Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

Примечание автора: Два обновления за один год? Поверьте, больше всех этим удивлен я.

Если говорить серьёзно, как обычно: стандартное примечание автора в конце рассказа. Ещё раз огромное спасибо Unseen Lurker за помощь в завершении работы над этим произведением!

Вперёд!

 

Руби напряженно подумала: « Наверное, именно это и означает „оглушительная тишина“, да?..»

Тишина, воцарившаяся на поляне, была для Руби откровенно неприятной; она напоминала плотную, беззвучную атмосферу уроков и раздевалок без присмотра в Патче, или пустую, эхом отдающуюся тишину после особенно неприятного видения. Даже сейчас, сидя с Кресцент Роуз в её форме винтовки и медленно осматривая листву перед собой и пропасть вдали, она старалась делать это как можно медленнее, потому что эта тяжёлая, гнетущая тишина заставляла малейший шорох её испорченной одежды звучать как выстрел.

Возможно, это было только с ней, но ей было некомфортно, она испытывала сильную боль и чувствовала, как тревога сжимается в горле и между плечами.

Резкий запах в воздухе был единственным предупреждением, прежде чем антисептик вонзился своими холодными когтями в рану, тянущуюся вдоль ее спины. Она резко вытянула указательный палец на дульном спусковом крючке «Кресцент Роуз», после чего ее руки непроизвольно напряглись. Из-под стиснутых зубов вырвалось тихое шипение, и искра пробежала по всему позвоночнику и осела на правой стороне черепа, пульсируя так, что у нее слегка затуманилось зрение. Однако, едва появившись, она тут же исчезла, оставив после себя лишь призрак жжения, мерцающий в тупой боли, распространившейся по всей спине.

«На этом всё, что можно сделать», — услышала она голос Вайс позади себя и сглотнула. — «У меня не хватит пластыря на всю рану, так что… я исправлю самое сложное».

«…Спасибо», — пробормотала Руби, стараясь не поморщиться от хриплого голоса. Изнеможение медленно, но верно пыталось окутать её, и не раз за последние несколько напряжённых, молчаливых минут Руби чувствовала, как темнота начинает закрадываться в поле зрения, но рассеивалась лишь резким, словно обжигающим, действием антисептика. Она постукивала пальцем по спусковому крючку винтовки, стараясь не думать о том, как напряжение скручивается под её плечами в нечто, похожее на деревянные шары. Причина её напряжения была до смешного проста. Несмотря на то, что она бросилась в то, что выглядело как гнездо тунельщиков, несмотря на то, что она отбивалась от кошмарного паукообразного существа, словно сошедшего со страниц романа ужасов, несмотря на то, что она преодолела все трудности и спаслась, сохранив жизнь и спася свою недавно оставленного одноклассника…

…Теперь она сидела здесь с Вайс Шни — девушкой, с которой каждое их взаимодействие заканчивалось ужасно, — и…

Она просто испугалась.

Эйфория от успешного вызволения Мейсона из его ужасного положения медленно, но верно угасала под тяжестью ожиданий. Несмотря на все свои усилия, Руби уже готовилась к тому, что на этот раз Вайс может выйти из себя из-за какой-нибудь мелочи — их предыдущие взаимодействия были, мягко говоря, нестабильными, даже если Вайс пыталась помочь в первый раз, и Руби почти ожидала сурового выговора из-за обстоятельств их воссоединения. Она решила сосредоточиться на зарослях, внимательно осматривая окрестности и прислушиваясь к любым неожиданностям, любым странным деталям, любым жалобным стонам деревьев, потревоженных снизу, на случай, если вдруг выскочит какой-нибудь заблудившийся туннельщик, и она сможет выплеснуть часть своего напряжения, отстрелив голову этому глупому броненосцу-кроту-крысе.

Шепот позади нее нарушил тишину, воцарившуюся в зарослях, пока Вайс заканчивала обрабатывать рану. Обезболивающие из аптечки… не помогали справиться с самым тяжелым, и периодически возникающая боль заставляла Руби сжимать челюсти, пока она продолжала осматривать местность в поисках врагов, но, по крайней мере, с пластырем и марлей не было никакой вероятности инфицирования. «Надеюсь», — подумала она про себя, отгоняя воспоминание о том, что яд того Паука сделал с тем самым туннельщиком.

«Ограничения должны держаться при нормальных движениях», — тихо подытожила Вайс позади неё. — «Рана не так серьёзна, как могла бы быть, но некоторые участки вдоль дуги довольно глубокие. Обезболивающие и усилители ауры — это лишь временная мера; нам нужно обеспечить вам надлежащую медицинскую помощь. Вам и вашему… нашему однокласснику».

Задумчиво произнесла она, медленно подходя и опускаясь на колени между Руби и лежащим Мейсоном Экштейном. Руби даже не пыталась разглядеть лицо Вайс; вместо этого она предпочла делать то, что делала с тех пор, как ей удалось разрядить ситуацию, — водила стволом «Кресцент Роуз» взад и вперёд, медленно поднося палец к спусковому крючку каждый раз, когда видела ненормальное подергивание, и время от времени упираясь стволом в колено, чтобы освободить руку, которой можно было бы вытереть пот со лба или заправить несколько влажных прядей волос за ухо.

Пока Вайсс занималась тем, чтобы Мейсон был правильно уложен, проверяла его пульс и дыхание, а также убеждалась, что введенное противоядие оказывает хотя бы поверхностное действие, мысли Руби вернулись к ее ране. Хотя Вайсс быстро осмотрела ее на предмет видимых повреждений, именно травма спины заставила девушку замолчать на довольно долгое время, прежде чем она чопорно, спокойно и непреклонно приказала ей сесть и совершать минимальные движения. Руби сомневалась, что смогла бы самостоятельно обработать эту рану, особенно учитывая отсутствие антисептического спрея в ее маленькой аптечке.

«Мне действительно нужен этот пояс для инструментов», — мрачно подумала она, прежде чем ее мысли разгулялись и она погрузилась в безумный поток размеров, материалов и дизайна. С некоторым усилием, осознав, насколько сухим стал ее голос, она подавила нервозность.

"Вайсс?"

