Мечтая о солнечном свете (джен)

Позволь мне сказать тебе то, что я хотел бы знать,

когда был молод и мечтал о славе:

Ты не властен:

Кто живет, кто умирает, кто рассказывает твою историю

~ Гамильтон; Мюзикл

.

.

Мы с Аобой сняли с себя все, что связано с ниндзя — наши повязки, наши бронежилеты, символ моего клана ... и все наше оружие. Мы запечатали их, так что они все еще были под рукой, но я чувствовал себя в высшей степени неуютно. Я никогда не был в таком опасном положении вообще без оружия — черт возьми, прошли месяцы с тех пор, как я выходил из дома без сумки с кунаем.

Я даже неохотно расплела свою очень узнаваемую косу и распустила волосы. Его тут же подхватил ветер, который едва существовал, запутался и полетел мне в лицо. Забудьте о внешности, любая куноичи, которая сражалась с распущенными волосами, явно владела тайным и мистическим искусством.

Аоба обнял меня за плечи. "Не переживай, сестренка", — сказал он. "Мы просто два совершенно гражданских путешественника, направляющихся в отпуск к знаменитым горячим источникам".

Я попыталась расслабить плечи. "Абсолютно гражданский, здесь не на что смотреть", — согласился я.

Мы повернули назад, направляясь на юг, пока не выехали на главное шоссе, ведущее из Страны Огня в Страну Горячих источников. На самом деле все было довольно тихо — побочный эффект тупиковой ситуации на границе означал, что мы уже несколько месяцев высылали всех, кому не нужно было ехать этим путем. Карантин только увеличит это ... А если дело дойдет до откровенной драки? Что ж. Только смелые, глупые или совершенно без вариантов попытались бы пересечь это.

Мы продумали наше прикрытие по ходу дела — ничего сложного, и у нас уже был запас запасных оправданий для отдела разведки, но было бы не очень хорошей идеей противоречить друг другу, а с увеличением присутствия ниндзя в этом районе было бы неплохо иметь безобидные причины, по которым мы совали свой нос не в свое дело.

И, несмотря на наши меры предосторожности, по пути мы не встретили никаких признаков Облачного ниндзя. Я даже ничего не почувствовал. Это не означало, что они не наблюдали издалека, но очевидно, что это вторжение все еще находилось на стадии "секретности", а не на стадии "прямого захвата".

Мы прибыли довольно поздно днем, ближе к закату. Главным туристическим направлением в Стране Горячих источников был город, который когда-то был Деревней, Скрытой в Горячей Воде, только теперь там не осталось ниндзя. Они вроде как просто ... исчезли, а сама деревня была достаточно процветающей, чтобы выжить без них. Однако они были буферной нацией, расположенной прямо между Страной Огня и Страной Молнии, и, вероятно, для них все могло стать очень непросто.

Но по дороге в город я остановился.

"Что-то случилось?" — Тихо спросил Аоба. Он повернулся лицом ко мне, так что мы двигались в противоположных направлениях.

Я колебался. "Я не уверен", — сказал я неохотно. Мое чувство чакры было надежным , но было трудно выразить словами то, что не имело прямой причины. Я просто чувствовал их. "Я чувствую… в этом нет ничего конкретного. Чакра вокруг города немного странная. Такое иногда случается, — поспешно продолжила я. "Это могло бы быть естественным. Может быть, это вызвано горячими источниками? Это своего рода… тяжелый. Душно."

"Ты уверен, что говоришь не о температуре?" — Шутливо спросил он.

Я кивнул, принимая вопрос всерьез. "Они могли быть родственниками — Земля Снегов была". Я пожал плечами. "Это может быть ничем. Иногда это просто случается вот так. "Странная чакра" была актуальна для меня только один раз ". Я попытался разрядить обстановку, но потом мне пришлось передумать. В конце концов, "Страна снега" оказалась пригодной для выполнения миссии, вместе с генератором. "Ну, дважды". И монахи в Храме Огня: "Хорошо, три раза".

"Хорошо", — сказал Аоба. "Странные вещи с чакрой. Отмечено. Мы будем держать ухо востро ".

"Да", — выдохнула я. "Давай сделаем это".

И мы были лишь немного севернее Огненной Страны, но разница в температуре была поразительной. Я обмахивался рукой, когда мы бродили в поисках отеля, и моя одежда прилипала ко мне совершенно неприятным образом. Отчасти это было из-за того, что я не мог регулировать температуру с помощью чакры, как я бы сделал, если бы не играл в гражданское, но было просто чертовски влажно.

"И вы можете взять полотенца для домашних горячих источников на стойке регистрации в любое время!" — сказала нам милая пожилая леди, управляющая заведением. "В них приятно расслабиться в конце долгого дня путешествия".

"Звучит идеально", — сказал ей Аоба и подтолкнул меня локтем, когда мы шли по коридорам к нашей комнате. "Мы должны полностью расследовать это. Кто знает, какие секреты скрываются в воде."

