Этой холодной, холодной ночью (джен)

Еще никогда за всю свою жизнь, Имоджен не бегала так быстро. Чтобы пройти в проход между мирами, потребовалось куда больше мужества, чем представлялось изначально. Имоджен отчасти ожидала, что умрет едва переступив границу между мирами, но когда этого не случилось, почувствовала за собой небольшую победу. Там был воздух, которым она могла дышать, ее кожа не расплавилась? и она не рухнула в груду ядовитой слизи. Учительница физкультуры почувствовала, как кровь, подобно кипящей лаве заструилась по ее жилам, точно также, как описывалось в научно-фантастических книгах Руби Черитри, о которых с таким презрением говорила Констанс. Однако, сказать, что все было хорошо, было бы диким преувеличением. Атмосфера другого мира была не смертельной для человека, по крайней мере, сразу не убивала, но была какой-то неправильной: тяжелой и гнетущей, слишком густой, как если бы дышать приходилось сквозь воду. Это сделало Имоджен вялой. Ее ноги налились свинцом, и она поняла, по какой причине темный человек двигался так, как двигался: он был приспособлен к этой среде обитания, а не к их миру. Здесь монстр все равно был медленнее, чем она, но Имоджен быстро уставала. Монстр же уверенно шагал вперед, и если она не сумеет оторваться от него или как-то убежать, то в конечном итоге выдохнется, и он поймает ее, а потом…

Имоджен постаралась не думать об этом. Она сжала зубы и постаралась бежать быстрее, но рельеф не позволял с легкостью развить скорость. Это была еще одна их ошибка: то, что сквозь проем было похоже на траву, было какими-то длинными и липкими отростками, которые цеплялись за штанины и пытались обернуться вокруг лодыжек. Они были не то серого, не то коричневого цвета, и явно старались навредить ей. Имоджен подняла глаза, увидев камни, холмы и беззвездное, безоблачное небо, которое было слишком низко, и вызывало у нее ощущение, будто она стоит на вершине мира.

Имоджен посмотрела через плечо и увидела, что темный человек вновь сократил расстояние между ними. Маленькие глазки смотрели прямо перед собой, а клешни открывались и закрывались, жутко щелкая. Имоджен взглянула на наручные часы. Осталось двадцать пять минут. Она собралась с силами и побежала дальше.

* * *

В лесу Констанс расхаживала перед входом в иной мир, пока ее ноги не начали подкашиваться, и она вынуждена была счистить снег с ближайшего бревна и присесть отдохнуть. Мисс Кэкл заняла ее место и попеременно поглядывала то на светящийся голубым проход, то на свои старомодные карманные часы.

— Осталось двадцать минут, — сообщила она. — Мы не должны терять надежду, Констанс. Время еще есть.

Констанс покачала головой.

— Я должна была пойти с ней или вместо нее.

— Вы не могли. Вы прекрасно знаете, что еще недостаточно окрепли, и вы нужны мне здесь, чтобы помочь с заклинанием закрытия. Имоджен, конечно, нелегко, но я уверена, что она вернется вовремя.

— Надеюсь, что вы правы, директриса, — сказала Констанс. Она почувствовала подкатывающий приступ кашля, но сумела подавить его. — Сколько осталось времени?

— Восемнадцать минут и тридцать секунд, — ответила мисс Кэкл.

* * *

— Отстань! — Имоджен метнула в монстра камень, который упал гораздо ближе, чем она рассчитывала, будто густой воздух замедлил его полет. Темный человек теперь был всего в десяти метрах позади нее. Он на мгновение остановился, но не прекратил преследование. Задыхаясь, Имоджен побежала дальше, игнорируя застилающий глаза пот и нарастающую боль в боку. Она давно уже сбросила куртку и шапку, чтобы они не стесняли движений. Несколькими минутами раньше Имоджен попыталась взобраться на холм, думая, что это поможет увеличить расстояние между ней и монстром, но быстро поняла свою ошибку. Темный человек опустился на четвереньки и помогая себе клешнями, начал двигаться по склону быстрее, чем она могла себе представить. Он был на полпути к вершине, когда Имоджен перестала рассматривать его и бросилась в другую сторону. Чтобы оторваться, она вынуждена была бежать в противоположную от прохода сторону, все больше углубляясь в этот странный иной мир. Прошло уже семнадцать минут, и ей пора было возвращаться, если она хотела вернуться в свой мир прежде, чем мисс Кэкл и мисс Хардбрум закроют проход. Ее богатое воображение рисовало ей, что проход, в последний раз сверкнув голубым светом, закрывается прежде, чем она успевает войти в него, навсегда оставив ее в этом мире, пока монстр не поймает ее, или она не умрет от голода.

«Нет, я не сдамся ему, — думала Имоджен. Остановившись, она подняла несколько камней и быстро швырнула их в своего преследователя, а затем снова побежала по кривой, сворачивая к порталу, который вел в ее привычный безопасный мир. Внезапно она споткнулась и упала на одно колено, упершись ладонями в землю. Быстро вскочив на ноги и морщась от ощущения липкой травы, она увидела то, что ожидало ее.