Руби вздрогнула, как только это слово слетело с её губ, и с трудом сдержала неловкость от того, насколько хриплым прозвучал её голос. Тем не менее, её зов привлёк внимание Вайсс, и когда её голубые глаза встретились с глазами Руби, она изо всех сил пыталась понять, что увидела. Нарастающее нетерпение, безусловно, чувствовалось, поскольку Руби поняла, что позвонила, когда Вайсс всё ещё проверяла состояние Мейсона. Но также и беспокойство, открытое беспокойство, когда её взгляд скользнул по плечу Руби и ране, которая к нему приближалась. Вайсс открыла рот, чтобы заговорить…

«...Спасибо».

И Руби прервала её той же хрипотцой в голосе. Она старалась не обращать внимания на то, как Вайсс слегка удивлённо подняла бровь, но, пока внимание девушки было приковано к ней, откашлялась и облизнула пересохшие губы.

«Я… я не думаю, что смогла бы справиться с… Ну, с этим», — сказала она, слегка пожав повреждённое плечо и поморщившись от внезапной тупой боли. — «И зачем я это сделала?» — подумала она, с трудом сдерживая дрожь. Однако, не шевельнувшись, Вайс снова оказалась рядом, проверяя повязку с выражением одновременно раздражения и беспокойства.

«Не делайте этого», — тихо проинструктировала она, ловко перебирая повязку, чтобы проверить ее целостность. — «Я же говорила вам раньше, что это лишь временное решение. Если усугубить ситуацию, станет еще хуже», — предостерегла она.

«Извини», — кротко ответила Руби, сидя неподвижно и едва осмеливаясь дышать, пока Вайс не убедилась, что рана в порядке, насколько это возможно в данных обстоятельствах. — «И… ещё раз спасибо», — сказала она. — «Я немного волновалась. Не могла разглядеть, насколько она серьёзная, насколько глубокая, или… Сигнал, э-э, очень подчеркивал, насколько важна правильная первая помощь в дороге», — пробормотала она, голос её немного дрожал. — «Так… Ты, э-э… я просто…» Она немного помолчала, подбирая слова, пытаясь усидеть на месте под пристальным взглядом Вайс.

«…Спасибо», — повторила она неуверенно.

Вайсс еще немного изучила ее, ее голубые глаза были проницательными и аналитическими, после чего она встала и заняла позицию между Руби и Мейсоном.

«Я… я даже не знаю, с чего начать», — сказала она, слегка выдохнув. Ее руки быстро легли на бедра, и она снова встретилась взглядом с Руби. — «Думаю, я ясно представляю, что здесь произошло. Паутина и яд — это самое тревожное, поэтому я должна знать: это действительно была Арахна?»

Руби замерла, собираясь ответить, и в ее памяти промелькнули воспоминания о битве в пещере внизу. Длинные, нескладные конечности, четыре светящихся глаза, паутина, когти и этот искаженный, неестественный голос — все это заставило ее слегка вздрогнуть. Но больше всего ее поразило то, что это определенно был не один из печально известных пауков-гримм. Гримм не разговаривают. Они не вели себя так, как это существо. Но… это только делало ситуацию еще более опасной. И поэтому, подавив желчь и горечь, Руби покачала головой и прибегла к своей самой проверенной за эти годы защите:

Она солгала.

«Д-да. Или, по крайней мере, так казалось. У меня там был только свиток света, а эта штука была огромная. Настолько огромная, что не могла нормально протиснуться в туннель, через который я сбежала», — пропела она. — «Она, э-э… Она сражалась с какими-то туннельщиками. Убила около пяти из них, прежде чем напала на нас».

Она видела, как Вайс слегка побледнела, услышав эту новость, и Руби честно понимала почему. «Территориальные споры» между Гриммами были, к сожалению, редки, но случались они только тогда, когда в дело вмешивался Гримм достаточно взрослый, чтобы адаптироваться и претендовать на охотничьи угодья. А если эта (совершенно вымышленная) Арахна была достаточно взрослой, чтобы пытаться защитить территорию, то… это означало, что она была достаточно взрослой, чтобы отложить много яиц. И это была гипотетическая ситуация, которая даже сотрудникам Бикона снилась в кошмарах.

Вайсс откашлялась и слегка покачала головой.

«Расскажи об этом Озпину, когда мы вернемся в Бикон, как можно подробнее», — приказала она, нахмурившись. — «Обычно в этом случае я спрашиваю, о чем ты думала. Спускаться в то место, которое покрыло тебя всей этой грязью, пылью и копотью, я понимаю, но дело в том, что ты вступила в бой с Арахной!» — отчитала она Руби, и та вздрогнула, всколыхнув собственные волосы. Однако, когда Руби собралась с духом, чтобы хотя бы попытаться ответить, хмурое выражение лица Вайс рассеялось, и она выдохнула.

«И… вы сделали это, чтобы спасти чью-то жизнь».

Признание Вайс не только прозвучало как выстрел в относительной тишине, но и выбило весь жар из живота Руби. Медленно взгляд Руби снова остановился на лежащем на земле Мейсоне. Синий оттенок вокруг его губ рассеивался, а аура мерцала по коже почти электрическими дугами, и спазмы и подергивания, которым он подвергался во время подъема на поверхность, стали случаться гораздо реже. Хотя аура мальчика, вероятно, будет обессилена на несколько дней во время восстановления, она уже боролась с ядом, которым его отравил этот монстр. Теперь он в безопасности. И этот факт заставил Руби улыбнуться, даже несмотря на боль, причиняемую ее собственными ушибами, синяками и травмами.

«Да…» — тихо призналась она. — «На этом… На этом я и сосредоточилась. Сквозь панику, ужас и… неуверенность, я просто думала о нем. Постоянно повторяла себе, что не могу оставить его там, внизу».

После этого наступила тишина, и Вайсс спокойно снова села между Руби и Мейсоном на их каменистом насесте.

«Невероятно глупо», — сказала она, не выражая гнева, хотя и пыталась это показать, — «но и невероятно благородно».

Она помолчала немного, а затем бросила на Руби безжизненный взгляд.

«Надеюсь, это был лишь единичный случай. Благородно это или нет, но то, что ты сделала, всё равно очень опасно. По крайней мере, впредь, говори мне, что ты планируешь делать, если увидишь подобную ситуацию. Ты ещё далека от того, чтобы быть зарегистрированной Охотницей — тебе нужна помощь». — С этими словами она протянула руку. — «Пожалуйста, пролистай. Я добавлю свои данные, чтобы ты могла держать палец на спусковом крючке».

