Несносная Херктерент - 5 (джен)

Глава 1

Обратно решили лететь на «Стреле Дины». Хотя пассажиров стало больше за счёт поступивших в этом году, до полной нагрузки самолёта всё равно далеко. Самолёты южан в этот регион забраться не в состоянии, но всё равно выбран самый удалённый от побережья маршрут.

Даже все вещи поместились в эту «Стрелу». Хотя значительная часть вещей Разноглазой и машина Софи будет отвезена на континент на лайнере — больно уж много Эр с собой всего привезла. Конечно, она много раздарила, но не надо забывать про приступ работоспособности и созданное ей. Да и куплено ей много всего, в том числе и весьма громоздкого. Впрочем, перегрузка лайнеру пока не грозит.

В самом самолёте есть и полноценная спальня с кроватью, облюбованная Софи, и купе поскромнее, и пассажирские салоны, и обычные кресла. В заднем салоне обосновались вновь поступившие и Осень. Маленькая принцесса решила познакомится поближе. У Марины мелькает весьма откровенная мысль: насколько ближе собрались знакомится?

Тем более, с ними не пошла Рэда логично решившая, что куда-либо деться с самолёта на большой высоте несколько сложновато, а детишки достаточно разумные и сомнительно что сломают самолёт, который местами даже бронирован. Рэда сказала — тупо и без затей будет спать. Все поступившие в прошлом году решили, что нынешние слишком мелкие для них — обычное подростковое зазнайство, подкреплённое немаловажными знакомствами. Кошмару и Змеедевочке достаточно общества друг друга. Разноглазая в купе заперлась. Дуется на всех вместе и не на кого конкретно. Ничего, с ней бывает. Для окружающих совершенно безопасно.

Кэретта в этом году решила ни в кого не играть. Встреча не планируется. Значит Марина предоставлена самой себе. В школе тоже скучать не по кому. Все сколько-нибудь нужные летят с ней на одном самолёте.

Заняться можно порядком подзабытым времяпрепровождением. На самолёте есть не только кухня но и полноценная библиотека, к тому же регулярно обновляющаяся. Способ убийства времени не самый худший.

После приезда возникла стойкая ассоциация с первым годом. Такая же стайка разряженных девиц, кого-то поджидающие. Другое дело — наряды более откровенные и полупрозрачные. И, несмотря на невесомости, производят впечатление откровенно праздничных. Ясно всё с ними — на этот раз не по Сонькину честь, а прилипалы Разноглазой. Их даже больше стало — видимо сумели в доверие втереться, тут ведь многие из одних и тех же местностей. Красоваться перед Эр стало почти инстинктивным навыком. Тем более, день необычно тёплый для начала осени. Впрочем, как раз отец Эр сердито подмечает, что с климатом что-то не то творится. Хотя, по мнению Марины, раз нет сложностей с замерзанием топлива и масел в зимнее время — всё в порядке.

Приветственные объятия и поцелуйчики Марина счастливо избегает, но Разноглазая наслаждается.

Кошмар когда не против, когда как — сейчас вместе со Змеедевочкой предпочла сбежать. Уроженцы Архипелага держатся двумя группами. Софи поехала Хейс провожать. Осень и Рэда куда-то испарились. Хорт отлично знает территорию школы. К Разноглазой зайдёт вечером. Тем более, самые прилипчивые рыбки к тому времени уплывут. Не настолько глупые, знают когда время Эр принадлежит им, а когда Марине. На чужое Марина иногда может претендовать, но не наоборот.

Эр расстроена, все остальные тоже, саму Ласточку бывшую, хотя теперь похоже, снова нынешнюю можно отпаивать всем, на что только фантазии хватит. Впрочем, в чувство придётся приводить не только Динкерт.

Хорошо, у Разноглазой, кроме утончённости есть и определённая приземлённость. Во всяком случае, рация обнаруживается на боку. Впрочем, у Марины и своя на месте. Впрочем, сначала надо в происходящем разобраться. Пока очевидно одно — никто из прилипал к происшествию не причастен. Как говорится, и в мыслях не было.

Краем глаза заметила Динкерт. Поразил совершенно убитый вид. Смотрит словно сквозь всех, пытаясь рассмотреть, что другим уже недоступно. На страдания от переедания или наоборот от отравления как-то не похоже, более того Динкерт можно снова «ласточкой» назвать. Былую стройность она вернула, только худоба теперь болезненной выглядит. Марина особо не переживает: если заметила она, медики и подавно должны были разглядеть. Тем более Динкерт вроде, пришла со стороны медицинского корпуса. Хотела было подойти, но у Разноглазой какой-то нюх, когда у кого-то слёзы наворачиваются. Что-то спросила. У Ласточки сразу слёзы выступили. Разноглазая сразу утаскивает её к себе, ну пусть вместе и рыдают под сладенькое или под спиртосожержащее, благо у Эр и того и другого изобилие. Марина вечером к Разноглазой зайдёт, благо сама по себе Динкерт Эр расстроить не могла.

— Динкерт к нам приходила, — вид и у Эр, и у прилипал совершенно убитый. Что эта курица могла Разноглазой сделать? Хотя, в чём-то другом дело. Прилипалы — рыбки зубастенькие, а Динкерт ни языкастостью, ни боевитостью никогда не отличалась. Безмозглость только в последнее время появилась, но это она сама, никто не заставлял. Да и не ушла она ещё. Просто старается стать максимально незаметной.

— Только не говори, чтобы себя предложить! Я знаю, ты деньги даёшь, но выбираешь всегда сама, и не любишь тех, кто навязывается.

Эрида вздыхает в своём стиле. Хочется встать и пойти убивать заставившего грустить Разноглазую.

— Она не за этим приходила. Она поплакать пришла. Её всем было так жалко, а сделать мы ничего не могли.

— И чем это она вас так расстроила?

— Семья Динкерт поехали погостить к сестре её матери. У неё свои дети и муж. Ещё её младшая сестра с ними жила. Дом большой. Пятнадцать человек было... Осталось двое. Динкерт и её отец. Все сгорели. Огненный шторм.

— Так это там... Лучше бы дома сидела, район Великих Озёр не бомбят вовсе.

— Динкерт еле упросила отца взять с собой на ночную рыбалку. За городом. Мама не хотела отпускать. Мамы у Динкерт больше нет. От них ничего не осталось... Памятник будет пустым.

М-да, бывает думаешь о плохом, а оказывается самое худшее из возможного. Даже у Марины от общего настроя защипало глаза.

Не поехали бы никуда — все бы были живы. К Великим озёрам южане не лезут, на слишком большие силы авиации можно напороться. Авианосцы на озёрах хоть и учебные, но вполне боеспособные. Пилотов требуется много.

— Значит, у тебя больше никого нет? — глухо говорит Марина. Теперь всё старое целиком и полностью забыто.

— Папа есть, — всхлипывает Динкерт, с умением сочувствовать у Марины откровенно так себе.

— Как он тебя сюда отпустил?

— Мне кажется, он немного в уме повредился. Где и кто он, осознаёт полностью. Но считает, что нам больше нельзя в одном месте находиться. Только в разных. Он меня фактически выгнал сюда. Мол, вместе точно не убьют, а тут сотни километров.

— Только вот сюда южане уже заглядывали. А в районе озёр только разведчики фиксировались. Что дальше делать собираешься? — Марина понимает, что её умение говорить сегодня взяло выходной день. Банальщины Динкерт в последние дни наслушалась предостаточно. А прилипалы по определению специализируются на глупостях. Хотя они не столько глупые, сколько излишне лёгкие.

— А я уже решила. — в телосложении у неё всегда было что-то от Софи. — Решила — после школы пойду в бомбардировочное командование. Я хочу мстить, и я отомщу. — Вот это решительность, Марина просто поражена. Столько целеустремлённости. И ярости! — Я справлюсь! Сами видите, я телосложением почти как Софи, а у неё высшая лётная годность. Состояние здоровья у меня идеальное. Проверилась первым делом, как приехала. Я сильная. Выдержу. Под требования этого командования подхожу. Образовательный уровень у меня тоже будет подходящий. Я хочу убивать! Я хочу жечь их города! Как сожгли моих родных!

Марина злобно щурится, Динкерт права, только сама Марина в первую очередь злится из-за собственного бессилия и невозможности что-то сделать.

— Всё конечно, так, но ты слегка ни к тем пришла. Они в принципе ничего не могут для тебя и всех этих погибших людей сделать. Да и я могу не намного больше. Тебе к Софи надо идти, она хотя бы прекрасно знает, как людей в бомбардировочное командование набирают, и какие у них требования. Добровольцев у них всегда было много, но Софи здесь сейчас нет.

— Приду, когда приедет, — видно, Динкерт настроена очень решительно.

Не поспоришь, очень мощный фактор пробудил у Динкерт боевитость. Хотя ласточка — птичка, в общем, хищная и насекомым от неё попадает довольно сильно, хотя в бомбардировочном командовании для украшения самолётов гораздо больше любят использовать изображения более крупных птиц вроде орлов и ястребов. Изображение самой Динкерт, по возможности — минимально одетой — тоже устроит, с живописностью у неё всё хорошо. Только сейчас гораздо лучше со стремлением убивать. В бомбардировочном командовании нет таких принципиальных командиров, как Сордар, девушек и женщин берут на любые специальности, хотя и с некоторыми ограничениями. Впрочем, если вспомнить императорских «ведьмочек», летающих на всём, что существует — от мотопланеров до тяжёлых бомбардировщиков, лодок-разведчиков и «Стрел Дины» всех модификаций...

Марина сама в дальнейшем собирается жизнью рисковать, не сомневается и насчёт Соньки. Уже давно распределила, кто для военного дела годен, а кто — не очень. Несчастье Динкерт перевело её из одной категории в другую. Это Эрида и большинство прилипал в прежней в любых обстоятельствах останутся. Динкерт по телосложению близка к Софи, к нагрузкам привычная. Жестоко за неё сделан выбор. Приближённость к сильным людям этого мира особо не помогла. Тем более, эти люди сами неплохо знают, как битвы титанов выглядят. Динкерт некоторый интерес к школьной авиации проявляла, пока не решила по другим правилам жить. Потом наступил откат к прежним. Как раз Марину и Софи устраивающий, да ещё Кошмар, в общем-то, сочувствует. Плюс более чем странное отношение Эриды к людям, особенно к Еггтам. Неожиданно и трагически кончились всяческие игры. А Марина вроде как в стороне. Даже интересно, как Сонька будет выкручиваться. Тем более, они обе в аналогичной ситуации бывали. Динкерт сама решила броситься в новые жизненные законы. Выбор был сделан за неё. Пусть и жестокий. Выбор в жестокой и во многом бессмысленной Великой Игре, что идёт уже десятки лет.

Динкерт говорит абсолютно пустым голосом:

— Даже моя ситуация оказалась не худшей из возможных. Уже отмечались гибели при бомбёжках даже более многочисленных семей. Даже были случаи, когда совсем маленьких детей было больше. Но мне жалко именно наших маленьких. Которых больше не будет... Кто-то за это должен ответить. Знаешь, нас снимали для прессы. Пообещали самолёт построить и назвать в честь нашей семьи. Даже не один. Уже летают. Только мне за штурвалом пока нет места. Но я обязательно добьюсь. И тоже полечу. К моему времени построят новые машины. Я хочу их жечь. Хочу видеть, как горят их города и гибнут их дети. Хочу это видеть!

Марине кажется — она видит человека, кому боевые действия по-настоящему сильно зацепили мозги. Вариант гораздо тяжелее, нежели с Эорен. Та узнавала о гибели в общем-то посторонних ей людей, к тому же тех, кто погиб с оружием в руках. Но и то не без труда удержала рассудок в целости. И то, вещи своими именами надо называть, нет гарантий, что получилось бы без мирренки. Тут Динкерт столкнулась с гибелью тех, кого она некогда держала на руках. Её не получится убедить в случайности удара. И как бы очевидно, что необходим ответный. И он ещё не нанесён. Ещё играет роль, что Эорен старше и значительно менее эмоциональная, нежели Динкерт. Та рвётся в неизвестное.

Для Марины смерти близких пока укладываются в гибель пса. Но он хотя бы мог сражаться в своём понимании слова. Малолетних родственников Динкерт просто убили за то, что они такие есть. Вот только разговаривать о трагедии Динкерт пришла не совсем к тем. Старые приоритеты в отношениях умирают медленно и неохотно. Эр с рыбками-прилипалами — не лучшие собеседницы в такой ситуации. Софи здесь просто нет, к тому же она отличается злопамятностью, а последний раз с Динкерт поговорила не очень хорошо, впрочем сейчас это такие мелочи на фоне изменившихся личных обстоятельств. Но понять изменения Сонька будет в состоянии.

Фотографии у Ласточки сохранились во множестве — они ведь хранились совсем не в том месте, что оказалось уничтоженным. Она сюда принесла многие. Судя по обилию заплаканных физиономий, просмотр имел успех. Не исключено, именно такой эффект и планировался. Степень людского цинизма Марина всегда предпочитает считать максимальной из возможных. В подобных обстоятельствах — в особенности. Ещё, кажется, есть ни на чём не основанный расчёт, будто у неё есть персональное бомбардировочное командование, вполне сравнимое по силам с основным, и Марина может им по собственному усмотрению снести любой район материка и некоторые за его пределами. Вообще-то, представления о возможности её статуса у сверстниц должны в большей степени соответствовать их возрасту. Но из присутствующих, да и большинства отсутствующих представления самые детские. Пожалуй, представления, близкие к реалистичным только у Разноглазой да у Соньки. Кошмару Марина сама бы не доверила ничего опаснее картонного меча. Впрочем, Кошмара здесь нет, да и имеет она некоторые представления, что именно ей подчиняется, именно в зависимости от статуса, а не от пожелания левой пятки. Утреннюю Звезду, хотя бы иногда, она слушала и, что куда важнее, запоминала.

— Сильно больших глупостей делать не собираешься? — Марина спрашивает не самое умное из возможного, прекрасно видя, что ничего более вменяемого никто больше не спросит, даже Разноглазая с её удивительной мудростью.

Динкерт неприятно ухмыляется:

— Нет. Что бы что-то сделать, мне как раз надо жить дальше. И как раз именно мне надо соответствовать высшим призывным стандартам, чтобы на самом деле иметь возможность сделать единственное, что может мёртвым понадобиться. Память о том, что надлежит делать в некоторых ситуациях, живёт с очень дальних времён.

— Не стану спорить, — зевает Марина, есть немало вещей, какие по её мнению не стоит безнаказанными оставлять. Событие с Динкерт как раз из таких. — Только я не вхожу в бомбардировочное командование, и не входила никогда. Да, наверное, и не не буду.

— Мне всегда нравилось, как ты шутишь, Марина, всегда с полным соответствием с текущим моментом.

— Ага! Самой нравится! — хмыкает Марина, несмотря на осуждающий взгляд Разноглазой, опасные огоньки в её глазах Эрида всегда с лёгкостью замечала.- На всякий случай, спешу тебя, Динкерт, предупредить, должность начальника бомбардировочного командования занять раньше, чем через пятнадцать, а скорее двадцать, лет у тебя не получится. Сама же я её занимать и вовсе не собираюсь. О планах Софи на столь отдалённый срок мне и вовсе ничего не известно. Начиная от самого простого: мы можем столько не прожить, кстати, к тебе это относится чуть ли не в большей степени.

— Всегда нравилось твоё умение подбирать крайне ёмкие фразы в точности в нужный момент.

— Сама понимаешь, во всяком случае, я искренне надеюсь на это, что с умением поднимать в воздух тяжёлые бомбардировщики у меня значительно хуже!

Эрида, вскинув руки оказывается между ними.

— Девочки, только не надо ссорится. Это сейчас решительно никому не нужно, — причём, чуть не плачет сейчас именно Разноглазая.

После произошедшего у Динкерт, определённо прибавилось иголок, стала значительно более колючей. Вот только Разноглазая от мягкой летней обстановки последние иголки утратила. Динкерт верно рассчитала, что Эрида стала гораздо более мягкой, нежели раньше. Не менее здраво подметила, что Марина как была так и останется где-то поблизости от Разноглазой. Вот только не учла, что иголок у Херктерент стало не меньше, а гораздо больше, примерно как у рыбы-иглобрюха, вот они и втыкаются во всех, кто слишком много крутится поблизости. Прилипалы не утратили старых рефлексов, а вот Динкерт подзабыла, рефлексы потому и условные, что требуют навыков для запоминания, а Ласточке нашей было, мягко говоря, сильно не до того.

Видимо Динки, так толком ни с кем и не сблизившись, изрядно подзабыла, какие отношения господствуют среди вроде бы лучших «подруг» и пыталась воспроизвести не самую удачную модель поведения. Марина не слишком удачно сыграла в одну из любимейших игр «бей врага его же оружием». Прилипалы всё-таки довольно вежливы, к тому же хорошо помнят, кто такая Марина. Да и Динкерт они по-настоящему прогонять не собирались. Максимум Марине бы стали подыгрывать, да и то только по прямой указке Эриды, чего почти никогда не бывает.

— Лучше бы вы не к родне в гости собирались, а их бы к себе позвали. Надо же так сглупить — самим вылезти из под такого зонтика ПВО. Второй в Империи.

— А где первый?

— Странно, что не выучила за столько лет. Ты под ним сейчас сидишь. Точнее, стоишь. Возможно, именно поэтому до сих пор и жива.

— Марина, не шути так, — в голосе Эр лязгает отцовский металл, — она ведь столько пережила!

— А к тебе это в не меньшей степени относится! Единственное крупное личное владение, которое изначально «под колпаком» такого числа зенитных батарей и полков ПВО. Больше только у неё было. Не вылезали бы — все были бы живы. У вас ещё четыре полноценных корабельных крыла, правда, учебные, но удвоенного состава. Сейчас над вами ещё дивизион зенитных ракет развернули. Нос не вороти, их на империю всего три, два — прямо над нами. Расположение районов ПВО — информация не секретная. В общем-то всем известно, где мощнейшие в стране два района ПВО. Во время войны надо быть быть особенно внимательным при перемещении по стране. Я с начала боевых действий сижу под столичным «зонтиком». И то чуть не погибла. Твои жили в одном из самых защищённых от нападения с воздуха мест страны. И сами уехали в гораздо менее защищённое место. Это-то секретом ни для кого не было. Ну и пошло всё по худшему из возможных вариантов. Там район ПВО был только на бумаге, кроме населения нечего было защищать. Это и был «удар страха» по их терминологии, нацеленный на уничтожение населения, жилого фонда, ну и нагнетание страха, как следует из названия.

