Повелитель Тайн (джен)

Присутствующие полубоги и Потусторонние кивнули Леонарду, показывая, что поняли, что именно имеет в виду капитан Красных Перчаток.

Один из Уполномоченных Карателей поднял руку и воспользовался случаем, чтобы задать вопрос:

— Иными словами, карта Таро, оставленная на месте, указывает на того члена, который выполнял задание?

— Должно быть, так, — не стал давать однозначного ответа Леонард.

Тот же Уполномоченный Каратель продолжил:

— А тогда что означали карты Таро, разбросанные по всему телу Ланевуса? Там ведь нет никакой конкретной направленности.

Леонард тут же взял белый мел и написал на доске имя Ланевуса. Затем обвёл его кругом.

— Я уже говорил, что за последние два-три года именно дело Ланевуса впервые по-настоящему привлекло наше внимание к инцидентам с картами Таро. Вполне возможно, именно с него всё и началось.

— Поэтому не имеющие конкретной направленности карты, беспорядочно разбросанные вокруг, вполне могли указывать на целое. Это означает, что организация, использующая карты Таро как кодовые имена, официально вышла на сцену истории. Хе-хе, простите за слишком поэтичное выражение.

— Очень разумно, — согласились несколько Уполномоченных Карателей.

Леонард обвёл всех взглядом и продолжил:

— Позвольте привести для сравнения хорошо знакомый всем Орден Авроры. Мы знаем, что у них двадцать два Оракула. Каждый отвечает за дела в определённом регионе. Вполне возможно, что и организация с кодовыми именами из карт Таро устроена похожим образом. Такие фигуры, как Правосудие, Император и Отшельник, вероятно, имеют собственные фракции и распространяют своё влияние на определённой территории.

Услышав это, один из членов Сердца Машины задумчиво сказал:

— Однако трое членов, соответствующих Правосудию, Императору и Отшельнику, появлялись в Баклунде один за другим. Если следовать вашей логике, не означает ли это, что организация с кодовыми именами из карт Таро ещё не так велика и все её участники сосредоточены в Лоэне, а может, и только в районе Баклунда? В конце концов, за Баклунд у Ордена Авроры отвечает всего лишь один Оракул. А вот Угодник Мрака курирует весь Лоэн.

Леонард медленно кивнул, показывая, что понял мысль собеседника.

Подобрав слова, он сказал:

— Исключать такую возможность нельзя. В конце концов, эта организация появилась всего лишь два-три года назад.

— Разумеется, могут быть и другие причины. Возможно, она делится не по географическому принципу. Возможно, границы определяются тем, может ли конкретный член действовать в данной области самостоятельно. А в случаях пересечения обстоятельств они объединяются, как это было, например, в деле Капима.

Видя, что Потусторонние трёх Церквей и МИ-9 больше не задают вопросов, Леонард на несколько секунд задумался, а затем произнёс:

— А дальше пойдут уже мои личные догадки. В них тоже есть слабые места. Но это может стать направлением для дальнейшего расследования.

— Первый вопрос: какова цель этой организации?

— Если она подобна Ордену Авроры и стремится распространять веру в злого бога, то почему мы до сих пор не обнаружили людей, искренне верующих в Шута? Даже если такие и встречаются, то это всё сплошь мошенники, прикрывающиеся именем Шута.

— Второй вопрос: что общего у тех нескольких операций, которые нам известны? Пока я этого не нашёл.

— И мой третий вопрос таков: высокопоставленные члены, использующие карты Таро как кодовые имена, явно не являются Потусторонними низкой Последовательности и имеют собственные фракции. Но в Потустороннем мире они вовсе не знамениты. Это крайне необычно. Ведь даже двадцать два Оракула Ордена Авроры, при всей их скрытности, более или менее пересекались с нами. Мы наблюдали, как они поднимались от низких Последовательностей к средним, а затем, после гибели или продвижения предшественника, занимали место Оракула. Все они уже давно у нас в списках.

