Blank Slate (джен)

— Ты уверена, что не устала? Можем разбить лагерь здесь, чтобы ты хоть немного поспала.

— Нет, я чувствую, что могу идти так ещё несколько дней.

— Шейдмист, ты идёшь без остановок уже четыре дня, и при этом несёшь нас на спине всякий раз, когда мы устаём, и всё ещё можешь продолжать идти несколько дней? — спросил Сайлент, опешив, шагая рядом со мной.

Лунар тем временем дремала у меня на спине. Как Сайлент и сказал, прошло четыре дня с тех пор, как мы покинули убежище. Но, несмотря на то что я не отдыхала ни разу, я не чувствовала ни малейшей усталости, продолжая идти, пока солнце начинало садиться. Я настояла, чтобы не останавливаться на отдых, дабы уйти подальше от Систар с её стражей. За это время мы прошли степи, ещё несколько лесов, а теперь пересекали холмистые равнины.

— Я в порядке. Только скажи, если устанешь от езды на мне. Кстати, интересно, а у этого поселения есть название, или большинство городков безымянные? — спросила я.

— Вообще-то у него есть название — Хейвилл. Просто я не сказал, потому что — прошу прощения, если покажется грубым — ты не пойдёшь к пони и не спросишь, как называется их город, потому что ты аликорн тьмы, — объяснил Сайлент, отчего я фыркнула.

— Могла бы прочитать на вывес… А, подожди, у них наверняка и вывески-то нет, верно? — сказала я, и Сайлент просто кивнул. Я провела перьями по мордочке, поскольку мои ноги были заняты ходьбой, и пробормотала: — Этому миру определённо нужно повысить грамотность.

— Шейдмист, кажется, мы пришли, — сказал Сайлент и начал будить Лунар.

Я посмотрела вперёд: за гребнем следующего холма показались три древние башни, а вокруг них — небольшая фермерская деревушка.

— Думаю, мы можем передохнуть здесь, пока большинство жителей не лягут спать. Это в основном поселение земных пони с несколькими пегасами для контроля погоды. Если будем следить за небом, всё должно быть в порядке.

Остановившись, я позволила Лунар слезть с меня и хрустнула шеей.

Лунар зевнула и сказала:

— Уф, наконец-то остановились. Без обид, леди Шейдмист, но лежать на пони, пусть даже на вас, — плохо для спины, — она потянулась, отчего её спина хрустнула несколько раз.

Недовольная этим обращением, я спросила:

— Как думаешь, нужно ли что-то особенное сделать, когда мы будем пробираться в город?

Покачав головой, Сайлент открыл одну из сумок и достал пайки, ответив:

— Нет. Городок был разведан, прежде чем мы выбрали его точкой встречи. Там только местный патруль, который следит, чтобы жеребята по ночам не бродили.

— Тогда можем сделать короткий привал здесь, чтобы перекусить, а потом войти в город под моим покровом тьмы. Там должно быть достаточно теней, чтобы воспользоваться ими и пробраться в башню, вместо того чтобы постоянно следить за небом, — предложила я, откусив от какого-то жёсткого овсяного батончика. Двое в очередной, уже бессчётный раз переглянулись.

— Неплохая идея. Если страж с факелом нас не заметил, то местный патруль и подавно нас не увидит, — сказала Лунар, зевнув. — Но хватит планирования, давайте есть, я умираю с голоду.

* * *

— Итак, сколько лет этой башне?

— Нипони не знает. О ней не сохранилось ни письменных историй, ни даже сказок. Она просто стоит здесь тень знает сколько, — прошептала Лунар.

Мы вошли в башню, а мой покров тьмы на некоторое время скрыл вход, пока мы поднимались на второй этаж. Прокрасться в неё после наступления темноты было нетрудно: на крошечную деревушку из тридцати домов приходилась всего пара патрульных. Поначалу я задумалась, почему нипони не использует башни под жильё, но при ближайшем рассмотрении увидела, в каком они ветхом состоянии. Внутри было ещё хуже: второй этаж частично обрушился, а третий и крыша и вовсе не было, открывая нас ночному небу.

— Понятно… Но раз уж ты упомянула сказки, может, вы двое знаете какие-нибудь, чтобы скоротать время, пока ждём связного? — спросила я, усевшись вплотную к стене — не хотела рисковать, что мой вес обрушит ещё часть пола.

— Не очень много. Больше всего мне запомнилось, как родители говорили, что если тёмношёрстные жеребята будут плохо себя вести, аликорны светлых пони придут и утащат их в свои подземелья, и их больше никогда не увидят, — ответила Лунар.

Я нахмурилась, подумав: «Скорее всего, у светлых пони есть такая же история, только злодейка в ней — я. Интересно, не одна ли из таких вещей помогает поддерживать этот бесконечный цикл ненависти?»