Руби слегка побледнела от недоумения.

«Я, э-э, я… Слушай…» — пробормотала она. — «Разве не было бы немного несправедливо по отношению к тебе, если бы ты звонила мне всякий раз, когда мне нужно сражаться с Гриммами, и ожидала, что я прибегу?»

Выражение лица Вайсс стало еще более безразличным.

«О чем ты говоришь? Если ты сражаешься с Гриммами, а меня нет рядом, это значит, что кто-то из нас совершил что-то очень плохое».

Мысли Руби замерли, и бочка Кресцент Роуз соскользнула с её колена и ударилась о противоположную икру.

«П-прости, что?»

Вайсс нахмурилась.

«Я списываю это на своего рода выброс адреналина, потому что ты же наверняка слушала, когда Озпин произносил свою речь на скале», — прямо сказала она. — «Мы встретились взглядами. Уже несколько раз. Мы партнеры на следующие четыре года, в горе и в радости».⁽¹⁾

Какая бы часть сознания Руби ни отвечала за напоминание о необходимости дышать, она внезапно остановилась на решающую секунду. Ее рот открылся и закрылся со слышимым щелчком, когда воспоминания о ее прошлых взаимодействиях с Вайс нахлынули на Руби, со всей паникой, манией, унынием и недавно возникшей злостью, которые их сопровождали. Сердце заколотилось чуть быстрее в груди, в ребрах, в горле, и она задумалась, каково будет провести четыре года рядом с Вайс во время миссий и заданий, и эти мысли заставили ее кровь застыть в жилах.

«Я…» — начала она, голос её дрожал, а в животе всё сжималось. — «Т-ты уверена, что это… Я… ну, я… я же говорила раньше, я могу… позаботиться о себе… Тебе не нужно быть партнёром с…»

Ее воспоминания невольно вспыхивали, и шепот и отголоски душевной боли вновь проникали в ее мысли. Фрагменты случайных язвительных замечаний, гул шепота и бормотания всякий раз, когда учительница выводила ее из класса во время одного из приступов, и стена любопытных глаз, которыми она оказывалась, когда возвращалась. Воспоминания о неловких разговорах, которые начинались и заканчивались приветствиями и оставляли ее снова в одиночестве. И, как бы больно это ни было, призраки разговоров между ее отцом, дядей Кроу и Янг, до того, как Руби встретила Уриил. Все разочарование, вся боль, все явные признаки того, что члены семьи быстро приближаются к своему отчаянию.

«…Тебе не следует объединяться в пару с тем, с кем тебе некомфортно», — сказала Руби, не смея встретиться взглядом с Вайсс. Она снова принялась осматривать заросли с помощью винтовки, понимая, что внезапная одержимость выглядит до смешного преднамеренной, но не желая ничего с этим делать. — «Я уверена, профессор Озпин поймет. Я… я поговорю с ним сама, если потребуется».

Она позволила себе сосредоточиться на центре прицела «Кресцент Роуз», одновременно перемещая винтовку влево и вправо. Несколько лет назад подобные ситуации всё ещё казались бы несправедливыми. В конце концов, это был не первый раз. Но после встречи с Уриил… Контекст значительно смягчил боль от этих столкновений. Он не устранил её полностью — всегда было больно осознавать, что от человека, с которым она познакомилась, лучше держаться на расстоянии, — но это помогло. Поэтому после своего признания она молчала и продолжала жить дальше.

По крайней мере, до тех пор, пока…

«Я… делаю это не очень часто», — медленно произнесла Вайс, её голос и тон были размеренными, словно она тщательно обдумывала, что сказать в данной ситуации. Руби посмотрела на девушку и увидела на её лице неловкое выражение, но, тем не менее, их взгляды встретились. — «Меня годами учили проявлять абсолютную уверенность в своих решениях на будущее, даже если…» — Она сделала паузу и вздохнула. — «Даже если с моей стороны может проявиться некоторая предвзятость. Но… трудно быть уверенным в чём-то, что… настолько абсолютно неправильно».

Она собрала взгляд и постаралась как можно меньше выражать неловкость.

«…Ты не единственная, кто сегодня совершила глупость», — наконец сказала она. — «По крайней мере, у тебя были самые лучшие намерения, которые подтолкнули тебя к этому. У меня… нет».- Она сделала паузу и сглотнула. — «Я была неправа. Я была неправа, а ты была права. Это Академия Бикон, и профессор Озпин десятилетиями руководит и обучает новые поколения Охотников».

Она снова замолчала, борясь с чем-то внутри себя, прежде чем продолжить.

«Независимо от твоего возраста, независимо от твоего происхождения, тебя бы здесь не было, если бы Озпин не считал, что ты этого заслуживаешь. И… я этого не понимала». — Хотя Вайс временами казалась растерянной, не зная, что сказать, она еще ни разу не развела взгляда с Руби, и Руби крепко держала его, даже несмотря на то, что тоже начинала дрожать. — «Если… если бы не эта чрезвычайная ситуация, — продолжила Вайс, — «тогда твои травмы лишили бы тебя возможности пройти посвящение. Ты рисковала жизнью и… шансом на поистине выдающееся достижение, чтобы спасти чью-то жизнь».

Взгляды по-прежнему оставались прикованными друг к другу, несмотря на то, что тревога впилась пальцами в грудь Руби и сжала ей горло, продолжила Вайс.

«Я… неправильно вас оценила. И за это я… прошу прощения».

Руби потребовалось несколько секунд, чтобы наконец-то осознать слова; несколько мучительных секунд, когда какой-то параноидальный инстинкт ждал подвоха, когда же наконец-то что-то случится, и в эти секунды ее челюсть, язык, голос — все просто отказывалось с ней работать. Лед в ее крови почти испарился, но ощущение пальцев, сжимающих легкие, все еще не покидало ее. Тяжесть повисла в глазах, и только после попытки смахнуть ее, Руби поняла, что влага подступает к глазам. Нет, нет, это просто… Уф… — подумала она кругами, пытаясь рукой вытереть слезы, прежде чем они хлынут. Однако жжение от грязи в глазах только усугубило ситуацию, и Руби все равно осталась со слезами на глазах и мокрыми щеками, теребит лицо. Ее попытки убрать внезапную тяжесть между глаз вызвали лишь мокрый фырканье, и она быстро спрятала стыд за кашлем.