В глазах Динкерт играют опасные безуминки.

— «Удар страха»... Насколько я знаю характеристики боевых машин, в эту игру можно играть и вдвоём... Часто мы наносим подобные удары?

— Статистики не имею. Мало знакома с представителями бомбардировочного командования.

Сордар и Софи считают их мясниками, но у брата слегка устаревшие взгляды на ведение войны. Вот Сонька более современная.

— Я вот надеюсь увидеть, как горят их города... Я не забуду то зарево... Нашу машину первый же пост остановил. С нами местные были... Они поехали по объездным дорогам. Отец остался ждать, пока снимут оцепление. Он уже чувствовал, что всё. Я тоже. Почувствовала... Я видела, где именно было самое сильное зарево... Местность лесистая, из деревянных конструкций строили очень много. Осталось очень мало... Тревогу объявили, но многие задохнулись в убежищах. Такое пламя выжигает в воздухе кислород. От отца вчера письмо пришло. Он продал тот участок в министерство государственных имуществ. Даже не смотрел, сколько предложили, что-то будут строить на весь район. Я туда поеду только после того, как сожгу южанам первый город. Чтобы тоже знали как это больно -терять... Маленькие были такими хорошенькими... — утирает глаза рукой, — Была уверена, что с ними-то ничего никогда не случиться.

— ЕИВ давал гарантии безопасности, — качает головой Эр, Марина воспринимает на свой адрес, хотя Разноглазая даже по броне не бьёт, не то чтобы под неё. Это не более чем выверт удивительной памяти Эр, но язык на этот раз мозги опередил.

— Гарантировать я бы могла, и только при вопросе, никто не умер, при нахождении этим летом там, — неопределённый жест большим пальцем за спину, — но гарантии были сняты вами самостоятельно. Тем более, я даже не помнила про их наличие.

— Хватит! — Эрида касается чуть сжатым кулачком стола, в исполнении Марины при таком морёная древесина треснула бы, от удара Сордара разлетелась бы вовсе, — чем больше будем пытаться разобраться, тем сильнее запутаемся.

— Нечего путаться! — Динкерт сейчас больше всего напоминает неизвестную ей «ведьмочку»-капитана из Резиденции. Та как раз отлично пилотирует тяжёлые машины. — Достаточно развернуть карту населения для Южного полушария. Готовый список целей. Продаётся везде, цена — меньше «ведьмы». Бери и лети, куда прикажут. Мирных там для меня больше нет. Сожгу любых — женщин и детей в особенности, что бы у этих уродов прекратилось воспроизводство поколений.

Марина знает, сколько времени бомбардировщиков готовят. Взгляды Динкерт на собственное будущее вполне реалистичны. На моральные терзания у неё теперь права нет. Да и про Еггтов столетия легенды рассказывают, что у них большинство детей, а девочки так поголовно родятся с зубами, чтобы кого-то грызть, когда мужа, когда вражескую Империю. Марина считала зубы у младенцев чем-то вроде городской легенды, пока с Акулой на Архипелаге не встретилась. Девушку столь хищно и назвали из за рождения с зубами. Медуза достаточно честная, про своих родных не врёт. Да и у неё самой, как Марине кажется, зубы крупноваты. Впрочем, и у Соньки есть подобный недостаток, всеми и ей самой считаемый достоинством. Акула на отсутствие внимания тоже не жалуется.

Да и изрядная кровожадность Медузы тоже вспомнилась. Впрочем, чего ждать от дочек несостоявшейся наёмницы? Особенно с учётом того, что слово «наёмник» на Архипелаге не несёт негативного оттенка. Самые известные в тех краях наёмники вообще Императору служат, одна и вовсе недавно Принцессой Империи стала.

Как Марине кажется, обстоятельства вынудили Динкерт избрать себе один из путей в жизни. Это неплохо, что он с Сонькиным совпадает. Хоть бомбардировочное командование, ударное, части ПВО, фронтовые истребители и транспортное командование — пять сильно разных организаций с той ещё ведомственной грызнёй, и это без учёта палубных, у которых тоже свои командования есть.

Вот только Динкерт точно не по адресу пришла, чтобы своими кровожадными планами делиться. Эр самая неподходящая для этого. Сама Марина подошла бы куда больше, или же Сонька, или даже та же самая Медуза, конечно, ещё Хорт есть, что очень хорошо умеет ненавидеть, и прекрасно представляет как это — кого-то в кровавую кашу перемолоть. Вот только иногда путает стороны, с кем именно так следует поступать. Правда, в последнее время вблизи неё почти всё время Осень. Хотя правильнее наоборот — это Рэда вблизи неё, правила субординации и в таких отношениях действуют. Ещё Кошмар могла попасться, она-то с удовольствием будет что-нибудь кровавое обсуждать. Не потому, что так хорошо разбирается в тактике бомбардировщиков или противодействии им, а ещё не изжила свойственную многим подросткам жестокость и тягу к кровавому. Помнится, эшбадовкам, особенно младшим, нравилось наблюдать, как Динка отрезает головы или иные части тела различным морским обитателям. Потрошила тоже весьма лихо, к удивлению Марины ни разу не порезавшись сама. Хотя на памяти Марины у Динки хватало царапин даже от точилок для карандашей и чертёжных инструментов. Хвасталась, что может убить ударом циркуля в глаз или в ухо. К счастью не дошло до проверки на чьём -нибудь черепе или деревяшке покрепче, а не то руки у Кошмара весьма крепкие. Прозвище Динка заслужила в том числе и своими кулачками, что хотя и маленькие, но весьма крепенькие. К огромному сожалению самой Динки и столь же громадному счастья всех окружающих у Кошмара не получается столь же лихо драться руками и ногами, как умеет обожаемая во всех возможных смыслах слова, Марина.

Динкерт не очень удачно решила о Эр вспомнить, тем более, Ласточка никогда прилипалой не была, во всяком случае, сама Марина её к ним не причисляла. Хотя что-то там было раз или другой, но для Эр это в порядке вещей и воспринимается как оздоровительная процедура. Причём Эр Динкерт не забыла, как и всех остальных. Не наговори Ласточка резкостей, Эр могла бы даже сказать, что любит её, впрочем, какое именно значение вкладывает Разноглазая в это слово, знает только она сама. И там есть множество отличий от всех известных Марине значений. Общего только одно, отчасти примиряющее с широтой взглядов Эр — отсутствие каких-либо видов принуждения. Впрочем, к таким попыткам и сама Марина крайне плохо относится. Да и Эрида, если здраво разбираться, не столько неразборчивая, сколько переменчивая, что сильно разные вещи, особенно по её словам. И она обижалась на Марину в ответ на слова о нежелании, говоря об отношениях Эр, разбираться в сортах навоза, в каком ей больше нравится валяться. К счастью, Ласточка наша оказалась весьма умна, и ничего достаточно резкого Разноглазой не сказала.

Клинической обжорой Динкерт стать не успела, за сбалансированным питанием в школе следят, та же Хейс блестящее подтверждение. Впрочем, Динки не сегодня — завтра примется Соньку выспрашивать, что она ест, ведь нормы снабжения лётного состава отличаются от общевойсковых.

Хотя про пилотские таблетки для усиления памяти и выносливости, Динки скорее всего известно, возможно, даже применяла перед экзаменами, только не для успешной сдачи, а затем, что после прекращения действия очень сильно хочется есть, а любовь к жратве успела побывать увлечением Ласточки. Впрочем, таблетки, как экстренный запас, есть и у Марины

Конечно, содержание в таблетках крайне спорное, но дальше разговоров о снятии с вооружения и изъятии из свободной продажи дела пока не продвинулось. Марина считает, что всем состоящим на вооружении, она имеет полное право пользоваться. Хотя там предостаточно опасных вещей. Раз у неё есть разрешение на огнестрельное оружие, то с таблетками и подавно справится, только инструкции теперь читает крайне внимательно.

Впрочем, Динки теперь будет использовать только для стимулирования памяти, будет есть теперь совсем не в школьном меню написанное.

Интересно, что теперь Динки будет читать? Марина помнит, как недавно с Сонькой зубоскалила, почему-то вспомнив эту Динни, решали, начал ли у неё мозг жирком заплывать или ещё нет. Марина сказала, что никаких признаков ожирения пока не видит, впрочем, она с лёгкостью может определить только и так всем видное. А своим высокоценным и главное сто процентов верным мнением Сонька не поделилась. Теперь это выглядит не настолько смешным.

Как только Сонька появится, тут же побежит выспрашивать, чем она питается. Вообще-то, Динки ничего Софи не сделала, так что максимум может чего получить от вредной Принцессы — залп особо не целясь из любимого оружия, впрочем, последствия всё равно будут разрушительны, ибо сестрёнка давно уже сумела смонтировать работающую систему наведения со ста процентами попаданий. Умеет на глаз точно определять любые размеры до долей миллиметра, и что ещё страшнее, вес определяет тоже до долей грамма. Приправлялось это самой высокопробной язвительностью. Много раз Сонька доводила этим умением до слёз. Попыток самоубийств не было только потому что Софи иногда говорила Хейс и Марине, Принцесса Империи добрая на самом деле. Впрочем, Динкерт никогда Софи не вредничала, так что ей может просто достаться залп другим калибром, Ласточку сестрёнка будет доводить авиационной терминологией и устройством современных машин, хотя да, тут скорее будет нет. Сонька предпочитает драться на равных, а Ласточка скорее по бомбардировщикам специализируется, тут в свою очередь, Софи может чего-то не знать, равно как и Динки вряд ли видела настоящие схемы современных реактивных истребителей, на свободно опубликованных закрашенного куда больше незакрашенного, а из обозначенного, многое даже по мнению довольно далёкой от авиации Марины, является абсолютным бредом. Хотя Сонька всяко больше Динки знает о ходе работ над реактивными машинами. Если уж Марине известно, что проекты ряда тяжёлых бомбардировщиков перерабатываются под реактивные двигатели... Причём ничего под грифами она не читала... В этом уже Динки должна разбираться. Скоро может случиться эпическая схватка, где Марина со спокойной совестью сможет в сторонке постоять.

В общем, у Динкерт получилось вернуться туда, откуда она толком не успела отплыть. Тут совпала беззлобность Эриды и определённая лень в прошлом Динки. С кем-то ссорится — тоже энергию надо тратить, иногда ещё и мозги напрягать, при этом возможные полученные блага будут с большой вероятностью нематериальными, а не все согласны действовать ради получения чего-то, что нельзя поставить. А Динки любила не только вкусненькое, но и красивенькое, благо дорожку к Пантере разведала давным-давно. Но в обострение отношений она умела плохо, в налаживании тоже не блестала. Но ещё Чёрная Змея, воевавшая всю жизнь, говаривала «плохой мир лучше хорошей войны».

Кажется, уже и сама Разноглазая разобралась, зачем пришла Динки, кроме как поплакаться. Если Разноглазой предлагают примирение, зачастую не успев толком поссорится, она всегда сразу соглашается. Иногда только при разговоре и узнаёт, что, оказывается, какая-то ссора была. Марина изрядно пополнила благодаря Эр свою коллекцию глупостей, что могут быть сделаны в отношениях между людьми. Ладно тут совместными усилиями, точнее ничегонеделанием ещё одной избежали. Ещё и прилипалы показали, что Эр умеет окружение собирать — как-то не проявили нездорового интереса к горю Динкерт, расспрашивая подробности. Довольствовались тем, что она сама сказала. Тем более, все в достаточном количестве видели последствия авиаударов и фотографии погибших. Под бомбы попадали не только Софи и Марина. Динкерт не повезло больше всех. Если бы не она, это лето было бы самым удачным за войну — у всех остальных среди родни не было ни погибших, ни серьёзно раненных. Хотя такое относительное затишье настораживает уже Марину. Жутковатый график фронтовых кризисов и оперативных пауз стал уже привычным. Если уж одна из вершин слишком вытягивается, то можно не сомневаться — амплитуда скоро качнётся на новую, невиданную ранее высоту. Странно, что летние прошли, а потери были относительно невысоки. «Сводки для командования» Марина продолжает читать регулярно. Судя по заметным в поле зрения знакомым брошюрам, Разноглазая, конечно, как всегда, безалаберна, но тоже данные издания читает. Её познания в вооружении и тактике действия современных армий сравнимы с таковыми у Марины, будь она менее разборчива для каких целей можно производить взрывчатые вещества — вовсе бы ей цены не было. Про её умение играть в «Генералов» и говорить нечего. Представления о стратегии недалеки от отцовских. Да и «Генералы» — адаптированная для широкой публике штабная игра. Благо, диванных генералов в подобное время становится всё больше и больше, правда, классические «Генералы» по сложности от организации настоящих боевых действий отличаются только относительной бескровностью. Причём именно относительной, количество разбитых носов учёту не поддаётся. Всё равно, спрос на подобные игры продолжает возрастать. Причём даже прилипалы их неплохо освоили. Во всяком случае, не воруют фишки, как Сонька.

Понятно, сначала было не до впечатлений от общения с девушками с Архипелага. Впрочем, Марина уже заметила — Разноглазая умудрилась местечко найти, чтобы парочку новых фото повесить. Интересно, это третий слой рамок пошёл или уже пятый? Как повесила, догадаться не сложно, из прилипал больше половины способны картинку повесить или гвоздь вбить, есть и способные мотор перебрать — Марина поздновато стала соображать, точнее картинки оказались последними каплями, что у многих прилипал есть какие-то её черты. Даже Динкерт кое-что понимала в моторах, правда, не из-за обилия в родной местности самолётов — в земледельческой местности для кого угодно немаловажный навык. А Марина степень озабоченности Разноглазой недоглядела. Хотя теперь какое дело? Запутывать Эр умеет, этого у неё не отнять, своего добиваться умеет ещё лучше. Причём ещё всё как-то само-собой получилось.

Картиночки ещё о себе напомнить решили, одну из них Марина и сделала. Как раз та, где Крионо и Отинг с двух сторон глуповато-счастливую Эр в щёки целуют. Что-то похожее на одежду есть только на разноглазой. Даже как-то забылась, аппараты у Эриды только самые лучшие, в тот раз был ещё и цветной плёнкой заряжен. Дальше уже разноглазой стараниями всё вышло так ярко, цветасто, к живописности на долю процента уже Марина причастна.

У Эр была и серия рисунков изображающая, что дальше происходило, Марина была изображена вполне узнаваема. Но Эрида остаётся Эридой — изображено только то, происходило с её угла зрения. То есть относительно Марины, изображена была просто пришедшая посидеть с подругами в горячих девушка. Три подруги излишне развеселились, изображалось с подробностями. А четвёртая рассудок сохраняла холодным, даже испытывала лёгкое раздражение от наблюдения за происходящим. С бокалами или иными ёмкостями изображалась чаще, чем все остальные вместе. Марина запретила показывать рисунки кому-то, кроме изображённых. В честности разноглазой не сомневается, но не уверена, что разноглазая не собирается в ближайшее время устроить подобное, причём уклонявшаяся в прошлый раз девушка будет в сторонке сидеть.

Другая картинка — портрет Крионо, тут уже только Эр причастна. Но фото в таком стиле Марина видела многократно, в различных учреждениях, в воинских частях — на нейтральном фоне, в парадной форме, награждённых определёнными наградами или как-то отличившихся, вроде повод для гордости. Но многие награждения произведены посмертно. Живые к подобным снимкам относится кто как. У Сордара на «Владыке» есть где все награждённые высокими степенями и погибшие. Все вместе, включая самого адмирала.

С Крионо придумала сама Эр, решившая, что если живого человека снять как обычно делают снимки для «галерей мёртвых» то та никогда не умрёт. В общем, очередная блестящая иллюстрация к безумию разноглазой и чудовищной фантазии Разноглазой. «Галереи» так никогда не называют, это влёт придумала многогранная наша Эрида, сказавшая «если живого снять, как мёртвого, то она никогда не умрёт. Будет так здорово!» Крионо готова была поддерживать абсолютно всё, что говорила Разноглазая. Это Марине идея подобного снимка сразу показалась крайне неудачной. Но ничего не сказала, она считает, что человек как-то может управлять только настоящим и не властен ни над прошлом, ни тем более, над будущим. Это Эрида считает, что вещи могут иметь какое-то опосредованное влияние на людей. Ещё немного и посоветует Соправителю показать дочь специалистам по нервным болезням. Не все же из них мошенники. Да и здраво размышляя попасть на такую картинку, исполненную ни Эр у Крионо, что живой, что мёртвой у Крионо шансы минимальны. Береговое командование награждают крайне неохотно. Особенно на Архипелаге, ибо для многих служба там — награда сама по себе, ибо шансы дожить до конца всего этого становятся почти стопроцентными. Хотя южане могут попытаться собрать новый флот, да и сама Крионо вроде бы подумывала о переводе в более горячее место. Слишком уж у островитянки высоки представления о долге и совести.

Интересно, что прилипалки и Динкерт про этот портрет думают — очень уж он от всего остального отличается. Узнать можно всех, но Эрида сдвинута на изображениях нагих тел, а тут портрет определённого стиля, чего она никогда не делала. Дело именно в стиле, а не портрете, как таковом. Собственные изображения, где внимание не сосредоточено на теле, у всех тут имеются, у многих, как у Марины в количестве сильно больше одного. Но в такой стилистике нет больше ни у кого, включая саму Крионо. Этот экземпляр единственный, хотя саму островитянку Разноглазая по-всякому изображала. Некоторые на стенах можно рассмотреть. В том числе и те, где Крионо и Эр в объятиях друг друга.

Марина некоторыми своими мыслями даже с Эр не делилась, ибо не была уверена в реакции разноглазой. Прилипал она воспринимает не как подруг Эр; ох и много значений та в это слова вкладывает. А как собственный полигон. Да! Именно так, никак иначе! Исследовательский полигон по изучению столь сильно нелюбимого ЕИВ, Сордаром да и ей самой коллективного девчоночьего разума. Островитянки для этих целей не подходили совершенно. Хотя у них и больше общих черт, чем здесь, каждая куда более цельная и непохожая на других личность. Прилипалки в основном одеждой да цветом волос друг от друга отличаются. А так как Марина значительно чаще прилипалок видит в одинаковой школьной форме или же вовсе безо всего, то отличия рыбок друг от друга и вовсе нулевыми становятся. Идеальные мышки для опытов получаются. Ушки розовенькие, глазки у некоторых практически бусинками, поголовно все любят сладкое — идеальные подопытные. Тем более, Марина не поклонница вивисекции. Хотя вполне допускает опыты над животными, в том числе и приводящие к их смерти.

