Повелитель Тайн (джен)

С тех пор как война затянулась, солдаты Лоэна уже повидали бессчётное множество сверхъестественных явлений. Их было так много, что чувства понемногу притупились. И всё же зрелище расчленённых трупов, ползущих вперёд, по-прежнему потрясало до глубины души. От него людей охватывали ужас и растерянность. Им казалось, будто пережить надвигающуюся катастрофу уже невозможно и рано или поздно они сами превратятся в ходячие трупы.

Конечно, у того, что они всё ещё могли удерживать боевой дух, несмотря на подобные сверхъестественные сцены, тоже была причина.

Как раз в тот миг, когда страх достиг предела, из-за их спин раздалась цепь песнопений:

«Лишённые одежды и пищи, они не имеют крова в холоде.

«…

«Вечная Ночь не отвергла их, а одарила своей любовью».

Святая, исполненная сострадания молитва прокатилась вдоль всей линии обороны, и страх в сердцах солдат быстро рассеялся, а их тела и разум обрели покой.

Затем часть солдат по приказу выкатили пушки, покрытые серебряными узорами. Они навели стволы на расчленённые трупы, рвавшиеся вперёд.

Бум! Бум! Бум!

Искры разлетелись во все стороны, снаряды упали в разные точки поля боя, взорвались и выплеснули густую тьму.

Расчленённые трупы один за другим рухнули: сила, поддерживавшая их, исчезла. А некоторые и вовсе были разнесены в клочья, вернувшись к своему вечному покою.

Увидев это, таинственный человек в чёрной мантии за спинами армии Сопротивления вскинул руки, словно желая обнять багровую луну.

В этот миг его тело внезапно стало бесплотным, окрасилось в бледно-красный и превратилось в смутный луч лунного света.

Луч мгновенно распался, обернувшись красными чешуйками, а затем исчез на месте.

Перевоплощение в лунный свет!

Это была Потусторонняя способность, которой обладал Алый учёный Последовательности 5 Пути Аптекаря. Для Короля-шамана Последовательности 4 она была почти инстинктивной.

А там, где только что стоял Король-шаман, стремительно проступила новая фигура.

Это оказалась огромная тряпичная кукла. У «Неё» были светлые волосы, ярко-красные глаза и длинное чёрное готическое платье, покрытое бесчисленными таинственными узорами. Вокруг «Неё» вились зловещие лозы, а кожа отливала блеском, какого у человека быть не должно.

Рейнетт Тинекерр!

«Она» воспользовалась Посохом звёзд, чтобы призвать Саму Себя в состоянии полного расцвета.

Разумеется, Посох звёзд, одолженный мисс Посланнице, был настоящим. Клейн заранее вернул его в реальный мир из пространства над Серым Туманом.

Иначе это было бы равносильно тому, что историческая проекция Клейна призвала бы проекцию Посоха звёзд, а уже проекция Посоха звёзд вызвала бы Рейнетт Тинекерр в её пиковом состоянии. Вся нагрузка легла бы на Форс, и её духовность истощилась бы в считаные мгновения.

Решение этой проблемы состояло в том, чтобы временно отдать настоящий Посох звёзд Рейнетт Тинекерр. Тогда истощение духовности пришлось бы нести на себе этому Древнему проклятию.

К тому же Рейнетт Тинекерр, вероятно, была одним из тех существ, которые меньше всех страшились побочных эффектов посоха.

Как ключевой представительнице фракции умеренности, а также как марионетке и «тряпичной кукле», «Ей» было несложно не позволять нежелательным картинам всплывать в собственном сознании. А после перехода в сокрытое состояние Посох звёзд почти не мог воздействовать на «Её» проекцию из Исторической Пустоты.

Рейнетт Тинекерр в пиковом состоянии попыталась подобраться ближе, напрямую вселиться в Короля-шамана Школы Мысли Розы и в одно мгновение завершить бой. Но тот заранее уловил опасность и, опираясь на сияние луны, на шаг опередил вселение Призрака.

Внутри багрового свечения, накрывшего землю, красные чешуйки быстро сложились вновь, принимая облик Короля-шамана Школы Мысли Розы в чёрной мантии с капюшоном. Он крепко зажмурился, не смея взглянуть на Древнее проклятие напротив.

Тем временем на другом краю поля боя стремительно возникла ещё одна фигура. Это был не кто иной, как Герман Спэрроу в чёрном пальто и полуцилиндре. На левой руке у него была прозрачная перчатка, а правой он щёлкнул пальцами.

Из разных мест поля боя взметнулось багровое пламя, будто возвещая начало грандиозного представления.

Едва Король-шаман закончил восстанавливаться, как протянул левую руку и разорвал одежду у себя на груди. В тот же миг ярко-красные глаза Рейнетт Тинекерр отразили его фигуру.

Если бы всё пошло по плану, в следующую секунду Король-шаман Школы Мысли Розы превратился бы в кролика или козла. Он «потерял» бы большую часть своих характеристик и Потусторонних способностей. Но его тело лишь слабо засветилось, не претерпев никаких изменений.

На обнажившейся груди показалась длинная тонкая коричневая кукла, вросшая прямо в тело.

Казалось, она и выросла из плоти Короля-шамана: её туловище соединялось с его внутренними органами. Глаза и рот были изогнуты полумесяцами, а по поверхности росли засохшие цветы и увядшая трава, отчего в лунном свете кукла выглядела неописуемо жутко.

Внезапно кукла налилась красным, будто её насквозь пропитала кровь.

Тут же она превратилась в лужу грязи, хлынувшую во внутренние органы Короля-шамана.

Из этой грязи вытянулась рука.

