Пять месяцев (гет)

Катара проснулась от запаха каши и дыма.

Она открыла глаза и несколько мгновений смотрела в брезентовый потолок палатки, прежде чем потянуться к месту рядом с собой. Зуко уже не было. Только сбитое одеяло напоминало о прошлой ночи. Переведя взгляд чуть выше, на его подушке она заметила небольшой букет полевых ромашек. Судя по каплям росы, он нарвал их на рассвете на ближайшем лугу.

Катара аккуратно взяла цветы в руки и улыбнулась их трогательной красоте. Медленно сев, она попыталась привести мысли в порядок. Вчерашний вечер был настолько невероятным, что на секунду ей даже показалось, будто он ей приснился. Но тело до сих пор приятно горело от ночных поцелуев — там, где его губы касались ее обнаженной кожи. Прикоснувшись к горящей шее, он отбросила все сомнения на второй план. Катара счастливо улыбнулась, и натянула на себя свою тунику.

Выйдя из шатра, Катара пошла на запах еды и наткнулась на небольшой костер. Рядом с ним хозяйничал Айро — он помешивал кашу в котелке, что-то напевая себе под нос.

— Доброе утро, — заметив девушку, Айро улыбнулся ей. — Выспалась?

Катара почувствовала, как щеки заливает краска. Она опустила взгляд и поправила тунику, будто это могло скрыть ее смущение. Ей вдруг показалось, что генерал все знает про их с Зуко ночь, и видит горящие следы его губ на ее шее. Она слегка подняла ворот и застенчиво кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Но Айро ничего не сказал. Только подвинулся, освобождая место у огня, и протянул ей кружку с чаем.

— Садись, дорогая. Завтрак сейчас будет готов.

Катара опустилась рядом и, сжимая в руках теплую кружку, почувствовала, как краска понемногу отступает.

Постепенно подтянулись остальные. Сокка зевал так, что чуть не сломал челюсть, Тоф бурчала что-то про слишком ранний подъем, а Суюки молча помогала Айро разливать чай по кружкам. Зуко сел напротив Катары, и она почувствовала, что он то и дело бросает на нее внимательные взгляды. Было заметно, что он только закончил утреннюю тренировку — капельки пота все еще скатывались по его груди, скрываясь в вырезе частично расстегнутой рубашки, а его волосы влажными прядями падали на лоб.

От этого вида Катара громко сглотнула и резко уткнулась в свой чай, стараясь не смотреть в его сторону. Краем глаза она заметила удивленный взгляд Сокки и почувствовала, как щеки снова заливаются краской. Невероятным усилием, она сделала вид, что ничего не заметила.

Наконец, Айро отставил котелок и положил руки на колени.

— Пора поговорить о том, что нам делать дальше, — сказал он.

Зуко поднял голову и посмотрел на дядю в упор.

— Дядя, ты должен пойти с нами и сразиться с отцом! — выпалил он. — Я уверен, ты с ним справишься!

Айро глубоко вздохнул и начал разливать всем суп.

— Даже если бы я смог поразить Озая — в чем я сомневаюсь, — сказал он, — это будет неправильно. Подумай сам, племянник. Если я выступлю против брата, кем я стану в глазах народа? Мир рассмотрит эту историю как бессмысленное насилие — брат, убивший брата ради трона.

Дядя присел на землю и посмотрел Зуко прямо в глаза.

— Пойми, это не конец войны. Это скорее будет ее началом — только на новых условиях.

Все остальные притихли, переваривая слова старого генерала.

— Единственный способ закончить войну по-настоящему, — продолжил Айро и перевел взгляд на Катару, — это если Аватар победит Озая.

— Тогда ты сможешь занять свое место Лорда Огня? — неуверенно спросил Зуко.

Айро покачал головой.

— Нет. Кто-то другой займет трон. Молодой, с чистым сердцем и высокой моралью, — дядя посмотрел Зуко в глаза. — Это должен быть ты. Мой мальчик, ты прошел через все испытания и искупил свои ошибки. Ты обладаешь моралью, честью и желанием изменить страну. И только ты можешь спасти нашу нацию и стать великим правителем.