Сейчас тоже можно сказать: Марина научные исследования проводит. Наблюдает за пополнением стайки новым членом, а равно и за подключением к коллективному разуму парочки новых секторов. Почему парочки — всё очень просто, полушарий-то два. Хотя некоторые их успешно заменяют нижними округлостями. Тогда это получается не коллективный мозг, а нечто другое... Коллективное.

Насколько Марина знает, приём в члены такой общности даже не в слишком примитивных культурах часто совершается с некими совместными действиями полового характера. Интересно, до чего тут додумаются, если главная здесь как раз помешана на таких взаимодействиях. И тут нет тех, с кем бы она не взаимодействовала. Правда, она-то считает, что никакая не главная, а первая среди равных. Но насколько Марина Разноглазую знает, та не хочет ни с кем взаимодействовать. Видимо, до конца ещё не прошли приятные воспоминания от эшбадовок.

Хотя «игры» в статусы, точнее их отсутствие, только Эр может позволить себе не замечать.

О вроде бы другой игре с принятием обратно, хотя её и так не выгонял, сама уйти хотела, но не сложилось, Эр всё-таки вспомнила. Почему-то не захотелось поиграть в любимые постельные игры. Но испытание устроила, причём неуёмная фантазия разноглазой явно решила поспать. Велела Динкерт залпом выпить бутылку «Чёрного Корабля» Пятидесятитиграммовую. Сомнительно, что для уроженки земледельческой местности это представляет какие-то затруднения. Со злоупотреблением спиртным в тех регионах борются чуть ли не с Еггтовских времён. Это при всем известной любви к выпивке всех Великих Дин и их склонности смотреть сквозь пальцы на недостатки сродни собственным. Сами уроженцы тех регионов тем, в чём их обвиняют, откровенно гордятся.

Динкерт вполне подтвердила славу приозёрных девочек.

Остальные тоже приложились. Эр привезла несколько упаковок таких маленьких бутылочек. Сидят, попивают микроскопическими глотками. Эрида уже крайне довольно щурится. Динкерт взяла новую, благо их ещё очень много, а если кончатся, Разноглазая в «Сказку» позвонит, привезут ещё. В предпоследний день лета на большинство нарушений смотрят сквозь пальцы. В случае с Эр так бывает и во все остальные.

Марина, дразня Динкерт, одну за одной опустошила три. У Ласточки хватило ума не поддаваться на провокации. Марина обнаружила, что у Эр есть запас и ёмкостей двойного объёма, пока общается с первой. Хотя для неё всё это как водичка. В скорости опустошения, раз сразу никто не вызвался, состязаться больше не хочется. Время ещё есть, а у Херктерент — редкий случай — ноль планов.

Эр болтает с прилипалками о пустяках, Марина, прищурившись, наблюдает, что разноглазая не стремится пересесть к кому-то поближе, а то и вовсе на чьих-то коленях (подразумевается — Динкерт) устроиться. Видимо, у них какой-то язык тела есть, что Марина не знает, весной было не интересно, а сейчас выучить ещё не успела. Никто не стремится перебраться поближе к друг другу, Эр или новенькой, хотя почти всех Динки знает несколько лет. Относительно Марины все помнят старое, но никогда не озвученное Эр правило — от Марины надо держаться на некотором расстоянии, не пытаться её коснуться даже случайно. Некоторых даже взгляд Марины пугал. Теперь Херктерент решила расширить границы дозволенного, но не сама, а дождаться первой смелой (подразумевается — сама разноглазая), но сегодня она ещё явно продолжает недавнее прошлое переваривать. Уж больно счастливой она тогда выглядела. Отблески и сейчас Марине заметны. Иногда и просто можно посидеть всем вместе. Другое дело, что Марине со всеми этими рыбками не слишком уютно. Эр это знала, но за за лето явно улучшила мнение о человечестве в целом, и о каждом представителе в отдельности. Впрочем, и о том, и о другом оно и так с точки зрения Марины неоправданно завышено. Особенно — по отношению к Соньке.

Но пустоватая болтовня Эшбадовок и весёлость Эр неожиданно хорошо действуют на Динкерт. Попутно вспоминается, какие именно процессы взаимодействия та же Эр считает одним из лучших средств для устранения последствий сложных жизненных ситуаций. Всякое весёлое у Эр считается тоже неплохим средством. Тот редкий случай, когда вспоминаешь, что разноглазая — дочь ещё и великого врача. Марина иногда жалеет, что Эр не достался убойный материнский медицинский цинизм. И её бесстрашие. Она участвовала в разработках сыворотки против чумы. Даже Император обожал женщину за бесстрашие. Храбрые женщины Саргону очень нравились. Марина до какого-то возраста считала, Император рассказывал о матери Эр и ещё о какой-то женщине, с кем он дружил, хотя и побаивался. Не сразу поняла — речь шла обо одной и той же. Марина поздновато поняла, что Соправитель слишком хорошо умеет не только строить «Сказки», но и и их сочинять. Совершенно волшебные представления внушил он Эр про мать. Притом «Письма к дочери» — главный источник информации для разноглазой про её маму — всё-таки написала она сама. В итоге уже сама Марина с трудом смогла признать, что потенциальная полуголая абордажница с пистолетом в руке, «кошкой» в другой и абордажным клинком в зубах и та, что писала пурпурными чернилами по розовой бумаге «Письма к дочери» была одни и тем же человеком. Но помощь веселья в возможности выйти из тяжёлой ситуации она признавала. При этом блестяще разбиралась в дозировке любых лекарств. Кажется у Эр пробудились материнские способности. Марина даже подумала — лучше бы она никогда не принимала участие в консультировании иллюстраторов «Учебника по военно-полевой хирургии», притом часть иллюстраций выполнила сама. Именно художественная часть её способностей в случае с Эр и расцвела самыми пышным цветами. Расцвети до таких же высот любые другие — люди бы уже не знали, в убежища какого уровня защиты от разноглазой прятаться. Но, к счастью, вышло то, что вышло. В данном случае наполняющаяся положительными эмоциями Динкерт. Болтовня о смешных глупостях, включая фильмы, что не видела Марина, хотя Император обожает просматривать комедийные новинки. Включая южные, которые потом переснимают и переозвучивают. Иногда в виде копий с экрана, иногда полноценно по тем же сюжетам. Полноценно фильмы друг друга Великие Империи покупали только перед визитами Императоров друг к другу накануне Великой Схватки. И сейчас показывают достаточно часто. Опыт другого мира показывает — яркие музыкальные комедии живут очень долго, вполне способны пережить породившие их режимы. Каждый из которых, естественно считал правильным сам себя. Но даже Император говорит: «У меня ещё там появилась на шапке звезда. Ту, что на груди... или грудях вырезали. Она и тут горит. Грозная! И не потухнет, пока я все лучи на свастике не оторву, а оставшийся крест не вобью им в могилу. Символы не бывают похожи просто так... И не повешу там сбоку корону Льва»

«Ты не успеешь — я окончу!» — сказала тогда Марина. Отец её только по голове потрепал.

Причём здесь сейчас Динкерт? Да ни при чём, кроме самого простого ей есть теперь за что воевать, и одним верным сторонником у Императора теперь стало больше. Сторонники и самой Марине нужны. Ибо очень непонятно, с кем именно и где драться придётся через десять лет. Как старые соратники превращаются во врагов, Император от отца знал. Кой-кого старый большевик сам убил. Точнее, казнил. Хотя к той свистопляске было сложно применять привычную Марине терминологию. Много читала про войны двух миров, всегда симпатизировала одной из сторон. Так в той войне, гремевшей неизвестно где, она симпатизирует только красным.

Со смерти Золоторогой во всех сельскохозяйственных регионах по сегодня говорят «со смертью ведьмы умерла и справедливость».

Эр унаследовала от матери — ходить полуголой разноглазой нравится. Но и с жутким воплем бросаться в штыки — этого Эр точно не сможет. А её мать могла... И ещё вернулась из всех атак. Война кончалась. Шли переговоры. Но и высокородные иногда показывали сколько крови стоили предкам их титулы. Мать Эр была из них.

Ласточка решает, что они все достаточно «хорошие» чтобы Марину спросить.

— Марина, а можно будет потом с Софи поговорить?

— Обращайся... — хмыкает Херктерент, — только учти, она очень сильно сократила время приёмных часов.

— А когда они у неё раньше были?

Кажется, Динкерт из тех, кто продолжает считать всё, что говорит Марина за чистую монету. Когда-то так и было, сейчас в целом тоже, если научиться отделять правду от специфических шуточек Марины. Эр, Кошмар да и ещё довольно много людей так делать умеют. Динки к этим людям не относится. Да и Марина ещё не отделалась от того, как Сонька характеризовала Динки в недавнем прошлом. При всех недостатках Соньки, людей, что вблизи них пытаются крутится, она весьма точно характеризует. Как бы Кошмар — чуть ли не лично ей придуманное прозвище. Но сестрёнка не знает, что произошли события, способные сильно изменить человека.

— Если честно, то когда её левая пятка пожелает. Можешь говорить, когда увидишь, но лучше обожди несколько дней. Пусть узнает не от тебя.

— А ты ей можешь сказать?

Вот так просьбочка! Но в ней, в общем-то ничего такого.

— Сама понимаешь, я не горю желанием рваться на встречу с ней, тем более сейчас мне нечего в столице делать... — язвительный взгляд Марины, брошенный в сторону Эр, Ласточка наша не заметила. Зато сама Эр закатила глаза, как она умеет.

На лице Динки не дрогнул ни один мускул, похоже, кое-что в сестрёнкиной характеристике было верным: люди крайне плохо способны к переменам. Хотя это не про Динкерт, а Софи вполне способна воспринять объективную реальность.

— С послезавтра обожди дня три. Потом можешь пытаться поймать.

— Правда?! — оживляется Динкерт.

— Я редко вру!

— Спасибо, Марина! — степень оживлённости начинает приближаться к опасным границам, хотя таковые границы для самой Марины сейчас вполне допустимы. Но сама Динкерт сидит уже с третьей, если не с четвёртой бутылочкой, а слухи про устойчивость приозёрных девочек к спиртному всё-таки несколько преувеличены. Вот про Еггтов эти слухи не врут!

— Обойдусь без благодарностей, тем более, возможно ты её увидишь раньше меня.

— Спасибо ещё раз.

Марина потолок, где каждая трещинка знакома, начинает разглядывать.

Динкерт всегда следила за модой. В том числе дурной столичной. Носить изображения черепов на браслете или ожерелье в память о погибших на войне родных. Естественно, у Динкерт полный комплект на шнурке вокруг запястья. Притом, Марина знает, откуда именно они взялись. Эр проявлениями моды, связанными со смертями не особенно подвержена. О существовании данной только в конце весны узнала. Тут же и среагировала в своём неповторимом стиле: завела чашку золотых и серебряных черепов, пригодных для использования на украшениях, многие ещё и каким-то распространённым именем на затылке. Сказала — кому надо, могут брать, её не спрашивая. До лета — никто не взяла, хотя у некоторых было по черепу-другому на запястье, и разноглазая знает кто именно до недавнего времени относительно «везло» — у всех — родня второй очереди, отцы да братья с сёстрами живы у всех. Зато Динкерт взяла сразу много. Там оказались люди всех степеней родства. Конечно, разноглазая как и всё остальное применяла к себе, но ей в каком-то смысле легче в силу происхождения из ближних у неё есть только отец, зато из крайне дальних это и Софи с Мариной, и Эорен с Динкой. Но понятно, что Эр никогда-никогда не захочется череп из чашечки брать. На юге тоже мода появилась на черепа, только там их в волосы вплетают. Мужчины, у кого родственник погиб перстни с черепом носят. Интересно, приживись такой обычай у грэдов, чтобы стала делать Динки? Хотя перстни превратились бы в кольца, а уж таким количеством Эр бы её обеспечила. А в школе встречаются любительницы носить и большее количество. К счастью, нейтральной тематики. У той же Эр есть для каждого пальца ноги, хорошо хоть носит обычно не всех, а на каком-то одном. Одежда самой Динки в любимом Эр стиле минимализма, ну точно Динки из тех у кого есть одежда для каждого из возможных визитов, от любовного свидания до Императорского приёма, впрочем там можно школьной формой обойтись. Но для всех иных случаев точно что-то припасено. Спасибо Красной Кошке. Заметна разница с весной, тогда на вроде бы Ласточке сходилось далеко не всё, успела ли она к лету обновить гардероб, Марина не знала. Сейчас видно — не успела. Вот только всё старое теперь снова сидит идеально. За лето Динки не выросла и сильно похудела. Только лучше бы Динки разносило бы по-прежнему, и совсем бы не было того, почему она похудела. Ладно, хоть навыков следить за внешним видом и изящно выглядеть не утратила. В прошлом Эр подарками завалить её не успела, как сейчас пойдёт — как знать, хочет, как в прошлом ладить и с Сонькой и с Разноглазой. В материальном плане, несмотря на большую состоятельность, Софи куда менее выгодна. Ибо отличается куда более умеренной щедростью, да и то сейчас направленную строго на одного человека. Но мнение Софи о человеке крайне сложно изменить в лучшую сторону, тем более о себе его испортила сама Динкерт. Интересно поверит, или нет что «передвижного инкубатора» типа «свиноматка», какой ей Динки показалась при последнем разговоре, а есть снова Ласточка, не прежняя, здорово обновлённая, пусть и по крайне печальным причинам, но с точки зрения Марины всё-таки обновлённая и улучшенная. Софи, как и сестра известна резкостью в суждениях.

Марина навостряет уши: Динкерт берётся рассуждать про авиацию. Где-то понятно, что хочет теперь связать с самолётами жизнь, но одновременно и понятно, мнение должно быть сильно неоднозначным. Хотя, её убили не машины, и даже не вызванный их бомбами пожар, их убили другие люди.

— Росла вблизи порта учебных авианесущих кораблей, привыкла к самолётам над головой. После... Не могла на небо смотреть. Заставляла себя на берег ходить. Смотреть, как они запускают и принимают машины. Как они учатся убивать этих животных... Наверное, довольно скоро я тоже буду там...

— Если ты собираешься в бомбардировочное командование идти, — то в родные места ты ещё долго не попадёшь. Соответственно, и там летать сможешь очень не скоро. Учебные центры бомбардировочного командования — как раз в окрестностях Столицы. Там нет тяжёлых флотских машин. Их Экипажи тоже в столице готовят.

— Знала, что у нас только палубных готовят. Понять не могла, почему так. Вроде даже на Архипелаге учебных авианосцев почти нет, — смотрит почему-то прямо на Марину, хотя и Разноглазая столько же времени на Архипелаге провела.

Марина зевает.

— Или же ты решила в палубные идти? Помню, Софи говорила, ты была с ней в группе на прохождении мед. комиссии. У палубных конечно, требования выше, у бомбардировочного — ниже, но вы все в той были признаны годными. Нулевые потери на заблудившихся при подготовки. В какую сторону не лети, сядешь на своём берегу. Да и большинство утонувших машин можно поднять — глубины-то никакие.

— Знаете, — невесело усмехается Динкерт, — наверное, хорошо, что летать учиться я буду здесь, в смысле, в Столичном регионе, а не на Озёрах. Там оставшееся время я спать не могла постоянные кошмары. Они все... Радостные... Живые... И то зарево. Над лесом. Сюда уехала при первой возможности. Билет был только на поезд высшего разряда. Отец не глядя купил. Он тоже дёрганым каким-то стал, но считал, что мне тут будет лучше. Оказался прав. Я в поезде впервые нормально выспалась с того дня. Да и здесь... Кошмары только иногда снились я тут больше декады уже. С такой головой меня даже зачисли — быстро бы выгнали, даже раньше допуска к полёта. Не исключено, кошмары с ума бы меня свели.

Там, у озёр всё-всё бы о них напоминало, даже сама вод. Даже теплоходы... На одном из них катались вокруг всех Озёр после того, как меня приняли сюда. Тоже все вместе... Нет, теперь точно в палубные не пойду. Империя получит сумасшедшего, а не пилота. А «Линкор» вести я смогу.

— Не исключено, к моменту твоего выпуска очень сильно вырастет мощь бомб, — хмыкает Марина, подразумевая спецпроекты, — город сможет испепелить палубный бомбардировщик. Да и так уже есть палубные, кто несут не намного меньше «Линкора».

— Нет, Марина. Твоё имя значит Морская, потому ты и зовёшь в Авиацию флота. Но я не смогу учиться в том месте и сойду с ума. Я уже поняла взлёт с воды, катапульты и палубы не для меня. Я сойду с ума в том месте. Смогу увидеть, как как палубные машины будут жечь города — фотоаппараты и кинокамеры ставят давным давно.

Увижу, как Юг горит. Порадуюсь за пилотов крыльев. Я южан буду жечь по-другому, да и эти новые бомбы всё равно сперва подвесят на сухопутные самолёты. Я их всяко первой применю. Можно Это будут газы, яды или биология? Если нельзя, можешь не говорить. Пойму.

— Я, конечно, у грифов хожу, но лишнего пока не болтала — очень мощный фугасный боеприпас, вызывающий очень сильные пожары, особенно в районах с деревянной застройкой. Но, вообще-то от него горит любой материал, даже броня линкоров, правда та же броня чуть ли не лучше всего защищает от воздействия. Один самолёт, даже не «Линкор» а двухмоторник палубный сможет сжечь такой бомбой город, сравнимый с тем, где погибли твои родные.

— Тогда поскорее бы увидеть, как эти бомбы пойдут в дело. Хочется видеть как города горят. Хочу собрать все знаки за количество вылетов. «Золотая бомба» будет у меня. Южане пожалеют, что подняли эскадры тем вечером. Я отомщу!