Я одарила его взглядом, который пытался быть шокированным, но в основном был просто забавным. "Вы намекаете, что мы отправились в Страну Горячих источников с целью посещения горячих источников?"

Он ухмыльнулся. "Я просто говорю, что мы должны воспользоваться возможностями, которые нам представляются".

Мы все равно сделали это, после того как что-нибудь поели, потому что все было закрыто. Для туристического городка это была мертвая тишина.

"Расслабляет", — отметил Аоба, соскальзывая в воду. Он все еще был в своих солнцезащитных очках, ботаник.

Так оно и было, но я не собиралась ему этого говорить. "Скучно", — вздохнула я, прислоняясь спиной к камням и наблюдая за паром, поднимающимся в воздух. "Можно подумать, там будет хоть немного ночной жизни".

"Какая же ты дикая тусовщица", — невозмутимо произнес он. "О, подожди, куда это ты хотела пойти? В библиотеке?"

Я зевнула и нерешительно плеснула в него водой. "Содрогнись".

Камни горячих источников явно были рассчитаны на людей выше меня ростом, потому что я постоянно соскальзывал с них в воду. В третий раз, когда вода попала мне в нос и надо мной посмеялись из-за этого, мне было конец.

"Ладно, я ухожу", — заявила я, вытаскивая себя из воды и ковыляя обратно к раздевалкам. Хозяйка отеля была там, меняла мыло и убиралась, и я сонно улыбнулась ей, проходя мимо.

Я переоделась , начала вытирать полотенцем волосы и встала-

И сразу же мир вокруг меня побелел, яркий, слишком яркий, расплываясь по краям, и мне стало слишком жарко, и моя кровь застучала под кожей -

Атаковать?

Моя чакра поднялась, даже когда мои колени подогнулись, и я с грохотом упала на пол, ударившись об одну из стоек в ванной.

Но там ничего не было. Моя чакра была в порядке. Он пульсировал в моем теле, прогоняя странный момент слабости. Я даже попытался незаметно проверить, нет ли яда, но результат был отрицательным.

"Ты в порядке, дорогая?" — спросил меня хозяин, явно обеспокоенный. Она поспешила ко мне, протягивая руки ко мне.

Я слабо улыбнулся ей. "Просто встал слишком быстро", — неловко сказал я.

Она понимающе кивнула. "Это из-за жары", — сказала она и подвела меня к табурету. "Ты просто сиди здесь, я принесу тебе стакан воды!"

Она поспешила прочь.

"Шикако?" — Осторожно позвал Аоба снаружи. Я не сомневался, что он был готов броситься в бой. "Что случилось?"

"Я в порядке, ниисан!" Я перезвонил, надеясь, что ссылка на наше прикрытие убедит его, что я говорю правду, а не лгу по принуждению. Теперь , что сказать… "Я споткнулся", вероятно, просто включило бы сигнализатор тревоги. "Я отрабатывала несколько новых танцевальных движений!"

"Братья беспокоятся, не так ли?" — Сказал хозяин, протягивая мне обещанный стакан воды. "А теперь выпей это прямо сейчас! Здесь так влажно, что вы на самом деле этого не замечаете, но люди здесь очень быстро обезвоживаются!"

Было ли это действительно тем, чем это было? Я так привык к тому, что мое тело ниндзя — это тонко настроенное оружие, наполненное таким количеством чакры, что такие вещи, как "слишком быстрое вставание" и "недостаточно воды", на самом деле вообще не влияли на это. Во всяком случае, не в таких мизерных количествах.

"Ах, так неловко", — сказала я, немного подыгрывая. Это было неловко, но моей естественной реакцией было бы притвориться, что этого никогда не было. "Спасибо вам, Оба-сан".

Послышался отдаленный звенящий звук, похожий на удар колокола.

"Что это?" — спросил я. — Спросила я, хотя могла бы и сама догадаться.

"Монахи!" Она радостно ответила: "Они совершают что-то вроде молитвенного служения, которое заканчивается звоном городских колоколов. Раньше это было просто ужасно — они звонили им в полночь! Вы можете себе представить? Но люди продолжали жаловаться, поэтому они приходили все раньше и раньше, и теперь они звонят им в сумерках. И на рассвете по утрам."

"Ах, мой брат собирается навестить их завтра!" — Сказал я. "Это звучит действительно скучно".

Она рассмеялась. "Может быть, если ты молод. Ты все равно увидишь их, если будешь в городе. Они маршируют по улицам пару раз в день. Говорят, для молитв, но в основном для сбора пожертвований. "

"А", — сказала я, допивая свой стакан воды и болтая ногами. Я задавался вопросом, есть ли сейчас легкий выход из этого разговора.

"Ваш брат относится к духовному типу?" — спросила она с любопытством.