Сказав это, Леонард помолчал и добавил:

— Если организация, которая использует карты Таро как кодовые имена, и впрямь является организацией, верящей в Шута, тогда на мой третий вопрос есть тот, кто способен ответить.

— Это безумный авантюрист Герман Спэрроу. По слухам, он верит в Шута.

При упоминании этого имени все Потусторонние трёх Церквей и МИ-9 погрузились в молчание, словно торопливо перебирали в памяти всё, что знали на этот счёт.

О загадочном прошлом Германа Спэрроу и его вере в Шута им было известно уже давно, и сведений о нём они собрали немало. Однако, в отличие от Леонарда, никто прежде не пытался связать всё это в одну цепочку.

Через несколько секунд архиепископ Церкви Богини Вечной Ночи, святой Энтони, глубоким голосом произнёс:

— …Герман Спэрроу, похоже, тесно связан с бывшим Консулом Смерти Балама. А это ангел, который всё ещё действует в мире.

Эти слова так напугали Потусторонних, не достигших уровня полубога, что они невольно выпрямились.

Об Адмирале Аде им, конечно, было известно, но из-за ограничений по уровню допуска они не знали, что Консул Смерти олицетворяет воплощённого в мире ангела.

— …Этот Консул Смерти, кажется, не принадлежит ни к одной фракции Духовного Ордена, — неуверенно сказал один из сотрудников МИ-9.

Леонард торжественно кивнул.

— Возможно, «Он» и есть член той тайной организации, где используют кодовые имена из карт Таро.

— Карта Смерти!

В комнате вновь воцарилось молчание. Всем полубогам пришлось признать, что такая вероятность существует.

Уровень той тайной организации, которую символизировали карты Таро, внезапно вырос до уровня, сопоставимого с Орденом Авроры.

— Короче говоря, Герман Спэрроу — это зацепка, — Леонард глубоко вздохнул и медленно произнёс: — Ваши Преосвященства, дамы и господа, я закончил.

Святой Энтони едва заметно кивнул, поднялся и, обведя всех взглядом, сказал:

— На текущий момент эта тайная организация, использующая карты Таро как кодовые имена, не действовала против нас. Напротив, она проявляла определённое дружелюбие. Сейчас война идёт напряжённо, нам остро не хватает людей, и потому нам трудно предпринимать против неё крупные действия. Поэтому я предлагаю по возможности избегать конфликтов с ней и пока не пытаться её уничтожить.

— Разумеется, всё необходимое всё равно нужно делать. Тайная организация, в которой присутствует воплощённый в мире ангел, сама по себе представляет опасность. Если мы не поймём её природы и не соберём достаточно сведений, то не сумеем вовремя отреагировать и сорвать возможные заговоры.

Хорамик и прочие полубоги немного поразмыслили, после чего согласно кивнули.

Энтони Стивенсон обвёл зал взглядом, и его глаза остановились на лице Леонарда.

— Ты возглавишь это расследование. Хорошо всё скоординируй.

— …Да, — торжественно согласился Леонард.

В этот момент тёмно-синий Первосвященник Рэндолл Валентинус нетерпеливо обратился к Леонарду:

— Дай им название. Нельзя же вечно говорить «тайная организация, использующая карты Таро как кодовые имена». Слишком уж длинно.

— Какие есть предложения?

Леонард тщательно подумал, прежде чем ответить:

— Клуб Таро?

— Подходит, — Рэндолл встал и громовым голосом объявил: — Пусть это будет «Клуб Таро»!

* * *

Поздняя ночь, район Императрицы, вилла семьи Холл.

Тим, личный мастер десертов, внезапно проснулся и уставился в темноте в потолок.

Ему только что приснилось, что он ест мороженое, и стоило проснуться, как это желание стало только сильнее.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее становилась тяга. В конце концов он пересилил лень и выбрался из постели. Накинув плотный ночной халат, он вышел из комнаты и направился в расположенную неподалёку кладовую.