— Динки, — вступает в разговор разноглазая, — хотя меня часто и считают малость того. Но я имею некоторые представления о вариантах нагрузки бомбардировщика, и хочу спросить, ты знаешь что будет, когда на типовой квартал упадёт тридцать двести пятьдесят или триста килограммовых бомб, какие будут потери, в смысле, сколько умрёт людей?

— Чем больше, тем лучше! — с оттенком безумия скалится уже не Ласточка, а значительно более грозная хищная птичка, появившаяся вместо неё, — Кто на этом языке по свинячьему хрюкает — больше для меня людьми не являются, их самки с детёнышами — в особенности. Я теперь хочу только одного — убивать! И я уже решила, как именно. Тупо и монотонно высыпая на их рыла день за днём, месяц за месяцем, год за годом если понадобиться тысячи и тысяч тонн бомб. Я хочу бить именно так тупо сильно и размеренно. Хочу видеть, как разрушается всё то, что они создавали столетия, чем по-свински, но дорожили. Как всё это моими руками превращается в пыль и труху. Мы уже в силах создать из любого города лунный пейзаж. И я буду его создавать. Тупо. Как машина, чтобы как можно мирренских свиносамок с помётом задыхалось и заживо сгорало там, под развалинами.

— Динки, а если тебя убить захотят? — от такого тона разноглазой становится по-настоящему жутко.

Ласточка смеётся с истерическими нотками. Не на ту Эрида напала, ой не ту.

— Один раз как раз пытались уже. Вместе со всеми вами между прочим. Но на Старой Крепости в нужную сторону развернули «близнецы» и «шистистволки». Поэтому мы тут и сидим... Благодаря сработавшему как надо ПВО, пусть они били и не по своим обычным целям. В будущем убивать меня убивать никто не захочет, может возникнуть желание уничтожить самолёт... Или пилота... Законная цель, да и законы войны только в «Сказках» прописаны. Я знаю, на что хочу пойти, будут убивать — ещё и крикну им, сколько у меня вылетов. Пилоты бомбардировщиков редко попадают к врагу живыми. Если подбит, машина ещё управляется, но знаешь, что не дотянуть — лучше вогнать его в какой-угодно объект, хоть земледельческое поселение или мост деревянный. Хоть кого-то убьёшь ценой своей жизни. Только не прыгать. Проще застрелиться. Ты должна нести смерть на их землю. На нашу они уже принесли.

— Лучше не погибать самой За Родину, а сделать так, чтобы за свою родину умирали враги, — скучно констатирует всем известное Марина.

— Это, конечно, так, — охотно кивает Динкерт, — но возможно далеко не всегда. Стрелком я быть не хочу — у меня не настолько хорошая реакция. А по-другому врага близко мне не увидеть. Да и там будут доли секунды будут, чтобы рассматривать несущийся на тебя истребитель. Удачная очередь перехватчика способна перерубить фюзеляж. Удачная очередь «шестистволки» или «спарки» превратит перехватчик в огненный шар, и вся броня не поможет. Пусть их «утюгами» и зовут... Как ты не любишь, Эрида, когда люди умирают, я знаю. Вижу, твоя возлюбленная служит во Флоте, — Динкерт сразу назвала вещь своим именем, не стала употреблять обтекаемого «подруга», — и тебе бы естественно, хочется, чтобы с ней ничего не произошло, хочется её снова увидеть. Но она может себя защитить. По крайней мере, «близнецы» точно стоят где-то недалеко от того места, где она сейчас находится. Они могут отбиваться. Может, даже успешно. А у меня младшие даже не видели «Близнецов» никогда. И их всё. Больше нет. Пусть больше никто-никто не испытает подобного. Но сделаю всё, что смогу, чтобы там, — взмах рукой в сторону Юга подобное пережило как можно больше двуногих животных. Ибо я не смогу убить их всех, пусть они сами и выписали мне такое право.

Марина размышляет, не пора ли связываться с медиками пока пред собой видит минимум аналог Эорен в первые дни отпуска. Той тоже от войны прилетело в таком количестве, что с трудом выдержала. Да и то помощница удачная нашлась, да и Динка никуда не пропадала, ещё и весь медицинский персонал Резиденции в резерве был. Но Динкерт-то и вовсе ещё допризывного возраста, хотя и хвалится чрезмерно. Ну ладно, у неё будет ещё года три, или даже больше, что бы если излечиться, то хотя бы подуспокоится. Программы обучения сокращают, но какие-то пределы должны оставаться. К тому же есть надежды, что за три года всё как-то кончится и так. Хотя надежды на это не особенно радужные. Верят, наверное, только совершенно неисправимые оптимисты. Марина считает, Мировой Войны хватит. Динкерт и вовсе в этом совершенно уверена.

Хотя, Эорен прийти в себя смогла, и даже относительно быстро. Динкерт продолжает вариться в том, что конечно заварили Южане. Но Ласточка немало и сама себе выдумала. Впрочем, пока привлекать посторонние силы для её успокоения пока ещё не стоит. Если разноглазая не решит иначе. Да и прилипалки тоже люди, тоже инстинкт самосохранения есть, испугаются и по телефону позвонят. Впрочем, они не настолько избалованные, как Эр. Кроме уроженцев Архипелага все происходят из городов, какие бомбили уже. Притом некоторые — весьма жестоко. Это вот Динкерт не повезло столкнуться с совсем уж зверским невезением.

Но пока, по мнению Марины, довольно неплохо держится, вполне ожидаемо стремится всех вокруг напугать, кто и так не образцы смелости, кроме Софи и Марины. Но Динкерт достаточно умна, что бы стремиться сохранить с ними хорошие отношения, особенно помнить про умение Софи влёт обиды придумывать. И простить может только при выполнении достаточно сложных условий. В остроумии Принцесса Империи тоже не откажет себе поупражняться.

Интересно, Динкерт мишенью окажется, помнится Сонька была на неё достаточно сильно сердита... Правда причина была по мнению Марины, так себе. Опять же, глупость сама по себе не преступление. Так... Всего лишь причина, приводящая к зачастую к крайне тяжким. Но тут ничего известного не успела натворить. По крайней мере с точки зрения Марины. Да и Эр её сразу пустила, но тут уже у Марины включается цинизм с недоверчивостью. Разноглазую можно разжалобить, тем более такой серьёзный повод. Не надо особым стратегом быть, что такой повод будет срабатывать ещё неоднократно на протяжении жизни Ласточки. Хотя всё что она тут говорила про место за штурвалом «Линкора» или машин следующих поколений тоже всё всерьёз было. Динкерт не Софи ещё и в том смысле, что она не небо любит, она тех, кто внизу совершенно зверино ненавидит. Логика странновата но понятна — без жителей южных городов не взлетели бы южные эскадры, не взлетели бы эскадры — у Ласточки была бы семья. Хотя, включим снова цинизм, благо это как раз тот случай. Очень часто бывает, что мёртвые родственники приносят куда больше пользы, притом, вполне материальной нежели живые. Иногда самое полезное, что человек делает в жизни — это умирает. Хорошо, что в министерстве пропаганды не обратили внимание на Динкерт, как «Жертву южных людоедов» или что-то в подобно духе. Кэрдин или МИДв успели гавкнуть первыми, а то пропагандисты наши только из-под этих двух носов пока опасаются таскать самые сладкие косточки. А то Динкерт рассказывающая о зверствах южан и призывающая подписываться к примеру на очередной военный заём чудо как хороша была бы. Молоденькая, смазливенькая, всё при ней, включая неплохую головку... Но она решила своим путём идти, и Принцесса Империи мешать ей не собирается.

Глава 2

Машина несётся по огромному городу. Вот и такой знакомый, успевший стать родным для них обеих дом. При всех своих размерах, это всё-таки дом, а не дворец. Софи сразу отпускает машину. Больше всего хочется побыть вдвоём. Правда, Хейс задерживается, забирая почту из ящика. Её оказывается неожиданно много. Софи мурлыкает, пытаясь разглядеть конверты. Им нечего прятать друг от друга.

— Даже ревную немножко, тебе столько пишут...

Кажется у Хейс сумочка именно такого размера, чтобы складывать письма — конверты-то существуют нескольких стандартных размеров.

— Ты ещё в школе не была. Не исключено, что у тебя ящик уже треснул. Я старые времена не забыла, только теперь всё серьёзнее.

— Треснуть ему сложно, он металлический. На глупости отвечать я всё равно не намерена.

— А если не глупости?

Софи гладит Любимую по щеке.

— А не для глупостей у меня есть ты! — Хейс гладит свою Принцессу по волосам как маленькую. Та аж изгибается от удовольствия. Обожает этот жест.

— Хочешь, потом вместе посмеёмся?

— Не хочу. Это написано тебе, а не нам. К тому же сама говорила, там картинки и слова могут быть только для твоих глаз и ушек.

— Самой-то что пишут, и главное кт-о-о-о... — растягивает слова Софи, — я куда любопытнее и ревнивее тебя.

— Не сталкивалась с ревностью в твоём исполнении, миленькая, — пожимает плечами Хейс, — поднимемся, посмотрим вместе. Но могу и так сказать. Университетское и профессиональное. У меня ведь формально ещё нет квалификации.

— Но уже есть награда за неё, радость моя.

— Профессиональное мне прислали только потому, что этот дом числится военным объектом под особой охраной. Ну и письмо от младшей сестрёнки. Умненькая девочка, не слишком давно писать научилась, а уже знает, как конверты подписывать.

— Мне она тоже понравилась... Давай её сюда заберём? К старшей сестре в столицу её отпустят. Да и я могу за ней борт послать...

— Исходя из некоторых твоих потребностей, мне это не кажется хорошей идеей. Ребёнок может увидеть слишком много неподходящего.

Софи её по носику щёлк!

— Не думала, что тебе скажу это мирренское словечко — ханжа! Твоя же сестра из животноводческого региона. Я видела, сколько у вас скотины. К этому возрасту дети уже прекрасно знают, что и как у животных бывает.

— Согласна! По себе помню, знала я всё, ещё и столичных любительниц историй про принцев и принцесс шокировала. Настолько безграмотные личности попадались. Хуже южанок про кого ты говорила. Но вот аргумент посерьёзнее: материально средств на неё у меня хватит.

— Плюс можешь рассчитывать на мои, — кивает Софи, мурлыкнув напоследок, — включая любое, подчёркиваю любое, изменение статуса.

— Благодарю, конечно. Но я всё равно так поступать не стану. Причина — другая, на ребёнка, особенно такую умненькую и живую девочку надо тратить очень много времени. У меня его нет, деньгами можно заменить многое, но не всё, нанимать специалистов по воспитанию — какая в таком случае разница с тем состоянием, в каком она сейчас находится? Тем более, она из тех младших, кто оказалась в положении самых любимых. С недостатком внимания точно никогда не столкнётся.

— Ладно, тебе виднее, — беззаботно отмахивается Софи. — Но ещё раз вспомним про средства, у тебя дом бытовой техникой набит, даже ребёнку можно жить, только кнопки нажимая и еду из холодильника доставая, причём заполнять холодильник будет не она.

Хейс весело усмехается.

— Спасибо, что напомнила. Помню, года два назад звонят. Открываю. Смотрю, сотрудники известного предприятия, производящего бытовую технику. Показывают «контракт» на обслуживание этого дома. Они, оказывается, сегодня должны были всю-всю технику менять. Поменяли очень быстро. Включая всё то, что я даже из интереса ни разу не включала. Зачем мне одной три ванны. Я в самой большой и не была никогда.

Софи хитренько улыбается.

— Зато потом так с тобой вдвоём напринимались...

— Это точно, они мне сказали, если что-то выйдет из строя или или просто надоест, могу просить заменить в любое время.

— Кажется, это время скоро придёт...

В спальне, скинув туфли, Софи навзничь плюхается на кровать. Хейс ложится рядом. Левая и правая рука сплетаются. Волосы перемешаны. Любят иногда просто так полежать рядом. Временами довольно подолгу. Всё остальное происходит позднее. Но здесь больше не Архипелаг. Тем более, сегодня последняя ночь в этом учебном году, что можно вместе провести. Впрочем, следующая будет возможна меньше, чем через десять дней.

Улыбаясь, смотрят друг на друга. Так и не насмотрелись за прошедшее время.

— Хорошо с тобой. Уютно.

Хейс в ответ легонько целует Любимую в губы. Это давно у них такая игра.

— Здесь всегда такая тишина... Словно не в сердце Великого города.

Тихий совместный смех.

Счастье буквально разлито в воздухе, словно руками бери, и лепи, что хочется. Но как-то именно сейчас не хочется ничего, только дышать этим воздухом. Такую субстанцию найти сложнее всего, и одновременно она может оказаться где угодно. Случайный компонент может преобразовать обычный воздух в такое чудо. Иногда достаточно одного взгляда, а иногда всех сокровищ Империи может не хватить. Сейчас наверное, сработало, что они в нужном состоянии оказались в месте, где бывали счастливее всего. Впрочем, неважно, что именно сработало, главное, что здесь и сейчас хорошо, притом настолько, что больше вообще ничего не хочется. Полная гармония и с самими собой и с таким огромным миром. Раньше такое бывало редко, и то с какой-нибудь стимуляцией соответсвующих мест на теле различными способами. Похожее бывало после высшей степени наслаждения друг другом. А сейчас как-то само возникло...

Хейс смотрит прямо в глаза Софи. Себя контролировать всё сложнее. Принцесса смотрит так же. Без слов они они уже давно друг друга понимают...

* * *

Просто решили по городу погулять. В никуда. Размеры «мегалополиса», как говорится, располагают. Словечко из того мира прижилось. Тем более город действительно самый большой, что здесь, что там. Гулять можно долго.

— Домой собираешься? — беззлобно усмехается Хейс, поддерживая Софи под руку.

— Не поняла! — удивлённо распахнут светло-карий взгляд.

— Мы к «Старой Крепости» идём.

Софи резко останавливается. Хейс спотыкается и чуть не падает.

— Ты чего?

— Ничего. Я помню, сколько километров эта площадь. Да мост. Я не хочу идти на батарею.

— Мы не похожи на бунтовщиков.

— Это ты объясняй тем психам, кого отец в свои крепостные полки понабрал. Действительно крепостные в плохом смысле слова на своём родном языке. — По-русски и сказано.

— Ты попроще можешь? Я этот язык не настолько хорошо знаю.

— Такая мерзость, как верный раб, если на известном тебе мирренском. Хуже собак верные. Сперва стреляют, потом думают. Ну как эта мирренка в детстве уроненная. Или бешеным медведем покусанная. Убить за меня, потому что я его дочь, была готова вообще кого угодно. Притом бомбой.

— Ну, собственно из-за таких Старая Крепость и стоит, может, и мы с тобой живём благодаря этой батарее.

— Трём батареям! — Софи показывает соответствующее количество пальцев, — Три батареи тогда огонь открыли! У Маришки есть гильзы от шестиствольных тридцаток с того раза. Памятные вещи, как память, что жива осталась! И «близнецовые» гильзы стоят в загородном у её любимого с детства пулемёта. Я ей предлагала когда-то в них лианы растить, раз всё равно на пулемёте игрушечная обезьянка живёт. Она мне рекомендовала использовать для интимного массажа, причём со снарядом! Грубиянка!

Хейс глаза закатывает:

— Словно в раннюю юность вернулась! Так же ругаетесь!

— Самое смешное, что это всё происходило на Архипелаге, в прошлом году. За тысячи километров от пулемёта.

— Но гораздо ближе и к «шестистволкам» и к «Близнецам». Как я слышала, снаряды для «шестистволок» иногда так и используют.

Софи смотрит свирепо, насколько получается. Всё-таки Хейс звали ещё «Страх-и-Ужас». И она, вроде, довольна была.

— Всё равно, в крепость не пойдём! Брусчатка плохо дружит с каблуками.

— Логично! — с интонацией Марины раздаётся из-за спины. На мгновение даже показалось... Но это не она. Это Кэрдин. Заимствование речевого оборота было в обратном направлении.

Сиятельная Ягр стоит недалеко. Трость, разумеется, при ней.

— Прекрасно смотритесь вместе, юные леди!

Вместо приветствия. Она издевается? Как нашла — спрашивать глупо. Юридически, её ведомство на соседней улице. А один из городских дворцов Ягр — на другой. Правда знающим людям известно — она там не живёт.

Софи совсем недавно видела Пантеру. Знает, сколько между Ягр лет разницы — но до недавних времён были практически неразличимы. Но сейчас Кэрдин выглядит просто блестяще для своего настоящего возраста. Как раз на любовницу Императора. С учётом его возраста из «Придворного календаря». То есть откровенно блёкленько на фоне Кэретты. А раньше-то сколько лет в противостояние и соперничество играли! Ещё до рождения Софи начали. В общем, Кэрдин определённо сдала, даже если с зимой сравнивать.

— Не верю в случайность нашей встречи, — усмехается Софи.

— Как бы правильно. — Ягр подходит вплотную. — Как там поживает моя сестрёнка?

— В жизни не поверю, что ты пришла осведомиться о её здоровье. Тем более, она и сама тебя обязана извещать, член ставки, генерал службы снабжения как-никак. Да и твоих людей я на известном мероприятии видела.

— Они должны были там быть, персонал Резиденции как-никак, — в тон ей отзывается Кэрдин.

— Могла бы и сама приехать, ты вроде дружишь с Сордаром...

— Значит, не могла, — резковато бросает Ягр. — Я, знаешь ли, не сижу круглые сутки в известном всей стране кабинете, погружённая в государственные дела — кстати, именно там я не была уже два месяца. Да и в Столицу прилетела буквально вчера. Где была и чем занималась — вопрос вне твоего уровня допуска.

Софи намеренно глуповато моргает.

— Все хоть живы?

— Из известных тебе больше никто не умер.

— Марина ведёт себя прямо как ты, хотя видишься с ней в последнее время реже, чем я.

— На возраст друзей, как известно, нет ограничений.

Хейс безуспешно пытается изображать столб, прячущийся за спиной Софи. Предубеждение против Ягр — вещь, слишком старательно взращиваемая в определённой среде. Так просто не отделаешься. Тем более, чёрные глаза министра прекрасно говорят — она знает, как именно к ней относятся. И смеётся над этим. Как удав над кроликом, которого собирается съесть.

Кэрдин кивает Хейс. Наконец-то соизволила заметить.

— И тебе привет. Это хорошо, что ты у неё появилась. Это, кстати мнение Императрицы.

