес сунул ему какой-то пузырек. — Зелье ночного видения. На троллей действует слабее, чем на людей, но должно хватить часов на четыре.

Тролль пробурчал что-то нецензурное в знак благодарности.

«Это конец…» Лен оглядел рассеянным разумом всех. Мысли собраны, напряжены. Ожидание опасности в любое мгновение. Они готовы сразиться с любым противником. Они готовы идти до конца. Только вот это и есть конец. Всё, они пришли.

Вампир уловил какое-то движение.

— Лен! Лен! Аррактур! — Его трясли за плечо. — Ты с нами? Что произошло?

Лен пытался стряхнуть с себя оцепенение, но не мог. Он не мог поверить, что это все. Не так должен был закончиться этот путь. Он поднял пустой взгляд на друга.

— Наш путь окончен.

— Да, это те координаты. Но мы точно не знаем. Возможно, мы опоздали, — Верес говорил осторожно, как с умалишенным.

— Мы на месте, — Вампир как-то странно посмотрел на мага. — Это конец, — он неопределенно кивнул в сторону. — Пройдите вперед, она там.

— Она? — Недоумение повисло в воздухе.

— Не нужно оружия, она не опасна, — Лен выронил меч и сел на землю.

— Да! С той стороны сильно разит цветами, какими-то, — Шелена потерла лапой нос и чихнула.

— Нероли, — по щеке повелителя скатилась слеза. Он не смахивал ее. — Ненавижу апельсины.

Ролар сглотнул — до него начало доходить происходящее.

— Она мертва?

— Нет, — Лен покачал головой. — Хотя рассудок ее на грани.

Они медленно продвигались вперед. Уже виднелись очертания хрупкой фигуры, прислонившейся к большому дубу. Она была очень маленькой, невесомой. Как такое хрупкое существо могло натворить столько бед? Отсутствующий взгляд скользил по округе, губы беззвучно шевелились, будто отдельно от тела.

— Вам это не понадобится, учитель, — все вздрогнули. Никто не ожидал, что Лен пойдет с ними. — Я же сказал, что она не опасна.

Верес наклонился к девушке.

— Вы меня слышите? Вы понимаете, где находитесь?

Она посмотрела на мага, секунда замешательства — и ее лицо озарилось счастливой улыбкой.

— О, да, он прекрасен. У него были такие потрясающие белые волосы. Я держала его всего несколько минут и уже ощутила силу духа, — потом ее лицо стало очень серьезным. — Ты бы гордился. Гордился нами обоими, — на долю секунды ее лицо исказила гримаса боли, но тут же она счастливо засмеялась и забормотала.

— Бред какой-то, — тролль отодвинулся брезгливо, осматривая сумасшедшую. — Что-то она не похожа на вселенское зло.

Все выжидательно посмотрели на Лена.

— Это она, — он удрученно, с жалостью смотрел на девушку. — Это всего лишь продолжение старой истории. Кростен. Как бы сказал Верд — Krosten Tor ardNasht Pehhov…

— Нет, Лен, он мертв. Это несомненно, мы с Вэрдом видели собственными глазами.

— Он — да. А его жена — нет, — в глазах Лена стояла скорбь. — Он хотел получить долину для наследника. Во всяком случае, это он обещал ей. Хотя, возможно, это была правда.

Все молчали, переваривая информацию.

— Ее ребенок был повелителем смерти? — Верес начал понимать происходящее быстрее остальных.

— Да. Беловолосый вампир. Телепат. Кростен подстраховался — он знал, что наличие беловолосого наследника увеличит его шансы на голосовании. Он продумал все, кроме своей смерти и предательства хранителя. И уж точно он не ожидал, что его беременная жена сойдет с ума от утраты и пойдет на глобальную жертву ради мести.

— Ребенок, отданный добровольно… — Верес произнес свою догадку шепотом.

Лен просто кивнул в подтверждение.

— И что с ней делать? — Учитель топтался на месте, не зная, как поступить.

— Когда мы коснулись ее разума через девочку, мы сломали ее сознание. Она угасает. Вы, конечно, можете отправить ее в тюрьму для магов. Но она умрет по дороге. Когда она поняла, что проиграла, тяжесть жертвы ее просто раздавила.

Лен повернулся и пошел вперед. Без определенной цели. Внутри была пустота, и она разъедала его изнутри. Он надеялся найти ответ на единственный мучавший его вопрос. Но теперь всё. Конец. И нет ответа. Нужно просто принять поражение и двигаться дальше.

— Не спится? Хочешь побыть один? — Шелена замерла на почтительном расстоянии, насколько это возможно для оборотня.

— Боишься, что выкину глупость?

— Не то чтобы… Ну, согласись, ведешь себя странно. Сам выкопал могилу для этой полоумной.

— Обещаю, глупостей делать не буду, — Лен засмеялся. — Можешь перестать меня караулить. Скажу по секрету — беловолосые живучие.

— Кем нужно быть… чтобы поступить так со своим ребенком.

— Иногда утрата любви превращается в безумие. Белории повезло, что этот план был жестом отчаяния — силы круга хватило бы стереть с лица земли не одно государство. Беловолосые очень живучие…

— Ты ведь не сдался?

— Нет! Я дождусь.

Она растворилась в темноте. «Мне будет не хватать этого оборотня».

— Значит, вы возвращаетесь в долину, повелитель? На какой-то момент мне показалось, что вы готовы принять кочевой образ жизни боевых магов.

Верес появился бесшумно, как и его хвостатая супруга.

— Я всерьез обдумывал такой вариант, — они помолчали, глядя, как тролль развлекает всех похабными детскими сказками своего народа. — Вы что-то хотите спросить? Спрашивайте.

— Вы проницательны, повелитель.

— О, это несложно, когда ты телепат.

— Почему у них родился беловолосый вампир? Она ведь человек.

— Она — магичка. Беловолосые вампиры — это как маги среди людей, только встречаются реже. От отца ребенку досталась вампирская сущность, а магия матери принесла ребенку силу. Но это скорее исключение, чем правило. Здесь важен набор генов, да и вообще много обстоятельств. Но такое случается. И Кростен это все предусмотрел.

— Вы ожидали другого финала.

— Я ожидал увидеть исчадие ада. Не ожидал увидеть жертву, такую же сломанную, как и я.

— Обычно это просто поломанные судьбы. Попрощаетесь с остальными?

— Нет. Ролар, конечно, будет дипломатически меня стыдить при встрече, но я это переживу. Прощайте, Верес.

Через минуту на месте вампира стоял белый зверь.

возвращение