«П-прости, я…» — она попыталась заговорить, кашляя. — «Я просто… П-прости… Это…» — Она сделала вдох, успокоившись, моргнула, чтобы прояснить зрение, и глубоко вздохнула, борясь с ноющей болью в легких. — «Я не… Такое… обычно не случается».

Вайс на мгновение задумчиво посмотрела — или что-то похожее на задумчивость, если судить по затуманенному зрению Руби, — прежде чем ее голос снова раздался.

«Я знаю, что мы произвели друг на друга не самое лучшее первое впечатление», — сказала она, — «и второе, если честно. И я… я все еще волнуюсь за тебя. Но… я… думаю, нам следует начать наше знакомство заново», — уверенно сказала она. — «…Если ты, конечно, не против».

«Я…» — Руби всхлипнула, прервав себя на мгновение, затем тихонько хихикнула и покачала головой. — «Мне бы этого хотелось». — Она снова шмыгнула носом, прочищая его, и почувствовала, как часть напряжения в плечах спадает. Может быть… Может быть, это сработает после… ОЙ! Она поморщилась, когда боль от раны в этот момент усилилась. Ладно, ой. Ещё больше напряжения? А напряжение — это хорошо? Ой…

«Я, э-э… я Руби. Руби Роуз. Я с маленького острова под названием Патч. Я… я училась в Академии Сигнал последние два года, пока… э-э, кажется, меня… не заметил профессор Озпин? После того, как мы с Янг предотвратили ограбление магазина Пыли…»

Теперь, когда зрение прояснилось, она увидела, как Вайс кивнула. Черты лица девушки все еще были в основном зрелыми, но немного наивных фантазий со стороны Руби заставили ее подумать, что легкий изгиб в уголке рта Вайс не был плодом воображения.

«Я Вайс Шни», — уверенно сказала девушка. — «В настоящее время я являюсь наследницей Праховой Компании Шни, и большую часть своего начального образования я получила в Атласе, частным образом». — Она замолчала, прежде чем продолжить — «Я выбрала Бикон из-за его выдающегося статуса среди академий. Я подумала про себя, что любая страна, которая может полагаться исключительно на Охотников для защиты, а не на постоянную армию, должна выпускать превосходно обученных Охотников»⁽²⁾.

Руби прервала свой смешок, и в ответ он превратился в полуфырканье.

«Ты, э-э… Ты не ошибаешься. Ну, наверное, мне не совсем справедливо что-либо говорить, из-за моей, ну, семьи, но…» Вместо того чтобы пожать плечами, она покачала головой из стороны в сторону. — «Дядя Кроу просто потрясающий. Он научил меня пользоваться косой. У него есть свои причуды, да, но…»

Камень под ними загрохотал и сдвинулся, вызвав вскрик у обоих, а земля перед ними вздулась и поднялась, расколовшись, когда что-то начало рыть норы в листве. Костляво-белые шипы пронзили прорытую тропу, и в нескольких десятках футов от них земля провалилась в поток пыли и земли, когда из темноты снизу появился туннельщик. Черепообразная голова размером с туловище Руби покачивалась из стороны в сторону на толстой мускулистой шее, а по всей длине тела тянулись многочисленные бледно-белые пластины, образующие естественный доспех, каждая из которых имела зловещий шип.

За то время, пока это чудовище пробивалось сквозь землю и выносило половину своей огромной массы на открытое место, «Кресцент Роуз» был приставлен к плечу Руби, прицел точно наведен на теперь уже бледный, прикрытый веком глаз Гримма. В какой-то момент Вайс тоже бесшумно поднялась на ноги, грациозно держа наготове, безусловно, эффектную рапиру с вращающимся цилиндром, встроенным в гарду.

Ни одна из них не произнесла ни слова, и Руби очень надеялась, что Мейсон тоже не издаст ни звука, ведь он был без сознания.

Руби знала, что тунельщики не слепы и не безглазы, как их часто изображали в детских мультфильмах и сказках. Наблюдая, как темная, полупрозрачная мембрана скользит по красным глазам существа, она вспомнила об этом. Они просто очень чувствительны к свету, и, когда их заманивают на поверхность, прикрывают глаза и полагаются на свой превосходный слух и…

Туннельщик двинулся вперед, и по подъему и опусканию его когтистых лап Руби увидела короткие, похожие на щупальца, сенсорные органы у основания его конечностей, тянущиеся, словно травинки, к земле.

Совершенно чуждое восприятие через вибрации, вспомнила Руби. Именно поэтому она и Вайсс еще не осмеливались пошевелиться, и именно поэтому она так сильно старалась контролировать свое дыхание, что у нее начала гореть грудь. К счастью, Мейсон не шевелился. А это означало, что, если им повезет, они смогут переждать этого конкретного Гримма.

«Пожалуйста, уходи», — довольно капризно подумала Руби про себя. — «Мне больно, у меня мало ауры, и я только что обрела нового друга. Пожалуйста, уходи».

Ее палец все еще лежал на боковой стороне «Кресцент Роуз», а кольцевой прицел ловко оставался сфокусированным на глазе существа. Быстрый взгляд в сторону, едва коснувшись ее головы, показал, что большой палец Вайс тоже лежал на спусковом крючке, соединенном с цилиндром ее рапиры, и при ближайшем рассмотрении Руби заметила бочкообразную канавку, аккуратно и тонко выгравированную на плоской поверхности клинка, вероятно, для нанесения Пыли. Хм. Аккуратно. Интересно, будет ли она…

Руби почувствовала вибрацию на груди за несколько секунд до того, как её Свиток ожил, пронзительный звук указывал на очередное экстренное сообщение. Не прошло и доли секунды после того, как устройство начало издавать звук, похожий на предсмертный вой, как из Свитка Вайс раздался тот же зловещий звук, и с яростным, низким, прерывистым рычанием тунельщик повернулся к камню, на котором они сидели.

«...Черт возьми», — подытожила Руби.

«...К сожалению», — одновременно прозвучало заявление Вайс.