— Ей-то что здесь надо? — раздражённо бросает Софи.

— Абсолютно ничего. Но знаешь, жизненный опыт играет определённую роль.

— В жизни не поверю, что ты могла с ней подружиться.

— Не знаю, насколько ты взрослой в голове была во время визитов. Но мне казалось, уже заметила, что, общаясь с ней, я не смешивала личные интересы с интересами Империи.

— Что именно она сказала?

— Похвалила тебя, — кивок Хейс, — насколько и как она умеет. Сказала «я довольна, что Принцесса Империи встречается с другой девушкой и достаточно сильно к ней привязалась — по крайней мере до окончания боевых действий это гарантирует нам отсутствие нежелательных брачных договоров».

— Интересно, что она под этими «нежелательными» или, наоборот, «желательными» понимает? Беременности «по незнанию» даже в отдалённых земледельческих поселениях практически не встречаются, пропаганда гигиены плюс медицина на месте не стоят, мы не южане какие-нибудь. Или это она меня так «умственно неполноценной» обзывает, что самых простых вещей не знает?

— Напрасно ты к ней придираешься. «Желательный» для неё в первую очередь, договор с кем-то статусным, а не просто с самцом посмазливее, что довольно распространено среди лиц твоего возраста. Плюс у неё есть не особенно скрываемая мечта, способствовать династическому браку между Великими Империями.

— Пробовали уже. Не лучшим образом вышло! — фыркает Софи, — Во всяком случае, ни я, ни Маришка в возрасте мамы Сордара умирать не собираемся. Да и мне казалось, она была резко против каких-либо соглашений с нынешней очередью наследников... Быстро же она мнение переменила.

— Ничего она не меняла, — Ягр излучает буквально убийственное спокойствие, — речь о следующей очереди идёт, там уже и мозги подросли, и зубы с когтями, и недостатков нынешней очереди нет, во всяком случае, мне про них неизвестно.

Софи задумчиво трёт подбородок.

— С этими может что и выйдет, я достаточно меркантильна, хочу себе их рубин «Глаз Демона». Нравится мне эта вещь. Позволили мне тогда его примерить.

— Смотри, как Марина не ухватила бы первой, её ведь вернули в список лиц, с кем допустим брак.

— То я не знаю! — хмыкает Софи, — Но это в любом случае дело не завтрашнего дня.

— Но принципиальных возражений нет?

— С чего им быть? Равных мне по статусу на планете не так много.

— По статусу — да, — хитро щурится Кэрдин, — с личным отношением может быть другая ситуация. Её мнением поинтересоваться не хочешь? Планированием надо уметь заниматься больше, чем на один шаг.

Хейс пожимает плечами. Империя слишком большая. Довольно вредно преувеличивать собственное значение. Для Кэрдин в отношении Софи она не более чем человек-функция. Хотя бы не бессловесная. Впрочем, Ягр привыкла мыслить другими категориями, оценивая людей. На прямой вопрос лучше всего отвечать прямо.

— Встанет так вопрос — спокойно уйду в сторону. Я люблю Софи, но я от неё не завишу. Тем более, уже есть определённое положение.

— Сколько не пытаюсь тебя к себе привязать — всё никак не получается, — хмыкает в ответ Софи.

— Это хорошо, что вы не настолько сильно переплетены, как я, и не только я, — чёрные глаза выразительно подняты кверху, — опасалась, — опять тот случай, когда настоящую интонацию Ягр совершенно невозможно понять, — а то я на всякие варианты насмотрелась. Изо всех возможных комбинаций полов между прочим. В то числе и не совсем разрешённые по закону...

— И как часто из пары оставался только один? Я давно взрослая и знаю твои методы.

— Как только определённая жизнь становится нецелесообразной — она прекращается.

— Ты это решаешь?

— Иногда я, но в перспективе может оказаться это будешь ты, или Марина.

— Надо сестрёнке сказать, насколько опасно дружить с человеком, кто может приказать ликвидировать её.

— Она это знает. — голос Кэрдин совершенно спокоен, — так же ей известно, что теоретически возможен и обратный вариант. Очень многие амбиции могут быть пресечены только одним способом. Лучше устранить одного человека, но не допустить гибель миллионов. Хотя эти миллионы всё равно погибнут по сотне других причин, что мы не предусмотрели. Всё-таки одна из моих задач — поддержание численности населения Империи на определённом уровне, не допуская ни излишнего роста, ни чрезмерного снижения. Рост и так не слишком быстрый по причине роста образовательного уровня, и определённых гарантий Империи в случае утраты трудо- или боеспособности. С сокращением прекрасно справляются практически без моего участия. Да и то я бью в основном по персоналиям, а не по этническим или социальным группам. Там прямое уничтожение — далеко не самый эффективный метод, хотя и безусловно самый быстрый. Гораздо эффективнее смешение с другой, при этом смешанную можно объявить какой-либо третьей, или растворение в нескольких имеющихся, при этом методы могут использоваться самые различные. Но такая работа может тянуться поколениями, и требует чёткого понимания, чего хочешь добиться в итоге. И с этим хуже всего. Ибо люди крайне плохо умеют планировать даже на завтра, а тут о планировании не на дни, а на месяцы и годы с десятилетиями.

На улице довольно многолюдно, к тому же эта улица не предназначена для транспорта. Разумеется, Кэрдин узнают, Софи ещё не успела настолько примелькаться. Довольно часто фотографируют, Ягр к подобному вниманию привыкла и не препятствует. Софи посматривает настороженно. Хейс, наоборот, стоит как на картинке. Со своим выдающимся ростом и выразительными формами привыкла бросаться в глаза. От излишнего внимания она ещё в школе мастерски словом отбивалась. Софи знает — умеет и иными способами, только на деле их применять не приходилось. Последовав совету Сордара — столько времени с тех пор прошло, словно эпоха новая наступила — всё-таки стала ходить с пистолетом. Хотя Хейс сама вроде Сордара — настолько монументальна, и даже грозна, что с недобрыми намерениями никто и не рискнёт приблизится.

— Ну так, куда направляемся? — осведомляется Кэрдин таким тоном, словно подруга Софи и Хейс, а не в бабку, притом не слишком молодую, им годится. — Или так и будем стоять тут памятниками собственному величию? В Крепость, я понимаю, ты не собираешься, — опускает глаза на ноги Софи, — каблуки опасаешься переломать.

Хейс с ироничной усмешкой кивает, хотя у самой «шпильки» по длине несравнимые с теми, что у Софи. Что с учётом её высокого роста...

— Тебе всегда больше в «Золотой Звезде» нравилось, хотя золота там куда меньше, нежели в жилых зданиях «Старой».

— Ну так я ела с золота, а не его само!

— В кондитерских и косметических изделиях потребляли вместе.

Софи подносит палец к губам, призывая к тишине.

Кэрдин понимает это по-своему.

— Поэтому предлагаю выдвигаться в сторону «Звезды». Там без нас определённо уже соскучились. Вас с квартал не было, да и я давненько не показывалась.

— Думаю, там скоро Смерть с Хереноктом загуляют, — хмыкает Хейс, — Чёрная ведь ещё не видела Столицы.

— Немного и потеряла, особенно если с Архипелагом её молодости сравнивать. Имею масштаб для сравнения. В начале её карьеры лежит как раз моя деятельность на Архипелаге в тот период...

— Скажи-ка, Кэр, — ядовито усмехается Софи, — а Планета не благодаря твоим усилиям вертится?

— Немало людей думают именно так, — без тени улыбки отвечает министр, но Софи знает — Ягр с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться. Была бы здесь Марина — точно бы смеялись вместе. С ней Ягр сдерживается. И неясно, хорошо это или плохо.

Кэрдин решительно указывает рукой направление.

— Ну что, двинули!?

Софи с мукой думает о своих ногах. Отсюда до площади куда ближе, чем до «Звезды». Правда, у «Звезды» всё и закончится. А у площади ещё сама площадь. И мост. И сама Крепость, где тоже расстояния не такие маленькие, как кажутся. Впрочем, у поста возле моста с открыток она сможет связаться с транспортной ротой крепостного полка, и дальше уже на машине перемещаться, причём какой угодно из имеющихся в Крепости. Несбывшаяся мечта детства так покататься!

Но более близкое расстояние пересилило детское желание. Наверное, первый признак старости выглядит как-то так. Софи машет рукой в ту же сторону, что и Кэрдин.

Дурное воспоминание о зиме. Опять чувствует себя эсминцем, назначенным в сопровождение, самое меньшее, «Владыки Морей». Притом все вокруг, включая саму Софи, видят, какого класса корабль, всех вокруг мощью превосходящий. Оба эсминца сопровождения в первую очередь. Все слишком хорошо знают, что и где именно способна Кэрдин натворить своими залпами. Разрушение зачастую не меньше, чем от снарядов настоящего «Владыки». И Софи знает об этом чуть ли не лучше всех вокруг. Они про Кэрдин только только читали, а Софи знает Грозу Трёх Континентов всю жизнь. Убийца из убийц, на чьём фоне Смерть выглядит девочкой с бантиками, когда-то спасла рассудок и жизнь Марине. Такого людям тоже не забывают. Чёрные Еггты особенно крепкой памятью отличаются.

Старшая Ягр до отвращения могущественна, столь же до отвращения богата. И из сколько-нибудь близких людей у неё только единокровная сестра Пантера. И дочери любовника бурной молодости — Императора — Софи и Марина. Считается, что Императрица Кэрдин ненавидит. На деле, как обычно у Великих, всё излишне переусложнено.

Добрались без приключений. Кэрдин заказывает отдельный кабинет. Именно в этом Софи и Хейс ещё не были. Ягр по-хозяйски ведёт себя в любом месте, где находится. Включая Старую Крепость и Загородный. К некоторому удивлению Софи, кроме столиков обнаруживается и небольшая полукруглая эстрада.

Когда расселись, Принцесса Империи язвительно интересуется, показав глазами на подмостки:

— Значит, это всё-таки это правда, про твою любовь к излишне молодым мальчикам, и что ты их на улице отлавливаешь, а потом по-разному используешь. Может, покажешь свою знаменитую ванну и процесс наполнения в особенности? Кровь имеет специфический, можно даже сказать, приятный вкус. — Софи выразительно по кругу обводит языком губы. — Судя по тому, как ты выглядишь, наверное, правда и про другие свойства.

Кэрдин тяжело вздыхает:

— Думала, ты взрослее. Мы же сюда шли, а не ехали. Моей знаменитой «охотничьей» машины, ты видеть не могла — одной легендой уже меньше. Далее. Номера я не снимала. Сама видишь, мы втроём. Слухи, что «Звезда» одно из моих любимых мест для принятия кровавых ванн вообще нелепы. Когда это здание строили, я пешком под стол ходила и вообще в Приморье жила. Да и родовой дворец Ягров тут недалеко. Туда спокойно могла отвозить где угодно пойманных. Кстати, не помню, знаешь ли ты, но человеческую кровь можно довольно долго хранить, и это вполне себе товар, что можно купить?

Софи кровожадно улыбается, демонстрируя кончики клыков.

— Абсолютно про все вещи, что можно долго хранить, говорят, что свежее гораздо лучше консервированного.

Смеются все трое.

«Чёрную легенду» о себе сама Ягр поддерживает по мере сил. Хотя Софи на её месте занималась бы обратным.

Кэрдин, чуть щурясь, разглядывает Софи сквозь поднятый бокал лёгкого вина.

Принцессе охота подразниться. Слегка недолюбливает она излишне серьёзных людей. Хотя к той же Ягр относится прекрасно.

— Знаешь, когда постарею, думаю книжку написать «Застольные разговоры Кэрдин Ягр», думаю тебя к тому времени не позабудут.

— Моим именем и через двести лет будут детей пугать, как Рыжей Ведьмой пугают до сих пор.

— Смотри, какое хорошее общество!

— Я и не отказываюсь от такого. Но тебе такую книжку писать не придётся. Она, скорее всего, уже существует. Причём автор точно не знает никаких известных мне языков, кроме городского варианта мирренского.

— На языке окраин у них издают только «Пособия» по агрономии и животноводству. — презрительно фыркает Софи, — Ты хоть намекни, кто этот автор. В современной мирренской литературе я неплохо разбираюсь.

— Хм. Мне казалось, ты знаешь, у них есть поджанр политической литературы — мнимые «Воспоминания» и «Дневники» видных лиц из нашего лагеря, а так же их ближних и дальних родственников, на все сто не имеющие к ним ни малейшего отношения. Пишут там редкий бред, естественно с подтверждением всяких ужасов про нас и своих больных фантазиях про половую жизнь. Ты не смейся, скоро такое появится от твоего и Марины лица. — кивает Хейс, — может и от лица твоего. Такие вещи от имени приближённых тоже пишутся и издаются. Хорошо хоть, южане наладили начальное обучение математике — авторы подобного бреда хотя бы в состоянии сосчитать, сколько кому лет. Но получается не у всех.

От лица Ярна Ягрона издали уже! — с ненавистью бросает Кэрдин.

Сын Кэрдин ненамного старше Софи. Но отношения с матерью такие... У Еггтов по сравнению с ними семейная идиллия.

Продолжает чуть мягче:

— Проверила уже, хотя бы к этому он не имеет отношения.

Софи уже давно, Кэрдин никогда не упоминала Ярна в какой-либо связи с Императором. Всегда выходило, Саргон — отдельно, сын Кэрдин отдельно. При Софи Кэрдин сказала «У Императора — четверо детей, Сордар, Херенокт, Софи и Марина, а не какое-то иное их количество, что бы там некоторые себе не воображали».

— От моего имени только похищенные дневники издавали. Но было настолько бездарно, что не распродали за десять лет. Даже южане не настолько тупы, чтобы верить, будто сама я могу сказать что-то против Империи. Твой отец страдает подозрительностью в гораздо меньшей степени, чем ему приписывают. У Марины, кстати, есть книга, продаётся на юге как литература для взрослых, «Дневники Кэретты».

— Ты подарила?

Ягр только пожимает плечами.

— Она не поверила. Я и не сомневалась. Знала бы ты, сколько всякого издано от лица Пантеры. Есть даже от рыл её не существующих детей. Впрочем, за детей у неё эшбадовки, лучше бы сестра разводила цветных карпиков! Тоже красивые, живут довольно долго, хорошо продаются и, самое главное — молчат всё время.

«Вроде бы обычное для Кэрдин человеконенавистничество. Только Ягр не выпила ещё и пол бокала лёгкого. А кажется — «Чёрные Корабли» топила бутылками. Что это с ней? От последствий боевых действий так мозги чистит? Вряд ли, у неё разработаны куда более эффективные методы. Хотя, как знать, применяет ли она их на себе. В общем, я в этом всё равно не самая компетентная. А нести кровавые ужасы просто ради процесса запугивания Марина точно у неё научилась».

— Я всё-таки здесь не затем, чтобы всякое в прошлом ворошить, — Кэрдин откидывается в кресле.

«Напомнить, кто это начала? — сердито думает Софи, только сейчас сообразив, что к сцене Ягр сидит спиной, и, следовательно, не лучшим образом выглядят некоторые высказывания Софи. Кэрдин славится хорошей памятью, но не мелочной мстительностью, впрочем, с возрастом улучшается вино, а не люди»

— У меня с этим местом только прекрасные воспоминания о прошлом связаны! — пытается поддержать разговор Хейс, Софи помнит, Ягр Любимой не слишком нравится, вопрос в том, это недостатки слоя или её собственные?

— Все мы когда-то были молодыми, — вздыхает Ягр в ответ, — и испытания на самом деле связаны с людьми, а не с местами...

— Своим неисправимым «оптимизмом» Маришка точно обязана исключительно тебе, — хмыкает Софи.

— А чем я плоха, могу быть очень доброй и весёлой.

— Довольно много людей считает, термин «доброта» и вы — несовместимы, — качает головой Хейс.

Кэрдин расплывается в улыбке, совсем как Маришка.

— Потому что не все помнят: я очень добрая, но кулаки у меня очень крепкие. Не все удары выдерживают. Хотя я большую часть жизни объясняю, как себя не надо вести, чтобы не получать моих ударов. Почему-то многие не понимают. За что и и страдают.

— То есть, — усмехается Софи, — страдают исключительно по собственной глупости.

— Исключительно точное наблюдение! — с Ягр, как с Маришкой -не всегда поймёшь, всерьёз она или насмехается. Притом даже когда видишь, что насмехается надо ещё суметь разглядеть — над тобой или нет. У Кэрдин это ещё лучше получается, ибо она гораздо старше и опытнее. Хотя Маришка стремительно догоняет.

— Софи, я не заметила, у входа твоё фото весит?

— Конечно, я же совладелица, — пожимает плечами принцесса. — Вот не позабыла, есть ли там ты.

— А говорят, у тебя фотографическое зрение, — похоже, пошёл обмен «любезностями» как с той же Мариной.

— На глаза не жалуюсь, — Софи не придумала сказать ничего умнее. Интересно, разглядит ли Ягр её промах.

Но у той какие-то свои мысли.

— Глаза не только у тебя есть. Много кто заметил, как вам это место нравится. И те кому положено, и обязательные в этом месте излишне любопытные. Сама знаешь, в любимой тобой столичной художественной среде отношения вроде ваших, скорее правило, нежели исключение. Знаю, после вас, бывало, ваш номер снимали за двойную и даже тройную цену именно за то, что там не убрано...

— Закажу табличку с нашими именами и велю к дверям прикрутить, как приказ владелицы. Хорошо, что я ничего не забывала.

— Я тоже, — кивает Хейс, — но вспомни, миленькая, кое-что порванное мы выкинули в мусор. Теперь наверняка нашли и хранят как мирренскую святыню. Не исключено, что на шее на цепочке носят...

— Твои трусики или мой лифчик, — с усмешкой подсказывает Софи, — тот любимый, красный, где ты сломала застёжку.

— Напрасно смеётесь, — пытается быть серьёзной Кэрдин, хотя на деле веселится не меньше, — «Звезда» — из-за вас теперь невообразимо популярна в творческой среде столицы. Хватает деятелей, кто утверждает, что виделись тут с одной из вас или с обеими. Сами знаете «видится» крайне многозначное слово.

— Как бы не на первом месте в нашем языке по числу возможных значений, — хмыкает Софи, — включает множество видов взаимодействий в самых разных плоскостях.

