По долгу крови (джен)

За разговором они съехали с холма и углубились в лес. Отец почти не направлял Рению, торкская кобылка сама находила дорогу среди черных теней. Лошади шли без опаски, волков и медведей здесь извели уже давно. Похищенная девушка не подавала признаков жизни: то ли все еще была в обмороке, то ли затаилась, чтобы они подольше не обращали на нее внимания. Снег мерцал под копытами молочно белой мозаикой. Звериная тропка петляла между кряжистых дубов, изящных берез и горделивых ясеней. Их силуэты Дик легко различал даже при таком скудном освещении. По счастью, дорога была достаточно широка, чтобы им не приходилось пригибаться и отводить от лица оледеневшие ветки. Впереди показался просвет, и они выехали на поляну, разделенную надвое неглубоким оврагом.

— Устал? — все-таки отец заметил его зевок. Пойманный врасплох Дик смутился.

— Нет, что вы.

— Потерпи еще немного. Осталась последняя часть нашей работы. Самая последняя, но увы, отнюдь не самая простая и не самая приятная.

Дик послушно кивнул. Интересно, не самая приятная, это какая? Сложно представить себе нечто более гадкое чем вид убитого отцом чудовища. Нет, ему нужно научиться называть вещи своими именами. Твари. Изначальной твари.

— Кайх! — позвал отец.

С минуту в окружающем пейзаже ничего не менялось. Дик даже успел подумать, что на зов никто не откликнется. Наконец, дрогнули ветви терновника, разросшегося у края оврага, и на поляну ступило... очень странное существо. Его можно было бы назвать человеком, если б не крутые бычьи рога, массивные копыта, которыми оканчивались ноги, и слишком мощная для человека фигура. Точнее фигура то была — ничего сверхъестественного, таких будет каждый второй, если не первый, в ярмарочных состязаниях силачей. Но она казалась человечьей только под прямым взглядом. Если на секунду отвлечься, посмотреть на это существо искоса, складывалось впечатление, что перед ними настоящий великан, чьи истинные размеры раз в десять превышают увиденное. Литтэн! Никем иным это создание быть попросту не могло.

Дик помнил узор из танцующих литтэнов на изразцах, украшавших камин в Малой гостиной. Нечестивые рисунки сильно не нравились матушке, и она год от года грозилась поменять их, но почему-то всегда откладывала это на потом.

Литтэн склонил голову, а затем хлопнул в ладоши, и по поляне рассыпались приятно мерцающие огоньки, в мгновение ока превратив ее из холодного мрачного места в площадку для праздничной иллюминации.

— Здравствуй, кайх, — поприветствовал его отец, как старого знакомого.

— Здравствуй, хозяин, — проскрежетал литтэн. — Ты привел наследника. Я рад познакомиться.

— Ты прав, это мой сын Ричард, — подтвердил отец. Дик пробормотал приветствие, и литтэн склонил перед ним голову. — Но не из-за него я пришел сюда сегодня. В одной из каданерских деревень обосновалась изначальная тварь. К счастью, мы справились с ней.

— Вижу, ты вышел невредимым из схватки, хозяин, — Кайх не спрашивал, а утверждал.

— Да, Ричард очень помог мне, — отец бросил на него быстрый взгляд.

— Наследник растет настоящим воином с юных лет, — одобрительно пророкотал литтэн.

Дик зарделся от похвалы. Пусть арбалетный выстрел с безопасного расстояния — это еще не настоящий бой, в котором воину надлежит проявлять ум и смелость, он тоже внес свой вклад в общую победу над тварью.

— Иначе и не могло быть, — сказал отец. Немного помолчал, а затем добавил: — Я привез тебе для суда ту, что приманила тварь.

— Я и без того вижу ее вину, — весомо произнес литтэн. — Но если ты хочешь суда, хозяин, да будет суд!

Отец спешился и потормошил похищенную девушку за плечо. Дик спрыгнул на снег, поежившись под изучающим взглядом Кайха, который не сводил с него глаз.

— Довольно притворства, я вижу, что ты в сознании, — с холодком в голосе произнес отец.

Девушка шевельнулась и тихонько застонала. От этого движения плащ, укрывавший ее, с тихим шорохом соскользнул вниз. Придерживаясь руками за луку седла, она осторожно сползла на землю и тут же плотнее запахнулась в свою тоненькую шаль. Было видно, что ноги вот-вот подведут ее. Она покачнулась, несколько раз переступила, желая занять наиболее устойчивое положение, и наконец застыла, скукожившись и прижав озябшие руки к груди, маленькая и жалкая. Создатель, как же ей должно быть холодно!

Дик искренне не понимал, что здесь происходит. Долг настоящего рыцаря и Человека Чести заботиться о слабых, оберегать женщин, к какому бы сословию они не принадлежали. Что же случилось с отцом, что он позабыл эту прописную истину? Раньше Дик никогда не замечал за ним ничего похожего, даже наоборот — отец был неизменно вежлив с дамами, помогал многим вдовам и всегда прощал долги своим арендаторам, если просить за них являлись их жены. Откуда тогда сейчас эта черствость?

Кайх что-то гортанно хмыкнул, Дик не разобрал слов. Отец в ответ еле заметно кивнул. Затем положил руку на предплечье бедняжки и подтолкнул ее к центру поляны, а сам отступил на несколько шагов так, чтобы девушка стояла на одинаковом расстоянии между ним и литтэном.

— Здесь и сейчас свершится суд над приютившей зло в своем доме. Я призываю в свидетели Скалы.