Повелитель Тайн (джен)

Пока карета медленно катилась по дороге, взгляд Одри сам собой скользнул за окно.

Многие прохожие стояли на обочине и смотрели на лошадь, впряжённую в экипаж. В их глазах поблёскивала жадность, а сами они, счастливчики, которым удалось раздобыть еды, крадучись пересекали улицы и спешили домой.

По улицам патрулировал отряд полицейских в чёрно-белой клетчатой форме. На поясе у них висели револьверы, в руках были дубинки — всё, что могло удержать людей от слишком отчаянного риска.

— В последнее время мы даже поодиночке на улицу не выходим… — тихо прошептала личная служанка Энни.

Одри едва заметно кивнула, но ничего не ответила.

Через некоторое время карета прибыла на Фелпс-стрит и остановилась на площади перед собором Святого Самуила.

Стая голубей, которая обычно здесь кружила, исчезла без следа.

Лоэнский благотворительный стипендиальный фонд, а затем и основанные вслед за ним Фонд помощи бедным Лоэна и Лоэнский медицинский благотворительный фонд уже перебрались из дома 22 по Фелпс-стрит в несколько небольших комнат при соборе. Всё потому, что здания, где они располагались прежде, обрушились во время недавней бомбардировки.

Для сотрудников всех трёх фондов это воспоминание до сих пор оставалось мучительным. Если бы по разным причинам они не покинули дом 22 заранее, то давно бы погибли.

Сойдя с кареты и войдя через главную дверь, Одри увидела, как к ней подходит черноволосая, кареглазая девушка с довольно худым лицом.

Прежде чем та успела заговорить, Одри спросила:

— Мелисса, осталась ли ещё еда для раздачи?

Мелисса с тяжёлым выражением лица покачала головой.

— Даже раненые солдаты, которым мы стараемся помогать, недополучают пайки…

Зелёные глаза Одри померкли. Она не дала прорваться наружу ни бессилию, ни слабости и лишь слегка кивнула.

— Я что-нибудь придумаю.

* * *

— Из Города Серебра…

— Из земли за пределами проклятых земель.

Слова Германа Спэрроу всё ещё эхом отдавались в ушах членов охотничьей группы Лунного города — А'даля, Синь и Руса. Им казалось, будто они спят и никак не могут прийти в себя.

Пока А'даль понемногу возвращал самообладание и думал, что сказать, Синь, родившаяся без носа, уже обрушила на Клейна целый град вопросов:

— Где находится Город Серебра? Как он выглядит? Далеко ли он отсюда?

— Сколько обычных людей живёт за пределами проклятой зоны?

Клейн взглянул на неё и бесстрастно ответил:

— Город Серебра расположен по ту сторону проклятых земель. Они обнаружили растение, которое можно спокойно есть, — чёрноликую траву. Благодаря ей им удалось сохранить устойчивость своего народа и начать более эффективно исследовать глубины тьмы, пытаясь найти путь наружу.

— Недавно они нашли ещё и грибы. Эти грибы используют чудовищ как питательную среду и порождают всевозможные плоды, не содержащие ни токсинов, ни безумия.

— Город Серебра ещё на шаг приблизился к избавлению от безумия. Когда новорождённые там взрослеют, они уже не так легко теряют контроль даже в старости…

Эти слова повергли А'даля, Синь и остальных в растерянность, будто все их упорные попытки внезапно утратили смысл.

Город Серебра, описанный Германом Спэрроу, был самой прекрасной картиной, какая только могла родиться в их воображении, — и при этом чем-то, чем другие обладали так легко.

— …А уродливые новорождённые у них бывают? — мечтательно спросила Синь.

Клейн покачал головой.

— Почти никогда.

— А когда здоровье родителей ухудшается… нет, когда они стареют, — они тоже сами уходят в глубины тьмы? — невольно уточнил А'даль.

Клейн, одетый в чёрный тренч, полувысокий цилиндр и державший в руке фонарь, ответил:

— Нет.