"О, нет", — сказала я, легко скользнув в укрытие, которое мы разработали. "Он автор книг! Мы ищем истории о привидениях!"

"Призраки!" — она изобразила шок. "Как страшно!"

Я нетерпеливо кивнула, пытаясь изобразить всего лишь безобидного подростка. "Мы уже были в Птичьей Стране раньше! Знаете ли вы, что принц умер, потому что его советник предал его, а затем его призрак вернулся, чтобы отомстить!" Я сделал паузу. "Или это то, что они сказали".

В любом случае, не похоже, чтобы многие люди знали настоящую историю. Это звучало хорошо, и в этом был смысл.

"Ну, я ничего подобного не знаю", — сказала она, явно думая об этом. "Югакуре долгое время был таким мирным! Может быть, старый Яма согласится — он раньше работал с ниндзя, когда они жили здесь. Если есть что-то, что звучит как истории о привидениях, так это ниндзя!"

Я лучезарно улыбнулся ей. Идеальный. "Именно то, что я хотел услышать! Спасибо, Оба-сан!"

.

.

На следующее утро меня разбудил звон колоколов.

"Уф", — пробормотала я, поднимаясь и чуть не спотыкаясь о спутанные покрывала. "Сделай так, чтобы это прекратилось".

Аоба застонал и закрыл глаза предплечьем, даже не пытаясь встать. — Я так плохо не спал, — прохрипел он, — с тех пор, как… Я даже не знаю. Долгое время."

Пошатываясь, я добрела до ванной и попыталась уткнуться лицом в раковину. Холодная вода ненадолго помогла мне проснуться, но это только заставило меня осознать, насколько неприятно я себя на самом деле чувствовала. Моя ночная рубашка была липкой от пота. Мои волосы были вьющимися. Мне каким-то образом удалось потянуть мышцу прямо между лопатками.

"Ой", — жалобно сказала я, совершенно неспособная дотянуться до него и заставить почувствовать себя лучше.

С первыми двумя проблемами я справилась, приняв быстрый холодный душ и заплетя волосы в косу. Растянутая мышца, к сожалению, прошла не так быстро. Я поменяла туалет и начала пытаться растягиваться, надеясь ослабить его настолько, чтобы не было больно.

"Что ты делаешь?" — спросил я. — Спросил ошеломленный Аоба, как только закончил собираться. Он тоже потянулся, и я услышала, как хрустнули его плечи.

"Ой", — повторила я так же жалобно во второй раз. "Я потянул мышцу. Прямо у меня на позвоночнике."

"Я не медик, — сказал он, — но я почти уверен, что позвоночник не состоит из мышц". Но он шагнул мне за спину и начал давить вниз, руками ловкими и уверенными. В его руках была чакра, и она начала проникать в мою спину, облегчая ее.

"Так-то лучше, спасибо", — сказала я, вздыхая.

Он фыркнул. "С такой скоростью нам не придется беспокоиться о Облачном ниндзя. Это место убьет нас".

"Изменил свое мнение о том, что это идеальное место для отдыха, да?"

Мы разделились: Аоба направился к храму, чтобы посмотреть, сохранили ли монахи здесь какие-нибудь записи о ниндзя, а я направился в библиотеку, чтобы посмотреть, есть ли у них какие-нибудь старые газеты — или вообще какие-либо записи о ниндзя из деревни. Я был почти уверен, что Хидан был откуда-то отсюда, и я был почти уверен, что это было связано с убийствами, поэтому я надеялся, что там был какой-то след.

Я увидел монахов, о которых меня предупреждали, группу из них, которые двигались по улицам и пели. У них даже была музыка, сопровождавшая их пение, некоторые стучали посохами по земле, другие несли маленькие барабаны. Но самым интересным для меня был путь чакры, которая путешествовала, день за днем вдавливая в землю одну и ту же цель, пока не оставила след позади. Я мог бы проследить за их обходом деревни с закрытыми глазами.

Все еще. Это было не то, почему я был здесь. Тайны, основанные на чакре, могли подождать до тех пор, пока у меня не будет информации.

В библиотеке библиотекарь показала мне микрофиши и тайники с газетами и даже предложила заглянуть через несколько лет в ответ на мою подсказку "истории о привидениях".

На соседнем стуле даже спал кот, которого я подошел погладить.

"О", — сказала я, рука застыла в воздухе. Я поискал глазами библиотекаря.

Она неправильно поняла мой взгляд. "Он очень дружелюбный, ты можешь погладить его".

"Нет, эм", — сказала я неловко. Бедный котенок. Его бока определенно не двигались, когда он дышал. То есть он определенно не дышал. "Я не думаю, что он очень здоров?"

"О, Чиби", — вздохнула она и подошла ближе, чтобы положить руку ему на голову. "Ты так сильно скучал по Мими, да?"