По её поверхности текла чёрная липкая жижа, из которой непрерывно выпирали странные вещи: где-то черепа, где-то языки с шипами, где-то объёмные глаза.

Мерзость Суах!

Глава Школы Мысли Розы, существо уровня Последовательности 1, пересёк огромное расстояние и низошёл сюда благодаря заранее подготовленной расстановке!

Эта злая аура мгновенно привела к тому, что окружавшие его члены Школы Мысли Розы и союзники либо погибли, либо мутировали, либо в безумии набросились на собственных товарищей. Никто, кроме самого Короля-шамана, не уцелел.

* * *

Западный Балам, портовый город.

Король-шаман Кларман, обладавший здесь высшей властью, стоял на верхнем этаже собора, когда-то принадлежавшего Церкви Богини Вечной Ночи, и смотрел вниз на город с редкими огнями.

В одном из домов неподалёку Эмлин Уайт покосился на похожую на куклу Шэррон и достал бронзовую шкатулку, инкрустированную множеством рубинов.

Внутри лежала стеклянная сфера в форме глазного яблока. Это был Запечатанный Артефакт, который Эмлин запросил у сангвинов, — Видение Белого, артефакт домена Солнца.

Против полубогов Пути Мутанта и Королей-шаманов он действовал исключительно эффективно. В некоторых аспектах его даже можно было считать их естественным противовесом.

Конечно, лишь потому, что Эмлин и Шэррон были Потусторонними на его стороне, ни жалости, ни милосердия от него ждать не стоило.

Увидев, как Шэррон едва заметно кивнула, показывая, что всё в порядке, Эмлин растворился в льющемся в комнату лунном свете и рассыпался в череду ярких багровых чешуек.

На вершине соседнего собора Кларман с пышными чёрно-белыми волосами расхаживал взад-вперёд и насмешливо думал о том, как городские Ночные Стражи и Уполномоченные Каратели заранее вывезли лоэнских граждан и все Запечатанные Артефакты.

«Если бы группа состояла только из Потусторонних, побег ещё был бы возможен. Но при таком количестве обычных людей как можно организованно отступить и не быть замеченными? Мне даже не нужно посылать людей по следу. Достаточно перекрыть окрестные доки и источники продовольствия, и вы сами рухнете без всякого моего участия…»

Пока он мысленно бормотал себе под нос, этот Король-шаман, действовавший на Южном континенте ещё с начала Пятой Эпохи и даже считавшийся погибшим, перевёл взгляд за окно, к багровой луне высоко в небе.

Прежде аномальное явление, когда «багровая луна побелела», дало Кларману ясно ощутить гнев Изначальной Луны. С тех пор его не покидали тревога и беспокойство.

Со временем, исследуя естественные взаимодействия, тайные деяния и прочие мистические знания, он стал последователем Изначальной Луны.

Обычно Королю-шаману было сравнительно нетрудно прожить тысячу лет, но затем физическое состояние начинало угасать — наступали необратимое старение и распад Духовного Тела. Поэтому естественным пределом для Королей-шаманов и графов сангвинов обычно считались тысяча двести лет. Чтобы жить дальше, можно было полагаться лишь на особые способы выживания. Например, запечатать себя и уснуть в гробу глубоко внутри замка.

Кларману было почти тысячу четыреста лет, и всё же он по-прежнему был полон сил. Ему не требовалось ограничивать свои передвижения, потому что он получил благословение Изначальной Луны.

Именно поэтому он и исчез на столь долгие годы.

Позже он получил откровение Изначальной Луны и вступил в Школу Мысли Розы.

В этом вопросе Кларман всегда сомневался. Порой ему казалось, что Мать Древа Желаний и Изначальная Луна — одно и то же существо, просто две стороны одного великого бытия. Но бывало и так, что он чувствовал: Мать Древа Желаний и Изначальная Луна не просто различны — между ними существует глубокий конфликт.

Из-за этого последователи Изначальной Луны, позже вступившие в Школу Мысли Розы, так и не получили там настоящего веса. Помимо некоторых даров в виде предметов, им доставались лишь второстепенные должности.

Пока Кларман сосредоточенно ощущал багровую луну, надеясь получить откровение, багровый лунный свет, падавший на колокольню собора, внезапно породил чисто-красные чешуйки света. Они собрались вместе и приняли облик Эмлина Уайта в смокинге и галстуке-бабочке.

За спиной этого сангвина клубился густой чёрный газ, складываясь в пару призрачных крыльев летучей мыши.

Эмлин уже принял соответствующее зелье, чтобы скрыть запах и колебания духовности и получить возможность тайно приблизиться к цели.

Разумеется, противостоял он полубогу Последовательности 4 того же пути. Даже подготовившись до предела, он не осмеливался подходить слишком близко, иначе его было бы легко обнаружить.

Глядя на окно, за которым находился Король-шаман Кларман, Эмлин на мгновение изучил отражение на стекле. Затем открыл бронзовую шкатулку с инкрустированными рубинами и левой рукой в чёрной бархатной перчатке вынул Видение Белого.

Его лицо тут же исказилось от боли, словно он оказался под палящим солнцем.

Подавив боль, Эмлин поднёс стеклянную сферу в форме глазного яблока к своему правому глазу.

Все здания перед ним мгновенно исчезли из поля зрения, и остались лишь тени холода, багрового свечения и падшего зла.

Среди них особенно выделялась фигура, похожая на огромный чёрный водоворот, безумно пожирающий окружающий свет и из-за этого искажающий собственное тело.

Это и была цель Эмлина — древний Король-шаман Кларман.

Тотчас вспыхнул луч света, сгущаясь в обжигающее, ослепительное сияние. Он вырвался из Видения Белого и устремился прямо к фигуре за оконным стеклом.