— Потому что на них лежит проклятие убийства кровных родственников. Если жизнь не будет оборвана рукой родича по крови, умерший превратится в ужасного злого духа или чудовище.

У членов охотничьей группы Лунного города наконец появилось хоть какое-то ощущение реальности. Их сердца будто медленно всплывали в тёплой воде, и вокруг один за другим поднимались пузырьки.

Пузырьки были слабыми, пустыми, легко лопающимися. Внутри не было ничего, но на их поверхности мерцало нечто под названием надежда и свет.

Рус, чьи глаза почти сходились в одну щёлку, не удержался и снова повторил:

— Сколько обычных людей живёт за пределами проклятой зоны?

Клейн посмотрел на них со сложным выражением лица.

— По сути, они самые обычные. Им не приходится всё время бояться нападения чудовищ. Им не нужно страшиться тьмы. Старея, они не сходят с ума. На них не лежат всевозможные проклятия. Просыпаясь, они каждый день видят солнце, едят вполне обычную пищу. А каждую ночь над ними восходит багровая луна…

Однако сейчас всё это разрушается… — молча добавил он про себя.

На этот раз А'даль, Синь и Рус окончательно растерялись. Описание Германа Спэрроу казалось им чем-то вообразимым — и одновременно словно выходило за пределы воображения. Совсем как при чтении немногих древних книг, что у них сохранились: общий смысл они улавливали, но по-настоящему понять отдельные образы не могли.

Они не имели ни малейшего представления, что такое солнце и что такое багровая луна.

И всё же возможность каждый день есть нормальную пищу, не нести на себе разнообразных проклятий, не бояться нападений чудовищ и тьмы, не сходить с ума в старости — это была прекрасная мечта, о которой они грезили днём и ночью.

Неужели в этом мире действительно есть такое место? Неужели это и есть Небеса, о которых говорится в древних книгах? Значит, проклята именно эта земля? Члены охотничьей группы Лунного города снова погрузились в молчание.

Кто-то приоткрыл рот, но так и не понял, о чём спросить. Кто-то хотел привести Германа Спэрроу обратно в Лунный город, сообщить Верховному Жрецу, сообщить всем, но боялся навлечь опасность.

И всё это время они вовсе не ослабляли бдительности и настороженности.

Клейна такое поведение ничуть не удивляло. Напротив, именно так, по его мнению, и должна была реагировать цивилизация, сумевшая продержаться до сих пор в Покинутой Земле Богов.

С фонарём в руке он шагнул влево, собираясь обойти людей в одежде из странных материалов и звериных шкур, и продолжил путь на восток.

Какой бы ни была история этих людей и стоило ли им мимоходом помогать, он собирался сперва заняться расследованием, а уже потом выслушивать и решать. Его духовная интуиция подсказывала, что цель совсем близко и легендарный Западный континент находится всего в двух-трёх часах ходьбы.

Стоило ему сделать шаг вперёд, как А'даль и остальные тут же пригнулись, готовые и защищаться, и атаковать. Однако они не увидели, чтобы Герман Спэрроу приближался к ним. Они лишь наблюдали, как он, отойдя больше чем на десять метров влево, продолжает двигаться вперёд.

Глядя, как этот молодой человек в странной чёрной одежде и странной чёрной шляпе с таким же странным прозрачным фонарём всё дальше удаляется от них, а тускло-жёлтый свет делается всё слабее и слабее, А'даль, чьё лицо было покрыто опухолями, резко изменился в лице и громко крикнул:

— Кто ты на самом деле?

Клейн не обернулся. Держа фонарь, испускающий слабый жёлтый свет, он уходил всё глубже во тьму и ровным голосом произнёс:

— Миссионер.

— Тот, кто пришёл нести сияние моего Господа.

А'даль, Синь и остальные переглянулись, их лица были полны смятения.

Они долго колебались, но, когда от тускло-жёлтого света осталась лишь крошечная точка, инстинктивно шагнули вперёд и последовали за Клейном.