Она подхватила его на руки и унесла, а я поспешил обратно к микрофишам и постарался выглядеть очень, очень занятым.

.

.

Я встретился с Аобой за ужином. Мы купили что-нибудь перекусить в продуктовой тележке и нашли себе очень тихое местечко, чтобы наверстать упущенное.

"Этот символ что-нибудь значит для тебя?" — спросил он, вытирая руки и вытаскивая листок бумаги с наспех нарисованным треугольником в круге.

"Да", — сказал я, затем повторил это снова, более уверенно. "Да. Это культовый символ".

Он снова спрятал газету обратно. "Я так и думал. Я нашел несколько мест, отмеченных этим — я собираюсь пойти и проверить их ".

"Хорошо", — сказал я. "Я собираюсь попытаться поговорить с людьми, о которых упоминала леди в отеле. Может быть, кто-то из них вспомнит ниндзя, который раньше жил здесь ".

"Я встречусь с тобой в отеле", — согласился он. "Может быть, мы сможем снова исследовать горячие источники, а?"

Мы расстались. Температура становилась немного более комфортной теперь, когда солнце садилось, но это все еще было так чертовски угнетающе. И при этом я был человеком, которому жара была гораздо приятнее, чем холод.

Я прошел мимо монаха, сидевшего с чашей для пожертвований, и бросил в нее несколько монет, то же самое, что делали другие прохожие. Из любопытства мои ноги упали на тропинку, по которой монахи ходили вокруг города. Она делала петлю, полный круг, идеально центрируясь вокруг Храма.

Там было что- то… в этом было что-то странное. "Это не похоже на монахов в Храме Огня", — размышляла я на ходу.

Очевидно, я не ожидал, что они будут чувствовать то же самое. Они были разными людьми в разных местах, следовавшими разными духовными путями…

И все же.

Может быть, просто это заставило меня чувствовать себя неловко?

Чакра Храма Огня была терпелива. Терпение, которое пришло от неспешной жизни, где каждый день приносил все больше одного и того же. Постоянный. Непрерывный.

Это было. Что-то еще.

Терпение по-прежнему, но, может быть, более бдительное? Ощущение ожидания чего-то. От предвкушения.

Я закончил круг и направился внутрь, выбрав один из двух путей, которые пересекались с краем круга в виде буквы "v", еще одной улицы в городе, которую они наполнили затухающими отголосками своей воли.

Я мог слышать пение монахов, которые начали подниматься, когда они начали вечернюю молитву.

Я остановился.

Я шел по прямой.

У круга было три точки, где этот путь пересекал его, каждая буква "v" вела в двух направлениях. Если бы я наложил эти два факта в своей голове-

Круг с треугольником внутри. Символ Джашина.

О, черт возьми. Они прятались у всех на виду. Монахи были культистами.

"Их чертовски много", — подумал я с некоторым беспокойством. Но вряд ли все они могли быть так же опасны, как Хидан. Скорее всего, очень немногие из них вообще обладали какой-либо властью. И у них не было причин знать, что мы были здесь, или что мы были ниндзя.

Кроме того, что мы рыщем повсюду в поисках культа Джашина.

Я бы просто ... подождал, пока Аоба вернется, и мы бы составили новый план. Просто. Никаких проблем.

Слева от меня, прямо в лесу за городом, раздался крик птиц и шелест перьев, когда сотня ворон попыталась взлететь. Огонь вспыхнул, и дым наполнил воздух.

"Черт", — сказал я, четко и внятно. "Отличное время, Аоба".

Я развернулась, готовая спрыгнуть и ввязаться в любую происходящую драку -

И мир ушел у меня из-под ног.

Мои ноги подкосились, а ладони с неловким шлепком ударились о бетон, поскольку я не смогла компенсировать неожиданную слабость. Мир казался ярким и размытым, и мне не хватало воздуха.

Я наблюдал, как на другой стороне улицы двое детей, игравших в мяч, запнулись, покачнулись и упали. Их мяч отскочил в сторону, прокатившись мимо меня и вниз по дороге.

"О", — выдохнула я и заставила себя подняться на четвереньки. Потребовалось так много усилий — подумать, а затем действовать, как будто каждое решение внезапно стало непреодолимой задачей, сизифовым расчетом, прежде чем я смог пошевелиться, — хотя моя чистая и интуитивная реакция подсказала мне, что я хотел сделать.

"Вы ублюдки."

С моей чакрой не было ничего плохого, вот в чем дело. Он был нетронут и откликнулся на мой зов. Но даже с этим, каждое движение казалось, что я пытаюсь поднять мир, как будто я боролся с вихрем за моей спиной, как будто каждый шаг стоил сотни миль.

Дети дышали, когда я добрался до них. Медленно и неглубоко, но они дышали. Их кожа была холодной и липкой, а их зрачки широко раскрылись, когда я поднял их веки, чтобы проверить, и они не проснулись.