Тунельщик издал утробный, низкочастотный, блеющий звук, который сотряс окружающие его кустарники, и бросился в атаку, его огромная масса сотрясала землю под ним.

Не успев сделать ни шага, одна из пуль Кресцент Роуз вонзилась в глазницу его бледной, костяной маски, осколки свинца, направленного Пылью, отлетели и вонзились в мягкую плоть под ней, а четыре беловатых снаряда из Пыли обрушились на область головы. Два отскочили, как и пуля Руби, один разлетелся на куски и покрыл голову, а другой вонзился в десны его открытой пасти.

Руби резко изменила курс в тот момент, когда обрушился первый залп атак; превозмогая боль в плече, она быстро прицелилась вниз и в сторону, найдя уязвимое место в пластинах конечности Гримма и выпустив еще одну пулю. С мощным разрывом и приглушенным глухим стуком пуля пробила и поразила конечность как раз в тот момент, когда туннельщик попытался надавить на нее всем своим весом. Однако естественные пластины сцепились как раз в тот момент, когда конечность была на грани обрыва, и — со скрежетом костей — продержались достаточно долго, чтобы существо смогло возобновить атаку с еще одним оглушительным ревом.

«Я выявлю слабое место!» — воскликнула Вайс, резко наклонившись вперед и оттолкнувшись от камня в сторону существа. Быстрое и изящное движение, похожее на пируэт, увело ее от первого удара Гримма, и лезвие рапиры вспыхнуло красным, рассекая бок существа. Само оружие безвредно скользило по бронированным пластинам, но между сегментами быстро осела горящая пыль, а тонкие, похожие на нити клубы дыма поднимались из мышц под ними. Линия глифов на земле позволила Вайс скользнуть в сторону от существа, словно она двигалась по льду, и она избежала отчаянной атаки Гримма, который обрушил на нее всю свою тяжесть с ужасающим ударом.

В конце своей серии ударов Вайс выпрямилась и приняла стойку, пока цилиндр её рапиры вращался. Лезвие загорелось фиолетовым, и вращающийся глиф под ней превратился в тройную серию; острием её оружия тянулся свет, и Вайс четыре раза взмахнула в воздухе, каждый удар оставлял за собой висячую дугу фиолетового света. В конце её серии тройные глифы зафиксировались на месте и рассеялись, выпустив четыре дугообразных луча света, направленных на туннельщика. Первые два удара пришлись ему в бок, отломив несколько шипов и расколов одну-две пластины. Третий взлетел высоко и срезал линию спинных шипов на спине существа, а четвёртый...

Из свежевырезанной раны на шее существа сочилась отвратительная, густая и вязкая черная жидкость, а часть его челюсти безвольно свисала под мордой. Но Гримм взревел и снова повернулся к Вайсс, поэтому Руби двинулась дальше.

Собрав последние остатки ауры, Руби, осыпанная лепестками роз, рванулась вперед, заняв фланговую позицию. Резко остановившись, она увидела два ледяных столба, нацеленных на бок существа, и почувствовала волну холода, исходящую от них. Но это дало ей необходимую возможность — полулежа на земле, с пронзительной болью в спине, она взяла винтовку на плечо, активировала увеличительные стекла и превратила кольцевой прицел в оптический, навела прицел на ужасную рану, нанесенную атакой Вайсс, и выстрелила.

Из пасти «Кресцент Роуз» вырвалось пламя, и рёв туннельщика затих, когда его голова неловко дёрнулась. Руби услышала, как её пуля пронзила злокачественную плоть и отрикошетила от кости, раз, два и третий раз, выпотрошив всё, что можно было считать органами в черепе Гримма, и с тяжёлым стоном существо упало, из него поднимался густой дым, и оно рассыпалось в клубы тьмы.

Испытывая облегчение и сильную боль, Руби рухнула на землю, тяжело дыша и сплевывая травинки, пытавшиеся попасть ей в рот. Неловко подняв голову, она увидела, как Вайс обошла разлагающегося Гримма и бросилась к ней.

«Руби!» — услышала она голос девушки, даже моргнув, чтобы избавиться от внезапного затуманивания зрения. — «Ты в порядке?»

Неуверенно Руби подняла руку и вяло сжала большой палец вверх.

«Э-это движение с пылевыми ударами… б-было потрясающим», — ответила она, снова выплюнув траву и с трудом поднимаясь на ноги. Она видела, как вокруг ее рук мерцает аура, бледная и тусклая, а спина снова протестующе ныла. — «Хууух… З-Завтра утром будет ужасно…» — простонала она, стоя сгорбившись.

«Ты…» — начала Вайс, затем вздохнула и обошла Руби, чтобы еще раз осмотреть ее повязку. — «Я бы могла немного поправить ее для тебя», — коротко сказала она.

«Нужно было поторопиться», — ответила Руби, стараясь не заплетаться, и снова заковыляла к камню. — «Не знаю, придут ли ещё. Не хотела, чтобы ты застряла, когда я… ну, поранюсь». — Она шмыгнула носом. — «Ой».

Вайс некоторое время молчала, а затем позволила себе тихо вздохнуть.

«Спасибо за твое внимание», — сухо заметила она. — «Но я бы предпочла, чтобы ты была в безопасности и в стабильном состоянии. И чтобы вы не развязывали повязку ненужными движениями, большое спасибо».

Руби, несмотря на то, что разговор с Вайс Шни всё ещё не зашёл в тупик, слабо улыбнулась в ответ.

«Извини. Просто... Инстинкт, понимаешь?»

Вайс, казалось, уже собиралась ответить, когда камень под Руби снова задрожал. Земля слегка затряслась, и листва вокруг них задрожала.

«...Это посвящение — катастрофа», — кисло подумала Вайс, поворачиваясь лицом к подлеску, где множество более мелких, но похожих друг на друга следов нор двигались в их сторону. — «Сколько у тебя осталось патронов?»

Руби поморщилась, когда земля вокруг них прорвалась почти в дюжине мест, и оттуда высыпало несколько более мелких, но не менее свирепых туннеленосцев.

«О-Около 18 выстрелов», — фыркнула она. — «Достаточно, чтобы справиться с этими и еще с чем-нибудь, но нам придется подумать об отступлении, если м-еще кто-нибудь придет за ними», — сказала она.