— А я знаю только одну легенду, которую из поколения в поколение передают фестралы. Согласно ей, мы произошли от одного из аликорнов тьмы. Хотя некоторые говорят, что мы произошли от пони, которого одна из них преобразила. Как бы то ни было, эта легенда заставила светлых пони ненавидеть нас ещё сильнее, чем тёмных пони.

— Что ж, будем надеяться, что этот цикл окажется иным, и хотя бы жеребята смогут вырасти на хороших сказках, вместо этого бреда, — ответила я, фыркнув, и оба кивнули в знак согласия.

— С вашей силой и мудростью… — Лунар не успела договорить: снизу послышался топот копыт, и она тут же закрыла рот, и мы затаили дыхание.

— Знаете, если вы пытались оставаться незамеченными, может, стоило говорить потише, — голос принадлежал жеребцу. Мы повернулись к лестнице, там стоял земной пони с тёмно-зелёной шерстью, каштановой гривой и жёлтыми глазами, на нём были туго набитые сумки, а с правого бока свисал фонарь. Увидев меня, он поклонился и произнёс: — Прошу прощения, ваше величество. Я думал, это просто те двое вернулись за припасами, и не ожидал возможности удостоиться лично лицезреть ваше величественное присутствие.

Закатив глаза, я ответила:

— Хватит уже кланяться, зови меня просто Шейдмист. Мы можем обсудить титулы в другой раз, когда меня не преследует армия и разъярённая аликорн.

Поднявшись, жеребец сказал:

— Как пожелаете. Я — Даски Гроув, и нам нужно спешить. Община собирается выдвинуться после полуночи, но с вашим появлением все мы можем добраться до более безопасного места всего за несколько дней.

— Чёрт, а я думала, что мы сможем отдохнуть пару дней, когда доберёмся до общины, — сказала Лунар, поднимаясь вместе с Сайлентом.

Даски открыл было рот, но я подняла копыто, останавливая его.

— Мы безостановочно шли последние несколько дней, и, прежде чем ты что-то скажешь, это была моя идея. У вашего анклава есть повозки, где эти двое могли бы отдохнуть, когда они выдвинутся? — спросила я, опуская копыта, а Лунар и Сайлент посмотрели на меня с благодарностью.

— Есть… Но она для вас, ваше… то есть, леди Шейдмист, — возразил Даски.

— Всё в порядке; считай это наградой для них. Кроме того, у меня всё ещё есть запас сил на несколько дней, как минимум. Так что, может, уже пойдём? Хочу наконец увидеть вашу общину.

* * *

Я была довольно удивлена: для группы, скрывающейся от светлых пони, их оказалось больше пары сотен. Я-то думала, сорок-пятьдесят, но это было чересчур — особенно когда все они начали мне кланяться. Даже мои спутники присоединились к ним, заставив меня задаться вопросом, не обладают ли они какой-то коллективным, почти стадным инстинктом, когда собираются все вместе. Нам четверым потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться до общины, которая расположилась на лесной поляне вокруг шестидесяти с лишним повозок.

— Слава аликорну тьмы! Мы благодарим тени за ваше возвращение в наш мир, — сказали все разом. Даже жеребята повторили то же самое, хоть и не в такт остальной толпе.

Пытаясь придумать, что на это сказать, я вздохнула и наконец выдавила:

— Спасибо всем вам за уважение и всё такое, но мне правда очень неловко.

Одна пони, которую я приняла за предводительницу этой группы (судя по тому, что она единственная была одета в чёрную мантию с капюшоном и стояла впереди всех) подняла голову, а на её мордочке читался настоящий ужас.

— Простите нас, о госпожа тьмы! Мы не хотели вас оскорбить. Возьмите мою голову и пр…

— Эй! Стоп! Никаких обезглавливаний и жертвоприношений! Я не в обиде — просто не привыкла к таким восхвалениям, — перебила я, начиная задумываться, не поменяла ли я одну группу фанатиков на ещё более фанатичную. Накрыв мордочку копытом, я продолжила: — Просто… если всё это обычаи, заведённые кем-то из моих предшественниц, забудьте о них, — и провела копытом вниз.

Все пони переглянулись в растерянности, пока их предводительница не произнесла:

— Если такова ваша воля, мы почтём её и исполним все ваши ожидания, — она поклонилась, и остальные последовали примеру.

— Ладно, тогда давайте кое-что проясним. Как тебя зовут? И можешь хотя бы снять капюшон?

Кобыла выпрямилась и стянула его с головы, передо мной предстала пони с тёмно-серой шерстью, голубыми глазами и фиолетовой гривой.

— Меня зовут Глуми Скайз, ваше величество. Я епископ Культа Тени, — представилась она.

Я только дважды моргнула, подумав: «Кто, мать его, называет своего жеребёнка Глуми? Хотя о чём я вообще?! Все эти пони любят подбирать имена под свои убеждения и тематику… Всё! С меня хватит! Это буквально мир, населённый грёбаными фанатиками!»