Моя чакра была в порядке. Что бы они ни вытягивали из нас, это была не чакра.

И это действительно было не так обнадеживающе, как могло бы быть.

Я ничего не мог почувствовать. Не чакра, не физическая энергия, не духовная энергия. Это не оставило чертовски много места.

Нет, если только они каким-то образом не вытягивали из нас чистую и неподдельную жизненную энергию. И это было…

Я даже не знал, что это было. "Жизненная энергия" была настолько неясной темой, что я никогда не находил никакой информации по ней, которая не содержала бы четкой ссылки на чакру. Единственная причина, по которой я вообще считал это реальным, а не ненужным спиритизмом, заключалась в том, что я помнил технику реанимации Чио. Я думал, что это была какая-то более фундаментальная энергия, какое-то сочетание души и тела, которое стало жизнью, но это-

Сейчас это мне не помогло.

Что бы это ни было. Что-то делало меня слабым, физически истощая мою энергию и ментально истощая мою силу воли и концентрацию. Что-то, что я не мог идентифицировать или противодействовать.

Я не хотел бросать детей, но если бы это затронуло весь район, то я не смог бы спасти всех внутри него. Мне нужно было выбраться и перегруппироваться.

Мне просто нужно было ... сначала встать.

Над головой зазвонили городские колокола.

Звук отразился, глубже, чем это было физически возможно, сотрясая воздух, пока, казалось, не задел что-то глубоко внутри. Не внутри меня. Внутри мира. Какой-то жизненно важный, непознаваемый аспект структуры реальности, настолько низменный, что его никогда не рассматривали.

Второй удар колокола оборвал его.

Как будто слой марли, о существовании которого я никогда не подозревал. Как будто мне открылся новый цвет. Как будто мир стал тонким и прозрачным.

Как будто барьер, который защищал нас, был снят.

И я увидел за этим.

Это гнетущее облако чакры, витающее над этим городом, не было естественным. Это была не жара. Это даже не был какой-то подлый ритуал, который проводили культисты.

Там что-то было снаружи.

И оно хотело войти.

Я был на ногах, страх победил паралич, паника вернула движение в мои мышцы. Я сбежал. Не было такого места, куда я мог бы заглянуть, чтобы не видеть этого, прижимающегося к миру, как-

Нравится-

Я должен был выбраться. Я должен был добраться до Аобы, и нам пришлось уехать.

Но я наткнулся на линию круга — ту, по которой культисты ходили по городу каждый день в течение лет, пока она не стала достаточно сильной, чтобы сделать это, — и не смог пройти ее. Это не было барьером, не таким, каким я их знал, но энергия в нем горела. Моя рука онемела, когда он попал, система чакры была заблокирована, как будто это сделал Хьюга, но еще страшнее, потому что я даже больше не мог чувствовать это.

С таким же успехом его могло бы там и не быть.

А потом появился монах. Яшинист.

Тот самый, которому я дал монету всего несколько часов назад.

Ужас, слепой и всепоглощающий, нашел человеческую цель и превратился во что-то, на что я мог воздействовать; я внезапно пришел в ярость. Как они смеют? Как они посмели это сделать? Как они смеют сидеть в засаде? Как они посмели принести в мир эту тень зла?

Я выдернул свой световой меч из молотопространства и послал в его сторону волну молнии, ослепительную и яркую.

Звонок прозвенел в третий раз, и моя молния замерла, повиснув в воздухе, как прекрасная скульптура, все еще молния, противоречащая самой себе. Мир вокруг нас искривлялся, не двигаясь, углы казались неправильными, кошмарным местом, испорченной мечтой. Солнце дернулось в небе, прыгая вперед и назад и зависая в нескольких местах одновременно.

"Под властью Джашина время и пространство разрушаются!" Яшинист ликующе закричал. Его лицо, казалось, светилось триумфом. Он открыл рот, все шире и шире, чем когда-либо должен был быть человеческий рот, зияющую пасть, готовую поглотить весь мир, и оттуда вырвалось нечто ужасное.

То, Что Было Там, достигло его через него. Он разлился в воздухе. Это было масляное пятно, если убрать все признаки того, что масло было натуральным. Это был яд, если убрать способы, которыми яд был непреднамеренным. Это была беспричинная боль. Это было страдание без передышки. Это была смерть без жизни.

Так и было. Оно знало. Это произошло.

Я застыла, пораженная ужасом, превосходящим все, что я когда-либо чувствовала раньше. У меня не было слов для того, что я видел. Ничего, кроме мгновенного, ужасного понимания того, что это было.

Джашин.

Я открыла рот и начала кричать.

Этот звук вывел меня из транса, разбудил настолько, что я на ощупь вернулась к реальности. Я убрал свой световой меч, бросил кунай с взрывающимися нотами, чтобы отвлечься. Одна сработала, другая нет, молния рванулась вперед на фут и остановилась. Неравный, неровный. Нереально.