Внутри у Катары все оборвалось. Кровь мгновенно отлила от лица и стало трудно дышать, потому что она вдруг осознала: если они победят, то Зуко, несомненно, станет Лордом Огня. Что это значит для них двоих? Смогут ли они пройти через все это и остаться вместе? Она не знала.

Но остальные заговорили, не заметив ее состояния.

— Сложно в этом признаваться, но генерал Айро прав, — сказал Сокка. — Зуко, ты сильно изменился. Я своими глазами это видел, так что если кто и может привести страну Огня к миру, так это ты.

Тоф согласно кивнула.

— Я в политику не лезу, но ты давно уже не похож на того придурка, который гонялся за нами по всему миру.

Суюки молча положила руку на плечо Зуко. Для него, когда-то разрушившего ее поселение, ее поддержка многое значила.

Но сам Зуко смотрел только на Катару.

Она почувствовала его взгляд, подняла глаза и увидела в них отчаянный вопрос. Взяв себя в руки, Катара сделала глубокий вдох, а потом еще один и медленно, через силу, улыбнулась ему. Несмотря ни на что, она поддержит его и будет рядом.

— У тебя получится, — сказала она. — Я знаю.

Он выдохнул и кивнул.

— Хорошо, дядя. Я обещаю, что сделаю все для нашей страны.

Казалось, все немного расслабились, но неожиданно Тоф нахмурилась и задала логичный вопрос:

— А если Аанг не успеет вернуться к битве?

Айро поднял глаза к светлеющему небу, где по-прежнему висели остатки ночной дымки.

— Приближается комета Созина, — сказал он. — Она даст магам огня невиданную силу. Озай непременно воспользуется этим. Он начнет войну, которой не будет конца. Но наши судьбы — в наших руках. Я уверен, Аанг появится вовремя и сразится с ним. Он не позволит миру сгореть.

— Что будете делать вы? — спросил Сокка.

— Я останусь здесь, — твердо сказал Айро. — И буду сражаться за Ба Синг Се. Моя судьба — вернуть этот город народу Земли, пока Аватар будет делать свою работу.

— А мы? — спросила Зуко.

— Вы отправитесь в страну Огня, — Айро посмотрел на Зуко. — Твой долг, племянник, быть там, когда падет Озай. Ты должен принять трон. А после — привести страну к миру.

— Азула будет там, — тихо сказал Зуко.

— Будет, — согласился Айро. — И она будет опасна как никогда. Тебе понадобится помощь.

Зуко кивнул, поднял глаза на Катару и сказал, не колеблясь:

— Катара, ты полетишь со мной.

Впервые за весь разговор она искренне улыбнулась. В словах Зуко не было вопроса, только констатация факта — она всегда следует за ним.

— Конечно, — сказала она, кивнув. — Я с тобой.

Сокка переводил взгляд с одного на другого, и в его глазах медленно загоралось понимание. Он подозрительно прищурился и уже набрал воздуха, чтобы высказать свою тираду, но в тот же момент почувствовал жесткий пинок в колено от рядом стоящей Тоф.

— Успокой свои нервы, Бумеранг, потом наорешься на них, — прошипел она. — Сейчас не самое подходящее время для ваших разборок.

Катара и Зуко удивленно посмотрела на перепалку друзей. Сокка недовольно хмыкнул, потер ушибленное место, и, взяв себя в руки, подошел к Зуко.

— Слушай, Огненн… Зуко, — поправил себя на полуслове он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в нем все равно пробивалось плохо скрываемое раздражение. — Береги мою сестру. А иначе я тебя так достану, что ты сам попросишь Азулу добить тебя, лишь бы я отстал.

Сокка незаметно поднял глаза к небу, а потом неожиданно протянул Зуко руку. Тот принял ее без тени улыбки и молча кивнул. Катара, которая все это время не сводила взгляда с брата и Зуко, ошарашенно хлопала глазами, не понимая, что вообще только что произошло.

— Обещаю, — произнес Зуко, крепко пожимая ладонь.