Подходить близко они не решались, но и упускать его из виду не хотели. Неся добытую пищу, они держались настороже, будто одновременно следили за ним и преследовали его. Что же до Клейна, то он шёл ровным удобным шагом — не дожидаясь их, но и не пытаясь стряхнуть.

Так обе стороны в молчании шли под редкими вспышками молний. В какой-то момент Рус и ещё один участник охоты отделились от остальных. С фонарём из звериной шкуры и добытой едой они развернулись и молча исчезли в бесконечной тьме.

Секунды складывались в минуты, пока Клейн наконец не остановился.

В свете молнии, прорезавшей небо, он увидел в нескольких сотнях метров впереди серо-белый туман.

Он соединялся с землёй и уходил прямо в небо, словно не имея вершины.

Одновременно туман тянулся в обе стороны без конца и края.

Клейн пристально смотрел на него очень долго. Несмотря на преграды тьмы, он медленно поднял голову. Когда вторая молния погасла, он отвёл взгляд.

Значит, за этим туманом или внутри него находится исчезнувший Западный континент?.. С тяжёлым сердцем подумал он и невольно замедлил дыхание.

С фонарём в руке он продолжил идти вперёд, пока тускло-жёлтый свет не осветил застывшую в плотную массу мглу.

Не было нужды в дополнительных проверках. Интуиция Провидца ясно говорила ему, что этот серо-белый туман — невидимая преграда, которую невозможно преодолеть обычным способом.

Немного подумав, он снова и снова стал царапать тьму перед собой правой рукой.

Повторив это четыре или пять раз подряд, Клейн вытянул чёрную трость, усыпанную множеством драгоценных камней.

Это был Посох звёзд, ужасающий Запечатанный Артефакт 0-62, полученный в обмен на Шкатулку Великих Древних!

Разумеется, он вызвал лишь её историческую проекцию.

Так, даже если в его сознании вспыхнут какие-то нежелательные сцены, он сможет вовремя устранить соответствующие опасности, просто развеяв проекцию из Исторической Пустоты.

Для Знатока былого это был лучший способ регулярно пользоваться Запечатанным Артефактом 0-го класса. Конечно, такой метод ограничивал эффект: сейчас удерживать его дольше трёх минут было невозможно. Кроме того, результат всё равно отличался от подлинника. Использовать марионетку, чтобы держать Посох звёзд, тоже не было лучшим решением, потому что марионеткой нужно управлять, а любой контроль с высокой вероятностью передаёт сцены.

Разумеется, в заранее подготовленном бою Клейн так бы не поступил. Во-первых, это занимало бы одно из трёх драгоценных мест для призыва. Во-вторых, хоть Посох звёзд и принадлежал ему, это было лишь принудительное владение, а сам Запечатанный Артефакт всё ещё оставался запечатанным. К тому же Запечатанный Артефакт 0-го класса обладал слишком высоким уровнем. Клейн не мог успешно призвать его с первого раза, и обычно ему требовалось от трёх до шести попыток. В ожесточённом бою для этого понадобилось бы слишком много возможностей — ничего простого.

И именно поэтому, когда он собирался «выступать», он заранее гипнотизировал себя. Пользуясь Посохом звёзд в особом состоянии, он сохранял возможность вызывать из Исторической Пустоты такие фигуры, как мисс Посланница, мистер Азик, мэм Арианна, Уилл Осептин и других знакомых ангелов.

Сжав в руке чёрный посох с вкраплёнными в него самоцветами, Клейн увидел у себя в сознании сцену медленно распахивающейся двери.

Камни на посохе вспыхнули слабым светом, и серо-белый туман быстро обрисовал дверь, недостаточно настоящую, будто сотканную лишь наполовину.

Дверь беззвучно распахнулась, а за ней всё так же клубился Серый Туман.

Открытие Дверей не сработало… Хотя результат его не удивил, разочарование всё равно слегка кольнуло.

Он немного подумал и решил сменить тактику.

Однако в тот миг, когда он ещё только обдумывал следующий способ, Посох звёзд активировался сам — стоило соответствующей сцене промелькнуть у него в голове.