Я побежал назад, изо всех сил пытаясь найти опору, которая менялась даже при моем движении. Камень крошился под ногами, реальность разрушалась урывками. Вверх, вниз, на фут, милю, под прямым углом — все менялось, все менялось, и это было неправильно.

Стук моего сердца отдавался в ушах. У меня сдавило грудь. Я не мог дышать.

Я не знал, что происходит.

Я не мог придумать никакого выхода из этого положения.

Выйдите из круга. Убирайся от этого. Беги.

Я подняла руку к груди, сжала ожерелье через рубашку. Может быть. Может быть. Даже если это не сработало, оцепенение и огонь были менее ужасающими, чем то, что ждало меня позади. Вокруг меня. Повсюду.

Я вложил чакру в камень и изменился.

Реальность вокруг меня исказилась. Он сбрасывается. Он восстановил себя. Я пел вместе с песней Гелеля; собранием природной энергии, которая была этим миром, которая принадлежала этому месту, которая была выращена в этом месте и с его помощью.

Я был настоящим.

Но такой, такой маленький.

У меня был кусок камня, сделанный из фрагмента бога и последнего удара человеческого сердца.

И этого было недостаточно, чтобы все исправить.

И — когда я нырнул за круг печати яшинистов — Он увидел меня.

На мне это нравится.

Я, спотыкаясь, пошел прочь, снова человек и такой пустой, мир снова разрушался у меня под ногами. Но лес был так близко.

Мне просто нужно было добраться до леса.

Я был почти на месте. Я был так близко.

И из леса вышли три фигуры, одетые в темное. У одного на плечах был перекинут Аоба.

Я бросился вперед.

И все погрузилось во тьму.

.

.

Я сонно возвращался к сознанию.

Если реальность раскололась, как вы узнали, что было реальным? Как вы узнали, действительно ли вы проснулись, был ли кошмар снаружи вас?

Храм казался настоящим. Или если не настоящий, то солидный. Могущественный. Возвышающийся монолит в мире, где ничто больше не было неподвижным, где время и пространство были понятиями, с которыми можно было играть, растягивать и отбрасывать по прихоти.

И она была густой от запаха крови. Теплый, тяжелый и насыщенный, как будто мы стояли внутри пульсирующего сердца.

Я подавился этим, железо застряло у меня в горле, и болезненно прищурил глаза, пытаясь разглядеть сам Храм, а не призрак бога, нависающий над ним.

И пожалел, что сделал это.

Это была настоящая кровь. Настоящая кровь из реальных тел, людей, прикованных к стенам или валяющихся на полу, расколотых и истекающих кровью, яркие свежие следы, окрашивающие пол в ржаво-красный цвет, или медленно просачивающиеся в гигантский выгравированный символ на камне.

Круг с треугольником внутри. Символ Джашина.

В конце треугольника находился алтарь. Там стоял одинокий мужчина с обнаженной грудью и измазанный кровью, держа в руке сверкающий церемониальный нож, и он был таким пустым, так отвернувшимся от мира, что Джашин смотрел сквозь него-

"Неужели это оно?" — спросил он на удивление легким и хриплым голосом. "Положите ее сюда!"

Меня, вялого и беспомощного, перенесли в точку треугольника, рядом с алтарем. Монах опустился передо мной на землю и сцепил мои руки за спиной.

Наручники, нелепо подумал я. Как обыденно.

"А как насчет другого?" — спросил я.

Кровь немедленно начала впитываться в мои штаны, ползучий красный прилив. Я старался не смотреть вверх, не думать о том, откуда это взялось. Старался не смотреть, как отшвыривают тела или приносят новые. Старался не задаваться вопросом, сколько людей потребовалось, чтобы произвести столько крови.

"Он ниндзя, не так ли?" — сказал лидер. "Посади его на цепь".

Страх — это убийца разума. Я старался продолжать дышать, оставаться спокойным и незаметным. Я должен был оценить ситуацию. Я должен был сохранять спокойствие. Я должен был вспомнить все, чему я научился, всему, чему меня учили и что я пережил.

Я взял весь этот страх (независимо от того, насколько он важен и сохраняет жизнь) и разделил его, запихнув глубоко внутрь. Мне нужно было иметь возможность двигаться. Не быть парализованным ужасом. Взял весь этот ужас и избавился от него. Взял панику и похоронил ее.

Шаг первый — освободись.

На меня надели наручники. Мои руки были заложены за спину.

Я мог бы это сделать. Я покрутила руками, пока они не нашли мои волосы, и расстегнула застежку, которую Ино подарила мне на день рождения. Тот, внутри которого спрятана отмычка.

Мои руки казались слабыми и неуклюжими, и я чувствовала себя выставленной напоказ. Было удивительно, что они этого не заметили. Не видел.

Второй шаг "получить Аобу" и третий шаг "убираться отсюда" было немного сложнее привести в действие.

Они вздернули Аобу, обвив его лодыжки цепями и прикрепив к потолку. Выставленный напоказ, вдали от стен или оружия, прямо посреди комнаты. Недалеко от меня, но добраться до него, не подвергаясь нападению остальных, было бы…

Невозможно.

Я сглотнул. Похоронил свой страх.

Аоба начал шевелиться. Я видел, как двигаются его глаза, видел, как они начинают открываться.

(Они забрали его солнцезащитные очки. Какие ублюдки. Ему пришлось бы обзавестись новыми.)

Он казался ошеломленным. Он огляделся, но, казалось, ничего не увидел. Я немного выпрямился, осмелившись пошевелиться, когда вокруг было так много врагов, просто чтобы поймать его взгляд.

Я увидел момент, когда он узнал меня.

Я увидел вспышку ужаса. От отчаяния.

Я видел, как рухнула надежда, сменившись смирением.

Нет, нет, нам нужно убираться отсюда! Он не мог сдаться. Не мог просто сказать, что мы ничего не могли сделать. Мне нужно было , чтобы он-

А потом главарь шагнул вперед и перерезал ему горло.

"Нет!" — Запротестовала я, потрясенная.

Они повернулись, чтобы посмотреть на меня. Я раскрыл свое прикрытие. Но я все равно пошевелился, слишком поздно и слишком отчаянно, и бросился вперед, к ним. Кровь текла под ногами, и я был слаб и неуклюж, но сосредоточен.

Аоба! Аоба!

Он бился, широко раскрыв глаза. Его шея-

(Даже если бы я добрался до него, даже если бы у меня было время, смог бы я исцелить это? Мог бы я?)

Руки схватили меня. Я зарычал. Я схватил его обратно, скользнул низко, перекинул человека через свое бедро и швырнул его на землю, после чего наступил на его лицо всем своим весом. Хрустнула кость.

А яшинисты-

-обрадовался? Как толпа на футбольном матче. Атмосфера нарастала, предвкушение, насилие.

"Жажда крови! Для Джашин-сама! Для Джашин-сама!"

"Нет!" Я взвыл, но я также мог видеть это, как мои действия только подпитывали силу здесь, ритуал, как яшинист уже исцелялся, кости с хрустом возвращались на место, эйфорическая улыбка на его лице.

Вожак преградил мне путь. Он выглядел удивленным, очарованным — не испуганным. Я был просто… Я был просто жучком в сети. Ничего.

Я врезалась в него. Они хотели крови? Прекрасно.

"Прикоснись. Взрыв." Я не мог чувствовать свою чакру, но у меня была моя воля. Я бы не позволил им остановить меня.

Он взорвался. Обжигающий жар был достаточно близко, чтобы настигнуть меня, но я едва ощущал его. Не мог позволить этому остановить меня.

Он упал на спину, грудь превратилась в обугленное месиво, и я наткнулась на Аобу, руки планировали наложить печать барьера, которая плохо мерцала. Это бы выдержало. Этого было достаточно.

Но мои руки не смогли вызвать исцеляющее дзюцу. Когда я попытался направить свою чакру, ничего не было.

Чакра. Чакра. Пожалуйста!

Это не сработало. Это не сработало.

Паника угрожала поглотить меня. Он булькал. Не дышит. Он умирал медленно, по дюймам. Я должен был что-то сделать. Должно же быть что-то, что я мог бы сделать. Мои руки были красными. Запекшийся в нем.

Звук.

Я повернул голову. Наблюдал, как поднимается лидер, обугленный, но целый. Он все еще ухмылялся, все еще забавлялся. Он выхватил посох у другого культиста и ударил им один, два, три раза в мой барьер.

Он сломался.

"Быть жрецом Джашина — значит познать смерть!" — заявил он. Он крутанул посох. Я наблюдал, как он вращается.

Я не мог пошевелиться. Не мог оставить Аобу. Не мог увернуться или убежать.

Оставалось только собраться с духом и ждать.

Он нанес удар. Тупой конец врезался мне в живот, и на короткое мгновение это была просто сокрушительная сила, от удара по моему телу прокатились волны боли. Затем дальше, он прорвал кожу, проталкиваясь все внутрь и сквозь, пока я не был насажен на него.

Я ахнула, похолодев от боли. Я потерял сознание. Я плавал в нем.

И-

"привет, маленький бог", — прошептало оно, отозвалось эхом, передалось с болью, от которой я не могла избавиться. Я мог чувствовать это сейчас, чувствовать, как мои страдания придавали ему сил, чувствовать, как это медленно, медленно угасало в жизни Аобы.

Это был не Шинигами. Синигами убивали, потому что это была смерть, неизбежная энтропия, к которой скатилось все сущее. Это было безлично как факт. Это просто было.

Это было совсем не так. Это была ненависть, и жажда крови, и злоба, и боль, все сгущенное в одно существо. Это была идея о них, более великая, чем сами вещи, распространявшаяся между людьми, насыщавшая воздух.

Я задрожал. "Иди... к… ад".

Культисты потащили меня к алтарю, удерживая в вертикальном положении, потому что я не мог стоять. Боль была невыносимой, но я не мог снова потерять сознание. Хотел, но не смог. Теперь я был связан с этим, был частью этого ужасного ритуала.

Предводитель взял кубок с алтаря и поднес его к Аобе, собирая последние ручейки крови.

(Я наблюдала, как свет гаснет в его глазах.)

"За Джашина-саму!" Он провозгласил и высоко поднял его. "За последнюю жертву во имя нового мира!"

Он окунул пальцы в кровь и нарисовал символ Джашина у меня на лбу. Я отдергивал голову в сторону, бил и плевал в них, как бы мне ни было больно, но они удерживали меня на месте.

Оно обжигало холодом. Я почувствовал, как это просачивается в мой мозг. Видел больше, чем когда-либо могли видеть глаза смертных.

Я похоронил все в черноте.

твоя смерть откроет врата, — прошептал Джашин, наслаждаясь ужасом и болью, которые это вызвало во мне. Независимо от того, как далеко я отступал, я не мог от этого избавиться.

Чьи-то пальцы приоткрыли мне рот, и я обнаружила, что, в конце концов, во мне все еще был ужас.

"Нет", — простонала я. "Нет".

Он наклонил чашку.

Я подавился этим, желчь подступила к моему горлу. Она заполнила мой рот, вытекла из него, потекла по подбородку, шее и спереди. Размазано по моим щекам.

Джашин торжествующе взревел, эхом отдаваясь в моей голове и костях. Это была боль. Я был болью. Во всей этой вселенной не было ничего, кроме боли.

все это мое, и я уничтожу это

Но там было-

В этом мире было так много того, что я любила. Что я не хотел уничтожать.

Я нашел в себе силы поднять голову. "Нет".

Они не смотрели на меня. Они чувствовали близость своего бога. Они были всего в нескольких дюймах от успеха, от осознания того ужаса, которого они хотели.

Они не знали-

Я бывал здесь раньше. Я стоял на коленях, истекающий кровью и умирающий, перед пришествием бога. Гелель был жизнью, и я впустил ее в себя, но был и другой вариант. Был какой-то способ, план, печать.

Чакра не работала здесь и сейчас. Но мои котики все равно это сделали. В этом месте богов сила воли все еще имела значение.

И я знал эту печать. Инструкции были прямо здесь, со мной, запечатанные в моей плоти.

Все, что мне нужно было сделать, это установить его.

Это убило бы меня, но … Я в любом случае собирался умереть здесь. Выхода не было. У меня ничего не было. Ни шанса, ни выбора, ни надежды.

Только я.

"Нет", — повторила я почти шепотом. Но уверенный. "Это место не твое". Мои глаза начали наполняться слезами, которые так легко наворачивались на глаза.

"О, это так", — заверил меня лидер. Он поднял свой нож. "Это всего лишь последний шаг".

Моя первая слеза упала и упала на землю, как надгробная плита, вставшая на место. Черные чернила расцвели там, куда он попал, распространяясь все дальше и дальше, как ползучая инфекция.

"Твоя проблема", — прошептала я. "Это то, что ты думаешь, что величайшая сила заключается в крови".

Кровь несла чакру, была необходима для жизни. Это было мощно. И он был стабильным, вот почему мы использовали его для уплотнений. Но слезы — они несли в себе все, чем была жизнь . И я рассчитывал на то, что этого будет больше, что этого будет достаточно, чтобы взломать этот ритуал, переписать его, вместо этого подпитывая мою печать.

Другие слезы, которые пролились, были бесполезными, отчаянными, взывающими к дому и семье, но я не могла их остановить. Они просто упали.

Моя печать пульсировала энергией. Центр комнаты начал проваливаться внутрь, превращаясь в единую черную точку, которая поглотит нас всех целиком.

"Нет!" Лидер кричал, даже когда Джашин выл в моей голове в бессильной ярости. Он воткнул свой посох в чернила на полу, их объединенная воля встретилась с моей в яростном титаническом столкновении.

Я чувствую себя задом наперед, в темноту, чтобы защитить себя.

И печать-

-сломался.

Сила, собранная, но больше не сдерживаемая, не контролируемая, сделала то, что всегда делала сломанная печать.

Он взорвался.

Я оцепенело наблюдал за этим в мерцающих рамках неподвижного времени, мои последние мгновения растягивались в причудливую бесконечность; черные чернила печати становились совершенно белыми, камень трескался от силы удара, воздух становился туманным и горячим.

А потом-

Что-то внутри дернулось и оторвало меня от себя.