Я оглядела собравшуюся толпу.

— Хорошо, Даски сказал мне, что община собирается уйти в другое место. Это всё ещё в силе или сначала нужно что-то сделать?

— Сначала должно было быть празднование пос… вообще-то да, мы скоро уходим, — сказала Глуми с натянутой улыбкой.

Я подозревала, что, возможно, планировалось жертвоприношение, но не стала давить на это.

— Тогда позвольте проводить вас в вашу личную повозку, — сказала Глуми, пока пони расходились к своим повозкам.

— Хорошо. Идём, Сайлент, Лунар, — сказала я, следуя за слегка растерянной Глуми, а эти двое поднялись и пошли за мной.

— Я знаю, что она довольно скромная, и прошу прощения, но с тем, что у нас есть это лучшее, что мы можем сейчас предложить, — сказала Глуми, подводя меня к тёмно-коричневой повозке с чёрным пологом, подбитым серебром.

Она была того же размера, что и остальные, но в неё уже была запряжена четвёрка земных пони, готовых тянуть её. Они стояли по стойке смирно, с широко улыбающимися мордочками, которые на мгновение напомнили мне Сталварта. Я вздрогнула от этой мысли.

— Всё в порядке. Не жди от меня высоких стандартов и не старайся угодить мне в таких вещах. Я за эффективность, а не за роскошь. Залезайте, вы двое, — ответила я.

Глуми ахнула, когда Сайлент и Лунар стали забираться внутрь.

— Но… Но, ваше теневое величество, эта повозка предназначена для вас лично! — воскликнула Глуми.

— Тогда я использую её, чтобы дать моим сопровождающим время на отдых и восстановление после того, как они помогли мне добраться сюда почти без остановок, — объяснила я. Глуми уставилась на меня с совершенно ошарашенным видом. Вздохнув, я продолжила: — Послушай, не знаю, какие у тебя были ожидания насчёт меня, так что мой тебе совет: лучше выбрось их все и просто посмотри, какая я на самом деле. Хорошо?

— Я… Если такова ваша воля, ваше величество. Хотя есть одно важное дело, для которого вам может понадобиться повозка в ближайшее время, — сказала Глуми и полезла в балахон, достав чёрный металлический футляр для свитков. — Ваша предшественница, Шэдоу Вейв, передала Церкви Тьмы несколько важных свитков на хранение, они должны были достаться её преемнице в случае её смерти. После падения Церкви Тьмы под натиском Церкви Пяти, Культ Тени распределил свитки по разным ветвям на хранение, пока мы не найдём вас.

Приподняв бровь, я взяла футляр правым копытом и открыла крышку. Глуми облегчённо вздохнула, и я спросила:

— Что это было?

— О… Просто только аликорн тьмы мог открыть эти свитки. Любой другой, кто попытается, подвергается проклятию, которое Шэдоу Вейв в них вложила. А раз оно не сработало, значит, вы не одна из пяти под личиной, — объяснила Глуми, отчего я прищурилась, глядя на неё.

— Ладно… ты была осторожна, тут не поспоришь. Но мне кажется, ты это заслужила, — сказала я, опрокинув футляр и вытряхнув чёрный свиток на левое копыто, после чего шлёпнула им Глуми по макушке.

— Ай! Прошу прощения, ва… — начала было Глуми, но я подняла крыло, заставив её замолчать.

— Как я уже сказала, я сделала это просто потому, что захотелось. Не считай это признаком для будущих наказаний, — сказала я, забираясь в повозку. Сайлент и Лунар отодвинулись в сторону, чтобы у меня было достаточно места лечь на живот. Развернув свиток, я сказала: — Итак, что у нас…

* * *

— …здесь… Серьёзно?.. — сказала я, обнаружив, что теперь нахожусь в кромешной тьме, и огляделась, но вокруг не было ничего, кроме непроглядной черноты. — Если Глуми забыла упомянуть ещё об одном проклятии, то я кля…

— Ты здесь! Наконец-то ты здесь! Теперь ты можешь меня спасти! — произнёс голос, перебив меня.

Я тут же узнала его, это был тот самый голос, который я слышала ночью, и снова огляделась, но по-прежнему ничего не увидела.

— Я знала… То есть, мы знали, что ты никогда не остав… Постой…

— Эм… Думаю, здесь какое-то недоразумение. Может, ты можешь объя… — начала было я, но что-то сбило меня с ног, повалив на спину. Пара копыт впечаталась мне в плечи, а перед глазами появилась мордочка — мордочка с оскаленными клыками и узкими вертикальными зрачками, обрамлённая шлемом, который я узнала мгновенно.

— КТО ТЫ ТАКАЯ, И ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С ШЭДОУ ВЕЙВ?! — взревела не кто иная, как сама Найтмер Мун.