«Об этом стоит подумать», — ответила Вайс холодным голосом, который совершенно не выдавал ее обеспокоенного выражения лица. — «Мы должны хотя бы попытаться удержать эту позицию. В кроне достаточно просвета, чтобы буллхэды нас увидели — особенно если я использую свою Пыль…»

«Я могу…» — фыркнула Руби. — «Я могу следить за твоими слепыми зонами, — добавила она. — Я буду прикрывать их выстрелами, чтобы отпугивать тех, кто приблизится сюда, и тех, кто окажется рядом с тобой. Это… это не идеально, но…»

«Вполне идеально», — чопорно ответила Вайс, держа рапиру наготове. Она глубоко вздохнула, и на ее лице появилось противоречивое выражение. — «Я… я надеялась, что мы обменяемся именами, но… я буду тебе доверять».

«Я тебя прикрою», — сказала Руби, разглядывая невысоких и менее бронированных туннельщиков. — «...Обещаю».

Ее слова, казалось, были своего рода сигналом — как только она закончила говорить, Вайс рванулась вперед к Гриммам, линия маленьких глифов на земле усиливала ее движение. Несчастный Туннельщик решил прыгнуть на нее, несомненно, почувствовав ее приближение, но был пронзен ею без всяких раздумий, когда она двинулась вперед. Еще один глиф заставил ее резко остановиться, и она бросилась на группу Гримм сбоку, ее рапира металась от одной жизненно важной раны к другой, словно змея, размахивающая мечом. Еще три туннельщика рухнули в дым, когда ее атака закончилась, и из темных облаков двое Гримм попытались сжать ее в когти. Уверенно Вайс шагнула вперед и встретила зубы и когти одного из них отражающим ударом рапиры, а Руби — взяв на плечо винтовку как раз в тот момент, когда Вайс начала свою атаку — сбила его с прыжка выстрелом, который чисто перерубил ему позвоночник.

Лишь когда от Гримма размером с собаку осталась половина, чувства Руби уловили что-то неладное. Борясь со знакомым запахом, внезапно появившимся в воздухе, слабым, грязным запахом, напомнившим ей о дождливых днях на Патче, она сделала ещё один выстрел по туннельщику, пытавшемуся обойти Вайс с фланга. Осталось пять...

Она замерла.

Оставалось еще пять туннельщиков.

Что за?..

Что-то под ними сдвинулось, и сильная дрожь сотрясла землю под их ногами. Руби инстинктивно схватилась за камень, вскрикнула и быстро вцепилась пяткой в ​​бок Мейсона, чтобы тот не упал с их безопасного насеста. Землетрясение сотрясло сами деревья вокруг них, и вдали Руби слышала треск камней и сдвиг земли, когда земля проваливалась.

«Н-нехорошо…» — пробормотала она, ломая голову. Иерархия туннельщиков, согласно исследованиям гримм, почти всегда имела королеву или материнскую фигуру во главе улья. И, насколько она помнила о королевах туннельщиков…

Она вздрогнула.

«И это ещё не всё!» — воскликнула Вайс, швыряя ледяные осколки в троицу маленьких тунельщиков, только что прорвавшихся сквозь листву, чтобы присоединиться к атаке. — «Ещё много всего! И это землетрясение было ужасным! Мы должны…»

«Кажется, это королева!» — перебила её Руби, с трудом поднимаясь на ноги и уже протягивая руку к лежащему на земле Мейсону. — «Не знаю почему, но мне кажется, что идёт королева! Нам нужно отступать!»

Почва трескалась, шипела, бурлила, кустарники и листва рвались, когда из быстро редеющего подлеска поднялось еще около полудюжины тунельщиков, и даже сейчас Руби видела, как земля вокруг их выходов дрожит и содрогается, когда последовала серия более тихих сотрясений. Она напрягла слух и выругалась себе под нос, поклявшись, что услышала приглушенное, приглушенное рычание, гораздо более глубокое, чем у других тунельщиков, слабо эхом отдающееся из различных отверстий туннелей. Нехорошо, нехорошо!

«Нам нужно уходить сейчас же! Мы можем… ААА!»

Большой камень, на котором она стояла, сдвинулся, наклонился почти до оси и отлетел в сторону, отбросив Руби и Мейсона. Руби стиснула зубы, пытаясь как можно лучше сдержать падение, но в тот момент, когда её повреждённый бок ударился о землю, её зрение на мгновение побелело, а в ушах зазвенело. Даже тогда, даже с затуманенным зрением, повреждённой спиной и едва держащейся бледной, тусклой аурой, Руби сумела бороться с болью и прицелиться — в более крупного тунельщика, похожего на первого, с которым они сражались, когда тот отбрасывал её каменную опору и стряхивал с себя пыль и грязь. Руби лишь смутно осознавала следы боя — следы когтей и кислотные ожоги — на броне этого существа.

На несколько мгновений звук затих, пока Руби отчаянно пыталась стабилизировать прицел, выискивая лазейку, слабое место, что угодно, что могло бы отпугнуть Гримм, стоящих у нее за спиной. Она неуклюже возилась с прицельной трубкой, наугад ища защелку, которая бы опустила увеличитель и превратила прицел обратно в кольцевой, но онемение пальцев, вызванное жгучей болью в плече, делало борьбу тщетной. Она видела вспышки света сбоку, белые, синие, фиолетовые и красные, и сквозь размытое зрение видела дуги Пыли, изгибающиеся во все стороны.

Когти Гримма заскрежетали по земле, и его голова медленно повернулась к ней. Пасть открылась, и даже сквозь звон Руби услышала его рев. Затем…

Свет.

Яркий, пылающий маяк врезался в бок крупного тунельщика, и Руби, поддавшись ударной волне, моргнула, разлетевшись на куски заляпанная грязью с костяной пластины. Удары, похожие на пушечные выстрелы, отбрасывали Гримм всё дальше и дальше, и, когда Руби покачала головой, чтобы прояснить зрение…

Янг?

«Янг!» — хрипло воскликнула она, узнав пылающие светлые волосы и яростные красные глаза. Руби почувствовала, как чьи-то руки взяли её под мышки и осторожно подняли, и, повернув голову, увидела темноволосую девушку с прошлой ночи — может, это была Блейк? — медленно помогающую ей встать. Голос девушки был приглушенным, но Руби смогла прочитать по губам Блейк вопрос: «Ты в порядке?»