— Для творческой среды это теперь одно из самых известных мест встреч. — откровенно дразнится Кэрдин, — особенно для тех, кто предпочитает в постели представителей собственного пола. Местечко, откровенно дороговатое. Но знаешь, крайне приятное для тех кто умеет слушать.

— Вроде тебя! — фыркает Софи.

Кэрдин тоже умеет загадочно глаза закатывать.

— Сама знаешь, многие из здешних гостей потом бывают в очень серьёзных кабинетах.

— Начиная с твоего? — ядовито усмехается Софи, — Точно ведь должны обратить внимание, с тобой сегодня была я.

— Начиная со Старой Крепости. А так же другие, не менее серьёзные. Ты, кстати, многими воспринимаешься, как ключик туда. Да и ты, кстати, тоже.

— Вам же должно быть известно, как искали выход на меня, — Хейс откровенно сердится, — и к чему это привело.

Софи непонимающе смотрит на Кэрдин. Та отвечает с показной неохотой.

— Ничем хорошим для... «поисковиков». Тебе вынесена официальная благодарность.

— Какая ты быстрая, миленькая, — хмыкает Софи, — и здесь уже успела отметится.

— Я вроде бы, от тебе ничего от тебя не скрывала. Ты мне и советовала к Кэрдин обратится.

— Это похвала или упрёк? Хотелось бы знать! — откровенно веселится Старшая Ягр, — Не хотелось бы на старости лет стать причиной любовной ссоры двух юных прекрасных девушек.

— Старая интриганка! — бросает Софи.

Кэрдин продолжает веселится.

— Ну как сама видишь, твоя возлюбленная поступила, как хорошая девочка и послушала Принцессу Империи. Всё-таки решила, что интересы страны значат несколько больше, чем хотелки части культурного общества столицы.

— Я тебе сказала, как надо делать правильно в тех случаях, когда вроде бы очевидно, как надлежит правильно поступать, притом когда одновременно очевидно — тут именно тот случай, когда правильно не поступят никогда. Потому что именно так будет... неправильно согласно принятым в определённой прослойке представлениям.

— Во загнула! — поднимает палец Кэрдин. — На самом деле, представители этой прослойки всякое интересное друг на друга пишут только так, при этом примерно такие оправдания, как ты сказала, себе выдумывают. Естественно сказанное тобой всего лишь первое предложение первого абзаца. Дальше самое лакомое начинается...

— Я твои слова восприняла как руководство к действию, ибо сама действительно, колебалась.

— В общем, откровенно удачно вместе тогда полежали, — откровенно как Марина дурашливо скалится Кэрдин.

У сестрёнки однозначно стиль поведения Ягр — кривляясь и дурачась, обсуждать важные вещи, иногда и решения принимать. При этом сохраняя возможность в любой момент перейти в режим убийственной серьёзности. У Кэрдин выходит всё с большим мастерством. Ягр — версия Марина из прошлого. Немного уже утратившая утончённую остроту. А Марина её пока не приобретшая.

Дружеская встреча вроде как старых подружек явно начинает идти не по тому сценарию. Либо Ягр слишком взрослая для них, либо Софи и Хейс слишком юные для неё. Напряжённость определённо нарастает, надо скорее искать точки соприкосновения. А то уже начинаешь ощущать себя артиллеристом у полковой «восьмёрки» с коротким стволом и без бронебойных снарядов перед разворачивающимися в атаку «драконами». Пусть такие атаки могли присниться только в кошмарах...

Иначе, Хейс чувствует, рискует стать единственным свидетелем никогда и никем не виданного в мире события — поединка Еггта и Ягра. По результатам которого понесут скорее всего обеих, а саму Хейс поведут в наручниках. А там когда ещё разберутся. Может, краски Хейс и сгущает, но не сильно. Прославленные клинки где-то далеко. Но пистолеты-то у всех есть! Насколько негативно на здоровье Хейс может отразиться конфликт между Ягром и Еггтом — особая фантазия не нужна, со взрывчатыми и ядовитыми веществами было куда безопаснее.

— Вроде бы серьёзные люди, а ведёте себя как младшеклассницы.

— Умереть не боишься, — тон Кэрдин на удивление спокоен, этим и страшен.

— Не больше, чем все остальные, а когда-то всё равно придётся. Всем!

— А ты смелая!

— Не жалуюсь.

— Первая женщина, о ком Сордар со мной с ранней молодости говорил. Да и ЕИВ о тебе упоминал. Про Софи и не говорю... Вот захотелось самой посмотреть.

— Я не хочу, чтобы здесь кто-то ссорился! — Софи врубает официальный тон. На Хейс действует. Посмотрим, насколько работоспособно на Ягр.

Та пока продолжает веселится.

— Сначала я подумала, он, как у многих флотских принято, содержанку себе завёл. Такие отношения имеют самый разный финал — от долгой и счастливой счастливой жизни. До проломленного черепа и славно перекусивших крабов. Кстати, не все знают, идентификация по костям, вполне возможна. И от трупов избавляться надо, скидывая к свиньям. Они климат Архипелага тоже очень уважают, и соответствующих хозяйств там много, только им нужен определённый уход, а крабы сами повсюду бегают.

— Ну и часто островные дурочки отправляются с крабами общаться? — откровенно злобствует Софи. — Влюбилась в красивого моряка, а тот её к крабам, как наигрался. Хотя мне больше такие девочки попадались, что сами к крабам или к свиньям кого угодно отправят. По-моему ты недолюбливаешь флотских.

— Я не люблю людей в целом, род занятий, или звание — недостаточная гарантия от превращения в животное. Если с чем-то столкнулась один раз — дальше будешь ждать только рецидивов. Я достаточно мерзкими делами на Архипелаге столкнулась. Но ситуацию я там здорово оздоровила. Именно из-за моих действий один нынешний Член Дома Его Императорского Величества и прекратила заниматься незаконной деятельностью. А ничего со значительными сроками давности за ней не числилось. Правда, лично мне она тогда на глаза не попалась, хотя о ней и слышала. Вы обе, я смотрю, не особо увлекались общением с островитянками.

— А даже если бы увлекались бы, как бы это проявилось? О расставании памятью остались бы только незабываемые воспоминания, а не нечто иное.

— Ещё бы были изменившие владелиц материальные ценности. Я намекаю главным образом на них. И на одну страшную транжиру, которая на подружек ухитрилась потратить чуть ли не больше, чем ушло на предыдущую свадьбу, что одним крылом зацепила Архипелаг. Правда надо, учитывать послевоенную инфляцию.

— Здесь я тем более ни при чём, сама же знаешь, я не ней теперь не общаюсь.

— Хм. А Марина продолжает. И с ней, и не только, и весьма близко.

— Марина взрослая, её и спрашивай. За ней следить я больше не обязана. Тем более, ты с этим справляешься гораздо лучше.

— Работа такая, — хмыкает Кэрдин, — под маской охотников за ценностями вполне могут скрываться охотники за чем-то другим, работающие на живущих очень далеко. Хотя я и не считаю ловлю на «медовую ловушку» надёжной.

— Сама Эр — бесперспективна.

— Её отец — вовсе нет. Да и её не надо недооценивать, как возможность влиять на него.

— Да и увлечения Марины проверить не мешает.

— Можно подумать, ты этого не сделала раньше!

— Сделала. У большинства ещё в связи с Эр. Всё чисто. Даже проверили безвестные исчезновения лиц подобного возраста за несколько лет. У большинства — причина одна. Переоценили собственные силы, недооценив силы местных волн. Эти волны даже меня пугали, хотя я фактически Приморская девочка. Сама знаешь, только Приморские не боятся бурных вод примерно в такой же степени, как островитянки. Тоже всё чисто, тела обнаружены, хотя некоторые и весьма обработанные прибрежной живностью. Не было загадочно вернувшихся из моря, кого через три дня сняли с доски, а кого через те же три дня нашли обожранным крабами. Вернувшиеся не вызывали сомнений.

— Я опять не пойму, ты шутишь или серьёзно.

— Поражаюсь тесноте населённых земель. Представить не могла, что мои действия на Архипелаге будут иметь столь отдалённые последствия.

— Слушай, Кэр, продай немного смазки.

— Ты о чём? Какая смазка? — Старшая Ягр настораживается.

— Обыкновенная! — милейше улыбается Софи, — Для земной оси. Ты определённо считаешь, что без тебя даже Планета не вертится. Вот и смазываешь иногда. Летая на полюс иногда. То-то всё не пойму, зачем тебе сверхдальний самолёт. И вроде, не один.

— Ягры испокон веков не понимали шуток Еггтов.

— Причём их не только Еггты плохо воспринимают! — усмехается Хейс.

— Предательница! — выпаливает Софи. — Чем зеленоглазая тебя подкупила?

— Очевидно, умением шутить? — предполагает Кэрдин.

— С ума я с вами сойду! Помню, Марина в детстве говаривала, что ты отцу — сестра. Следовательно, нам — тётя! Я конечно, знала, что ты нам гораздо более дальней степени близости родня. Отец и оба брата себя временами как мальчишки ведут, мама — как девочка капризная, Марина — знаешь сама, теперь ещё и ты близнецом Марины притворяешься! Сплошные злые дети! Как мне надоело быть единственным взрослым человеком в этой семье!

Кэрдин тяжко вздыхает.

— Обычно женщины свой возраст занижают, ты же, я смотрю, поступаешь наоборот.

Софи с раздражением думает: что-то есть в словах Кэретты «она украла у меня дочь». У Кэрдин получилось создать вторую себя; элемент на замену. Хотя и Кэретту можно ругнуть за невнимательность. У Ягров многие поколения была излишняя наблюдательность и либо способности к математике, либо умение просчитывать на много ходов вперёд. У Кэрдин хорошо и с тем, и с другим. Желаемого она добивалась всегда. Почти на всех уровнях, кроме личного. Любимый ребёнок Ягр — чужой. Можно даже сказать, что их двое. Но ни в коей мере не трое. Сын Кэрдин — уже сформировавшийся её враг. У Императора ещё какие-то иллюзии есть, но Софи предпочитает глазами Ягр смотреть. Про Марину и говорить нечего.

— Не думала, что вы такая...

— Какая? В прошлый раз не насмотрелась? Думала, что я вроде статуи Великой Кэретты с Западного Приморья... Хотя некоторое отношение имею — художники использовали оружие и доспехи из нашей коллекции. Кстати, доспех Эрии вполне подошёл бы тебе, это к вопросу о том, что в старину не было высоких людей.

Хейс усмехается.

— Я видела броню Чёрной Змеи, мне она великовата.

— Самомнение у тебя, — усмехается Софи.

— Сама себя не похвалишь — похвалы не дождёшься.

— Ну, у тебя, — Кэрдин показывает на Хейс, — с официальным признанием заслуг всё неплохо. Ту степень в твоём возрасте получить неплохо вдвойне, особенно, с учётом, что не за длинные ножки.

Хейс довольно кисло усмехается.

— Многие будут считать именно обратное.

— Тебе не всё ли равно, как говорится, собака лает...

— Да в общем-то наплевать, нервы у меня достаточно крепкие. Но нельзя жить в обществе и быть свободным от него.

— По-моему, — язвительно замечает Софи, — ты имеешь доступ к лучшему из возможных обществ, а там знакомство с тем же Сордаром — достоинство, а не недостаток.

— Что, в общем-то, признак болезни этого общества в целом. Ты вот главный фактор, примиряющей меня и с обществом и ещё много с чем. Всегда знала, смогу добиться всего сама, но и надеялась, что мне повезёт. Удачно сложилось одно с другим.

— Дальше будет только лучше, — Софи касается плеча Хейс, — у меня, у тебя, у всех нас.

— Если будем живы.

— Куда мы денемся? — Кэрдин усмехается совсем с интонацией Марины. — Станций дальнего обнаружения теперь больше. Под нами — убежище высшего класса защиты. Спустится успеем. Хотя сейчас по границе региона такое ПВО развернули — в теории должны отбить налёт трёх тысяч машин. На практике не проверяли. После известного тебе налёта не лезут больше. Только высотные разведчики фиксируют.

— Вот притащат специзделие какого-нибудь спецпроекта. И спалит полгорода зараз. Тем более, применят скорее всего, не при массированном налёте, а в ходе удара одиночными машинами, учитывая иномировой опыт.

— У ПВО нет проблем с топливом, перехватчики поднимают при появлении любого количества машин. Город в относительной безопасности. Их бомбардировочное командование перенацелено на работу по портам. И промышленным районам.

— Напомнить, где крупнейший из этих районов?

— Напомнить дальность основных тяжёлых машин южан. Думаю, сама знаешь, на какие районы они перенацелены? Да и ты никогда не собиралась делать карьеру в бомбардировочном командовании.

— Я могу и передумать! — замечает Софи.

— Передумаешь — скажешь! — в тон ей отзывается Кэрдин. — Только помни, это решения из тех, что принимаются однократно. Мне казалось, ты достаточно серьёзна.

— Я серьёзна, и не собираюсь в своих планах менять то, что ты раньше слышала.

— Марина любит говорить, какая ты зануда!

— Тоже самое многократно слышала от неё. Не успела ещё с той поры как прилетела. Да и в общем, отстанем от интересов бомбардировочных командований, я о жизни хочу думать, а не о смерти, и не о противности Маришки.

— О ней о тебе аналогичное мнение. Хотя пора бы повзрослеть. Раздрай в одном лагере никому не нужен, вам самим в первую очередь, ибо Чёрных Еггтов очень мало. Трое всего.

— Что на единицу больше, чем полноправных Ягр. Причём некоторые утверждают, что вы обе вышли из репродуктивного возраста.

— Повторю, что говорила раньше. — Кэрдин усмехается весьма ехидно, — Пантеру могла недавно спросить, у меня же никаких потомков в ближайшее время не будет. Да и этого лучше бы не было. Но в нашем мире не одобряется практика убийства детей.

И это не мрачная ирония Кэрдин, Бестия серьёзна.

— Слушай. А зачем мы тебе вообще понадобились? Раз болтать ты нацелена исключительно о глупостях.

— Видимо, начинаю стареть, захотелось вот мне увидеть одного из людей, что испытывают к старой Ягр хотя бы минимальную привязанность. Список крайне невелик, тебя найти было проще всего.

— Сомневаюсь, что с Мариной тебя смутили расстояния, или ты не знала где она.

— Разумеется, я знаю где именно она находится, но хочешь верь, хочешь нет — меня смутили именно расстояния. Если я где-то появляюсь, сразу же возникает множество вопросов, с какой целью я туда нанесла визит. Причём, как правило со стороны тех, кто совершенно не разбираются в ситуации в этом месте. Иногда даже ЕИВ проявлял нежелательный интерес, будто вся страна — один из дворов старой крепости.

Софи сдержано усмехается:

— Марина не любит, когда к ней приезжают, особенно, когда её выдёргивают из этого места. Так что, как бы мне ни хотелось увидеть её, приходится довольствоваться заменой в виде вас двоих, тем более прогуляться вы отправились чуть ли не в самое оживлённое место Великого Города.

— Ну, а найти кого-то неважно где — твоя прямая обязанность, — не слишком весело замечает Софи, — знаешь, впервые в жизни я оказалась второразрядной заменой Марине.

— Забыть не можешь детство? Как она тебя заменяла на спуске кораблей? Я думала, всё уже давно позабыто!

Софи скрещивает руки на груди:

— Знаешь ли, детские обиды из разряда сильнейших.

— Знаю. Как-никак как-то раз за чужим ребёнком присмотреть у меня присмотреть получилось лучше нежели у родных отца или матери. Удачно я тогда именно в эту сторону свернула, там от обоих выходов до машины было примерно одинаково. Интересно жизнь повернулась, самое важное в глазах Императора для него я совершила уже не молодой и красивой, а изрядно постаревшей.

— Человека тоже можно понять, дочь из империи безумия тебе возвращают не каждый день. Еггты умеют быть благодарными. Всё-таки сестра у меня теперь есть тоже во многом благодаря тебе.

— Такая уж я многогранная и незаменимая, — как маленькая дурачится Кэрдин. Такая вот она, когда-то спасшая от безумия и недобросовестных медиков маленького ребёнка, и чьё последнее прозвище «детоубийца», причём такого звания за долгую жизнь она несколько раз и ранее удостаивалась. Но Марину спасла.

Причём Младшая уже довольно давно подцепила от Ягр выражение «Некоторых вредителей уничтожают выводками», причём используется это не по отношению к животным. Тем более, и сама она считает похожим образом. От «Ведьмочек» уж очень много занятного слышала. В том числе и такого, за что можно подобное прозвище заслужить. Но ЕИВ умеет кадры выбирать, как когда-то не ошибся в юной тогда Ягр. Так и потом верно оценил «ведьмочек», несмотря на все их похождения. Впрочем, и у Ягр послужной список солидный за эти годы... Стала Грозой Трёх Континентов

Только вот теперь простого человеческого общения захотелось. Очень уж сложное существо человек. И невероятные временами у него потребности. В общем о серьёзных вопросах на сегодня Софи решила забыть. Пусть Ягр сегодня развлекается. Она достаточно для Императора и его семьи сделала, чтобы теперь Софи немного побыла лекарства от одиночества или чего там Ягр надо. Раз подруг Кэрдин завести так и не смогла — только друзья, сотрудники и подчинённые... И ещё Император. Но это отдельный разговор.

— Ближе меня никого найти не могла, с отцом дружишь, а в людях как он разбираться так и не научилась.

— Да нет, приобрела кое-какие навыки, только не такие совершенные, как хотелось бы.

— Сегодня мы, похоже, какие-то другие будем отрабатывать? Например любовь ко всяким любимым Мариной напиткам.

— Да хотя бы, вот только её дружба становится очень уж нежной, но если из Еггтов за столетия никто не помер от пьянства, сомнительно, что она будет первой.

— Добрая ты!

— Стараюсь. Один раз успела вовремя, другой — чуть не опоздала. Лень было про бездельников определённого круга доклады выслушивать. Прослушала, когда чуть поздно не стало. Твой «Код девятьсот сорок один» раздался одновременно с сигналом «Тревога». Но всё равно чуть не опоздали.

— Физически носик у сестрёнки, конечно, коротенький, но временами он оказывается чрезвычайно длинным. Прям, как тогда.