Как слегка известный в аристократических кругах мастер десертов, Тим пользовался особыми привилегиями графа Холла. Он мог в любое время заходить в кладовую и использовать здешние ингредиенты, чтобы проверять свои новые идеи.

И Тим не раз оправдывал доверие графа Холла десертами высочайшего качества.

Конечно, нередко он наведывался в кладовую и просто потому, что среди ночи ему хотелось перекусить — как сейчас.

После усердной и серьёзной работы Тим из оставшихся заготовок и подготовленных ингредиентов сделал несколько чашек мороженого и съел половину.

Затем он похлопал себя по животу, вымыл посуду и довольный ушёл из кладовой.

Несколько оставшихся чашек мороженого так и остались в углу, словно о них напрочь забыли.

* * *

Район Шервуд, берег реки Тассок, безлюдная отмель.

Одри в тёмном плаще сначала при помощи Прогулки во Сне добралась поблизости, а затем уже подошла пешком.

Она ловко подготовила ритуал и помолилась мистеру Шуту.

Очень скоро серебристо-чёрная шкатулка для украшений, инкрустированная множеством драгоценных камней, прорвала иллюзорную дверь и опустилась перед Одри.

Одри заправила прядь светлых волос за ухо, без промедления подняла Шкатулку Великих Древних, 0-61, и направила её на несколько камней, после чего открыла первый уровень.

Беззвучно вокруг в полном беспорядке возникли многочисленные длинные столы и стулья. Появились и несколько Потусторонних, скрывавших лица различными способами. Среди них была и Форс в капюшоне.

Их кожа быстро перестала быть похожей на игрушечную и вернулась к человеческой, глаза задвигались.

Форс, как обладательница самой высокой Последовательности, пришла в себя быстрее всех. Оглядевшись, она с изумлением обнаружила, что, сама того не заметив, оказалась уже не в той квартире, а на пустыре у реки.

Более того, перемена затронула лишь область вокруг неё. Всё остальное вокруг ничем не отличалось от прежнего.

Где я… Что произошло?.. Взгляд Форс упал на пустой алтарь. Поразмыслив секунду, она словно что-то поняла и удивлённо спросила:

— Всё уже закончилось?

— Да, — ответила Одри, скрытая Психологической Невидимостью.

Закончилось… Всё закончилось… Форс вслед за этим растерянно и ошеломлённо спросила:

— А цель?

— Мёртва, — предельно просто ответила Одри, одновременно контролируя ещё шестерых Потусторонних.

Мёртв… Чародей секретов Ботис мёртв… Я ведь даже не участвовала в битве. И не призвала проекцию Германа Спэрроу из Исторической Пустоты… Форс слегка приоткрыла рот, чувствуя, будто всё это ей снится.

Ей казалось, что она испугалась всего на секунду, растерялась на мгновение — а задание уже было выполнено…

В этот момент она увидела, как окружающие Потусторонние один за другим «ожили», но не выказали ни малейшего удивления из-за перемены обстановки, будто собрание с самого начала проходило именно здесь.

Они ловко разломали стулья и длинные столы, побросали обломки в реку Тассок и один за другим покинули пустошь, возвращаясь домой под светом уличных фонарей.

…Вот что такое Манипулятор… Как же страшно… Форс так и подскочила от ужаса и окончательно пришла в себя.

— Сначала вернись, — у Одри не было времени объяснять. Она обернулась и воспользовалась прежним алтарём, готовясь вновь принести Шкатулку Великих Древних в жертву над Серым Туманом.

Форс бросила туда быстрый взгляд, но ничего не спросила и не сказала. Её тело стало прозрачным, и она исчезла с места.

Примечание автора: Изначально эта глава должна была называться «Официальный дебют», но это звучало слишком несерьёзно.