«Ммм… Всё в порядке!» — ответила Руби, покачав головой и обретя некоторую устойчивость. — «Помогите… Помогите Вайс! Они окружили её!»

Блейк удивлённо подняла брови от этой просьбы, но Руби, не теряя времени, подошла к ближайшему дереву и прислонилась к нему. В магазине Кресцент Роуз оставалось четыре патрона, и когда Руби снова закинула винтовку на плечо, тревога и паника ледяными пальцами сжали её сердце, когда она наблюдала за отчаянным, лишённым всякой грации танцем Вайс, которая отчаянно отбивалась от атак огромного количества тунельщиков. На одежде Вайс уже виднелись поверхностные порезы и разрывы, а на её лице явно читалось напряжение, глаза лихорадочно метались из стороны в сторону, пока она отбивалась от всё возрастающей атаки.

Земля под ними снова затряслась — и на этот раз из отверстий, оставленных туннельщиками, вырвался оглушительный рев. Он хлынул из-под земли и сотряс почву под их ногами, а пальцы Руби впились в кору дерева, пытаясь удержаться на ногах.

Вдали из земли вынырнули еще четыре крупных тунельщика, и их рев окончательно заглушил звон в ушах.

Кресцент Роуз четыре раза залаяла, и четыре маленьких туннельщика вокруг Вайс упали замертво как раз в тот момент, когда Блейк, казалось, материализовалась из темного смога в нескольких футах от нее с кислым выражением лица. Руби нажала на кнопку отсоединения магазина, и пустая обойма упала на землю, а ее аура вспыхнула, когда она напряглась, чтобы перезарядить оружие.

Более крупный туннельщик — тот, что возвышался над ней, — пронесся по поляне, его бок превратился в изуродованный, искореженный, дымящийся кратер, и в мгновение ока Янг оказалась рядом с ней.

«Эй, я здесь! Ч-что с тобой случилось?!»

Руби покачала головой.

«Позже, пожалуйста, Янг», — сказала она, внутренне съёжившись от высокого тона своего голоса, когда её плечо снова запульсировало. Её сестра тут же принялась действовать, на её лице, несмотря на всё ещё выраженное беспокойство и панику в покрасневших глазах, появилось редкое для неё сосредоточенное выражение.

«Что тебе нужно, сестрёнка?»

«Королева идёт. Кажется. Нам нужно отступить», — фыркнула Руби, наблюдая, как Блейк и Вайс медленно, но верно приближаются к ним. Блейк была быстра, и использование ею двойников позволяло ей действовать немного грубее. Девушки почти в панике перебрасывались репликами, пока всё больше и больше туннельщиков поднималось из быстро обрушающейся земли. Некоторые из их туннелей даже начали снова обваливаться под сильными землетрясениями.

«Вайс и… Б-Блейк, верно?» — Увидев кивок сестры, Руби продолжила — «Вайс и Блейк… быстрые. У меня… у меня есть план, но нам нужно двигаться. С-Сейчас!» — сказала она, оттолкнувшись от дерева. Резкая боль пронзила её череп, и Руби затаила дыхание, холодный осколок страха вонзился ей в сердце, пока она ждала.

Пожалуйста… Пожалуйста, только не сейчас… Только не видение. Только не сейчас, пожалуйста!

Дыхание её было прерывистым, она неторопливо подошла к Мейсону. Зрение не было окрашено янтарным оттенком, слух не искажался. Просто бред, пробормотала Руби про себя, просто бред.

«Вайсс! Блейк!» — позвала она, когда они с Янг наконец добрались до потерявшего сознание Мейсона. Янг оказывала поддержку на расстоянии, каждый её удар осыпал огненной пылью тех маленьких туннельщиков, которые пытались обойти двух более ловких девушек с фланга. — «Н-нам нужно отступить! Мы можем найти руины, или открытое поле, или м-других людей, но нам нужно идти сейчас!»

Наконец, две другие девушки снова присоединились к ним, и Янг вместе с ними образовала ромбовидную формацию вокруг Руби. Парные клинки Блейк и мастерство Вайс в обращении с рапирой и Пылью обеспечивали свободный проход по флангам, а Янг, снова позволив разочарованию захлестнуть себя, принялась сокрушать кулаками любого туннельщика, достаточно глупого, чтобы приблизиться.

«Как ты до сих пор стоишь ?» — услышала Руби вопрос Блейк сквозь какофонию.

«О-Отступайте!» — фыркнула Руби. — «Нам нужно отступать!» — снова рявкнула Кресцент Роуз, ослепив одного из крупных тунельщиков на достаточно долгое время, чтобы Янг смогла отбросить его на несколько шагов назад мощным ударом кулака и яростным ревом. — «Б-Бегите, отступайте. Я могу… Уф. У меня осталась а-аура, я могу в-вести наблюдение, чтобы вас не обошли с фланга. Я-Ян… Янг!»

«Я слушаю!» — ответила Янг, продолжая сражаться с более крупными туннельщиками, которые проверяли её оборону и открывали ей возможности для атаки. — «Какой план?»

«Т-тебе нужно взять Мейсона…» — ответила Руби. — «Т-ты здесь самая сильная, нести его не составит труда. У тебя будет свободная рука, я буду прикрывать… Б-Блейк, Вайс, вы двое можете прикрыть фланги?»

«Конечно!» — ответила Вайс, подняв еще один залп пыли в сторону туннельщиков.

«Могу!» — ответила Блейк, и её клинки оборвали жизнь ещё одного Гримма. — «А кто тебя прикроет?»

«Янг», — ответила Руби, глядя на сестру. Та всё сильнее стиснула зубы, её внимание было сосредоточено на стоящих перед ней туннельщиках, но Руби заметила напряжение в спине и плечах сестры, а также увидела, как её пылающие светлые волосы подпрыгивают, когда она кивнула. — «Вы прикройте Янг. Янг прикроет меня. Я прикрою вас. Подождите затишья в атаке, по моей команде мы…»

Земля задрожала, забурлила и затряслась, прервав дальнейшие указания Руби. Перед ними сама земля вздулась, потрескалась и отслоилась, а из расколотого холма, возвышающегося перед ними, начали подниматься небольшие облачка и клочки пыли. Целые деревья повалились набок, их корни вырвались из перевернутой земли и свежей грязи, а холм раскололся, обнажив существо, словно вырванное прямо из чьего-то кошмара.