— Ну все, разобрались, теперь я хочу спокойно поесть, — протянула Тоф и громко чавкнула лапшой из супа.

После завтрака ребята еще раз обговорили план действий. Выходило так, что Зуко и Катара вдвоем на Аппе отправятся в страну Огня, чтобы сразиться с Азулой. Сокка, Суюки и Тоф решили, что полезнее всего им будет помочь остановить флотилию, в честь чего члены Белого Лотоса выделили им самого быстрого ездового угря в своем лагере. Айро вместе с остальными членами ордена оставались в Ба Синг Се — держать оборону и не пустить силы Озая в самое сердце Царства Земли.

Попрощавшись со всеми, Аппа с Катарой и Зуко на спине взмыл в небо, оставляя за собой лагерь Белого Лотоса. Внизу медленно таяли леса и реки, а впереди, где-то за горизонтом, уже угадывалась страна Огня.

Катара сидела рядом с Зуко, положив голову ему на плечо, и чувствовала, как ветер треплет ее волосы. Несколько минут они летели молча, переваривая события прошедших дней. Удивительно, как несколько решений способны круто изменить жизнь двоих людей. И когда все успело так сильно перемениться?

Еще год назад у Зуко был четкий план: вернуть честь, захватив Аватара, о котором никто не слышал почти целый век. В его планы совершенно не входила наглая девчонка, которая постоянно бросалась с ним в битву. Но, перебирая в памяти начало их истории, он вдруг осознал, что уже тогда испытывал к этой невероятной девушке из племени воды нечто большее, чем злость или досаду. То, как она смело вставала стеной за своих друзей, как дерзко отвечала на его слова, несмотря на явный страх, который он в ней вызывал… Она не отступала. Никогда.

Зуко опустил глаза, чувствуя, как к лицу приливает жар стыда. Он вспомнил тот момент в кристальных катакомбах Ба Синг Се, когда Катара подошла к нему, пленному и беспомощному, и впервые коснулась его шрама. Тогда он не увидел в ее глазах страха или брезгливости, лишь только необъяснимую боль и… сочувствие. Именно тогда, вопреки всему, что он говорил себе годами, внутри него что-то перевернулось. Он понял это сейчас, с высоты прошедших месяцев. Уже тогда он любил ее. Но в следующий миг все испортил — совершил очередную глупость и предал ее доверие, выбрав не ту сторону. Сейчас он понимал, что эта ошибка могла стоить ему гораздо больше, чем утерянная честь. Он мог потерять ее.

Наверное, Зуко был невероятным счастливчиком, ведь в итоге она простила его и снова поверила. А сейчас сидела рядом, положив голову ему на плечо, как будто все это было лишь дурным сном.

— О чем задумался? — спросила Катара, не открывая глаз.

— О том, какой же я был идиот, — тихо ответил он.

Она усмехнулась, но промолчала. И он был благодарен ей за это молчание. Постепенно мысли о прошлом отступили и Зуко снова начал просчитывать их дальнейшие действия.

— Ты веришь, что Аанг сможет победить моего отца? — неожиданно спросил Зуко. — Думаешь у него хватит сил? А вдруг он… испугается?

— Аанг справится, — ответила Катара без тени сомнения. — Он гораздо сильнее, чем мы думаем. Тем более, он ведь не один. Я, Сокка, Суюки и Тоф… и ты. Мы и сделаем все, что в наших силах, чтобы остановить эту войну.

Зуко помолчал, обдумывая ее слова.

— Наверное, ты права, — сказал он наконец. — Если кто и способен остановить все это, то только Аанг.

Катара не ответила. Она крепче обняла его и закрыла глаза, чувствуя, как ветер уносит их все ближе к той битве, которая решит все.

К тому моменту, как Аппа приземлился на дворцовой площади, небо уже пылало оранжевым. Комета Созина приближалась, и ее отблеск окрашивал столицу Нации Огня в цвет заката, который никак не кончался.

Церемония уже шла. Азула с безумной улыбкой стояла на коленях, принимая корону в окружении придворных. На ней были красно-золотые одежды Лорда Огня — слишком тяжелые и громоздкие для ее худых плеч.

— Коронация, значит, — тихо сказал Зуко, спрыгивая с Аппы. — Мы вовремя.

Он вышел вперед, и стража расступилась. Кто-то узнал его, кто-то попятился. Придворные зашептались.

Азула повернулась. Ее глаза горели, но в них не было прежней остроты, только лихорадочный блеск.

— Братец, — протянула она. — Ты пришел попрощаться?

— Я пришел заявить свои права, — твердо ответил Зуко. — Ты не станешь Лордом Огня. Это место мое.

На секунду воцарилась тишина. На лице Азулы снова показалась улыбка, но она больше походила на оскал голодного зверя, от чего у некоторых придворных волосы стали дыбом.

— Тогда, может, разберемся здесь и сейчас? — Азула медленно поднялась с колен. — Только ты и я. Решающая битва, которую я так долго ждала. Агни Кай.

— Давай! — Выпалил Зуко.

Катара в ужасе схватила его за руку.

— Зуко, нет… Она понимает, что не справится с нами двумя, и поэтому хочет нас разделить.

Не обращая внимания на реакцию Азулы, он повернулся к Катаре, быстро поцеловал в лоб, а потом взял ее лицо в ладони, стараясь вложить в свои слова как можно больше уверенности.

— Все будет хорошо, — шепнул он. — С ней что-то не так. Я не могу объяснить, но она промахнется. Пожалуйста, Катара, не вмешивайся в нашу битву. Иди к монахам и жди меня там.

Катара хотела возразить, но его взгляд был упрямым, и она не нашла сил спорить. Только кивнула, чувствуя, как сердце разрывается от страха.

Азула атаковала первой. Она сражалась как безумная, не подчиняясь правилам, и практически не строила защиты. Она просто уничтожала все вокруг — синие вспышки взрывали воздух, пламя с шипением вгрызалось в каменные плиты, оставляя черные подпалины. Ее смех разносился по площади, перекрывая свист огня.

Но Зуко был спокоен.

Он твердо стоял на ногах, двигался плавно и экономил силы. Его золотистые языки пламени гасили синие всполохи, он встречал каждый удар взмахом руки, и отступал ровно настолько, чтобы нанести свой. Без паники и лишних движений, он контролировал каждый шаг Азулы.

Она же в свою очередь теряла терпение. Удары стали чаще, хаотичнее. Теперь каждый выпад сопровождался взрывами, где-то подпалилась крыша навеса. Азула задыхалась от собственной ярости, кричала что-то нечленораздельное, но Зуко был непоколебим. В этой битве, впервые за всю их жизнь, он побеждал.

— Сегодня без молний? — спокойно спросил Зуко, отражая синий всполох. — Боишься, что я их перенаправлю?

Азула замерла лишь на миг. Этого хватило, чтобы увидеть в ее глазах страх, который она прятала годами. Она знала, что проигрывает. Зуко не промахнется, он поймает любую молнию, какую бы она ни метнула.

Безумно расхохотавшись, она собрала всю энергию, которую могло воспроизвести ее покорение, и направила молнию в единственное слабое место в его обороне.

В Катару.

— Нет! — закричал Зуко, бросаясь наперекор молнии.

Он не думал ни секунды. Рванув вперед, он принял удар на себя, всем телом, и мощный разряд вошел прямиком в его грудь. Раздался громкий звук удара и хруст, от которого у Катары остановилось сердце.

Казалось, время замедлилось. Каждая секунда растянулась в вечность — свист кометы, треск огня и ее собственный крик, застрявший в горле. Зуко не упал сразу, сначала сделал шаг назад, потом еще один, а затем медленно, неестественно плавно опустился на колени.

Катара закричала. Сорвавшись с места, она попыталась добраться до Зуко, но Азула не теряла ни секунды — она подлетела на тяге своего покорения и снова атаковала, оттесняя Катару от раненого брата.

— Я бы на твоем месте подлечила Зу-Зу, — шипела она, хлестая огнем. — Но уже поздно, ведь я убила его!

Азула расхохоталась и направила всю свою мощь на хрупкую покорительницу воды. Катара, не замечая слез на щеках, пыталась увернуться от ее атак, но вокруг становилось все жарче. Внутри нее тоже все горело — от ярости, от отчаяния и от того, что он совсем рядом, но она не может ему помочь.

В тот самый миг, когда Катара уворачивалась от очередной вспышки, ее нога скользнула по гладкому камню, и она рухнула на колени. Внутри все оборвалось — сейчас Азула нанесет смертельный удар. Но в последнюю секунду Катара заметила пруд в нескольких шагах от площади и поняла: это ее единственный шанс.

Азула занесла руку для финального удара, но Катара уже выбросила руки вперед.

Ледяные цепи рванули из воды, взвились в воздух и обвили запястья Азулы, приковывая их к решетке. Следующая лента сковала ноги, еще одна — шею, прижимая ее к холодному каменному столбу. Азула дернулась, пытаясь вырваться, но, похоже, силы ее покинули: лед, который раньше она разбила бы за пару секунд, теперь держал мертвой хваткой. Для верности Катара стащила цепь с одного из столбов, обмотала ее вокруг рук Азулы и заморозила намертво.

— Мерзкая простолюдинка! — закричала Азула, дергаясь в оковах. — Не смей! Я ЛОРД ОГНЯ АЗУЛА!!!

А потом она перестала быть человеком.

Ее глаза закатились, рот раскрылся в беззвучном крике, и из горла вырвалось пламя. Оно било изнутри, разлеталось искрами, поджигало воздух вокруг, и сквозь треск огня все еще прорывались отголоски безумного смеха. Зрелище было страшнее, чем любая битва.

Катара смотрела на нее и вдруг поняла: Азулы больше нет. На ее месте осталась только пустая оболочка, сжигающая себя изнутри.

Взяв себя в руки, Катара подавила дрожь. Ее единственной целью теперь было добраться до Зуко, пока еще не поздно, поэтому она развернулась и побежала.

— Зуко! — Катара бросилась к нему и упала на колени, разбивая их в кровь, но боли она не почувствовала.

Он лежал на боку, бледный, почти прозрачный. Рубашка на груди обгорела, открывая тлеющую дыру у сердца, а грудная клетка просела, будто ее чем-то придавили. Не веря своим глазам, Катара прижала ладони к его груди — кожа под пальцами стремительно холодела, пульс становился все слабее. Она пыталась покорить воду, влить в него жизнь, но рана оказалась слишком глубокой. Даже с водой из Оазиса духов у него не было бы шансов.

Она ничего не могла сделать.

— Нет-нет-нет, — вырывалось из нее с каждым всхлипом. Она схватила его за плечи и потянула на себя. — Как ты мог? Как ты мог так поступить со мной? Зачем ты прыгнул на ту молнию?

Его глаза медленно открылись. Мутные, почти невидящие, но они смотрели на нее.

— Катара... Я сделал свой выбор, — прошептал он. — Это ты.

— Ты оставляешь меня одну! — закричала она, и слезы капали на его обожженную грудь. — Нам нельзя разлучаться, слышишь? Ты обещал мне!

Он с трудом поднял руку и провел по ее щеке в последний раз.

— Я люблю тебя, — сказал он.

Она хотела ответить, но слова застряли в горле. Его глаза смотрели на нее с тихой грустью, а потом в них начал гаснуть свет. Он умирал прямо перед ней, и она была абсолютно беспомощна.

— Зуко! — закричала она. — Зуко, не смей! Не закрывай глаза!

Но его рука, все еще лежавшая на ее щеке, вдруг обмякла и упала на землю. Глухой, страшный звук, от которого у нее вновь остановилось сердце. Он больше не дышал.

Катара сидела на коленях в собственной крови, перемешанной с водой, прижимала к себе мертвого Зуко, и не могла дышать. Вокруг горел дворцовый сад, оранжевое небо полыхало отсветами кометы, а в нескольких шагах, прикованная льдом к решетке, Азула смотрела на них пустыми глазами и хохотала.

Но Катара уже ничего не слышала.

Для нее война закончилась здесь. У тела человека, который обещал всегда быть рядом.