— О нет, — громко простонала Имоджен. — О, пожалуйста, нет!

* * *

— Сколько сейчас? — Констанс заставила себя подняться с бревна и заглянуть в портал, стараясь уловить любые признаки возвращения мисс Дрилл. Изображение другого мира было искажено мерцанием прохода, но тем не менее, было достаточно ясно, что ожидания были напрасными.

— У нее осталось семь минут, чтобы вернуться, — ответила директриса. Констанс чувствовала, что она тоже начинает волноваться. — Я не думаю, что она успеет.

— Она не сможет вернуться за семь минут, мисс Кэкл. Мы бы видели ее, если бы она была так близко к проходу. Мы должны просто подождать еще немного, вот и все.

— Констанс, мы не можем. Проход расширяется, даже сейчас, когда мы стоим здесь. Скоро он станет таким большим, что мы не сможем закрыть его. Что нам тогда делать?

— Я не знаю, — вздохнула Констанс. — Но я уверена, что мы что-нибудь придумаем. Еще несколько минут, директриса. Пожалуйста!

* * *

Имоджен кинулась в сторону, стараясь держаться как можно дальше от темного человека за своей спиной, пытаясь сосчитать количество таких же темных существ, которые находились впереди. Их было около пятнадцати или двадцати, и все они стояли, безучастно опустив головы, так же, как изначально стоял в лесу ее преследователь. Они напоминали бездумное стадо хищников, которые только и ждали своего часа, чтобы повалить тебя на землю и съесть. Что ей было делать? В отчаянии Имоджен поползла по гребню холма и, заскользив, упала на небольшой выступ, который сперва не заметила. Она едва не закричала, но вовремя прикусила язык, ощутив во рту металлический привкус крови. Имоджен тяжело дышала, а сердце громко бухало в груди. Она ждала, что клешни монстра вот-вот вцепятся в нее, но этого не произошло.

Через мгновение, которое показалось вечностью, Имоджен вскинула голову и увидела, что происходит. Темный человек был на расстоянии трех метров, но вместо того, чтобы как и раньше, преследовать ее, застыл на месте, приняв такую же позу, как и его собратья ниже. Имоджен уставилась на него, пытаясь понять, что это значит, и тут до нее дошло. Когда она исчезла из поля зрения монстра, он тут же забыл о ее существовании и вернулся в состояние покоя. И до тех пор, пока она снова не привлечет его внимание, он будет стоять там же, как и все остальные. До тех пор, пока она снова не начнет движение, она будет в безопасности.

Как можно тише Имоджен скользнула вниз, поудобнее устроившись на выступе. Она вытерла пот со лба и посмотрела на часы. Ее сердце сжалось. Осталось две минуты.

* * *

— Время почти вышло. Мы должны начать подготовку. — Мисс Кэкл вытащила из-под плаща старую книгу, где она держала ее, защищая от снегопада, и показала Констанс. — Я принесла это. Прошло уже пятьдесят лет с тех пор, как я в школе изучала эти заклинания.

— Директриса, мы не можем позволить ей умереть, даже не попытавшись помочь. Пустите меня туда и…

— Ни за что, Констанс. Это даже не обсуждается. Вы едва можете стоять, что уж говорить о том, чтобы убежать от чудовища! Я не хочу потерять еще и вас!

— Мне не придется стоять или бежать. Я же могу летать! — упрямо сказала Констанс. Она простерла перед собой руку, ладонью вниз.

— Вы не можете… — начала было мисс Кэкл, но ее слова заглушило призывающее заклинание. Повисла небольшая пауза, а потом со стороны замка между деревьев просвистела метла, послушно зависнув напротив своей хозяйки.

— Нет! — Директриса попыталась ухватить метлу за древко, но та ловко увернулась. — Вы даже не знаете, сможет ли она летать на той стороне. Наша магия не работала против темного человека. Кто сказал, что она будет работать в том мире?

— Если не получится, то я просто осмотрюсь вокруг и сразу же вернусь. — Констанс боком села на метлу и ухватилась за нее обеими руками, внутренне ужаснувшись, какой слабой она себя чувствовала.

— Это откровенная ложь! Вы погубите себя вместе с ней! По крайней мере, позвольте мне пойти вместо вас!

— Нет, директриса. Вы должны остаться. Вы нужны школе и должны быть здесь, когда девочки вернутся. — Констанс оторвала ноги от земли и перенеся свой вес на древко метлы, выровняла баланс. — Закройте проход, как и должны, но дайте мне так много времени, как сможете. И сильно не беспокойтесь. Мисс Дрилл сильная и ловкая, вы же знаете.

— Констанс, нет! — крикнула директриса, но когда взметнувшийся снег снова осел на землю, Констанс уже не было.