— Ну обошлось же всё... Всерьёз я тогда испугалась не после всех сообщений, а когда Сордар тебя обнял, я правда испугалась, что он по причине широкой натуры и медвежьей силищи сломает тебе хребет. Вот бы оригинально получилось! Спасая одну Принцессу Империи убили бы другую. В лучших традициях — из наилучших побуждений допустили изрядный промах!

— Ты недалека от истины, — философски вздыхает Софи, кивая Хейс, — у тебя на самом деле был шанс больше не увидеть меня ни той осенью, ни впоследствии. Сордар, действительно не умеет свою силищу контролировать. Рёбра и хребет болели долго. Я даже X-лучами просветилась, подозревала, что рёбра треснули. Но нет, всё нормально оказалось, братец слишком давно не обнимал никого. Навык утратил. Медведь!

— Рада, что у тебя настроение хорошее, — усмехается Ягр, — если бы Марина тогда умерла, я бы тупо проломила Кэретте голову. Да, именно этой тростью. И плевать чтобы дальше было.

— Чудесные у меня родственники, — смеётся Софи, — с ними точно не помрёшь со скуки, зато от чего другого — запросто!

— Причём смерти тебе из них никто никогда не желал.

— Сама знаю, — отмахивается Софи, — это у Маришки был приступ буйной фантазии. Я это как больную фантазию и восприняла.

Раздаётся телефонный звонок. Софи и Хейс удивлённо переглядываются. Кэрдин сразу оказывается у аппарата. Довольно долго разговаривает. Обратно возвращается с ленцой.

— Твои подручные знали, что ты здесь? — задумчиво осведомляется Софи.

— Естественно! Я не могу себе позволить надолго пропадать из поля зрения.

— Судя по твоему виду, где-то там ничего не произошло.

— Так я это с утра знала, намечайся что-нибудь, мне бы было не до общения с вами.

— Твои правда все номера знают?

— Положение обязывает. В компании радистов по городу бегать глуповато. Крепостные полки пока поднимать рановато.

— Они тебе всё равно не подчиняются.

— Если бы они знали, что не подчиняются, в памятных событиях было бы больше трупов. Как у нас любят всё писать. Теперь есть инструкция о моих чрезвычайных полномочиях. Теперь при угрозе повторения я смогу поставить «под ружьё» гораздо больше личного состава, нежели тогда.

— Надеюсь, тебе не придётся эти полномочия применять...

— Вероятность их применения в настоящее время маловероятна. Разреши мне на несколько часов раньше начать аресты — вообще бы обошлось без крови... Во всяком случае без столь эпических залпов орудий Старой Крепости.

— Вроде бы договорились, серьёзных вопросов больше не поднимать...

— Поднимайте несерьёзные, я вроде, не запрещаю.

— Да как-то в голову не лезет...

— Чего же ты от меня хочешь? Веселье свойственно молодости, а я уже очень сильно немолода.

— Кокетничать однако, не разучилась.

— Это умение у большинства врождённое. В нашем слое — в особенности. Некоторые только им и владеют и неплохо живут при этом.

— Проживание за счёт буквально пары умений весьма распространено в самых разных слоях, — занудливо заявляет Хейс, — притом не только среди женщин, хотя для них несколько более характерен такой вид социального паразитизма, лежащей в основе полигамной системы отношений.

— Мы стремительно приближаемся к системе первоначального промискуитета, — хмыкает Кэрдин, — рост доходов позволяет менять половых партнёров по желанию и не зацикливаться на ком-то одном. И не то, чтобы я этого не приветствовала. Доступность половых партнёров я считаю положительной вещью. Равно как и минимальный объём обязательств.

— Вот уж не думала, что ты окажешься поклонницей островной морали!

— Не самая глупая вещь из придуманных людьми. Тем более, для нескольких миллионов людей, включая Членов Императорского Дома вполне работает. Тем более, сам ЕИВ весьма одобряет подобную мораль. Да и я в свою очередь с одной стороны за всемерное упрощение доступа к возможности половых отношений, особенно в среде сверстников, с другой стороны, за всевозможное ужесточение наказаний за попытки вступить в эти отношения без взаимного согласия. Кстати финансовый и вообще материальный источник регулирования таких отношений один из самых работоспособных. Причём прекрасно работает во всех социальных слоях.

— Южан всегда возмущало, что у нас легальна любовь за деньги.

— Не вижу ничего плохого. Скорее вред несут начитавшиеся мирренских книжек про высокие чувства и отношения. Тем, что доступ к телу неимоверно усложняют.

— Я вот думаю, если Эр с тобой поговорит, она тебя обожать будет или возненавидит?

— Насколько я знаю, она сторонница крайне упрощённого доступа к телу. — хмыкает Кэрдин, в очередной раз демонстрируя хорошую осведомлённость, — Я не очень могу себе представить, по каким вопросам мне бы могло понадобиться с ней встретится.

— Выкрутилась! — теперь уже Софи усмехается, — Хейс, что скажешь? Затронутые вопросы можно сказать, вокруг тебя крутятся.

— Скажу, что так называемая «островная мораль» характеризующаяся большим количеством связей за малые промежутки времени без каких-либо взаимных обязательств неплохо отражает современное состояние общества. Впрочем, я видела и другие варианты отношений. Но этот — наилучший. Мирренской литературой я не увлечена.

— Сама однако, этому варианту не последовала! — хитренько щурится Софи.

— Выбрала наиболее подходящий для себя лично. Того же желаю и всем остальным. Мирренского культа девственности у нас вводить вроде не собираются.

— Он и у них является отмирающим, — хмыкает Кэрдин, — а что тебе так островные нравы приглянулись? Ты же росла можно сказать в образцовой животноводческой местности... — Ягр при этом крайне хитро посматривает на Софи, та ничего не замечает, Хейс чувствует, взгляд у ней относится, она не настолько знает министра, чтобы по взгляду определить что сказать требуется, и поэтому решает сказать тоже, что и раньше в сложных вопросах — правду.

— Наверное, именно потому что в животноводческой области росла, я и не боюсь крови, крайне полезное, оказывается, умение, — мило улыбается Хейс, Софи знает такие улыбки, Кэрдин кажется скоро пожалеет, что вообще спросила, и не придерёшься, будет всего лишь ответ на поставленный вопрос, — Островные отношения мне тоже крайне понравились. В среде сверстников крайне похожи на те, что в родных местах господствуют. Особенно, степенью свободы и непрочностью. Я без такого обойдусь, но в определённом возрасте именно в подобном большинство и нуждается. Чтобы усилия надо было переложить, но не чрезмерные, чтобы ждать, но не звезду с неба. Этакий здоровый биологический с умеренной меркантильностью взгляд. Да и полезно молодняку пораньше объяснить, что поиграть стоит определённой затраты ресурсов.

— Притом, сильно побольше тех, что продаются в известных аппаратах, что есть в большинстве магазинах, а то некоторые и на них не в состоянии потратиться.

— Да таких жлобов гнать надо куда подальше! — Чуть более эмоционально, чем следует возмущается Кэрдин, — Где ты таких находишь? Особенно в этой школе, где такие аппараты, как мне Пантера говорила и сейчас от медяков работают.

— Это так и есть, — вместо Хейс отвечает Софи, — хорошо Эрида увлечена другим, а не то бы ещё и эти аппараты бесплатно работали.

— А сейчас какие так работают? — интерес Кэрдин несёт откровенный оттенок дурашливости.

— Кофейные. И те, что с шоколадками, — сообщает Софи.

— Не вовремя я школу окончила, — вздыхает Хейс, -кофе-то я не особенно любила... А вот шоколадки эти... — мечтательно прикрывает глаза, — М-м-м обожала! Даже сейчас вкус помню. В городе их почти не найти.

— Они вроде пайкового для закрытых школ, потому в свободной продаже их и нет.

— Будь так в моё время — полностью потрошила бы автоматы!

— Обожралась, растолстела бы и мне не понравилась, — ехидничает Софи.

— У меня лишних монеток почти никогда не было. Имеющиеся почти всегда на эти шоколадки тратила. В младших со мной за сделанные работы со мной ими расплачивались.

— А в старших?

— Я эту лавочку прикрыла!

Софи не очень-то верит, но не подаёт вида. Островная мораль она такая... Островная.

— Да и толстеют скорее с мучного, а не с качественного шоколада. Эрида ведь автоматами с колбасками в булочках не интересовалась?

— Нет, — хмыкает Софи, — при тех проблемах с чувством меры, что есть у неё с таким интересом она бы уже лопнула, как пережаренная сосиска.

Хейс снова прикрывает глаза.

— А я бы ещё не отказалась от пары колбасок из прошлого!

— Так в чём дело! — Кэрдин торопливо листает меню. — Они тут есть, видать не только у тебя нежные воспоминания навивают. Вот они!

Хейс смотрит на ценник.

— За такие деньги я сама свина бы зарезала и тесто замесила бы! Хотя и ненавижу у плиты возится!

— Волшебная фраза «для себя же» здорово активирует трудовую деятельность, — откровенно дразнится Кэрдин.

Софи отбирает меню. Слегка присвистывает, увидев искомый пункт.

Философски заявив.

— К счастью, деньги изобрели давным-давно! — жмёт кнопку вызова персонала.

Одна из допустимых форм подачи — огромное блюдо. Оно и заказано. Все троим прекрасно известно, колбаски исчезают со сверхзвуковой скоростью, что вскоре и подтверждается. Только Ягр запивает водкой. Видимо сказывается бурная молодость рядом с Императором. Впрочем, на способность соображать, выпитое пока не влияет.

Тем более, так же вкусно, как в школе. Хотя цена...

Хейс, доедая очередную, склоняется к Софи.

— Миленькая, когда будешь ко мне ездить, можешь брать с собой несколько штук... Вторая моя любовь после тебя. А по времени так и первая!

Софи щёлкает её по носу.

— Лакомка ты моя любимая! Я всё запомнила. В следующий раз в школу привезут погрузчик. Я подниму аппарат. Вместе с ним к тебе и приеду будешь потрошить, пока монетки не кончатся. Ваш лифт рассчитан на подъём погрузчиков, розетки на напряжения автомата в твоём доме есть! Подозреваю, в момент стройки знали, что Сордар будет воровать пивные автоматы...

— Ему было бы проще купить оптовую партию баночного пива, — посмеивается Кэрдин, осведомляется кивнув Хейс. — ты помнишь, что где ты живёшь промышленные холодильники стоят, и сеть под них переделана. Когда их устанавливали, спросила Сордара. «Зачем тебе». Честно ответил «Для пива. А мне с такого этажа лень часто спускаться. Проще один раз подняться с полным грузом». Хотя по-моему, он ни одной банки туда не загрузил... Хотя и хвастался, что на спор вручную зарядил орудие главного калибра «Владыки».

— Вот тут вы ощибаетесь, — весело качает головой Хейс, — в первый год я обревизировала холодильники. Продуктов довольно много нашлось. Все с актуальным сроком годности. Разрешение «брать всё, что хочу» я восприняла буквально. И только к зиме вспомнила, что еда очень неохотно на деревьях растёт. Но главное, в тех холодильниках было до пяти сотен банок пива! Сами понимаете, девушка из местности с нашей славой поголовного, включая головы скота, пьянства, да столько литров светлого трёх лет общения не пережили!

— Ах ты пьянь! — Софи снова замахивается кулачком.

— Не волнуйся, последние мы уже вместе допивали, да и мне первое время было не до светлого.

— Хватит врать! Легенды про пьянство в Столичном Университете чуть ли не древнее, чем про твою родную местность. Хотя эти земли мы взяли чуть ли не позднее.

— Ну что такого, — смеётся Хейс, — пару раз говорила, что пиво есть, только меня надо забрать... Один раз приехали за мной на такой машине... в жизни не поверю, что им было нужно бесплатное пиво. Но заметили, что у меня есть ещё бесплатный пистолет, и я умею им пользоваться.

— Я тебе тогда ещё говорила, «купи пистолет, Сордар не даёт глупых советов».

— Я послушалась но потом, тогда не купила, один из его взяла.

— Не привлекли потом, — смеётся Софи, — за пальбу по пустым головушкам?

— Ну раз я тут сижу, — смеётся Хейс, — то значит не привлекли. Мне и другие девчонки говорили — легальное оружие здорово снижает наглость с длиннорукостью. Не только я умею пользоваться оружием.

Кэрдин зевает.

— Мне кажется, столичные излишне активные молодые люди начинают тупеть. Забывать стали. Насколько умение обращаться с оружием распространено у провинциалок.

— Я даже боялась, что зажигалку, а не настоящий пистолет с собой взяла. Но за настоящим надо было далеко лезть, а у меня было мало времени.

— Да и тот прекрасно сработал. — Хейс усмехается не слишком весело.

— Нужны боевые модификации? Хоть ко мне мне, хоть к Кэр обращайся, обеспечим. Тем более Сордар уже дал тебе доступ!

— Он тебе дал право на оружие, — хмыкает Кэрдин, — не спорю имеет право. Но права убивать он тебе дать не мог, ни он , ни кто-либо другой... Включая меня саму.

— Да жила я без это права, и дальше проживу. Всем всё вполне объяснила. Повторять не потребовалось. Видимо, поняли, — Хейс невесело усмехается, — какого уровня люди живут в этом доме. Хотя большинство просто владеет там собственностью.

— Ну ты же говорила, нашёлся же ценитель твоего телескопа...

— Это был скорее, ценитель моего зада, — резко бросает Хейс, — правда с зачатками мозга, понимающий, что приближённую Сордара лучше не злить. Вы на него дела не завели?

— Понимаю о ком ты говоришь, — хмыкает Кэрдин, — с обязанностями он справляется, тебя или ещё кого-то вроде не обижал. С формальной точки зрения — не за что. Конечно, если копнуть... Но статья при желании найдётся про любого.

— Как уже говорила, — посмеивается Софи, — добрая ты...

— Именно! Поэтому и живая. Мне такое состояние почему-то нравится больше любого другого. Я так понимаю, прямо сейчас никаких претензий у вас обеих ни к кому нет. Если есть — озвучивайте, я всё таки не умею читать мысли.

— А говорят — можешь, — вздыхает Софи.

— У меня конечно, есть некоторые способности, отсутствующие у большинства людей... На таковой среди них не имеется.

Софи хмыкает, кое-что нечеловеческое имеется и у неё, та же ускоренная регенерация, и странный состав крови... Жить не мешает, скорее наоборот. Объяснимых причин нет. Межмировое происхождение на таковую не подходит. Тем более Кэрдин чистокровная Ягр до мозга костей. Иногда говорят, чистокровная даже излишне. Хотя так делают обычно там, где Кэрдин не услышит. Софи в таких местах бывает частенько... И ещё неплохо знает, что там не бывает людей Кэрдин. Хотя в этом она теперь не уверена. Слишком уж частые ячейки у раскинутой Ягр сети. Но сама Кэрдин в первую очередь почти родственница, всё остальное уже потом... Притом, по крайней мере к Марине искренне привязавшаяся. Да и к Софи определённые чувства имеются. Причём взаимные. Софи на Кэрдин смотрит своими глазами, а не теми, что у Кэретты.

Императрица не смогла настроить Принцессу Империи против министра. Себялюбием и самолюбованием надо было меньше заниматься, хотя эти недостатки простительные. Пусть как-то раз чуть не стоили Марины жизни. Но раз все дела закрыты, значит человек чист. Софи доверяет официальной юридической системе. Маришка ведь больше не Глава. Но с принятыми решениями согласна и сама Софи, да и сама Кэретта не стала их отменять. Хотя в теории могла. Но решила на пустом месте не злить Младшую? Скорее всего. Про малочисленность Чёрных Еггтов — это не пустой звук. Хорошо, что они не Южане и наследует материнская линия. Тут скорее положительная сторона, что все Еггты — женщины условно репродуктивного возраста. Ещё и с прицелом Ягр на следующее поколение. Против чего Софи принципиально не возражает. Но и участвовать не горит желанием. Против иных видов отношений она не возражает, вот только с кандидатами не очень. Как Софи кажется Дина и Эорен не зря брата недолюбливают. Хотя, как к человеку, к Яроорту у принцессы нет претензий. Хотя это можно списать и на нехватку опыта. Эорен и Дина в жизни не сказали плохого, но чувствовалось определённое предубеждение. Особенно, от более взрослой Эорен. Хотя она и великая умелица по придумыванию себе обид. Хотя, те из них, с какими Софи пыталась разобраться были на все сто обоснованными. У Кошмара есть персональная Марина, так что Софи не вмешивалась. Только признавала факт, что у Дины фантазия куда богаче, нежели у сестры. Хотя сейчас ситуации вокруг обеих следует признать здоровыми, во всяком случае с точки зрения Софи. Родители Кошмара вполне восприняли Змеедевочку. Возможно смирятся и с выбором Эорен... Хотя после того, как выяснилось, что у неё не нарушены репродуктивные способности, всякое может быть... Другое дело, что из Резиденции, то есть фактически из Ставки, удалить Утреннюю Звезду может только Император, а у него вряд ли появится желание в адрес человека такого уровня. Тем более неплохо справляющуюся со своими обязанностями. Мирренка тут не мешает нисколько. Хотя ещё вопрос, кто для Императора ценнее — Южанка или Утренняя Звезда. Как-то не очень задавать подобные вопросы, помня про сложноватые отношения в доме Эорен. С Другой стороны, есть сама Софи плюс Марина с их взглядами на допустимое, особенно в определённой среде. Это пока Император над отношениями дочерей больше посмеивается. Что там дальше может быть, Софи думать не хочется. Для Кэретты подобное вполне допустимо. Придраться может по своему обыкновению, к статусу. Хотя, если он будет поднят любые претензии исчезнут. Маришке в этом смысле хорошо, что у Эр, что у Кошмара подходящие статусы. Главная сложность — недостаточно серьёзный настрой самой Маришки. Во всяком случае гораздо меньший, чем у самой Софи. Или той же Эорен. Или даже Кошмара. Но с ней Младшая пусть сама разбирается... Во всяком случае переупрямить Марину у Императора точно не получится. В этом Софи уверена.

Глава 3

Уйдя от Разноглазой, решает с кем бы ещё пересечься. С выбором некоторые сложности. Новеньких видеть не особенно хочется. Уроженцев Архипелага едва знает по именам, хотя и произвела впечатление тем, что Принцесса Империи. Пусть с ними Осень общается, она гораздо большее впечатление производит. Но саму Маленькую Принцессу видеть хочется ещё меньше. Слишком она раздражает своей идеальностью. И редчайший случай — Сонька придерживается аналогичного мнения. Рэду можно было бы поискать, но она наверняка где-то поблизости от Осени. Полностью находится под её обаянием. А самой Марине не очень-то хочется находится поблизости от неприятного ей человека. Тем более, там наверняка ещё и сестрица Осени будет, к самой-то ней у Марины отношение нейтральное, хотя смущает, как она свою младшую захваливала. Причём в общем-то, все похвальбы подтвердились.

Нет, Рэду искать Марина не пойдёт.

Далее — островитянки. Тоже нет. Не из-за каких-то недостатков. Марина ещё во всех смыслах не совсем отошла от общения с островными островитянками, и опасается, что может назвать Оэлен — Звездой, Медузу — Дюгонем, а Инри — Вьюнком. Да и повести себя так, как по отношению к этим островитянкам никогда не вела. Кстати, не уверена, что кто-то стала бы возражать, Оэлен и сама инициативу проявляла. Но это было тогда, а не сейчас.

Остаются Кошмар и Змеедевочка. Поиски следует начинать с их комнат. У Динки недалеко. Как обычно, не просто приоткрыто, а сломан замок. Это не с весны осталось — то починили, это Кошмар за несколько часов пребывания в школе ухитрилась снова сломать. Причём она не запиралась, даже когда устройство было рабочим. Сейчас особо не увлекалась, сломав ключ в замке снаружи, видимо когда дверь открывала. Хорошо хоть успела открыть. Впрочем, Дину запертая дверь к самой себе не остановила бы. Выбьет ногой. Ну или сломает упомянутую часть тела — двери-то сами по себе достаточно крепкие и замки неплохие. Динка отсутствует. Внутри может показаться, что Кошмар обворовать пытались — такой в комнате беспорядок. Сумки распахнуты, значительная часть их содержимого и содержимого шкафов на полу. Марина не беспокоится. Прекрасно знает — Кошмар так зовут ещё и потому, что ей требуется буквально пара минут, чтобы любое помещение довести до такого состояния, словно там шёл полномасштабный обыск. Причём это она успела сотворить, едва в комнату войдя. Опять же не с весны всё это осталось. Если бы прошло хоть сколько-нибудь значительное время с последнего визита Кошмара в своё логово, как-то иначе назвать это помещение не повернётся язык, то тут и там обязательно валялись бы крошки и засохшие недоеденные пирожные. Они и сейчас есть, целая коробка, только относительно свежие, выпеченные в день вылета. Кажется, Динка хотела увезти с собой часть ароматов Архипелага в виде этих пирожных. Буквально зрительно чувствуется влияние разноглазой. Разумеется, нормально открывать Кошмару было лень. Порвала крышку да слопала несколько штук. Даже след от перемазанной в сахарной пудре ладони остался. Судя по размеру — точно Дина.

В общем, можно к Змеедевочке идти, они обе наверняка там. Тем более, Коатликуэ тоже та ещё сластёна. В дверь Марина даже постучала, чтобы неожиданно не застукать этих двоих безо всего вдвоём на одном одеяле или вовсе под струями душа. Хотя Марина давно уже поняла — эти двое куда больше болтают, чем на самом деле что-то друг с другом делают. Хотя с другой стороны, природа решила вспомнить о Змеедевочке, и фигурой она больше не напоминает струганную доску, хотя для её возраста пока несколько маловато. Но сейчас такое, так сказать, пользуется популярностью.

— Заходите, — Коатликуэ и отвечает.

Марина бесцеремонно вваливается, стремясь произвести побольше шума. Но это не комната Кошмара, чтобы что-то уронить, надо изрядно постараться. Чистота близка к стерильной. Менее жилой жилая комната выглядела только когда в школе была Утренняя Звезда. От Змеедевочки есть хотя бы картинки на стенах, притом одна авторства Марины.

Пироженки они тут трескают. Кошмар не мелочилась, вторую коробку притащила целиком. Это точно Кошмар принесла, Коаэ сумки только начала разбирать. Как раз достали множество таких же маленьких бутылочек, что были у разноглазой. Их все накупили, включая тех, кто знают, где такое в Столице продаётся. Несколько уже опустошили. Хотя какие-то взрослые развлечения оценили. Марина сцапала бутылочку. Открутив пробку, опустошает залпом. Сощурившись, осведомляется:

— Хорошо сидите?

— Отлично! — довольно скалиться Кошмар, очевидно пытаясь выглядеть старше чем есть берёт вторую бутылочку, но сил хватает только на микроскопический глоток.

Марина вертит в руках новую, не спеша открывать. Коаэ, похоже, с самого начала сидела с одной-единственной. Остальные пустые появились исключительно благодаря Кошмару. Дополнительным подтверждение является проступающий через загар румянец и блестящие глазки. Несмотря на минимальную примесь крови Еггтов, с устойчивостью к спиртному у Кошмара так же, как и у большинства людей. У Коаэ из-за расовых особенностей может быть гораздо хуже. Эта раса хуже всех прочих усваивает спиртное. Правда, Коаэ полукровка, метис по терминологии другого мира, где таких относительно много. Тоже хочет выглядеть старше, но, видимо, проводила уже с выпивкой и её усвоением эксперименты, результаты которых ей не понравились. Хотя с самоконтролем у неё, как и всех остальных, куда лучше, нежели у Кошмара, кому вовсе неизвестно подобное понятие. Хотя, с другой стороны, как возможная приближённая Динки Коаэ весьма понравилась её родителям. Наверняка, дело в спокойствии и невозмутимости Змеедевочки. Хотя безуминок у неё тоже хватает, она определённо считает, что Та Что В Платье Из Змей со своим сыном, равно как и Дева Мария со своим — существующие в реальности личности, играющие в свои играми и этими играми зачастую сильно меняющие жизни и судьбы людей. Так изменилась жизнь мамы Коаэ из-за игр этих жестоких сущностей. Причём, с её точки зрения изменилась к лучшему. И судя по имени дочери, понятно, какой именно сущности или существу женщина была благодарна. Но в остальном Змеедевочка в разы спокойнее Кошмара. Та гораздо больше похожа на Оэлен с изрядно уменьшенным желанием пробовать всё, что надо и не надо. Но вполне сопоставимым бесстрашием, тем более никакого Великого Страха, имеющегося у островитянки, у принцесски не имеется. Да и у Оэлен старое постепенно затухает. Но из Резиденции выбиралась считанные разы. Да и то можно сказать, под прикрытием Марины.

— Вижу, что всё хорошо, — Марина тыкает пальцем в Динку, — учти, ты довольно маленькая да лёгкая, голова завтра будет сильно болеть.

— Зато сегодня мне хорошо! — беззаботно ухмыляется Кошмар. — У меня такие тоже есть, — показывает на бутылочки, зажмурившись опустошает залпом ту, что в руке, сразу же хватает пирожное, что лежит поближе, изрядно откусив, и толком не прожевав, заканчивает, — и я знаю, где завтра пива достать.

Познания Кошмара и в этих взрослых развлечениях носят в основном теоретический характер. По-настоящему страданий «после вчерашнего» ей похоже не приходилось испытывать. Ну вот, пусть расширяет кругозор! Любительница приключений! Эорен, если Соньки верить, сразу во многих смыслах может быть куда как смелой.

Что каналы поставки спиртного на территорию школы давно налажены, Марина прекрасно знает. Причём вещевой обмен вполне соседствует с денежным. Впрочем, имея дело с Кошмаром вполне можно предположить отсутствие у неё любого вида наличности. Впрочем «Это же Кошмар!» имеет и положительный смысл — всё желаемое Динка сможет получить в долг. А как отдавать — вполне вероятно придётся думать Коаэ. Или Марине, впрочем у Херктерент наличность водится всегда. И она старается не давать Кошмару делать слишком масштабных глупостей. Чаще всего даже получается. Для страховки от более мелких глупостей Змеедевочка есть.

— Ну, успехов тогда! Что хоть отмечаете? Успешное приземление — так вроде поздновато... Начало года учебного, — так принято не сегодня, а первого. Или сами что-то надумали, на разноглазую глядя.

Кошмар почему-то хихикает, Змеедевочка делает микроскопический глоток.

— Наверное, да. Она без конца что-то придумывает. Временами даже слишком весёленькое.

— Дальше можно не продолжать, — хмыкает Марина, — совсем фильм для взрослых начинается?

— Ну да! — в ответ хихикают уже обе. Что при невозмутимости Коаэ — определённый показатель чего-то излишне весёленького происходившего в недавнем прошлом.

— Пошли бы к Эр, они сейчас с тем же самым окопались, — кивает Марина в сторону бутылочек.

Динка корчит гримаску:

— Да ну их! Не люблю я этих прилипалок. Как на Архипелаге говорят, душные они какие-то. Половина мыслей — как бы Эр чем-нибудь не обидеть, другая — как бы чего-нибудь сожрать вкусненького. Даже странно, что ни сама Эр не растолстела, ни среди этих ни одной жирной не появилось.

— Тут очень опытные диетологи составляют рационы. — хмыкает Марина, чем кормят в Сордаровке сам ЕИВ иногда интересовался. — Прилипалки эти тебе только обжорством не нравятся?

— Не только, — Кошмар щёлкает пальцами, — сказала же, душные они какие-то.

Очередное словечко, вроде бы объясняющее всё, хотя после него не ясно ничего.

— Слишком над Эр трясутся. Трусихи!

— Я бы на их месте тоже тряслась. Любое происшествие с разноглазой с минимальной виной кого-то из них поломает жизни всем им.

— Она же не злопамятная!

— Она — нет. А её отец очень даже да. И он вполне ходил в штыки и проводил артподготовки газовыми снарядами.

— Судя по тому, как Эр может грузить мозги, что к концу застрелиться охота, досталось ей отца куда больше, чем кажется. Не знаю, показывала она тебе... Есть у неё рисунок капитана штурмовых подразделений. Рисунок цветной. В пехотном панцире, противогаз сдвинут на грудь. Фигурой и чертами лица похож на молодого соправителя. Вот только глаза — её. На мужском лице — совершенно жуткое зрелище. Думаю, те кто видели, как кто-то такой на них бежит, даже без штурмового пистолета и гранат потом до конца жизни под себя делали. На рисунке-то страшно, а если живого увидеть.

— По-настоящему страшная вещь, — подаёт голос Коатликуэ, — и название соответствующее, у неё целая серия есть «Ужасы войны», эта — заглавная. Видела?

— Именно эту — нет. На другие насмотрелась предостаточно. Она меня буквально допрашивала, как штурмовики носят оружие и снаряжение. Даже пыталась мерить пехотный панцирь и окопный шлем. Ну знаешь, такой с забралом, считалось, что можно выглянуть при обстреле выглянуть из траншеи... Оказалось что нельзя. Сталь держит винтовочную пулю, это рассчитали правильно. Но сила удара ломает шейные позвонки. Я поражалась потом, как она хорошо всё запомнила совсем-совсем не ошибившись в деталях. Но этого офицера я не видела. Хотя соправитель, насколько я знаю, не ходил в противогазе в атаку. Вот бунты окопников подавлял. Это да! Имея пулемёты за спиной и разъярённую толпу штурмовиков впереди. Но справился без стрельбы. До сих пор пользуется огромным уважением участников тех событий.

— А вот такой бы как на рисунке не справился бы, — неожиданно серьёзна Кошмар, — такой бы стал стрелять. Ещё и потому, что разноглазый такой. Словно насквозь людей видит... Знает, насколько твари они, и их надо безжалостно уничтожать.

Теперь Марина пальцами щёлк!

— Знаете я что-то такое вспомнила. С год назад в Исторической музее была ежегодная выставка, посвящённая годовщине начала Великой войны. Её уровень достойный, работы взяли. Но соправитель отверг одну. Сказал «Её ещё много лет ни на одну выставку не пропустят. Слишком жутко. И правдиво. Я не хочу, чтобы твои глаза когда-либо посмотрели ТАК! Она мне не показала, бывает иногда с ней считает что-то неудачным или, как это, Соправителю не понравилось. Я могу видеть только лучшее из созданного ей, вам не боится показывать плохое. Теперь я поняла, о чём именно шла речь. Она мне эту работу описала. Но не показала, не думала, что она может быть более жуткой чем ты, Коаэ.

— Может, — совершенно неживым голосом говорит Змеедевочка, — меня интересует явление как таковое, она показывает весь ужас его через изображения живых людей. И от этого ужасно вдвойне, ибо в следующий миг любой из этих людей может погибнуть. И этот офицер-штурмовик с разноцветными глазами, и тот моряк с распоротой щекой почему-то похожий именно на тебя. Они все могут умереть в следующий миг. Но страшно уже сейчас. Страшно за них. Но и они страшны. Что-то похожее на твою «Гибель Кэрдин». Знаешь, что она скоро умрёт. Но одновременно знаешь: между изображённым моментом и Смертью ещё очень и очень многие умрут от её руки.

— Сами вызвали Смерть на бой, — невесело усмехается Марина, — ну так жрите плоды. Действительно, думала, когда её создавала, скольких он успеет покрошить прежде чем доберутся до неё. И она знает, что многих сможет сразить. Потому что такой бой может быть в жизни только один раз — последний! Сейчас она отдышится и снова пойдёт в атаку. По сегодняшний день помнят, как она тогда шла. Так и говорили потом ещё долго «Шла, как сама Смерть» Многие до смерти были уверены, что именно так Смерть и выглядит.

— У вас теперь Новая Смерть есть, — беззаботно зевает Кошмар, — как та, Древняя, она очень легко представляется.

Марина щёлкает Кошмар по носу.

— Хочешь верь, хочешь нет, но сейчас она только жизнь хочет нести.

— Хм! — Динка закатывает глаза. — А как звучит несущая жизнь Чёрная Смерть...

Едва увернувшись от подзатыльника Марины продолжает из другого угла.

— Представляю, как её дочка будет представлять свою маму знакомым. «Мою маму зовут Чёрная Смерть!» Некоторые точно под себя делать будут.

Марина показывает кулак. Сложновато бороться с желанием поймать и как следует поколотить этот Кошмар. Останавливает в основном понимание, что она намного меньше и слабее.

— Уж ты-то должна помнить, что у Великих при знакомстве говорят сначала титул. Так что эта девочка сначала должна будет сказать. «Я Урождённая Принцесса Империи такая-то, дочь Титулярной Принцессы Империи Чёрной Смерти.

— Зануда ты страшная, Принцесса Империи Марина, — ухмыляется Кошмар, показывая язык. — Я помню «Придворный Церемониал» сама знаешь какого года издания. Так вот по нему я по титулу выше вашей Смерти, ибо я пусть принцесса I ранга, но урождённая, а она пусть Принцесса Империи, но титулярная. Так что я старше по титулу!

Марина ухмыляется. Кажется, начинается неизбежный вблизи Кошмара дом умалишённых.

— Зато её дочка, даже если она на тот момент будет агукать в пелёнках, всяко будет старше и тебя, и Эорен, прямо как я сейчас.

— Агу! — корчит рожу Кошмар.

— Кстати, этот церемониал тебе не мешает повторить, а тебе — заново выучить. Вроде говорила, Императрица ближе к Новому Году планирует Великий бал от своего имени.

От ультразвукового визга, причём в два голоса, чуть было стёкла не вылетели.

Марина и не знала, что Коаэ может быть настолько эмоциональной. Аж за щёки схватилась. Кошмару Марина вроде бы говорила, но та либо пропустила мимо ушей, либо скорее всего забыла. Ничего, скоро придёт отпечатанное по всем правилам «Приглашение» с золотым тиснением и Печатью Императрицы от Кэретты. Обязательных гостей она никого не забудет, Марина с застарелой обидой думает, вспомнят ли про неё. Но сейчас как-то интереснее, что «Приглашение» положено и Коатликуэ. Она ведь старшая школьница, а «сордаровки» и «кошечки» включены в число Обязательных гостей. Как раз из упомянутого Кошмаром церемониала это и следует.

Марина подумала — какая была бы реакция, сообщи она новость не им двоим, а собери побольше народу? Все ведь знают — любая Херктерент будет собирать людей только для какого-то важного сообщения. А что-то более важное для очень многих придумать сложно. Нечто из сказки становится явью. На мероприятия такого уровня чёрные шуточки Марины не распространяются. Пантера недавно показала, на что способна. Пусть значительная часть работ осталась на Архипелаге — есть то, что приехало сюда. Плюс старая слава, плюс знаковое событие, какого не было несколько десятилетий, а при Кэретте вообще ни разу....

— Можно не верещать? — скучно интересуется Марина. Насколько она знает, никто из этих двоих не стремится как можно скорее заключить брачный договор, а смысл этих балов по большому счёту один — ускоренный поиск половых партнёров, вроде брачных игр у некоторых животных и птиц. Сходство усиливается сбором некоторыми птицами кучек ярких камушков или пёрышек, абсолютно бесполезных в птичьей жизни вещей, служащих исключительно для привлечения внимания самки. Повезёт — так и не одной. Но у птиц проще, репродуктивный цикл начинается сразу после игр. Люди к размножению могут приступить спустя десятилетия. Причём Кэрдин любит говорить — и Марина с ней согласна — что некоторых по достижению половой зрелости она бы стерилизовала, а некоторых и вовсе кастрировала. Для получения разрешения на ношения оружия надо проходить медицинскую комиссию. Чтобы ребёнка завести, никаких документов, даже финансовых, представлять не требуется. Конечно, иногда и у таких иногда получаются такие, как Вьюнок, но гораздо чаще выходят существа, с которыми приходится сталкиваться подчинённым Кэрдин. Некоторых даже уничтожать физически. Что там говорят про возможность получения плодов от сорного дерева? Впрочем, и игры будут сродни птичьим — Марина насмотрелась недавно. Хорошо хоть, попала на финальный этап так сказать, предварительные вопросы были раньше обговорены.

— А рассказать можно, что Великий Бал будет? — почему-то шепчет Кошмар.

— Рассказывай кому хочешь, — хмыкает Марина, не удерживается от маленького укола, — тебе всё равно никто не поверит.

— Вместе нам поверят всегда, — вступается за подругу Коатликуэ.

— Поверят тебе, — хмыкает Марина, — она будет рядом как звуковое сопровождение.

Кошмар лишь вздыхает с притворной печалью.

— