Нисхождение (гет)

— «Я рад, я очень рад!» — то и дело повторял Кейл.: «Вы пришли спасти меня, нас, экспедицию? Поисковый отряд. Да, иначе откуда вам здесь взяться!».

— «Лучше возьми себя в руки и приготовь пожрать. К тебе в дом гости пожаловали, а ты тут спишь видите-ли» — грубо ляпнула Антея, прежде чем поняла что сказала. Долгий поход вымотал её. Ей хотелось поспать не вздрагивая при каждом шорохе. Поесть нормальной горячей пищи и выпить горячий ягодный отвар.

— «Да-да-да. Сейчас накрою. У меня есть и петрушка, и укроп, и фазан, и ягоды. Всё будет, всё сделаю» — затараторил картограф и поспешил прочь из спальни.

Антея покрутила пальцем у виска. Кормак покачал головой и вместе с Антеей поспешили за Кейлом. Картографу на вид было лет сорок. Он так страшно засуетился что не заметил на пороге собственное оружие. Споткнувшись, Кейл недоумённо посмотрел на пол, потом встретил взгляд голубых женских глаз, показавшихся ему очень красивыми и опять затараторил:

— «Простите, я сейчас»

Он хотел подобрать оружие, но девушка его опередила.

— «Позвольте Вам помочь» — произнесла она, буквально выхватывая оружие из рук: «Господин. Кейл, если позволите. Давайте сосредоточимся на еде».

— «Да-да, как скажите госпожа. Как я могу к вам обращаться?».

— «Прошу, просто Антея».

— «А ваш спутник?».

— «Кормак» — пробасил некромант.

— «Очень хорошо. Антея и Кормак. Прекрасное сочетание имён. Вы давно вместе? Как добрались? Много ли вас? Я не знаю на сколько персон нужно накрывать» — продолжал тараторить Кейл.

— «На трёх. Вы, я и Кормак. Мы тоже понесли потери» — сообщила Антея.

— «Жаль, жаль, как же жаль. Сочувствую, искренне сочувствую. Терять соратников в таком месте это, это так чудовищно» — Кейл всхлипнул.

— «Прошу вас держать себя в руках. С нами леди» — сказал Кормак, стараясь предупредить истерику картографа.

— «Да, да понимаю. Нам мужчинам следует сохранять лицо в присутствии женщин. Если мы покажем слабину, то каково будет леди. Слабым и беззащитным, надеющихся на сильное мужское плечо» — тараторил Кейл, невидя скривившиеся лицо Антеи и усмехающееся Кормака. Троица спустилась вниз. Кейл открыл входную дверь и ничуть не опасаясь вышел во двор по направлению к колодцу. Он взялся за верёвку, которые не заметили Кормак и Антея и достал из горловины мешок.

— «Вот видите!» — довольно воскликнул Кейл: «Всё в сохранности, сейчас приготовлю настоящий пир!».

— «А почему не в погребе, ну или подвале» — вырвалось у Антее невзначай.

— «Ах» — вздохнул картограф: «Видите ли в особняке есть подвал, но за дверью что-то скребётся по ночам. Честно, я боюсь открывать дверь. Эти земли и так опасны».

— «В таком случае позвольте мне уничтожить то зло, что там живёт» — предложил Кормак тоном, не терпящим возражений.

— «Что вы? Как я могу? Пусть зло остаётся в подвале. Мне оно ни чуточку не мешало».

— «Сколько вы живёте в особняке?» — спросила Антея.

— «А, ну» — задумался Кейл: «Кажется с месяца декембрия или енуара?».

— «Неважно. Достаточно долго, но об этом после. Антея помоги хозяину дома в готовке, а посмотрю что у нас в подвале».

— «Может тебе помочь, мало ли что там?» — озабочено спросила девушка.

— «Справлюсь, но и ты будь настороже» — отказал Кормак, глазами намекая на Кейла.

Антея поняла его и направилась вместе с Кейлом готовить ужин, стараясь увлечь последнего разговором.

Кухня располагалась на первом этаже. Дрова и хворост уже были сложены у плиты и Антея используя магию сразу разожгла огонь. Кейл же тем временем достал посуду из шкафа и принялся заправлять фазана ягодами и зеленью. Как только плита нагрелась Кейл отодвинул Антею от плиты и взял дело в свои руки. Антея сложила руки на груди, довольная тем что ей ничего не придётся делать, в то время как Кейл тараторил о том что он любит готовить с детства, о своей семье, учёбе и службе. Чего он не знал, так это того что Антея не спускала с него глаз, даже когда стояла спиной к нему. И в этом ей помогла мёртвая полевая мышь. Которую Антея случайно нашла в амбаре и оживила из чистого любопытства к своим возможностям. Кейл действительно не желал зла своим новым знакомым. Отправив фазана в духовку, он заварил крепкий ягодный отвар, от запаха которого у Антеи засосало под ложечкой. А вскоре к этому запаху присоединился запах запекающегося фазана. К тому времени как Кормак появился на кухне Антея мило болтала с картографом выуживая всё новые подробности из его жизни, переспрашивая и стараясь найти несоответствия. Кейл с удовольствием не закрывал рта, устав от одиночества. Появление двоих соплеменников картограф счёл благословением Богов и не замечал провокационных вопросов девушки.

— «Вам стоит взглянуть» — сказал Кормак без лишних предисловий.

Антея и Кейл переглянулись и поспешили вслед Кормаком в подвал. Подвал освещали установленные на земле жаровне. У самого порога валялись чьи-то кости и меч. Дальний угол подвала осыпался, что свидетельствовало о его больших размерах по сравнению с фундаментом здания. Как только Антея и Кейл спустились, Кормак указал на карту выложенной мозаикой на полу подвала в ближнем ко входу углу. Оба ахнули от удивления. Мозаика составляла точную карту королевства Орадур. Её крупные города, дороги , границу и указывала на рельеф местности.

— «Кто бы это не сделал, он гений» — поразившись красоте карты, проговорил Кейл.

— «Здесь добавлено чуточку магии. Самую малость. Её составлял маг. Но зачем? В подвале. Ей место в гостиной или бальном зале» — рассудила Антея.

— «Или в штабе» — заметил Кормак и предположил: «Может здесь размещались командующие, планировавшие военные действия?».

— «Вполне может быть» — задумавшись подтвердил Кейл: «Ну или кто-то из них. Карта достаточно подробная для планирования масштабных боевых действий.А кто здесь скрёбся?» — неожиданно вспомнил картограф.

— «Вон тот скелет» — махнул рукой Кормак в сторону входа.

Кейл воззрился на кости скелета с неописуемым удивлением. Антея же не обратила на останки никакого внимания.

— «Кейл, а ты успел составить карту Орадура?» — поинтересовалась девушка.

— «Я рисовал карту не переставая. Когда я поселился здесь, то составил нарисовал в подробностях окружающую местность на пергаменте».

— «Тогда посмотри на мозаику. И скажи что ты видишь?» — попросила Антея.

Кейл внимательно посмотрел на мозаику и воскликнул:

— «Это же Орадур! Я видел старые карты и они точь-в-точь как эта! Вот столица Гирсу, вот великий храм Акшак. Здесь изображены все крупные города и важнейшие цитадели Орадура!».

— «То есть если сопоставить твою карту с нарисованной, то ты сможешь определить путь к столице?» — спросил Кормак.

— «Вряд ли, но я точно знаю что вот здесь и вглубь лежит тропа ведущая к королевскому тракту» — заявил Кейл.

Глаза Антеи расширились, а сама она посмотрела таким взором на Кейла, что последнему стало страшно.

— «Фазан!» — голос полного ужаса прошептала Антея и стремглав кинулась прочь из подвала. Кейл подхватил её ужас и он бросился вслед за девушкой.

— «Кому что, а некоторым только пожрать» — с осуждением подумал Кормак.

К великому счастью девушки она появилась как раз тогда когда птицу начало припекать. Антея обжёгжись вытащила её из плиты и, увидев румяную корочку, умилилась дивному виду птицы.

Кейл не врал. Ужин действительно был похож на пир. Изголодавшиеся Антея и Кормак с удовольствием обсасывали каждую косточку птицы, а Кейл был доволен уж тем что ест не один. После ужина Антея натаскала воды на кухню, подкинула дров в печь и нагрела воды, нагло взвалив на Кормака установку магических ловушек вокруг особняка. Ох, какое же она испытала удовольствие смывая с себя грязь и пот прошедших дней. После она собрала всю одежду в кучу и ничуть не смущаясь абсолютно обнажённой проследовала к колодцу, где замочила ворох одежд, оставив на утро. После чего отправилась в облюбованную ей спальню спать. Никто из мужчин не заметил её похождений. Антея тайно рассчитывала что Кормак займётся выпытыванием всех знаний о местности у Кейла, и не отстанет пока не узнает всё что ему нужно. А уставший от одиночества Кейл увлечётся разговором. И в своих расчётах Антея оказалась права.

Утро наступило как и всегда внезапно. Занятая Антеей спальня была выстроена под таким углом, что первые же лучи солнца освещали комнату и будили спящего. Девушка зашевелилась, когда лучи стали терзать её и с недовольством открыла глаза, когда поняла что сон безжалостно был прогнан. Выгнув спину, девушка с грацией кошки потянулась и села на постели, сонливо посмотрев в окно, затем на Кормака. «Стоп» — промелькнуло в голове Антеи. Кормак стоял как ни в чём не бывало и откровенно пялился. Антея уже хотела было вскипеть и устроить разнос, но подлый некромант её опередил.

— «Вставай. У меня есть план нашего дальнейшего пути» — уведомил девушку Кормак и резво ретировался, пока она не успела вывалить на него свою злость. Антея вскочила и чуть не выскочила в зал вслед за мужчиной, вовремя вспомнив о том что вся её одежда лежит в вёдрах замоченная. Расчёт на то что она встанет с рассветом и успеет выстирать, и просушить одежду не оправдался. У девушки сложилось впечатление что он и вовсе не ложился, строя планы всю ночь. «А, ну его. И так уж всё видел» — зло подумала Антея и пошла к колодцу, стараясь сохранить лицо невозмутимым, хотя в душе дрожала от напряжения. Прошествовав мимо комнат, девушка с непоколебимым видом прошла мимо засыпающего на ходу Кейла, помогавшего Кормаку всю ночь при составлении плана дальнейшего пути. С картографа сон как рукой сняло, когда он видел проходящею мимо Антею. Он так и стоял с разинутым ртом ошеломленно глядя девушке вслед, пока она не скрылась во дворе. Как ни старалась Антея поскорее закончить со стиркой, последняя заняла достаточно времени. Идея оставаться голой назло Кормаку уже не казалась такой уж удачной и девушка уже думала как бы поскорее закончить со стиркой. Развешивая одежду на верёвке Антея начала сочинять заклинание для быстрой и успешной просушки одежды, как вдруг позади себя услышала голос некроманта.

— «Антея, у тебя превосходная задница, но лучше её не демонстрировать на всеобщее обозрение, а то все фоморы сюда сбегутся».

Девушка резко развернулась, готовая обрушить весь запас бранных слов, выученных ею в Актине, но получила в лицо брошенную Кормаком рубаху.

— «Я у Кейла взял. Он был не против помочь леди в тяжкую минуту нужды» — прокричал он и столь же резво как и первый раз скрылся в доме.

Девушка скрипнула зубами от досады и поклялась отомстить некроманту при первой же возможности. Потом осмотрела рубаху. Она действительно была мужская и поношенная, с заплатами, но при этом чистая и приятно пахнущая. Антея сразу накинула её на себя. Рубаха по длине оказалась как раз. Подол опускался до середины бёдер, прикрывая нужные места, а рубаха кокетливо обнажала одно из плечей девушки. Оглянувшись, Антея срезала часть верёвки обвязала вокруг талии. Получился простенький пояс.

— «Эх, сейчас бы тебе сандалии с крылышками, которые я видела на столичном рынке, да и поясок кожаный не помешал бы. И браслет простенький из отполированного минерала тёмно-зелёного цвета» — размечталась девушка, но достать их было невозможно и Антея удовлетворилась тем что имела. Оставив вещи на верёвке, девушка пошла к Комраку с намерением узнать что же он задумал. Ругаться она передумала, сликом увлёкшись своим новым видом. Кормак сидел среди книг и изучал нарисованную ночью карту Орадура.

— «Садись» — велел Кормак не глядя на Антею.

Девушка поняла что тот слишком увлечён ночными трудами и ей овладела шальная мысль отомстить Кормаку за утренние унижения. Она села так чтобы подол рубахи немного задрался, демонстрируя внутреннею сторону бёдер и кидая куда более прозрачный намёк.

— «Дальше на восток идти смысла я не вижу. Мы не знаем ни куда ведёт этот путь, ни опасностей на нём. Кейл предоставил мне собственную карту. Смотри. Логова фоморов почти у самой стены. Они выступают чем-то вроде стражей границ. Вокруг логов располагаются охотничьи угодья. Они занимают все приграничные земли. Однако здесь» — Кормак указал на выделенное место: «по словам Кейла фоморов немного. Там располагается Цитадель Беленоса. Эта цитадель когда-то охраняла перешеек от вторжений армий лацианских царей. Весь перешеек занят лесом и плотным туманом. Туман укроет нас, но вот здесь, перед цитаделью расположено болото. Именно там Кейл с оставшимися и вырвались из западни. Болото имеет свои опасности, но по моему мнению, если где-то прошли один раз, то можно пройти и второй. Карту прохода Кейл составил в мельчайших подробностях. Думаю нам стоит попытаться прокрасться туда и обыскать цитадель. Наверняка там найдутся подсказки куда нам следовать дальше, а может найдём что-нибудь полезное».

— «Но почему фоморы избегают этого места? Цитадель лучше всего подходит для устройства логова» — подол рубахи чуть больше задрался, когда Антея как бы невзначай поёрзала.

— «Мне тоже интересно. Согласно рассказу Кейла фоморы бывают там небольшими группами, но к цитадели не приближаются. Возможно там есть что-то что пугает их».

— «Или убивает» — заметила Антея.

— «Возможно, но других вариантов я не вижу. Экспедиции либо обходили цитадель стороной, либо не возвращались назад».

— «Может и нам туда не соваться?» — подол ещё задрался.

— «Предложения?».

— «Никаких. Честно, я устала бродить по опустошённым землям и готова рискнуть. Как говорят в армии. Либо грудь в фаллерах, либо голова с плеч».

— «Тогда решено. Пополним провизию, отдохнём и через два дня отправляемся в цитадель Белиноса» — закончил Кормак, встал и вышел из залы.

Антея с удивлением смотрела на некроманта. Он полностью проигнорировал её заигрывания и оставил одну. В какую бы игру он не вёл, Антея с треском её проиграла. Осознав это девушка покраснела до корней волос и вскочив поспешила с спальню. Влетев в неё она упала на кровать и в довершении всего ей пришло на ум что покрывало, на котором она спала, могло было бы завернуться и прикрыть наготу. Схватив себя за голову, Антея завыла от стыда и досады.

Особняк покинули на рассвете. Кейл с огорчением расставался с новыми знакомыми. Его надежда на то что члены Тёмного братства были посланы на спасение оказалась разбита в дребезги, но весть о свободных от фоморов землях поселила новую. Он клятвенно пообещал картографировать весь путь от особняка до Касселя и стоял долго махая рукой на прощанье. Кормак и Антея не стали говорить о том что дезертировали, оставив догадываться об этом Дозору Скорби. Охотничьи угодья сразу заявили о себе едва путники вошли в их пределы. Разбросанные по всюду обглоданные кости, сломанное оружие и останки доспехов прямо намекали на тех кто правил этими землями. Кормак и Антея вспомнили всё о чём их учили и медленно крались, постоянно вглядываясь в окружающие чащи лесов. По мере того как путники углублялись в охотничьи угодья туман становился всё плотнее, а завывание гулей становились всё громче. Не однократно Кормак и Антея обнаруживали прячущихся среди листвы лесовиков и осторожно обходили места засад. Антея поймала себя на мысли, что сама бы она не прошла, если бы не опыт Кормака, заработанный им на службе Тёмного братства. Некромант острее предчувствовал лежащие впереди опасности. Пробирались путники соблюдая полную тишину. Переговаривались только жестами. Болото явилось перед путниками неожиданно. Прокрадываясь сквозь очередную чащу, не видя ничего перед собой из-за тумана, Кормак внезапно исчез из поля зрения девушки и появился столь же внезапно, весь мокрый и выплёвывающий густую жидкость.

— «Будь осторожна» — подал он знак.

Продвинувшись вперёд в нос ударили ядовитые испарения, от которых закружилась голова. Для защиты от них странникам ничего не оставалось как разорвать на тряпки нижние рубахи и смочить их собственной мочей. Вопрос: почему фоморы избегали цитадель отпала сама собой. Болота оказались не менее опасными, чем охотничьи угодья. Помимо ядовитых испарений топи буквально встречались на каждом шагу, с жадность цепляясь за добычу и норовя утащить их в свои глубины.

— «Похоже зря мы сунулись сюда» — жестами показала Антея некроманту, но тот не согласно покачал головой: «Чем труднее путь, тем ценнее награда» — ответил он ей.

Так они и шли, оставляя зарубки на тощих скудных листвой деревцах. Кормак угодил в очередную трясину и Антея протянула ему сломанную длинную ветвь, но удивительно прочную. Кормак потянулся вылезая из трясины. Девушка широко расставила ноги, чтобы удержаться на поверхности при этом сама утопая в жиже. Выбравшись Кормак кивнул на лежащий впереди островок суши. Они обошли трясину и уже ступив на островок заметили тихо сидящую человеческую фигуру. Антея и Кормак переглянулись.

— «Кто это?» — спросила жестом девушка.

Некромант пожал плечами. Выживший или нет, проверять он не захотел. Мужчина достал кинжал и медленно пополз к фигуре. Когда оставалось всего пару шагов, фигура вдруг вскочила и резко развернувшись с ужасным воплем, пробирающим до костей, кинулось на некроманта. Человеческий череп, обтянутый бледно-желтоватой кожей и абсолютно чёрными глазами.

— «Вихт!» — распознала существо Антея.

Вихт повалил Кормака, забрызгав слюной и занёсший когти, в стремлении как можно скорее разодрать мужчину. Ледяная стрела угодила прямо ему в лицо. Вихт отшатнулся и упал навзич. Кормак кувыркнулся, запрыгнул на вихта и отделили ему башку от тела. Озирающаяся Антея приблизилась к устало сидящему мужчине.

— «Идм дальше?» — в который раз спросила она.

— «Остаёмся. Надо передохнуть» — Кормак указал вокруг, веля Антее следить за местностью. Пот градом стекал с лица мужчины. Антея молча кивнула и стала в дозор. Через час они продолжили путь. Теперь вопросов не возникало. Они шли от островка к островку, внимательно высматривали каждый куст и если находили подозрительным островок, то осыпали его заклинаниями. Вихтов было не много и как пришли к выводы Антея с Кормаком были единственными жителями болота. Их свирепые вопли раздавались в округе, отгоняя любого. Гули отзывались, как отзываются волки в глухом лесу заслышав шум схватки, но приближаться боялись. Некоторые всё же бросались на вопли, только затем чтобы жалобно просить о помощи собратьев, угодив в топкие трясины.

Время потеряло значение для странников. Высокие деревья и туман скрыли солнце почти сразу, стоило оказаться на болоте. Испарения плотным покровом висели в воздухе. Антея и Кормак прижимались к поверхности гущи, однако это мало помогало. Галлюцинации стали неизменными спутниками безумцев, посмевших вторгнуться в проклятые земли. Во время отдыха на одном из островке Антея заметила ползущие к ней грибы. Они встречались и раньше, ёжась к стволам деревьев. Антея списала их плавные движения в свою сторону на галлюцинацию. Она толкнула Кормака, но некромант слабо отреагировал. Испарения сокрушили его разум. Взглянув в глаза мужчине девушка увидела пустой взгляд.

— «Похоже нам конец. Вот так и закончится наше путешествие. По колено в болоте, в грязи» — горестно подумала Антея. От такого конца она заплакала. Огляделась в надежде увидеть хоть какое-нибудь знакомое лицо. Человека который скажет что всё будет хорошо. Из-под грибов показались усики, тянущиеся к ногам девушки. Антея подняла глаза в надежде увидеть сквозь туман чистое небо, увидеть знак что Боги её прощают за грех отступничества. Но она не увидела ничего. В отчаянии она опустила глаза на одно из исполинских деревьев, неизвестно как продолжавшее бороться среди гнили за жизнь. В его испорченной мхом, искорёженной ядами болота, лоснящейся от влажности и пользующими личинками насекомых коре девушка увидела лик души матери. Душа кричала в агонии, предупреждала об опасности, молила о милосердии в муках.

— «Нет. Я забралась сюда не для того чтобы сдохнуть! Не для поисках силы или чего там жаждет Кормак! Я отвергла Богов, семью, искупление! Я знала о проклятье! И пусть я проклята! Я во чтобы то ни стало найду способ спасти маму!» — в отчаянной ярости подумала Антея. Девушка вскочила преисполненная злобы на мир, на Богов, фоморов, отвернувшуюся от неё семью, на императора. Она выхватила жезл, подняла его, читая заклинание и вкладывая в него всю магическую мощь, на которую была способна. Острой кромкой жезла она рассекла себе руку. Кровь хлынула на землю. Антея зачерпнула силу и из неё и вновь подняла жезл высоко на головой. Ослепительное пламя вспыхнуло по всей поверхности жезла. Антея опустила его вниз, к своей руке и пламя стала пожирать плоть. Боль неописуемую боль ощутила Антея, но она и была ей нужна. Боль ввергала тело в состояние шока, затмевающее всё происходящее и ввергающее тело к самому низменному инстинкту, инстинкту бессознательного животного желания выжить во чтобы то ни стало. Болото осветилось заревом безудержной огненной стихии. Безумие Антеи сжигало абсолютно всё. Грибы, растительность, саму грязную водяную гущу и даже испарения вспыхнули огнём. Антея выпустила огонь, позволив ему доказать свою силу и свирепость. Не осознавая ничего вокруг, находясь в беспамятстве и лихорадочном бреду одновременно магичка схватила соратника, взвалила на плечо и не видя ничего перед собой просто пошла сквозь стену огня.

Боль, жуткую непреодолимую боль в левой рукой, ощутила Антея придя в сознание. Кормак сидел рядом с ней и шептал исцеляющее заклинание.

— «Тихо, не шевелись. Я пытаюсь спасти руку» — успокаивающе произнёс он, укладывая Антею на землю.

Девушка повернула голову и посмотрела на руку. К её ужасу она почернела.

— «Что произошло?» — хрипло отозвалась она, медленно выговаривая слова.

— «Ты спасла нас. Нас окружили местные пиявки. Не поверишь. Самые маленькие размером с собаку, а большие с лошадь. Видать они питались местными насекомыми, живущих на стволах деревьев, а заодно не забывая перекусывать и прочими».

— «Как свезло-то. Я ничего не помню. Только злость» — преодолевая боль прошептала Антея.

— «Лежи, я тебе говорю. Не мешай» — велел Кормак.

Рядом с ним лежали отвары и смешенные лекарственные травы. Некромант обрабатывал ожоги, не забывая читать заклинание.

— «Жаль с нами нет целителя или священника» — посетовал он: «Ничего. Я видел ранения и хуже. Выпей восстанавливающих зелий».

Кормак почти насильно влил в девушку содержимое склянок и Антея почувствовала себя лучше. Мужчина закатал рукав и сделал короткий нажрез на своей руке.

— «Попробуй впитать мою жизненную силу. Помнишь как я показывал на тренировках» — посоветовал Кормак.

Антея еле кивнула и постаралась сосредоточится. Выходило плохо. Энергия тонким ручейком поглощалась магичкой, но большая её часть уходило в пустоту.

— «Больно. Очень больно» — пожаловалась Антея.

— «Верно больно. Но пока ты чувствуешь боль ты жива. Попробуй поспать» — ласково зашептал Кормак.

— «Как скажешь» — подумала девушка и потеряла сознание.

Когда Антея вновь открыла глаза, то увидела что они находятся в земляном гроте. Некромант разжёг костёр и готовил свежий отвар. Девушка застонала.

— «Очнулась?! Вот и хорошо. Хорошие новости. Руку мне удалось спасти, но работать ты ей не сможешь. Полностью парализована» — сообщил он ей.

Антея бросила взгляд на руку. Она была очень умело забинтована, но боль от этого никуда не делась.

— «У-у-у» — застонала от неописуемой боли девушка: «Как же теперь?».

— «Вторая есть» — обнадёжил её мужчина: «Сейчас поедим. Восстановим силы и пойдём дальше. Оставаться здесь опасно. Надо добраться до центральной башни».

— «А сама цитадель далеко?».

— «Мы как раз в ней и находимся. Вернее в подвале дальней башни. Уж не знаю как ты дошла, да ещё и меня до несла до сюда. Похоже Боги всё же благословили тебя. Ведь для Светлых нет ничего важнее жертвы совершённой во имя любви».

— «Они бы ещё обезболивающих отваров бы подкинули».

Кормак облегчённо засмеялся.

— «Шутишь, значит выздоравливаешь».

— «Я хреново себя чувствую. Мутит, слабость» — пожаловалась девушка

— «А ещё жар и лихорадка» — обрадовал некромант: «Но всё это пережить можно. Главное мы стали на шаг ближе к цели. Смотри».

Кормак осторожно приподнял Антею и показал грот.

— «Когда-то башня была чьим-то жилищем. Вон кости. Женские. Скорее всего это была местный маг. Башня со временем разрушилась или была разрушена. Я осмотрелся и нашёл следы боевой магии. Маг спряталась здесь. Возможно в подвале размещалась лаборатория. Как в Актине. Смотри. Стол, стул, сундук. В сундуке я нашёл одежды. Правда пришедшие в негодность, но не суть. А главное свиток с заклинаниями. Расшифровкой я пока не занимался, не было времени».

— «Как давно она мертва?».

Кормак пожал плечами.

— «Возможно с самого конца. Не суть. Забудь о ней. Смотри на свиток!» — восторженно проговорил мужчина, сунув Антее под нос свиток.

Как бы девушка не хотела закатить глаза и потерять сознание, она пересилила себя и углубилась в изучение свитка. Несмотря на время, пергамент был одновременно гибким и прочным. Буквы на пергаменте написали золотом. Содержание рассказывало о чарах повелевающих светом. Написанные на пергаменте слова роднились с родной лацианской письменностью, но вот текст представлял из себя сплошную тарабарщину. Однако Антея догадалась что кто бы не был автором этот человек зашифровал текс. Слишком стройно выглядели строки. Тем не менее несмотря на разгоревшееся любопытство девушка была не в том состоянии, чтобы разгадывать тайнопись свитка. Боль, усталость, жар отнимали все силы. Она попросила Кормака положить её обратно и дать тихо умереть. На что Кормак также тихо ответил: «Куй тебе». Антея на миг встрепенулась, но Кормак успел покинул грот.

— «Интересно куда он?» — подумала девушка прежде чем снова потерять сознание.

Отвратительный запах терзал обоняние и Антея поморщившись очнулась.

— «Живая? Вроде да. Я сменил повязку. Вставай. Пора есть».

— «Какой сейчас день?» — спросила Антея поднимаясь в постели. Пока она спала Кормак натаскал пурпунного цвета мха и веток. Разжёг костёр. Сделал из них постель и накрыл своим плащом. Плащ Антеи послужил ей одеялом. Он сел рядом с ней и принялся кормить с ложки. Антее показалось, что от дыма дышать стало гораздо легче. В голове прояснилось, а боль стала ощущаться острее.

— «Можешь, не можешь, а идти надо. Еда и лекарства кончаются. Болото зарастает заново. Скоро появятся пиявки, а вслед за ними кое кто похуже. На просто жизненно необходимо забраться в башню» — сообщил Кормак.

— «А что в цитадели? Есть кто-нибудь?» — слабым голосом спросила девушка.

— «Есть. Я видел дозорных. Скорее всего те мертвецы, что мы встречали раньше. Ничего сложного. Я возьму всё на себя, ты прикрой спину».

— «А дальше что?».

— «Не знаю. Сейчас я не знаю. В самой цитадели тоже скорее всего ничего нет. Она частично разрушена. Возможно у того кто ей правит найдутся припасы. В любом случае выбора у нас нет. Ты не выдержишь обратного пути».

— «Когда выходим?» — обречённо спросила Антея.

— «Как только ты поешь».

Час спустя странники вышли из подвала. Цитадель Белиноса может когда-то и была сосредоточием силы на границе двух стран, но сейчас от неё остались лишь руины. Красться среди горы щебня и разрушающихся строений у Антеи не было сил. Каждые десять шагов она останавливалась, обливаясь потом и тяжело дыша. Кормак пристально следил за всем что было вокруг, позволяя Антее экономить силы. Некромант не стал долго мучить девушку и они забрались в один из разрушенных домов. Отсюда по крайней мере можно было увидеть части внутреннего двора и стены. Несмотря на запустение цитадель оказалась заселённой. Дозорных что некромант принял за мертвецов оказались очень даже живыми. На вид имевшие до нельзя странный вид, на коже существ росла короткая шерсть, а ходили они на трёхпалых широких лапах. На голове росли рожки, а лица были столь уродливы, что походили на лошадиные. В когтистых руках они держали копья, мечи и щиты. От вида существ у Антеи и Кормака появилось ещё больше вопросов о фоморах. Существа ходили по кругу, как обычно делают любые дозорные патрулируя стены. Кормак показал Антея знак чтобы она оставалась на месте и, оставив свиток, вышел наружу. Часовые ходили равномерно, появляясь через равные промежутки времени. Девушка заметила, что в то время как на одной стене часовой появился, другая стена оставалась пустой. Антея забеспокоилась. Она поняла что мужчина захотел снять часовых, не поднимая шума. Помочь Кормаку она ничем не могла и предпочла укрыться в развалинах не привлекая к себе внимания. Девушка успела заклевать носом и даже погрузиться в лёгкую дрёму, когда её одёрнул некромант.

— «Всё готово. Я оставил двух чудищ живыми. Я отведу тебя к ним. Поешь» — заговорщицки прошептал он, отчего на душе Антеи сделалось не хорошо.

И в самом деле в бывшем складском помещении некромант оставил связанными двух еле живых дозорных.

— «Выпей их. Силы тебе понадобятся» — велел Кормак. Антея не стала спорить и вскоре перед ней лежали два высохших трупа.

Кормак кивнул на одну из башен:

— «Там должно быть жил наместник. Туда нам и надо».

После поглощения жизни существ Антея почувствовала себя гораздо лучше и оба мага подкрались к центральной башне. Кто бы не поставил существ охранять цитадель выбор он сделал очень плохой. Пока Антея с отдышкой преодолевала каждую сотню метров, Кормак умудрялся растворяться в тенях и резать существ одного за другим. Антея гадала как ему это удавалось. Девушка молчаливой тенью следовала за некромантом. Над каждым убитым она склонялась и вытягивала остатки жизненной силы. Антея чувствовала себя паразитом, живущим за счёт хозяина, но выбирать не приходилось. От каждой капли жизненной силы ей становилось лучше, а боль затихала.

Кормак остановился и кивнул на дверь. Они оба пробрались в башню и поднялись на её вершину. Существ на их пути оказалось оскорбительно мало, а в случае Антеи ещё недостаточно для полного восполнения сил. Ману она тратила на собственное лечение, но её рана оказалась слишком тяжела, а обстановка не располагала к спокойному исцелению. Девушка не знала что обоих ждёт впереди и половину запаса маны она сохраняла для боя. Остановившись у двери ведущей в тронный зал, Кормак вопросительно посмотрел на соратницу. Антея показала Кормаку что готова. Её жезл расплавился на болоте и она вынужденно достала кинжал. Из-за потери жезла колдовать боевые заклинания она не могла. Энтропийная и стихийная энергия заклинаний могла задеть заклинателя. Это было константой в магической науке. Собирая природную энергию или используя собственную ману маг пропускал её через себя и выпускал в том виде какой хотел её видеть. Если энергия выходила созидательной, лечебной, то не имело значения заденет она заклинателя или нет. А вот если энергия выходила разрушительной стихией, то тело и воля мага на выходе энергии могло подвергнуться испытанию на прочность. Только самые хладнокровные, педантичные и чуткие могли рассчитывать на возможность колдовать не используя никаких магических предметов. К глубокому сожалению многих магов, человеческой и других рас, тело редко переживало поражение молнией, холода или огня. Будучи умудрённым годами, опытным магом Кормак прекрасно знал это и не рассчитывал на свою спутницу.

Антея встала у противоположного края двери. Кормак жестами проинструктировал её:

— «Оставайся здесь и следи за тылом. Наложи руны и приготовься к ближнему бою. Используй заклинания поддержки».

— «А если вслед за лестницей вспыхнул и другие деревянные конструкции?» — также жестом спросила Антея.

— «Думать об этом будем потом» — сохраняя молчание ответил Кормак.

Общение с помощью знаков было обычным среди Тёмного Братства, Дозора Скорби и разведчиков имперской армии. Однако Конрад и Антея за время своего странствия разработали новые жесты и продолжали изобретать, чтобы иметь возможность разговаривать моменты, когда тишина служит выживанию обоих.

— «Я ворвусь в комнату и завяжу бой» — показал Кормак Антее: «Ты будь на готове. Вмешивайся в крайнем случае. Меня поддержит моё воинство Ты ещё не оправилась. Погибну, уходи».

Антея показала знак одобрения и Кормак плавно отворил дверь. Это была его большая ошибка. Дверь если и открывалась, то очень давно. Ржавые петли заскрипели, разнося звук по этажам башни, а эхо в свою очередь по цитадели.

Кормак не стесняясь выругался и резко отворил дверь. Тронный зал мог похвастаться богатым интерьером. Пол был устлан пышными коврами, с потолка свисали штандарты, вдоль стен стояли шкафы с книгами в богато украшенных переплётах, над ними расписаны барельефы со сказочными чудовищами гибнувших от рук мифических героев. Так было когда-то давно, а сейчас ковры и штандарты истлели, барельефы осыпались, книги потемнели под слоем пыли. В центре комнаты стоял высокий дубовый трон, на котором наместник цитадели некогда принимал просителей. Кормака и его мёртвых воинов встретил человек с истощённым мертвенно-бледным лицом в тёмно-серой от пыли мантии и такого же цвета широкополой шляпе. В обеих руках он держал тёмно-синеватый шар и пристально смотрел в него. Скрип двери оторвал взор человека от шара. Он воззрился на вторгшихся пустым взглядом и резко глухим страдальческим голосом завопил в приказном тоне:

— «Освободи меня немедленно!».

Кормак бросил в него ледяной шип и приказал мертвецам атаковать колдуна. Колдун не шевельнулся, явно намереваясь покончить с собой, но из шара вылетела синеватая магическая стрела, сбившая ледяное заклинание. Затем серия тонких таких же синих лучей вырвалась из шара и полетели в бегущих к колдуну мертвецов. Мертвецы прикрылись щитами. Магические лучи попали в щиты и те раскололись на мелкие части. Мертвецы рванули вперёд размахивая копьями и мечами. Колдун вытянул руку держащую шар. Град кристалов материализовался в воздухе и осыпал врагов. Кристалы изрешетили мертвецов. Части тел упали с мягким стуком на пол. Глаза мертвецом погасли, когда некромант освободил тела от некротических нитей. Кормак вышел из транса и перешёл к боевой магии, надеясь на то что колдун не успеет произнести новое заклинание. Сплошной поток молний вырвался из жезла Кормака и стремглав понёсся к колдуну. Колдун внезапно ушёл под пол и вынырнул вблизи Кормака. Некромант еле успел увернутся от кристаллического меча выросшего из шара. Меч мелькнул вблизи Кормака и исчез. Зато из шара вылетело синеватое копьё. Некромант отпрыгнул в последний момент и метнул кинжал. Колдун ловко парировал магическим мечом. Кинжал буквально разрубило пополам и две его части упали на пол бесполезными железками. Кормак бросил плести заклинания и освобождал ману в потоках холода, огня и молний. Слабые по силе, но эффективные в ближнем магическом бою, потоки стихий были эффективны для данного боя. Колдун ревел от ран, но обладал непривычной для обычного человека устойчивостью к стихиям. При ранениях колдун нырял вниз, растворяясь и выныривал в новом месте, обрушивая на оппонента копья, грады кристалов и взмахов меча. Кормак отвечал потоками стихий, уклонялся, крутился, выставлял магический щит, рассыпающимся при первом же столкновении с магией шара. Два дуэлянта начали смертельный танец малейшая ошибка в котором могла стоить жизни кому-то из них. Антея наблюдала за ними из-за угла, боясь что её заметят, но всё внимание было уделено Кормаку. Девушка не уставала удивляться ловкости некроманта. Сама она даже в лучшем состоянии вряд ли смогла бы биться так умело как это делал её соратник. Но не только это Антея заметила. Наблюдая со стороны она увидела что колдун не плёл заклинаний. Вместо него это делал шар. Он лучился энергией творя колдовство и темнел, когда энергия покидала его. Губы колдуна постоянно находились в движении. Антея присмотрелась к ним и смогла понять. Владыка цитадели шептал постоянно одно и тоже. «Освободи меня». Антея задумалась и быстро пришла к выводу. Не колдун управлял шаром, а шар им! Улучив момент когда колдун окажется как можно ближе к ней, Антея прошептала заклинание ускорения и влетела в зал, держа на готове топор. Колдун стоял к ней боком. Из его рта вырвался пар преобразившись в поток и быстро кристаллизовавшись. Посередине зала выросла стена из острых кристалов. Стена разделила зал пополам уменьшив возможность Кормака маневрировать. Некромант в отчаянии бросил огненную стрелу, парированную магическим мечом колдуна и моментально пославшего пять магических кристаллизовавшихся в полёте сгусток. Сгустки направился прямиком к Кормаку. Он постоянно менял направление, следуя к своей цели. Кормак уклонился от двух из них, успел выставить щит, вложив всю ману в него. Щит рассыпался в мелких осколках. Некроманта отбросило назад и в последний миг Кормак просто вытянулся на полу. Последний сгусток обратился в кристал, острые края которого смотрели во все стороны. Спину соратника Антеи очертили кровавые порезы. Кормак вскочил и пошатнулся. Он успел бросить полный ненависти взгляд проигравшего в пустые глаза колдуна. Шар тускло засветился энергией предчувствуя окончание схватки, но внезапно потух, ударившись о пол. Антея не мешкая ни секунды стремглав сократила расстояние и нанесла удар с боку. Лезвие топора обрубило кисть, освободив пленника от власти шара. Остановив топор на взмахе, Антея обрушила его на плечо колдуна, освободила лезвие и ударила в шею. За миг до того как голова слетела с плеч колдун успел прошептать: «Спасибо».

Антея опустилась на колени тяжело дыша и обливаясь потом, так как никогда раньше. Она склонилась над телом и жадно впитывала остатки уходящей из тела жизни. Кормак пошатываясь подошёл к девушке и обессиленно прошептал:

— «Молодец. Ещё бы секунда...».

Некромант замолчал, закрыл глаза, судорожно вздохнул, стараясь не потерять сознание и рухнул. Антея посмотрела на потерявшего сознание соратника, подняла топор и с последними силами ударила лезвием по шару. Шар раскололся на две половины. В треске расколотого стекла ей показалось что услышала умоляющий о милосердии вопль.

На службе магической гильдии Кормак привык к бесконечной схватке за жизнь. Фоморы, маги, воины покорённых царств. Он неоднократно встречал достойных противников. Умелых, ловких, сильных. К ситуациям ставившим его в тупик. К проигранным боям, когда только последний отчаянный рывок мог вырвать победу из рук уже предвкушающего победу противника. Но никогда он не испытывал горечь абсолютного проигрыша и тем более никогда не терял сознание на поле боя, держа свой разум на волоске от погружения в небытие. Сегодня он ощутил это впервые на собственной шкуре. Некромант открыл глаза, не дождавшись пока разум осознает где он находится и в каком состоянии тело. Усилием воли Кормак заставил себя встать, вытащить нож и только потом оглядеться. В центре зала горел костёр, сложенный из разрубленных деревяшек, бывших недавно частью мебели. Антея сидела в окружении книг и читала, не забывая убаюкивать сожжённую руку. Дверь в зал была забаррикадирована тяжёлым троном.

— «Стража?» — хриплым от бессилия голосом спросил Кормак, едва подойдя к девушке.

— «Вроде кружит вокруг башни. К нашему счастью местные не сразу бросились на помощь. Видать боялись своего хозяина» — Антея указала на жезл: «Я подожгла лесницу. Теперь нужна новая или осадная башня. Как минус выбраться без посторонней помощи мы тоже не сможем».

Кормак устало уселся рядом с напарницей.

— «Придумаем. Где колдун?».

— «Выбросила в огонь вместе с другими. Не хватало ещё вдыхать смрад разлагающихся тел».

— «Правильно. Что интересного вычитала?».

— «Ну начнём с того, что шар оказался не простым. Он полностью подавил волю владельца. Шар тоже уничтожен, хотя его сила возможно нам бы пригодилась чтобы выбраться».

— «Я слышал о похожих артефактах. В них заключён могущественный дух» — поделился знанием некромант.

— «Здесь напротив. Я не знаю чего натворили орадурские колдуны, но шар был полностью магическим. Отсюда и его сила. Я нашла записи, но меня пока интересует как выбраться с болота. Все дневники я сложила в наши рюкзаки. Всё равно они пустые. Еды нет, остатки лекарств я потратила на тебя. А вот ещё. Помнишь тот пурпурный мох? Он помогает от ядовитых испарений».

— «Да уж. Наша авантюра удалась на славу».

— «Мы ещё не выбрались. Оба ранены» — хмуро заметила девушка.

— «Но ещё живы. Это главное» — парировал Кормак: «Передохнём и снова в путь».

Придя в себя снова мужчина обошёл зал и осмотрел местность через пустые глазницы оконных проёмов. Местная стражи не показывалась на стенах, но горящие далеко внизу костры предупреждали о ждущих внизу мщения воинов. Кормак оценил высоту башни и окружающих развалин.

— «Выход есть, но тебе придётся сделать над собой усилие» — с воодушевлённом в голосе произнёс он, повернувшись к девушке.

Антея находилась в полузабытьи, но всё же слабо встрепенулась.

— «Ты о чём?».

— «О нашем снаряжении. Я обвяжу тебя верёвкой и спущу вниз на крышу, а потом спущусь сам. Ха. Кто бы мог подумать что дозорная башня сохранит черепицу!».

— «Ага. И она обвалится прямо подо мной».

Кормак скептически посмотрел на исхудавшую Антею.

— «Ты посмотри на себя! На умертвие похожа! Такая же тощая и бледная, скорее тебя унесёт ветром обратно в Лацию. Вот уже Фергюс обрадуется! Ха-ха» — рассмеялся некромант.

— «О-очень смешно!» — обиделась девушка, чем только ещё больше развеселила Кормака.

Идея спустить соратницу на ближайшую крышу, закрепить там верёвку, а затем спустить рюкзаки до верху набитые свитками и книгами, казалось Кормаку удачной. Уверенность того что он справится невзирая на раны подкреплял исхудавшее лицо Антеи. Ей действительно досталось за последние дни, а проявленная сила воли на болоте вызвало глубокое уважение к Антее. До того как некромант чуть не встретил смерть от испарений болота, Кормак считал во всём себя выше девушки. Его коробило за проявленную слабость, именно поэтому Кормак сделал всё от себя зависящее чтобы не дать ей умереть. В битве с колдуном девушка также проявила себя, сумев правильно оценить течения боя и вовремя вмешаться, при этом оставаясь незамеченной до решающего удара. И это его подвигло предложить ей свой план по спасению. Женщин Кормак всегда считал слабее мужчин. Их предназначение было совсем в другом. И это он признавал и уважал в равной степени. Такова воля Богов! И с этим ничего не сделаешь. Будучи магом от рождения Кормак видел насколько многогранна магия. Она могла принять любую форму и найти любое русло. Магия была не просто энергией, она была частью жизни. Именно этот вывод и сподвигнул Кормака отбросить прежнее мировоззрение и искать новые грани магии. Многие знакомые и друзья некроманта считали что он искал возможности вознестись. Но они не представляли насколько широко смотрел Кормак. Он говорил правду Антее. Его не интересовали богатства, власть или слава. Возможность. Возможность поступить вопреки. Вопреки воле Богов, людей, судьбе и даже Смерти. Вот что было для него по-настоящему важно. Он всегда искал возможности сбросить рабское ярмо гильдии и отправится на поиски силы для обретения Возможности. Пусть даже если бы это привело к проклятью и отторжению Богов. Встретив Антею он сразу увидел искру непокорности и девушка его заинтересовала. Скрыться от зорких глаз Дозора Скорби можно было лишь в Орадуре, однако путь туда был чрезвычайно опасен. Как член Тёмного братства он знал сколько экспедиций ушли за Стену Малахая и сколько вернулись. Найдя обходной путь он решился уйти, но побоялся уйти один. Антею уговорить было легко. Он знал о её несбывшейся мечте, мечте что могла угаснуть со временем и освободить девушку, позволив ей выбрать новую судьбу. Он не мешкая ударил её в слабое место и обрёл спутника. Спутника которого он рассматривал не более как помощника. Помощника уже два раза доказавшего насколько слаб Кормак Эйрк, одного из лучших боевых магов в магической гильдии и одного из редких некромантов в Лации. Кормак упёрся ногами в стену и с трудом спускал вниз спутницу, мечтая о том чтобы она наконец-то достигла своей цели. Кормак сейчас осознал что весь план строился на его уязвлённом самолюбии. Слишком долго те что были с ним подводили его. Слишком часто те на кого он мог положиться умирали. Он привык выживать, там где умирали другие. Он привык ставить практически невыполнимые задачи, неосознанно жертвуя тем самым теми кто был с ним рядом. Антея показала что он, Кормак Эйрк, был ничуть не лучше тех кто ушёл. Что благодаря им он ещё жил, мог идти к своей цели. Вилей, Креван, Алистер были последнимми в длинном списе погибших, но Кормак только сейчас осознавал насколько был глуп. Без соратников он не смог бы одолеть ковен ворожей. Именно они выиграли первый раунд и именно Антея вытянула последний. Её воля и душа следовали за мечтой, как и воля и душа Кормака следовали за своей, но несмотря на свой пол Антея оказалась сильнее, что уже доказала. Осознавая это Кормак медленно спускал верёвку, покраснев от напряжения. Вену вздулись, раны открылись, тем не менее мужчина был готов скорее содрать плоть до костей и далее, но доставить девушку до той злополучной крыши дозорной башни. Внезапно для себя некромант понял что верёвка раскачивается . Короткий рывок и верёвка ослабла и затем натянулась. С опаской Кормак приблизился к окну и взглянул вниз Антея стояла на крохотной крыше башни и закрепляла верёвку. Она подняла лицо и с нежной улыбкой посмотрела на некроманта сказав жестами о том что им удалось. Кормак устало привалился к стене. Он закрепил верёвку и поднялся.

— «Не время отдыхать. Дева пусть и готова сдаться, но следует за мной. А значит я должен выглядеть как скала. Пусть ищет во мне силу и вдохновение» — решил Кормак. Он не даст никому из двоих так просто умереть. Надо они переродятся в тех же фоморов. Сожгут свои души и будут жрать чужие. Но доберутся до своей цели.

Закрепи верёвку, Антея дала знак. Через короткое время по верёвке спустились рюкзаки. Приняв их, девушка расчистила путь внутрь башни. Черепица аккуратной пирамидкой легла посередине крыши. Следом за рюкзаками спустился Кормак. Его лицо выражало холодную решимость, что однако не воодушевило, а обеспокоило девушку. Делать замечание она не стала, оставив это на потом. Соратники спрыгнули с крыши внутрь башни и, после короткой заминки, последовали вниз. Кормак потеснил Антею и вышел вперёд. Впрочем девушка не возражала. Несмотря на ранения, усталость и боль, путники крались также как и вошли сюда. Проверяя каждый поворот, скрываясь в тенях и прислушиваясь к любому звуку. Ответ им был неизменен. Эхо звуков доносящихся с болот, затхлость и запустение. Про дозорную башню давно забыли. Коридоры, длинные круговые лестницы покрыли целые слои пыли. Никто сюда не ступал за столетия. Тихо следуя вниз Антея всё же отмечала краем глаза бойницы и переходы. Отвечало странникам лишь тишина. Местная стража если и знала когда-то о дозорной башне и сети переходов, то давно забыла. Кормак и Антея не хотели задумываться почему тень некогда великой крепости стала такой бледной. Незамеченными они выбрались во двор и также незамеченными покинули руины цитадели, не забывая по пути срезать пурпурный мох.