Оно лишь поверхностно напоминало других тунельщиков — голова всё ещё была отдалённо похожа на кротовью, но морда больше походила на крокодила, чем крота. Передние зубы были острыми и искривлёнными, как бритва, а дёсны и нёбо были усеяны мелкими клыками. Лишённое традиционной костной брони тунельщиков, это гигантское существо имело раздутую и изъязвлённую среднюю часть тела, которая постоянно бурлила, извивалась и дрожала с каждым трудным шагом, а между слоями сгустков, похожих на куски жира, Руби видела что-то похожее на швы, которые дрожали и расходились при каждом неверном движении, вытекая едкой, вязкой чёрной жидкостью. Этот гигантский, тучный Гримм медленно выбрался из своего грязного туннеля, его гротескно раздутая фигура была покрыта пылью и грязью, а из-под его черепообразной лицевой пластины на них устремились шесть зловещих красных глаз.

«О-о нет…» — простонала Руби, вытягивая шею, чтобы посмотреть на отвратительного Гримма.

«К-Королева-Туннельщик...» — произнесла Вайс, широко раскрыв глаза от паники, и это выражение быстро повторили Блейк и Янг, медленно отступая назад.

Королева-туннельщик смотрела на них с гораздо меньшим звериным инстинктом, чем обычные; в её шести глазах мелькнул зловещий проблеск ненависти и злобы, а челюсть задрожала, когда она посмотрела на четырёх начинающих охотниц. Она не столько тяжело двигалась, сколько ползла вперёд, две мощные передние лапы глубоко впивались в грязь и землю, отталкиваясь всё дальше от своего туннеля. Она испепеляюще посмотрела на четырёх девушек, из её пасти капала пузырящаяся слюна, прежде чем подняться на передние лапы, откинуться назад и издать нечеловеческий вопль, который услышали все. Руби увидела её бока, где из этих мясистых швов сочилась чёрная жидкость, они начали пульсировать, бурлить и сокращаться — и пока другие туннелелерши лаяли, блеяли и рычали вместе со своей монархиней, Руби затаила дыхание.

«СЕЙЧАС!»

Ее указания были слышны даже сквозь ужасный шум, и, бросившись назад в облаке лепестков роз, она увидела, как остальные развернулись и бросились бежать. Янг подхватила Мейсона одной рукой и с почти завидной легкостью перекинула его через плечо, в то время как Блейк быстро перезарядила пистолет, встроенный в один из ее клинков, а Вайсс с тревогой перезаряжала барабан своей рапиры.

«Пожалуйста, профессор», — мысленно взмолилась Руби, резко дернувшись после серии выстрелов и приложив пистолет к плечу, игнорируя теперь уже обжигающую линию огня, скользящую по ее спине. — «Пожалуйста, отправляйтесь…»

Руби знала, на что способны её товарищи по поступлению, когда разрабатывала свой план. Даже начинающие охотники серьезно превосходили обычных людей по физическим данным, даже те, у кого был меньший запас ауры. Они отошли примерно на пятьдесят метров, когда Королева Туннельщиков направила свой рёв в их сторону, и, взглянув в прицел своей винтовки, Руби встретилась взглядом с этим злобным монстром.

Там сияла ненависть, зловещая, как всегда, и между Руби и этим кошмарным существом произошло нечто невысказанное.

И тут, несмотря на огромную массу, в глазах Королевы-Туннельщиков все еще светилась злоба. Ее дети, большие и маленькие, бросились в погоню, выпрыгивая из-под раздробленной земли и камней на более твердую поверхность, где, как знала Руби, их странные органы чувств могли следить за ними.

И когда Руби, окутанная облаком лепестков, снова рванулась назад, она услышала рев монархини, и погони туннельщиков — а значит, и отступление ее друзей — началось всерьез.

 

Примечание автора: На этом всё!

По крайней мере, мне не пришлось заставлять вас ждать год следующего обновления. Думаю, это прогресс — по крайней мере, для меня. Теперь мне просто нужно поработать над сокращением перерыва между главами, и всё будет отлично. Я буду считать это личной целью. Своего рода новогодним обещанием, если хотите.

Если отбросить откровенность, стоит отметить пару важных моментов!

Что касается 9 тома: я проигнорирую 99,99% того, что произошло в 9 томе. Это не Тамблер или Реддит — я не буду долго разглагольствовать или высмеивать сам том. Я просто заявляю, что я абсолютно не согласен с направлением, сценарием, событиями и решениями руководства, принятыми в отношении этого тома, и поэтому я отказываюсь рассматривать его существование в этом фанфике, как и во всех других фанфиках по RWBY, которые я когда-либо напишу, в той или иной степени.

Шмель? Это большое, жирное «Возможно». Я уважаю то, что эта пара уже установлена ​​в каноне, однако я всё ещё исследую, как различные обстоятельства сформировали Янг как личность и будут формировать Блейк как личность в этой истории в дальнейшем, поэтому вопрос с Шмеля остаётся таким же неопределённым, как и всё остальное. В примечании к предыдущей главе я отмечала, что пары ещё не определены. Это не изменилось.

Думаю, на этом всё. Ещё раз огромное спасибо Unseen Lurker за то, что всегда готовы помочь заложить основу для постоянно развивающейся истории, и за то, что всегда готовы выслушать и предложить свои идеи. И огромное спасибо всем, кто читал, оставлял отзывы или писал мне в личные сообщения по поводу этой истории. Даже если я не отвечал, я видел ваши сообщения, и я ценю каждое из них!

В следующий раз: Большая Мама придёт поиграть, и мы завершим сюжетную линию посвящения большой дракой на прогулочных лошадках.

Всех благ!

 

Примечание переводчика: ну в принципе всë, автор забыл/забил на фанф. Нет все еще есть шанс, что раз уж четвертый дарксайдерс анонсирован. То может быть что-то и произойдëт... Но серьёзно кто в это верит?

---

1) можете поцеловаться, нет серьезно к чему бл последняя фраза?

Вернуться к тексту

2) или очень много охотников

Вернуться к тексту