Несносная Херктерент - 5 (джен)

Глава 14

Проводить свободные дни в Столице становится всеобщим развлечением. Многие утверждают, что с новыми друзьями или подругами, зачастую более высокого социального статуса. Впрочем, «сордаровка» весьма высокий статус сам по себе. Конечно, не Наследник Великого Дома, но где-то недалеко, откуда наследников прекрасно видно. Почему-то все утверждают о высоких статусах столичных друзей. Только имена называют редко. Понятно, Софи ведь всех знает. Впрочем, названные имена и описания внешности известному Херктерент соответствуют, остальные похоже самообманом занимаются, или же их обманывают. Опыт почти у всех сильно преувеличен, а любой в форме прославленной школы — ценная награда частенько довольно болезненному самолюбию.

Как говорится, «во избежание» каких-либо последствий Софи позвонила Кэрдин. При прогулках в Столицу присматривают ведь не только за Мариной. Да и орлы нелетающие, по мнению Софи, не слишком работой загружены. Если уж наблюдательная Марина слежки не замечала, хотя и знала о ней, то у всех остальных с наблюдательностью куда хуже. Тем более нежные чувства способствуют значительному ухудшению зрения.

Пока подручные Старшей Ягр только выяснили настоящие имена и статусы. Пока за рамки обычного хвастовства перед противоположным... Или собственным полом, кому что нравится, выходящего не обнаружено. Но кой за кем надо посмотреть повнимательнее...

Кажется, Младшая именно от Старшей Ягр заразилась подозрительностью... Или новое умение приобрела. Смотря с какой стороны посмотреть.

Софи испытала некоторое разочарование: оказалось, несколько ранее сестрёнка обращалась к Кэрдин почти с тем же самым вопросом. Слабоватое утешение — Маришка до сих пор не знает о своей победе: ей удалось опередить Софи. Софи тоже пока припоминать не будет. Причём Маришка, интересовалась почти о тех же людях, с определённым и ожидаемым перекосом в сторону прилипалок. Они все, как оказывается, не предпринимали никаких действий, что могли пойти во вред разноглазой. Определённый признак ума, потерять материальные блага, получаемые от Эр для многих могло бы быть очень неприятно. А прилипалки с точки зрения Софи, достаточно хитренькие. Впрочем, если орлы нелетающие ничего не заметили, то, значит, ничего и не было. Не настолько они умны.

Софи думала о возможности восстановления отношений с разноглазой. С перспективой быстрого перехода в нежную фазу. Даже с Хейс обсуждала, рослая красавица сказала, что против не будет. Но Софи решила: делать ничего не будет. Всё-таки важно перед самой собой честной быть.

Сама разноглазая, естественно, отчаянно боится какие-либо шаги в сторону Софи предпринимать. Принцессу Империи пока всё устраивает. Иногда лучше помнить только о настоящем времени. Прилипалки проявляют интерес к Софи, но исключительно к её творческой деятельности. Эр им что-то иное запрещает. Не станешь спорить, когда восторгаются, это приятно, другой вопрос в степени искренности. Но, видимо, играет роль, что в сордаровке у некоторых удачно развили художественные способности. Тем более, стиль Софи общеизвестен.

Истории о столичных похождениях не производят на Софи особого впечатления. Удаль по большей части проходит по категории «дурная», а храбростью — не им пред Софи хвастаться. Он как-никак через полконтинента летала, хотя то было и удаль и храбрость всё из разряда дурная. Только в её случае было ещё и смертельно опасно. Только осознание страха пришло с очень сильным опозданием. А боятся того, что сейчас неактуально — не для Софи.

Отношения пока никаких опасений не взывают. Вот только Софи смущает, что некий разноглазый образ постоянно всплывает в мозгах. И на неизбежные фантазии, вызванные обилием красивых тел не спишешь, перед Хейс неудобно. Рослая красавица только смеётся: «Даже хорошо где-то, что думаешь о других, было бы хуже, если бы мир на мне заклинило, всё-таки надо иногда вспоминать, кто ты, а кто я, У тебя неизбежны другие. Может быть кто-то будет и у меня...»

«Не смей так говорить! Я только тебя люблю!»

Хейс только пожимает плечами. Принцесса и сама помнит, кто этот разговор завела. Не зачем об этом лишний раз напоминать.

Но выпущенные слова крайне сложно вернуть образно...

Пока ещё можно честной оставаться, но Софи крайне неприятно от ощущения, что нечестной со временем предстоит стать именно ей. Хейс так и останется образцом всевозможных положительных качеств.

Хотя именно при общении с ней Софи столкнулась с остатками сословных предрассудков. К сожалению, искренние, как и всё исходящее от рослой красавицы. Всё же что-то в ней осталось от дочери скотовода и земледельца, пусть и заслужившего право на меч. Осталось иррациональное почтение к землевладельцам и их детям. Пусть Император и отличался тоже весьма иррациональной нелюбовью к, как он сам выражался, «помещичьему землевладению». Хотя весьма разумная земельная реформа была проведена. Да и верховным собственником всей, пригодной для обработки земли он продолжал числится. Хейс говаривала, «я наверное потому так и люблю чистоту, словно так и не могу отмыться от навоза, что изрядно видела в детстве».

«Мой отец тоже не сыном принца родился. Доводилось ему на земле работать...»

«Может, и было такое. Но ты, миленькая моя, всё равно родилась дочерью Императора. А я — скотовода. Как говорится, чёрного пса всё равно добела не отмоешь. А я от природы чёрненькая, равно как и ты — беленькая, миленькая моя!»

Сказала так, чтобы в зародыше пресечь разговоры Софи о том, как сделать из возлюбленной принцессу. Впрочем, право на меч в дополнение к награде она уже заслужил, хотя формально не выпускница ещё, любой имеющий право на меч в теории может стать титулярным принцем, только Хейс, ссылаясь на происхождение, очень уж старательно игнорирует подобную возможность. Хотя не имеет ничего против здорового честолюбия в том виде, как она его понимает. Получать награды за проведённые вместе ночи здоровым она не считает. Причём будь Софи принцем — не изменилось бы ничего.

Высокий статус до крайности расширяет доступ ко всем видам жизненных радостей. Это заложено биологией в самой человеческой природе. Хейс очень любит в качестве примера приводить различные статусы у стайных обезьян. Равно как и весьма жестокую борьбу за статусы эти. «Человек — всего лишь самая успешная обезьяна. У не столь успешных даже Великие войны бывают! И это говорит не о том, какие они развитые, а только то, что это мы в гораздо большей степени животные, чем кажемся».

«Иногда можно позволить себе совсем дикой побыть», — многозначительно усмехнулась Софи тогда. Потом на какое-то время стало не до разговоров.

Хейс так в «Золотой Звезде» и живёт. Против того, что за счёт Софи осуществляется отдающая безумием детская мечта, красавица не возражает, Софи самой нравится, когда мечты сбываются. О статусе Хейс вопросов не возникает — близкие подруги или друзья статусных лиц в «Звезде» частые гости. А тут самой хозяйки приближённая. Так что лишние вопросы не задают, да и в такие места не берут на работу излишне болтливых. Требования — в Императорские кирасиры попасть легче. И дело не только в безупречном здоровье. Требования к внешности наверное, только во «Дворце Грёз» и были выше. Правда, тамошнюю хозяйку волновала исключительно эстетическая сторона вопроса плюс заявленные навыки. Ни в каких особых способностях потребности не было. Правда, характер хозяйки всё равно отличался крайней специфичностью. Хотя, Софи совсем не уверена, что у неё самой со временем характер не испортится. Впрочем, заработком у Императрицы все довольны, а хорошие деньги — одна из вещей заставляющих терпеть очень многое.

Император над увлечением Софи посмеивается втихаря, но когда об авиации речь заводит — совершенно серьёзен. Кажется, он воспринимает Софи как пилота нижнего уровня любимой им авиации, чьи голоса людям с большими звёздами практически уже не слышны. Он сам некогда стал из пилотов начального уровня сразу чином с большими звёздами, миновав все промежуточные стадии. Если судить по «Истории конструкций летательных аппаратов Империи» — в общем-то, неплохо справился, правда надо учитывать, что «История» частично им самим написана. Всё равно, более капитального труда просто нет. Чины забыли, как это — быть на начальных уровнях. Саргон решил воспользоваться голоском с этих уровней, к тому же, также влюблённому в небо, как некогда был он сам. Впрочем, какие выводы он сделает из слов Софи, неизвестно. Пока интересует решительно всё, связанное с пилотированием и обеспечением машин всем необходимым. Об обеспечении личного состава вопросов пока не возникает по понятным причинам. Машины — учебные варианты того, что вскоре должно составить первую линию. В идеале должны сдуть с неба авиацию южан. Но настолько Император не обольщается. Впрочем, Софи говорит, что постарается. Император совершенно не весел. Отвечает грустно. Совсем как Кэрдин. «Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет. Поверь в этом возрасте ужасно горько осознавать, что сам уже на земле, а дочери уходят в бой» Софи тоже стало невесело. Хотя сделает ли вообще какие выводы Император из слов дочери только ему самому и останется ведомым. Как-никак, при Сордаровке теперь есть лётная школа. Как ни крути, абсолютно учебная часть. Боевые лётчики, даже из столичной ПВО, куда вовсе набирают девушек, посматривают на них свысока. А знаки отличия Медузы, ставшей живым символом Подводного Командования Океана Мёртвых, принцессу Империи не привлекают совершенно. Но её саму отец хотя бы слышит и разговаривает с дочерью на одном языке. Насколько Софи известно, поколения между собой часто говорят на разных языках, хорошо ещё если просто понимая под одними и теми же словами совершенно разные вещи. Так что, Софи считает, что ей ещё повезло, вот со сверстниками, особенно противоположного пола, взаимопонимание всё больше утрачивается.

Как говорится, всё в мире имеет определённую цену. За всё приходится платить. Хотя Софи считает, что если ей захочется, любую реальную или мнимую оторванность в отношениях она с лёгкостью преодолеет. Как-никак, выраженный статус огромные плюсы даёт. В том числе, и в любых видах отношений.

В имеющихся ни малейших трещинок нет. Но что-то, так что едва слышно только Софи уже потрескивает.

Связь между людьми настолько разного статуса всегда много вопросов вызывает, особенно при отсутствии материальной заинтересованности. Хотя Софи знает: физическая заинтересованность — вещь преходящая. Впрочем, известно это исключительно в теории. С масштабами для сравнения пока не очень, даже Хейс посмеивается «всё в сравнении познаётся...»

Впрочем, на вопросы о собственных предыдущих опытах предпочитает отмалчиваться да отшучиваться. Видимо, в её нынешней среде так принято. Совсем контактов до подписания договора избегать — считается признаком отсталости и неразвитости. А Хейс всегда обожала во всём первой быть. Мирренская литература и навязываемые ей нормы в нынешней среде Хейс популярностью не пользуется. Впрочем, и свобода нравов чрезмерной Софи не кажется. Хотя и весьма вольно у них всё. Вопрос, насколько этой вольности она сама подвержена. Хотя, если говорит о чём-то Софи, значит допускает это в отношении себя. Но как Софи кажется, иных близких контактов, кроме как с ней, у рослой красавицы не было. Хотя различные эти самые контакты установить были довольно интенсивными. Подозрительность, конечно, не очень хорошо. Но помогает избежать многих больших разочарований в жизни. Поэтому поинтересовалась у Кэрдин результатами наблюдений за Хейс, благо они велись с момента выпуска из сордаровки. Правда, первоначально причиной внимания был как раз Сордар, инициатива наблюдения исходила от Самого.

Кое-что интересное Софи узнала. Но речь шла только о обычных в этом слое общества мимолётных развлечениях без каких-либо последствий. И Хейс, в общем-то не называя имён, всё сама рассказала. Как-никак, молодая и здоровая, есть определённые потребности.

Сама Софи о большем умолчала. Доверие как было абсолютным, так и осталось. Неловко в первую очередь перед самой собой, но с этим Софи вполне справится.

Естественно, Софи создала множество образов Хейс, зачастую весьма откровенных. Правда, большинство видели только они двое. Да бесцеремонная Марина, просто не знающая слова «заперто», особенно относительно Софи. От детской привычки отделаться не может — если закрыто — почти наверняка что-то против неё замышляется, значит надо открыть и предотвратить. Впрочем, себе ничего не взяла.

Хотя и у самой Маришки, и у других их весьма откровенные образы, как в виде рисунков, так и в виде снимков, совершенно в открытую на стенах и столах красуются. Конечно, у многих это может быть связано, что автор — Эрида, и картинки просто своеобразный знак уважения, насколько Софи помнит, поклонницами определённого жанра были далеко не все, а поддержание хороших отношений с разноглазой в дальнейшем может пригодится. Жизнь — штука длинная. Но с другой стороны, нечто весьма откровенное и у сестренки на стенке красуется, а ей, как известно, плевать на чьё-либо мнение о себе.

Взгляд у Софи намётанный, да и руку Эр знает неплохо, с первого взгляда понятно, когда изображены просто две или больше обнажённых девушки рядом, а когда даже не по позам, просто по выражениям лиц, понятно их ещё что-то, кроме нежной дружбы связывает. Эрида такое передавать прекрасно умеет. Ещё очень любит фиксировать для вечности выражение лиц в момент высшего наслаждения. Причём такие работы тоже весьма многочисленны. И висят на стенах даже у весьма статусных, вроде Лето и Осени. Разноглазая считает, что именно в такие моменты, можно видеть одну из сильнейших человеческих эмоций — высшее счастье. И не важно, как оно достигается. Слов Эр непосредственно, Софи не слышала, а вот шуточки Марины про возможности абсолютного счастья достичь с помощью направленного в нужное место тёплого душа, или ещё проще с помощью подушки или различных цилиндрических предметов. Сестрёнка непосредственно при ней озвучивала, притом совершенно без намерения как-то оскорбить разноглазую. Хотя Эр своими поступками временами буквально напрашивается на что-то нехорошее в свой адрес. Хотя сама она, как обычно, стремится делать всем только хорошее. Если она что-то считает таковым, то это должно разделятся всеми.

Хотя Софи совершенно не настроении себе новую головную боль выискивать. Пусть младшая развлекается или напрягается всеми доступным ей способами.

Тем более, это всё такие мелочи на фоне глобальных дел...

Война, конечно, не лучшее время для перевооружения. тем более на принципиально новые и сложные машины. С другой стороны, война способствует техническому развитию. Но Софи слегка настораживает, что теперь первую линию должны составлять не два-три, а около десятка типа истребителей. Времена универсалов, пригодных для любых задач, словно миновали. Теперь становится всё больше и больше машин, пригодных для решения какой-либо одной задачи, вроде сопровождения дальних высотных бомбардировщиков, или маневренного боя на малых и средних высотах. Причём дело не только в появлении новых типов двигателей.

Софи считает, что разобралась: её стихия в небе — борьба за захват господства в воздухе на малых и средних высотах. Самые известные пилоты завоевали свои награды на этих высотах... Но и потребность в подобных пилотах по обе стороны фронта-наивысшая.

При очередном визите в Загородный Император предложил Софи над городом полетать. Нет, не с ним, а с пилотами МИДв, и поделиться с ним впечатлениями; Софи хотела было носик наморщить, мол чего я там не видела? Но отец разговаривал слишком уж как Верховный, он пока не приказывал, но уважать вышестоящих по званию у Еггтов в крови. Софи согласилась. Едва взлетели Софи — с её-то фотографической памятью — не узнала знакомые с детства виды. Парки, виллы и пересечения дорог куда-то исчезли. Когда поднялись выше, оказалось, что исчез и знакомый городской пейзаж, более того даже река исчезла. Внизу простираются бесконечные поля и пастбища с небольшими вкраплениями населённых пунктов на несколько сот жителей каждый. Пилот сказал, разрешено на любую высоту. Запрещён только полёт на ста-двухстах метрах, Софи даже кажется, что для полётах в окрестностях столицы этот эшелон зарезервирован лично для Императора. Взлетели на минимальную высоту, на какой фиксировались дальние миррены. На такой они приходили впервые. Ещё в первый год. Картина стала совершенно сюрреалистической. Внизу — глубочайший земледельческий тыл с огромными полями и редким населением. Но на деле — внизу огромные заводы и жилые кварталы крупнейшего города в двух мирах. Краска и ткань преобразили огромный город. Его здесь словно нет. А ведь тут живут многие миллионы людей. Софи знала, что город замаскирован. Не представляла масштабов. Конечно особо высотные и крупные здания, вроде тех же башен ПВО спрятать сложно но камуфляжная окраска весьма сильно искажают очертания и размер зданий.

Город, оказывается, тоже можно спрятать. Хотя местность, вроде, земледельческая, кое-где видны воронки от бомб. Причём, Софи уже сориентировалась на местности и знает — ударов по этим районам не было.

Когда прилетели, Софи показали аэрофотосъёмку столицы и некоторых других городов. Визуально не узнала ничего. Император веселился, как мальчишка, когда Софи сказала, что мало что узнала.

«Ты эти места впервые сверху видела, когда говорить ещё не умела. Каково же тем, кто оказался здесь впервые, да ещё после многочасового перелёта и схваток с перехватчиками? Легко и промазать на пару сотен километров. Сама понимаешь, кроме замаскированных есть и множество ложных целей. Самое удачное, что на моей памяти художники сделали — это схемы маскировки крупных объектов. Сколько южане через это дело вместо разрушения заводов перекопали земли в глухих места — не сосчитать».

«Это всё прекрасно, но разработкой таких схем я заниматься не буду. Для меня в небе и на земле другие дела найдутся».

«А то смотри, создание схем маскировки тоже дело важное и нужное. Специальные подразделения сформированы. Мне вовсе не хочется, чтобы с твоей хорошенькой головкой что-нибудь случилось. Так она точно цела останется»

«Ты ещё Сордару посоветуй в береговое командование перевестись. А то и перевод организуй».

«Не пойдёт. Я его знаю».

«Ну так знаешь и меня не хуже. Я прятаться не буду тоже. У Еггтов вообще плохо с этим умением. Схемки пойду рисовать только если будет приказ Верховного».

«Упрямая девочка!» — буркнул Верховный без выражения. — «Знаешь же, я Егге приказывать не стану. Голова у тебя не только для ношения шапки».

Софи ответа только взмахнула распущенными волосами.

Впрочем от съемок, или от чего другого южане в небе Столицы уже больше полутора лет не появляются. Правда, пролёты высотных разведчиков фиксируются. Иногда их сбивают. О любом чужом самолёте в границах столичной зоны ПВО Императору докладывают незамедлительно.

Софи знает — в одном из учебных центров ПВО находятся обломки того разведчика встреча с кем формально засчитана ей как боевой вылет. Мальчишество в командовании ПВО развито ничуть не меньше, вспомнилась тут Медуза, чем в подводном. Тоже захотели, и даже раньше чем подводники себе живой символ посимпатичнее. Тем более, вон какой статусный. Под это дело и вылет ей засчитали, Саргон говорил, сами предлагали ещё произвольное количество Принцессе Империи приписать, он отказал. Дал согласие только на один, более-менее настоящий, правда случившийся по глупости. Засчитали рекорд по дальности полёта на планере. И эти сведения уже в детские книжки и журналы для юношества попали. Правда, там скромно умалчивает ся, что полёт был не совсем честным, на планере всё-таки был двигатель. Тем более, Коаэ тихоней осталась, как и была, а вот Кошмар стала куда спокойнее. А Эр слишком чудо света во всех проявлениях.

Софи самой себе теперь поражается, как вообще сама вызвалась на таком лететь, особенно с учётом взрывного характера личности одного из конструкторов двигателя. Справедливости ради стоит сказать, у Маришки взрывается только то и только тогда, когда лично ей нужно. Хотя основания для подозрительности имеются. У Маришки могут быть собственные взгляды на предмет того, когда и какие взрывы ей могут понадобится.

Башню ПВО ещё в «Софи» переименовали, правда неофициально, но новое наименование позволили на стене, словно на борту корабля, написать. И вымпел с эмблемой в виде её профиля с развевающимися волосами сделали. Тоже как у корабля. Хотя Софи точно помнит, когда ей башню пришлось посещать, у неё была косичка. Из своих волос вечно получается какое-то недоразумение, они только рассыпанные по спине, да вьющиеся на ветру прекрасны.

Впрочем, зенитных установок на башне почти как линкоре.

Софи в комнате даже схему башни на стенку повесила, обведя красным повреждённые и разбитые установки. Зенитчики погибли на боевых постах меньше чем в трёх десятков метров над головой Софи. Смерть рядом была, и если бы купол не отклонил бомбу... Но принцесса предпочитает волноваться о предстоящих, а не о прошлых опасностях.

А в будущем Софи сама собирается опасностью стать. И она из тех, чьи мечты обычно сбываются.

Только Маришка язвит, что самый большой процент сбитых лётчиков приходится на недавних выпускников учебных центров, южанам почему-то сообщить о их отличных оценках забыли.

Софи отвечает, что за столетия ни один Еггт в первом бою, или на первой войне не погиб.

Младшая логично замечает, что лет двести никто на войну не ходил, а что до Великой войны дрались в основном на дальних окраинах — показатель граница с Бесплодными Землями тоже когда-то была глухой и дальней. И чем она в результате стала? Багровый рубец пылающих фронтов в тысячи километров, рассекающий огромный материк.

Замок Ведьм когда-то стоял в Приграничье, а Кэреттград вообще вражеским городом был.

Быстро подыскивать ответы на неудобные вопросы Софи тоже прекрасно умеет, особенно если вопросы задаёт Маришка.

Впрочем, и Младшая не оставляет безуспешных попыток Старшую смутить.

Даже завидовать стала Эорен и Лето, кого их младшие просто обожают. Хотя, возможно даже излишне нежно... Хотя, как говорится, с фонарём не стояла, но самой такого совершенно не надо. Пусть уж Маришка будет такая, как есть, со всеми своими увлечениями.

Некоторые новые машины проектируют сразу под два типа двигателей — поршневой и реактивный. Массовым обещает стать двухбалочный двухмоторный дальний истребитель. У кого в перспективе моторы должны исчезнуть с балок и появится один реактивный за кабиной. Пока небо расчищают в основном двухдвигательные реактивные машины самой привычной схемы — с двигателями на крыльях.

Император язвит: «словно молодость календарная возвращается. Ещё там теоретически рассматривались возможность подобных машин. Только здесь и сейчас они смогли реальностью стать. Прогресс быстрее или медленнее, но всё равно идёт. Пусть и не владеем пока атомным оружием — но уже есть средства доставки...»

«Я не собираюсь идти в бомбардировочное или подводное командование!»

«Ах ты сообразительная моя. Такие боеприпасы и истребители смогут со временем применять...»

«Подумаешь. Ещё одна революция в военном деле, сравнимая с появлением огнстрела. И как и в тот раз Еггты рядом....»

«Смотри, самоуверенность опасна...»

«Я ничего не боюсь!» Император только саркастически хмыкнул.

«Не поверишь, я тоже когда-то был молодым. И тоже ничего не боялся!»

Софи и в самом деле не верила. Не может трусить человек, впервые пересекший Океан Мёртвых на самолёте. Хотя технические данные машины опасений не вызывали.

У Софи много книг про авиацию другого мира. Похожие машины регулярно видит в небе. Только на страницах речь идёт о самолётах давно отгремевших войн, а здесь для них словно настала новая молодость. Пусть и слегка необычно видеть машины с картинок снова в небе, попутно зная, что где-то их век давным-давно прошёл. И здесь не новая молодость, а определённая отсталость цивилизации в техническом развитии. Разрыв сокращается, но медленнее, чем хочется.

Хотя Софи кажется, что период сосуществования поршневых и реактивных машин в первой линии несколькоко затягивается. И дело не только в нежелании снимать с производства хорошо освоенные конструкции, но и в невозможности быстро подготовить замену.

В чём тут причина, Принцесса Империи предполагать не берётся. Может, в слишком массовом характере серий. Но как к этому привязать откровенно замедленное развитие? Есть машины, что по двадцать пять — тридцать лет в производстве, хотя в другом мие век аналогичных зачастую укладывался в три-четыре года, причём от принятия до снятие с вооружения. Исключения бывали, но не то, чтобы особо часто.

Тем более, здесь куда меньше малых государственных образований, чем в том мире, и в отличие от него, их число больше не становится, скорее, наоборот уменьшается. По мнению Софи не может полноценным государством быть нечто размером по населению с район не самого крупного грэдского или мирренского города. Да и том мире подобные образование нужны в основном для развлечения профессиональных бездельников — путешественников, да чтобы куда можно пристроить устаревающие боевые машины. Тем более, что там, что здесь уровень технического обслуживания, как правило, никакущий. Лётчицы на Архипелаге много рассказывали, в каком состоянии они находили формально исправные машины. Две перекрещенных доски зачастую могли бы летать лучше. Впрочем никто не отменял шутку «с хорошим мотором и забор полетит» но хороший мотор нуждается и в соответствующим уровне обслуживания, что не про уроженцев некоторых местностей. Да и то, что хоть как-то летает в тех краях обслуживается грэдскими или мирренскими наёмниками. «У цветных мозги не так устроены, чтобы поддерживать в исправном состоянии что-то сложнее копья», — в полном соответствии с расовой теорией, что она не изучала говаривала единственная неплохо знакомая мирренка, — «вроде бы головы с руками — как у нас, но ту-у-упые и совершенно необучаемые. Видать, цвет шкур важен не только при торговле мехом». Софи не спорила в основном потому, что не была близко знакома с представителями упомянутых племён. Да и мирренка сам была в некоторой степени одикарившшийся. Впрочем, на её мозге это никак не сказалось.

Да и сама послужила тому, что Принцесса Империи несколько изменила мнение о мирренах в лучшую сторону, правда сама мирренка об этом так и не узнала. Не о чтобы раньше Софи какое-то предубеждение испытывала, но с началом войны началось массовое изображение южан в пропаганде в виде каких-то совершенно зверооразных тварей, непонятно каким образом создавших великую цивилизацию и культуру. Теорию заимствований Софи не разделяет. Хватает и политических мотивов в её создании, и откровенного противоречия фактам.

Мирренка, хотя и совершенно огрэдившаяся своим умом и человечискими качествами служила великолепной иллюстрацией тому, насколько пропаганда всё преувеличивает. Южане полностью равны северянам по своим достоинствам и недостаткам. И от этого становится ещё страшнее. На бой с силой в планетарном масштабе вышла равная сила. И ни одна не в состоянии сокрушить другую.

Хотя о сокрушении сейчас речи не идёт. Гиганты обменялись множеством ударов. Но стоят пока крепко, проклятия Великой войны — внутреннего недовольства, едва не сокрушившего Империю в своё время, пока нет, и насколько Софи известно пока не предвидится, Маришка, правда, настроена куда менее оптимистично, но это же Маришка.

Конечно, знатоков политической ситуации в стране и в мире в школе множество, но такой уж явной критики складывающейся ситуации нет, может дело в том, что достаточно умных, понимающих при ком о чём лучше помалкивать, может в чём другом дело. Софи действует по принципу Сордара, «на мостике надлежит знать, что творится на нижних палубах». Софи считает, что знает. Тем более народу здесь чуть ли не больше, чем экипаж «Владыки». Софи кажется, что господствующие настроения она вполне улавливает. И настроения эти пока не внушают опасений.

Хотя, как Маришка выражается, «состояние парового котла за секунду до взрыва тоже часто не вызывает опасений, а страна — устройство куда, сложнее парового котла». В общем, обычный Маришкин оптимизм.

В общем пока среди определённых возрастов бурлят в основном отношения, в основном уже достигшие основной стадии. Софи в основном, не интересно кто и с кем, любимая в прошлом игра больше не кажется сколько-нибудь интересной. И без её участия всё прекрасно развивается. Против биологии не попрешь, а все лично знакомые Софи в сордаровке половой зрелости уже достигли. Со всем, что из этого следует. Правильным и не вполне. Хотя некстати вспомнилась разноглазая «если двое или больше взрослых людей чем-то вместе под одеялом заняты, кому какое дело если всё добровольно происходит?»

Вот Софи по этой мудрой мысли и действует, точнее бездействует, на неё глядя, любительницы нос в чужие дела сувать тоже куда сдержаннее стали». Впрочем, пока в поле зрения Кошмар маячит, тишины нет и не предвидится.

Но Кошмар в основном Маришкина забота — как раз по выражению об ответственности за прирученных зверьков, хотя Динка скорее оживший персонаж рисованого фильма. Примерно настолько же разрушительная. И как и те персонажи словно не подозревающая — удар даже деревянным молотом по голове, это очень больно. Иногда и смертельно. Хорошо что Маришка обычно где-то близко. А у той неожиданно ещё и блестящие дипломатические способности нарисовались, что вовсе не лишнее при дружбе с ожившей шаровой молнией.

Софи несколько раз интересовалась у Кошмара, как дела у Эорен. Динка загадочно закатывала свои выразительные глазки. И таинственно сообщала: «У них всё хорошо...» Под «них» на самом деле подразумевалось число, отличное от единицы — самой Эор. Подробности не особо интересуют уже Софи. Хотя она имеет в виду: у Эорен крайне неудачная внешность, у мирренки, наоборот, всё прекрасно. В подобных парочках это может быть причиной разрыва. Впрочем тут начинает статус Утренней Звезды играть. Впрочем, Принцессе Империи южанка не кажется настолько расчётливой.

Хотя они обе в своё время были чужими в своей среде. Может, на этой почве и сблизились. Но теперь сами за себя отвечают. Эту эскадрилью МИДв сейчас к вылетам не привлекают. В тех водах пока затишье. Предгрозовое? Или нет? Софи пока не знает.

Конечно, интересно, как Дом Утреней Звезды смотрит на её увлечение, тем более они в своё время ей фактически приказали на службу пойти. Над взятыми на службу в Дом Императора у них больше нет власти. Да и смотрят на Эор, судя по оговоркам Кошмара через очки самого распространённого ныне фасона «война всё спишет». И не поспоришь, тем более и нет особого желания.

В общем даже если и будут с Эор разговаривать то не раньше, чем всё кончится, да и потом никто не запретит стать мирренке стать компаньонкой на жаловании. Да и для той это будет совсем не худшим вариантом завершения карьеры. Пойти на службу в Союзный Императору да ещё и родственный Еггтам дом. Неплохо даже для урождённой грэдки, не говоря уж у чистокровной мирренке.

Про Маришку и Кошмар вообще говорить не хочется, такие отношения между Старшим и Младшими домами не только допускаются, но прямо рекомендуется почаще проводить переплетение ветвей между старшими и младшими. В оригинале старинных текстов вообще идёт речь о старших мужчинах и младших мальчиках, в свете нынешних веяний и то и другое заменено на «принадлежащие к Дому». Хотя вряд ли Маришка и Кошмар когда-либо совместным изучением старинных кодексов занимались. Тут скорее можно предположить, что нечто подобное было с Лето или Осенью. Особенно, с первой, кто вообще знаток всяких нужных и не очень кодексов. И ещё теперь входит в ближнее окружение разноглазой, а с той уж точно будет не до Кодексов.

Впрочем к взрывному делу и вообще чему-либо потенциально опасному у Марины достаточно ума, чтобы Динку не подпускать. Это не страшноватая тихоня Коатликуэ, кто способна напугать одним взглядом, при этом совершенно не испытывая подобного желания. Выглядит совершенно безопасной и тихой, в отличии от яркого и шумного Кошмара. Но боятся почему-то именно Коаэ, многие теперь ещё и выучили, кто или что Коатликуэ изначально такая, и в честь кого Змеедевочка названа. Марина пыталась её «Марией» дразнить, но не прижилось, в основном потому, что смысл шуточки только Коаэ и Херктерент и понимали, причём обе не горели желанием рассказывать. Софи тоже понимала, спросил бы кто — разъяснила. но никто не догадался, что Принцессу Империи можно ещё и о таком спрашивать. Хотя шуточки Марины чаще всего понятны только самой Херктерент, ибо для понимания частенько требуется изрядный запас знаний, что есть не у всех.

Осталось непонятным, кто додумался не оригинально звать Коаэ ещё и «девочка с каменным сердцем». Сторонний наблюдатель не понял бы, что она такое сердце всегда при себе носит. Это прозвище, как и Змеедевочка прижились. Марина решительно отказывалась от авторства.

Есть круг Эриды, есть совсем маленький Марины, только круга Софи словно не существует. Стремилась сохранять со всеми ровные отношения. С ней и подавно никто не горел желания ссорится. Но в результате так и не сформировался круг особо приближённых лиц. У многих примерно её статуса такой к этому возрасту уже существует. Но вот у Принцессы Империи как-то не сложилось.

И винить или наоборот благодарить особо некого, кроме себя самой.

Хотя та же Маришка язвит строками, кажется из мирренского романа, «принцесса обречена на одиночество». Добавляя от себя, «хотя тот кто это придумал, как-то это придумал не рассматривал твой вариант, кстати очень распространённый у богатых мирренок». На кулак Софи младшая уже не реагирует, бегает по-прежнему очень быстро. Впрочем, её и раньше поймать можно было только когда этого хотелось самой Марине.

Потом она говаривала: «причём под одиночеством почему-то понимается отсутствие рядом верного самца, не относящегося к семейству псовых».

«Знаешь, для создания части общества под названием «семья» почему-то необходимы двое...»

«Только создание этой части общества до сих пор частенько сопровождается действиями, здорово напоминающими торговлю людьми. Да и любого самца вполне можно заменить сама знаешь каким каучуковым изделием».

«Без создания одной из этих частичек общества не было бы ни меня, ни тебя»

«В определённых слоях общества излишне живучи уже мёртвые в иных слоях общества отношения».

«Вроде сначала говорили об одиночестве»

«Угу. Как раз представительниц тех слоёв, где излишне распространены эти мёртвые взаимоотношения. А твои любимые там строжайше осуждаются»

«Людей южане сжигать прекратили несколько сот лет назад, а что до обсуждаемых отношений: их же «Энциклопедия империи» приводит данные, что у них почти во всех городах от двадцати пяти до сорока процентов детей — так называемые незаконнорожденные, биология-то сильнее любых человеческих законов».

«А так же из той же энциклопедии следует, что торговля собой распространена куда шире, чем нас пытаются убедить её авторы. И это после рассуждений о высокой морали жительниц земледельческих районов»

«Там вскользь упоминается о недостаточно высокой морали горожанок».

«Хорошо хоть, хватило честности написать, какой процент горожан составляют вчерашние земледельцы. На земле давно уже хватает сложных явлений, лишнее население в города и сбрасывается»

«Сейчас ещё дополнительный способ сброс лишних есть — мобилизация — и под наши пулемёты»

«Какая ты добрая. Но вернёмся к морали горожанок. Похожи у них на деле мораль как у нас в Приморьях да на Архипелаге: дочка спрашивает «мама, что такое любовь?» «Это придумали, чтобы денег не платить».

«Заметь, на Архипелаге я слышала это от Вьюнка, Актинии и других, подобного возраста»

«Как говорится, разумные девочки не пропадут. Особенно Вьюнок. Понимают, что симпатичное личико, вместе с иными частями тела — вполне себе товар вместе со способом заработка. Молодость не навсегда, а жрать почти до костра хочется. Причём, ценность товара повышается в условиях сильного превышения численности мужского населения над женским. Как-никак основные покупатели именно мужчины».

«Хорошо, именно разноглазая показала, вместе с тобой, кстати, что ещё и иные способы заработка есть».

«Натурщица тоже торговлей собой отдаёт...»

«Но непосредственно ей не является. В отношении Вьюнка та же Эр это подтвердит».

С Младшей всегда так: начинали разговор об одном закончили о другом совершенно. Впрочем, Марина уже давно воспринимается Софи не как Младшая, а как непохожая двойняшка. Абсолютно такой же уровень развития, опережающий почти всех сверстников. При этом почти никогда не играла, используя статус, чем и Кошмар, и Лето с Осенью, и Эрида да и сама Софи занимаются временами.

Маришка — почти готовый заместитель Кэрдин. Может быть и преемник, причём не обязательно министра, а повыше уровнем. Но о подобных перспективах пока лучше не думать. Вот только вопрос — не задумывается ли об этом уже Марина? Вот только в чужую голову можно заглянуть только два раза — первый и последний, причём этот взгляд обычно не переживают. Что поделать, такие вопросы задают обычно с использованием крайне смертоносных предметов. Как раз вроде Маришкиного «Глаза Змеи». Или «Золотой Змеи» самой Софи.

Но к счастью абсолютно всем меньше всего хочется именно новых Войн Верховных, когда покидали ножны легендарные клинки.

Но о плохом думать не хочется, слишком жизнелюбива Старшая Принцесса Империи.

Принцессой нынешнего набора ожидаемо стала Осень — слишком уж она совершенная. Софи поучаствовала даже лёгкий укол зависти. Меньше стало восторженных взглядов в её сторону. Хотя какое ей дело до детей? Впрочем, надо помнить о том, что они очень быстро растут, а участвовать в новой части противостояния Кэретты и Кэрдин с собой и Осенью в главных ролях совершенно нет никакого желания. Маленькая Принцесса, впрочем, пока довольствуется популярностью среди сверстников. На чужую территорию, то есть старших, пока не заглядывается, хотя те нет-нет, да на красивую девочку посматривают. Пока без каких-либо действий с какой-либо из сторон. Видимо, опасаются слишком острых глаз и достаточно непредсказуемого характера Софи. К этому возрасту уже все уяснили: красавица больше всего ненавидит другую красавицу, особенно если та моложе. И от разгорающегося конфликта лучше держаться подальше. Правда, конфликт в основном в мозгах самой Софи. Но что в подобных головках разгорается, в теории полмира может спалить.

Впрочем, пока ничего горючего больше не становится, а на в ресурсах пламя нельзя поддерживать бесконечно.

То-то Кэрдин и Кэретта без конца друг другу дровишек и подкидывают уже второй десяток лет как. И задора не утратили. Хотя это уже давным-давно конвенционная война ради самого процесса, а не достижения какой-то цели. И не надоело им? Софи чувствует, что может повторить такую же войну. Другое дело, Осень пока не нарывается на открытые боевые действия. Может, опасается недостатка собственного опыта? Хотя, с таким личиком и фигуркой обычно и с самоуверенностью всё хорошо.

Или же Принцесса Империи по причине сложности доступа к настоящим, придумывает себе врагов. Настоящие чуть было не оставили от неё серёжку, вплаленную в бетон. Может, подождать до столкновения с ними, тем более не так много времени осталось? А пока просто жизнью наслаждаться. Она ведь один раз. И незачем никого себе придумывать. В воображаемых друзьях потребности нет, вполне и без таких же врагов обойтись можно. Тем более, настоящие уже есть, только не персонифицированные. Сордар говорил, когда в столице был, специально в лагерь военнопленных заехал, чтобы на живых мирренов посмотреть, ибо множество их вместе с кораблями уничтожил, ни одного южанина живым близко так и не видел. Софи вот съездить посмотреть не тянет; достаточно снимков и битой техники на выставке. Журнальные иллюстрации боевых эпизодов не смотрит. Сама такое же может изобразить, да ещё и лучше, ибо как выглядит техника южан и где на ней опознавательные знаки она знает получше большинства журнальных иллюстраторов. Понятно, что на фронт они не ездят, хотя в теории могут. Но ведь «Мирренская императорская армия» находящееся в свобдной продаже и даже много где бесплатно распространяемое, издание. Там ведь и снимки техники есть и схемы окраски и нанесения опознавательных знаков. В Столице и некоторых других крупных городах есть выставки трофеев, но нет рисуя технику южан предпочитают руководствоваться исключительно собственной фантазией, в большинстве случаев проходящей по категории «убогая».

Почему их не привлекают за диверсионную и подрывную деятельность, Софи решительно непонятно. В изображении униформы ошибок меньше, видимо сказывается до сих преподаваемый «парадный портрет», а в этом жанре изображаемые издавна наплевательски относились к недостаткам внешности, но художники часто оставались без заработка за ошибки в изображении наград и знаков различия. Так что форму южан изображают более-менее правильно, но всё равно, Софи сможет лучше. Плохо то, что она одна, а иллюстрированных изданий множество. Ошибки в полуразвлекательной печатной продукции вроде бы мелочь, но Софи привыкла считать, что на войне мелочей не бывает, и любая ошибка, что можно трактовать во вражескую пользу, работает только на победу императора Тима. «Банник моего общего с ним великого предка ему в задницу», — как о родственнике Сордар выражается.

На пленных тогда он посмотрел. Прославленного адмирала пропустили, несмотря на отсутствие разрешения на контакт с военнопленными. Впечатлениями он особо не делился, и дело не в том, что пехотинцам и морякам, даже воюющими под одним знаменем зачастую не о чем разговаривать, даже языки разными становятся, ибо во флоте у всего свои названия. «Очень неприятно смотреть на людей говорящих на твоём родном языке словно на животных в загонах за колючей проволокой. И это притом, что голодом там не морят. Хотя кончено ноль семьдесят пять от довольствия нестроевого и не особенно сытно. Но от голода не помрешь. Не к мамке на побывку приехал. Но неприятно всё равно».

Софи не стала спорить. Тем более, Сордар -единственный человек, с кем младшая не спорит. Это при всей своей нелюбви к южанам, хотя нелюбовь эта так сказать на расстоянии. Как, впрочем и у большинства из окружения. Хотя есть же всю жизнь воющая за грэдов чистокровная мирренка. Впрочем, настолько же чистокровная грэдка Хейс уже вовсю рушит города, точнее рушит не она сама, а оружие, в создании которого она принимала участие.

Софи её спрашивала, не мучает ли совесть из-за тысяч смертей, к каким она причастна. Хейс только посмеялась.

«Ты знаешь, где проходит линия фронта. Так вот для меня люди только те, кто по эту сторону. А по ту... ну примерно как суслики-вредители, которых убивала в детстве. Представляешь, они строят очень сложные норы, но вредители всё равно. Их просто не должно быть. Как и южан. Всех, без различия пола и возраста. Принц Империи недавно написал — боевые испытания прошли успешно, потери при отражении трёх налетов на соединение — легкие повреждения крейсера ПВО, трое убитых и сорок пять раненых на всех кораблях. Их потери — свыше сорока машин, подтверждено тридцать восемь. Много сбито зенитными ракетами. Говорят, слышали их переговоры: «Опять летающие столбы! Это какой-то ужас». Такое соотношение потерь — это невероятный успех. В том числе и моя первая настоящая победа — я отвечала за разработку блока наведения. Летом меня наградили, считай, авансом, теперь всё по-настоящему отработано. Чем и горжусь. Принц Империи ещё написал, что представил меня к Боевой Звезде, вместе с расчётами зенитных комплексов».

Пока представление ещё не пришло, но думаю, оно скоро будет, особенно с учётом того, кто представил. Думаю, как возможность представится опять в родные места заглянуть. Столько бевых за два года — ни у кого столько нет, особенно с учётом того, что специальности формально нет».

«Насколько я помню, люди там наблюдательные. И на язык острые. Заметили наверняка, что ты — технические службы. И, как минимум переиначат «боевые заслуги» в «половые услуги», что в общем-то от истины недалеко, но к настоящим наградам отношения не имеет. Но доказать этого ты всё равно не сможешь. Тем более все всё равно будут думать — награды могут быть ровно за одно».

«Ты временами занудна в точности, как Марина».

Софи показала язык.

«Как-никак мы полностью родные сёстры — неудивительно, что мы в чём-то похожи, хотя хотелось бы поменьше».

«Насколько я знаю, Марина когда-то завидовала твоим чудным ножкам и волосам. Давным-давно мне в этом призналась».

«А ты разболтала!»

«Ты первая за это время, кому я об этом говорю, к тому же, это твои ножки и волосы, и я хочу, чтобы они в целости оставались. А то Марина признавалась ещё, что хотела их отрезать. Давно правда, на вашем первом году...»

«С тех пор на них никто не покушался. Я только один раз нашла ножницы не там, где были. И в общем-то не сомневалась, кто это была. Влезть к самой Софи Саргон могло хватить наглости только у одного человека».

«Причём ещё влезла наверняка через окно!» — усмехается Хейс.

Софи только загадочно улыбнулась в ответ. Они давно понимают друг друга с полуслова.

Хейс сейчас выглядит особенно довольной собой и жизнью вообще. Нужна и востребована, высокопоставленными людьми замечена и отмечена, личная жизнь вообще сказочно складывается. К тому же она от природы не умеет унывать. И всегда и во всем успеха добивается. Что нынешний успех крепко на крови настоян, рослую красавицу не волнует совершенно, кровь-то мирренская, она для того и создана, чтобы грэдские успехи в различных областях обеспечивать и чем её будет больше пролито — тем лучше.

И в общем-то, она права. Да и Софи не особенно увлекается рассуждениями ценности абсолютно любой жизни. Так можно совсем разноглазой уподобится, рассуждающей о защите полярных тюленей. И расхаживающей зимой в шубке из меха бельков.

Одно с другим у разноглазой прекрасно сочетается. Софи в определённых вопросах предпочитает быть честной. Всякие меха и кожу носит — ну так охота — древнейшее занятие человека. И люди всегда убивали животных куда больше, чем требовалось на пропитание. Сама Софи только для развлечения убивала. Хотя и из современных винтовок стреляла, первобытный и дикий азарт вполне почувствовала и прочувствовала. У убитого тобой зверя совершено особый вкус.

Когда в родных местах Хейс гостила, в тех землях был не охотничий сезон. Конечно, глаза бы закрыли, что Принцесса Империи браконьерством занимается, но у Софи принцип — не совершать бессмысленных нарушений любых законов. Всё в жизни должно иметь смысл,а не как у разноглазой, кто может сделать и только потом заняться вопросом «Зачем». И в гостях у Хейс не хотелось охотится. Сейчас не иначе от разговоров о крови и смертях появилось такое желание. Императорские парки в столичном регионе по сути являются заповедниками. Саргон охотится редко, но дочерям устраивать охоты никогда не запрещал.

— Давай на охоту сходим.

— Обычное развлечение принцесс из журналов, — хмыкает Хейс.

— Или одно из основных занятий людей в населённых примитивными племенами местностях. Да и я принцесса не из журнала, а настоящая — надо же имени соответствовать.

— Что мне для этого требуется? А то у меня нет ничего такого, а то, что лежит я даже не рассматривала.

— Ничего. Свяжусь с егерям, к ближайшим свободным дням подберут нам кого-нибудь.

— А кто там есть? А то я только про оленей, кабанов да фазанов знаю, они даже на территории парка Сордаровки попадаются. Ну и рыси тоже говорят попадаются. Одну даже слышала...

Софи пинает Хейс в бок.

В Императорском охотничьем парке есть немало зверья, к кому Маришка не имеет ни малейшего отношения. А если серьёзно то тут есть два вида диких быков, один совсем дикое животное перед мощный, а задняя часть так себе, второй маленько похож на домашний скот, пишут коровы от него и выведены, медведи есть, банальные волки, но я облаву устраивать не хочу, дикие лошади есть, не одичавшие, а изначально дикие. Лесной подвид.

Хейс кивает.

— У нас такие тоже встречаются. Правда мало. Их раньше истребляли и почти всех перебили. Считали вредителями, уводящими кобыл. Но поо началась механизация, трактор вытеснил коня. И теперь домашних лошадей наверное, меньше, чем диких.

— В зверинцах уже есть отделы с основными домашними животным. Чтобы городские дети знали,как источник молока выглядит и на ком предки ездили. Их даже гладить и кормить можно. Но мы отвлеклись. Львы лесные ещё есть. Нет, они не безгривые, другой вид и живут, как и большинство нормальных кошек — по одиночке, а не прайдами.

— Думала, их ещё до Еггтов и перебили.

-Нет. Отчасти благодаря Еггтам они и уцелели. Только в наших владениях и остались. И даже тут их мало. МИДв приторговывает лицензиями на добычу. За прошлый год продали меньше десяти.

— А носорогов шерстистых нет?

— Есть, но довольно далеко от столицы. На острове посреди озера живёт одна из последних популяций. Даже точно неизвестно, есть ли ещё где такие. Только предположения, что в Великом приполярном лесу ещё есть. Эти-то полу-ручные, на них не охотятся вообще. Я их один раз, в детстве видела. Здоровенные! Но глупые, потому и перебиты почти — слишком простая добыча. Часто пытается атаковать но даже против фитильного ружья — откровенно глупая затея.

— А слоны, слоны меховые есть? — глаза у Хейс горят, как у маленькой, -Игрушка такая с загнутыми бивнями в детстве была.

— В императорских охотничьих парках таких не держат, — услышав вздох разочарования, поспешно добавляет, — смысла нет, на севере тундростепной подвид живёт совершено свободно, и довольно многочислен. Наверное потому и цел, в отличии от лесного собрата, перебитого ещё до высадки — в тех землях до недавнего времени как раз люди были большой редкостью.

— А сейчас?

— Сейчас не так, сама я там детёнышей мамонта отстреливала...

— Вкусно было?

— М-м-м... Да! — Софи даже облизывается, — Хочешь туда как-нибудь слетаем? Только вдвоём жаль не получится, на этих зверей только большие охоты устраивают.

— Перебьют скоро...

— Не получится, их очень много...

— Люди всегда так говорят, а потом только кости и остаются, как от степного слона, кого в родных местах тоже раньше было много, а теперь только зубы и находят, да бивни иногда выкапывают, но они не очень ценные.

— Ну как, выбрала зверя? Когда добудем, я знаешь чего хочу?

Хейс даже не пытается угадывать, знает как Софи такие полу-загадки любит.

— Когда добудем зверя, — Софи зачем-то облизывает губы, — так вот, когда добудем мне хочется тебя на туше изобразить. В естественном виде. С ружьём. Воплощение древнейших и важнейших инстинктов.

— По моему получится мечта древнего косматого самца, едва умеющего говорить — два лучших вида добычи — зверь и репродуктивного возраста самка вместе. Да и на древность не очень похоже. У меня тело слишком гладкое, а тогда во всех местах были волосатыми, да и ружей делать вовсе не умели.

— Ну с кабаньим мечом постоишь, это такой двуручный с поперечинами, чтобы зверь только до них смог напороться. Кстати, миленькая, ты и настоящим пользоваться могла бы. Все, что я видела, как раз на людей примерно твоего роста рассчитаны.

— Нет, не смогла бы. Этот меч — штука слишком тяжёлая для меня, я просто трусовата, чтобы на оскаленного зверя вот так идти, к тому же у меня банально плечи узковаты для такого оружия. Да и зачем рисковать, когда огнестрельное оружие давным-давно изобретено?

— Так ты не хочешь...

— Почему? Раз ты просишь, то сделаю. Только от крови отмываться долго.

— Мы зверя ещё не добыли. Потом вместе мыться будем... Да и кровь — не грязь.

— Такое можно куда быстрее сделать. У тебя же полно. И чучел,и и ружей и всяких разных мечей.

— С чучелами не то... Мне настрой нужен, когда опасность ещё не выветрилась, а все древние страсти уже пробудились. Ну как тогда... В резиденции ночью у костра на берегу.

Хейс прикрывает глаза.

— Это было так прекрасно. Только мы и весь мир...

— Кстати, помнишь' Эр на Архипелаге делала такие снимки и рисунки с чучелами и ружьями.

Софи хмыкает.

— Мне почему больше запомнились голые островитянки с крупными рыбами и всякими снастями, кстати в таком виде там раньше рыбу и ловили, а ныряльщицы и сейчас так прыгают. Только масками сейчас стали пользоваться. Естественно, тех рыб на снимках они не ловили. Да и ныряльщицы в основном на снимках миленько выглядят. В реальности в эту профессию сейчас почти не идут. Матери в первую очередь дочерей не пускают. Мол, сейчас на Архипелаге сейчас много где можно заработать без риска для жизни, тех же моллюсков и иглокожих уже научились в загонах у берега выращивать. Правда, сейчас в Столице пользуются спросом заведения, где подают всё, ныряльщицами добытое, соответственно вырос спрос, ну и доходы этих женщин. До войны даже приезжали посмотреть из Столицы на то, как они работают. Этакий «театр тела» на воде, для особо жизнью пересыщенных.

— Не знаешь, а их в Столицу не звали свои умения демонстрировать? Во «Дворце Воды» воды есть бассейны для выступлений. Есть даже со смотровыми окнами в бортах и на дне.

— Нет. Насколько я знаю, в Столицу только водную группу Эшбад приглашали, а они со дна ничего не достают и в рыбу не стреляют. Только плавают по разному красивенько.

— Была на одном выступлении. Действительно есть на что посмотреть. Тем более в некоторых номерах они совсем голенькими, как ныряльщицы плавают.

Софи показывает кулак.

— Смотри не заглядывайся. Приревную!

— Не волнуйся, я только на тебя могу бесконечно смотреть, как ты плаваешь...

Софи поднимается.

— У тебя же номер с бассейном. Пошли поплаваем вместе. Безо всего и посторонних глаз...

Сидят в спальне у кофейного столика, завернувшись в пушистые халатики с гербом «Звезды». Кажется, Хейс специально просила приносить ей самый короткий из возможных покроев. Естественно, сделано это не без умысла. Софи обожает видеть её ноги во всю длину и даже несколько больше восторгается, «не думала, что будет нравится видеть нечто более совершенное, нежели у меня»

«У тебя тоже прекрасные ножки, миленькая!»

Попивают кофе с бренди, посмеиваясь. Какое-то время можно ни о чём не волноваться. То и дело бросают смеющиеся взгляды на кровать, но пока обеим охота просто поговорить.

— Хорошо, что мы есть друг у друга, — довольно мурлыкает Софи, — какое это счастье — найти человека, кто во всё тебя понимает!

— Всё так, Лизанька, миленькая, всё так, — такие бархатные интонации Хейс кроме Софи не слышал никто, да и ей чаще всего шептали на ушко.

Когда издалека слышно, совсем по-другому звучит.

В воздухе словно какое-то волшебство развеяно. Так всегда бывает, когда двоим очень хорошо вместе.

— Почему так не может быть всегда? — громко шепчет Софи

-Мёд — лакомство, не еда на каждый день, когда его много — можно и вовсе утонуть...

— Медовые ванны однако бывают...

— И служат одним из символов бессмысленного расходования средств...

— Я знаю,где такие делают, хочешь можем прямо сейчас съездить. Меня там в любое время будут рады видеть.

— Нет. Не хочу. Тут уютно слишком, сладенькая ты моя...

Софи встаёт. Сбрасывает халатик.

— Хочешь, сейчас будет ещё слаще?

Хейс приподнявшись распахивает свой.

Слова становятся не нужны.

* * *

Возлюбленные лежат в ванне, с пеной, правда жёлтой, а не с мёдом. Но аромат пасеки витает в воздухе. По прежнему невероятно хорошо, только сейчас они подуставшие. Но друг другом и всем вокруг довольны гораздо больше.

— Как невероятно хорошо. Кажется встанешь — и полетишь.

— Без мотора люди летать не могут, а с помощью только мускульной силы. как птицы не смогут никогда. Хотя бы потому, что у нас нижние конечности сильнее верхних, а у большинства птиц — наоборот.

— Не забывай, некоторые и вовсе бескрылые.

— Как и люди безногие и безрукие.

— Какая ты добрая, моя милая Еггта.

Софи только брызгается. Хейс лепит ком пены ей на голову. Обе смеются.

— Еггты действительно очень добрые знаешь, сколько сирот Золоторогая вырастила?

— Часто говорят, что она их не только растила а и... Ну как я с тобой в общем плескалась, ещё говорят, без её деятельности эти сироты вообще бы не появились.

Софи клацает зубами:

— Покусаю!

Хейс выгибается вперёд.

— Пожалуйста! Может каким другим местом повернутся?

Софи окунает её с головой. От попытки Хейс притопить её Юная Еггта с визгом уворачивается.

-Ещё говорят, — Софи усаживается в объятия Хейс, — что без воспитательной деятельности Золоторогой не было бы ни Херенокта, ни Кэрдин ни даже я с тобой бы тут не плескалась.

— Ты-то здесь причём?

— Свою дочь она тоже воспитывала.

— Правда говорят, Третья не слишком удачной получилась.

— Ну с репродуктивными функциями у неё всё хорошо было. И мы в итоге тут плещемся. А тоже ведь слухи ходили. . Для производства наследника вполне можно нанять человека, к тому же из списка возможных кандидатов большинство и так да ещё с удовольствием заделают наследника статусной девушке, особенно если без каких-либо обязательств с их стороны.

— Жалко органы нельзя брать отдельно от человека, а определённые жидкости хранить и транспортировать совсем недавно научились.

— Ну не скажи, каучуковые копии некоторых органов вполне изготавливаются всех известных, а так некоторых придуманных размеров вполне изготавливаются есть даже двойные и даже тройные и ещё большим количеством концов для совместного использования. Даже имитация выброса жидкости есть.

Хейс хихикает, прикрыв рот ладонью и озорно сверкая глазами.

— Но если вернутся к сиротам и роли Золоторогой в их жизни известно же высказывание Осени Ягр как раз в адрес Дины. «Не мать, кто жизнь дала, а та, кто жизни научила». Вот собственно и всё, что девочки Золоторогой о ней и всех её действиях думали, а все остальное — придумки уже последующих времён.

Хейс, обхватив Софи погружается вместе с ней. Некоторое время ничего не видно,кроме хлопьев пены и брызг. Наконец появляется вставшая Софи мокрее воды, вся в пене. Трёт глаза. Наконец разглядела голову смеющейся Хейс под пенной шапкой.

— Ну и шуточки! У Марины училась? Хотя нет, по возрасту не могла.

— Ну почему не могла? Я вполне способна к заимствованию у любых возрастов. Но тут ты права, Марина тут ни причём. В родных местах в воде ещё позлее развлекались. До сих пор не понимаю, как никто не разбился головой о дно или вообще просто не утонул. Да и травм было мало. Вообще, такое впечатление, что дети из какого-то более прочного материала, нежели взрослые.

Софи придирчиво осматривает себя, стирая руками пену. Хейс по мере сил участвует в осмотре, даже не зная, что Херктерент ищет.

— Вроде не стукнулась нигде, — сообщает Софи своему отражению сзади.

Хейс приподнимается.

-Дай-ка я поближе посмотрю.

Софи отодвигается.

— Отстать! А то ещё уронишь!

— То я не приставала, и не роняла.

Встав, Хейс обнимает Софи сзади, прижимаясь всем телом. Принцесса довольно вытягивается, постанывая.

— Ты такая сильная! И нежная, — шепчет она от поцелуя за ушком.

— Не думала когда-то, что мне это будет говорить Принцесса Империи.

— На принца рассчитывала? Ну тут уже ты не вовремя родилась. Хотя если бы поспешила — были бы шансы... Хотя у тебя преимущество пред Смертью по сути одно — молодость.

— Не поздновато сводничеством решила заняться? Там вроде бы всё и без меня прекрасно...

— Как сказать, Император прямо сказал что признает титулярной Принцессой Империи любую женщину принца. И урождённой в случаи беременности и родов. Свободный Принц Империи сейчас один. Так что все шансы у тебя есть...

Хейс шутя бьёт принцессу по губам.

— И кто тут сводня?

Подхватывает на руки взвизгнувшую Софи. Та уже привычно обхватывает Хейс за шею.

— Пойдём-ка в постельку, миленькая моя! В это время пора уже спать не только хорошим, но и плохим девочкам.

Софи щёлкает её по носу, обхватив губами сосок.

Старшая Херктерент просыпается первой. Теоретически вот и первый повод для возможных сложностей в отношениях. Она гораздо темпераментнее, Хейс всегда устаёт и засыпает первой. Не всегда даже успев сказать, что будет спать. Но сегодня как раз такой случай был. Хейс спит рядом, на животе чуть согнув в коленях разведённые ноги. Софи улыбается, глядя на неё. Тело словно само вспоминает многочисленные недавние радости. Фантазии них у обеих богатые были. Только Софи всё-таки несколько неутомимей. Теребит золотую цепочку на талии возлюбленной. Такую же, как у неё самой, да и эта — её подарок. Хейс редко просит какие-либо вещи. Но цепочка была одной из них. Ещё колечко на второй палец ноги тогда попросила. Чтобы было как у Софи, а невысказанным было «как у Принцессы Империи». Рослая красавица мычит что-невнятное, но не просыпается. Софи проводит рукой по спине и ниже. Нагнувшись, касается губами плеча.

— Что ты делаешь?

— Бужу тебя.

— Необычный способ.

— Тебе не нравится?

— Всегда бы так будили, а то будильник так противно звонит... Но винить некого, сама с таким звонком подбирала, чтобы точно сразу просыпаться.

— Я не слышала.

— Там завод на декаду и можно устанавливать время звонков. Ещё я попросила меня в определённое время в рабочие дни будить, но пока всегда вставала раньше.

— А они сейчас не придут? Время довольно позднее.

— Забыла? Ты ещё вчера первым делом включила «не беспокоить» и даже табличку на дверь повесила.

— Забыла! — усмехается Софи.

— Ну, я встаю и мыться иду!

Принцесса убирает руку. Всё это время она так и была ниже спины Хейс. Софи тоже поднимается.

— А я посмотрю. Люблю на тебя мокрую смотреть.

Хейс протягивает руку.

— Пойдём, я тебя тоже намочу...

Сидят,едва вытеревшись за столиком, накрытым возле двери с табличкой. Пьют крепкий кофе и просто радуются, что всё хорошо. Софи поднимается, чтобы закурить.

Хейс прикрывает глаза.

— Лизанька, посиди вон в том кресле. Обожаю смотреть, когда ты такая и с сигареткой. Жалею, что совершенно рисовать не умею.

— Я тебе такой рисунок подарю. Сейчас могла бы фотоаппарат взять. Я против своих голых снимков ничего не имею.

Хейс чуть приподнимается, но тут же садиться обратно, махнув рукой.

— Он всё равно без плёнки. И запасной нет. На тебя живую смотреть хочется, а не на картинках. Хотя они тоже лишними не будут... Только не говори, что сейчас будешь звонить, чтобы плёнку привезли.

— Не видишь, я далеко от телефона сижу, лениво что-то делать, карманных беспроводных телефонов ещё не изобрели, да и карманов у меня нет. А ты смотрю, пристрастилась к хорошим сигаретам.

— Для разработчиков этого направления они вообще-то пайковые. Как сказал, ЕИВ, «мозги Империи должны получать всё самое лучшее. Я не привыкла отказывать себе в честно заслуженном. Да и наградные с лета я ещё не все прогуляла.

— Прогуляла с кем? — настораживается Софи, — Я ведь за всё плачу.

— Тебе не к лицу ревновать. Оформила подписку на имя младшей сестрёнки на новое издание «Энциклопедии Империи». Сама знаешь там томов за триста плюс дополнительные. От прошлого издания они до сих пор выходят. Да и в этом на первые тридцать томов удже четыре дополнительных вышло. Письмо получила. С благодарностями. Видно, что она сама писала, а не под диктовку матери. Мне мать тоже написала, почти ругалась, что,я за то время когда приезжала летом ухитрилась её дочь переделать в свою. А я о ответственности не отказываюсь, тем более тебе мелкая тоже понравилась.

— Есть такое, — не стала спорить Софи.

— Подрастёт — к нам поступать будет. Она умненькая, справится.

— Особенно, если все вышедшие тома «Энциклопедии» вместе с ежегодниками прочтёт. Про тебя там ещё статьи нет?

— Нет. Я же под грифом. А про тебя?

— В статье, аж на полтома Еггты есть упоминание Софи Саргон с примечанием смотреть, но сам это том, где про меня Великую будет ещё не написан.

— Думаю том будет в основном про ЕИВ, а ты — хорошо если попадёшь в дополнительный.

Софи на шутки не настроена.

— Я уж постараюсь, чтобы мне и основных томах были статьи посвящены. И как про художника, и в тех «ежегодниках, что про героев войны. Я ведь не просто так учусь летать. Я буду их истреблять.

— Мне больше нравится, когда говорят самолёт или пилот-охотник, ягд,чего-то-там или ягер.

— А я, как и ЕИВ очень не люблю эти слова и термины. ЕИВ воевал с теми, кто так говорит. Они пришли разрушить землю, где он родился и порядки, что большинство вполне устраивали. Там император почти ругательным словом стать успело. В общем не говори при мне самолёт или пилот а охотник. Как уже сказала, сильно этого не люблю.

— Хорошо, не буду Лиза, буду говорить только то, что тебе нравится... Или ты и своё второе имя не любишь?

— Почему? Люблю очень, просто оно сильно не для всех. Только для самых близких, и разумеется для тебя. Только не называй меня Лизой очень часто. Имя я люблю, но значение мне нравится не особенно. Та что-то про бога, а я ведь Еггт, южане нас издавна зовут богоборцами, хотя как можно бороться с тем, чего нет?

— Борьба всегда шла и идёт за умы людей... Но что-то мы всё о грустном. Радоваться жизни надо. Особенно, сейчас. Пока знаем, что живы и сирены молчат.

Софи расплющивает окурок в пепельнице. Поднимается и подойдя к Хейс усаживается на колени. Шепчет.

— Вот ты меня и порадуй

* * *

Решили так никуда и не ходить. Современные платья обеих хранятся у Хейс. Надели и спустились в ресторан «Звезды». У Софи очень короткое красное, у Хейс классического покроя чёрное с обнажённой спиной. Чувствуется, не будь Софи хозяйкой, её бы вовсе не пустили, придравшись к внешнему виду. А то и к возрасту, это бы было вовсе смешно, с учётом того, что на Еггту действуют нормы древнего права. Хейс вопросов не вызывает, выглядит как молодая Глава Древнего Дома. Впрочем Софи уже много раз предлагала стать Главой и Основателем Молодого. Хейс отнекивается, но далеко не столь уверенно как в начале. «Какая из меня принцесса?»

«Самая настоящая» — уверенно заявляет Принцесса Империи. Но её не очень слышат.

Естественно, в «Звезде» полно знающих Софи. Всех возможных возрастов. Многие с неизвестными Принцессе Империи спутниками. Причём не обязательно противоположного пола. Из новенького Софи заметила — много спутниц-девушек, одетых как юноши, некоторые даже с наклеенными усиками. Софи видела девушек, ужасно переживавших, если над верхней губой появлялась какая-то растительность. Тут наоборот, стремятся изобразить то, чего нет, да и не может быть в принципе. Софи считает, что жизнь не фильмы с переодеванием, когда на самом деле стараются пол замаскировать, настоящий только заметнее.

Софи предложила Хейс поиграть, угадать кто есть кто в подобных парочках. Ни одной ошибки не было.

«Я же частенько тут сижу, а девушку в мужском костюме только сильнее заметно»/

— Ничего больше, кроме девочко-мальчиков не видала?

— Ты о чём?

— Не догадываешься? легендарные «Вечера», ради которых иногда даже улицу перекрывают. Говорят весь цвет Столицы, кто погон не носит там собирается, да и офицеры бывают, правда павлины в основном. Всех же гостей зовут, как я читала.

— Почему тогда не с хозяйки начинают?

— Почему? Несколько лет уже приглашения шлют. Маришка несколько лет назад в «Сером Замке» братцем отметились. вот и решили проявить неразумную инициативу. но мне не разрешали посещать. Но сейчас можешь не волноваться, с лета мне разрешено. тем более, я одна из владельцев, и могу на любые вечера приходить когда мне захочется.. но я не была. Я в Столице не живу. а ты была на Вечерах? Про них столько, а ты сказала, что из «Звезды» всех приглашают.

— Всех, да не совсем, в первую очередь зовут статусных. Во вторую, но не в последнюю очередь на физические данные смотрят. Один из смыслов этих Вечеров — упрощения статусным телам доступа друг к друг. Ну облегчения реализации основного инстинкта.

— Что ты больно скептически настроена... Значит всё-таки ходила?

Хейс усмехается.

— Ну я пока достаточно молода, и ещё не утратила желание пробовать всё, включая не очень разрешённое.

Софи кулак показывает.

— Особо не увлекайся, а то я знаю насколько там упрощён доступ к напиткам и иным препаратам.

— Есть такое... Но с другой стороны, не ты ли меня пилотскими таблетками угощала?

— Их употребление сейчас ограничили. Я ничего не нарушала, — дуется Софи.

— А я вот решила, одеться, точнее раздеться как на Архипелаге, тем более тут любят Вечера в таком стиле устраивать, ну а на фигуру мне нечего жаловаться...

Софи рот ладошкой прикрывает.

— В общем было довольно весело. Для выступлений туда много кого известных приглашают. Но как по мне, настоящие островитянки танцуют не хуже, тем более в Резиденции были танцовщицы в основном помоложе. Да, конечно я знаю, что таких приглашают в основном за лёгкий нрав. Но с другой стороны, каждая зарабатывает как умеет. Конечно было несколько неприятных моментов, спрашивали с кем я, а то и вовсе чья, словно при торговле людьми.

— Ну, а ты?

— А что я? С детства привыкла говорить правду, она на людей оказывает просто волшебное воздействие, твоё имя очень способствует повышению вежливости...

— Хм... Тем более надо вместе сходить...

— Теперь я и сама себя зарекомендовала?

— Фигурой? Или ещё чем? У тебя же потрясающая внешность...

— Спасибо! Очень приятно, когда тебя Принцесса Империи хвалит. Но отметилась я тем же, чем на Архипелаге в своё время. Сама знаешь — объект многих самцовых грёз — почти, а то и вовсе не одетая девушка с оружием. Состязание в стрельбе по пьяни и здесь распространены. А стреляю я очень метко, тем более в крайне эффектном костюмчике, прикрывавшем примерно два процента тела. Впрочем, без перьев на заднице...

Софи весело смеётся.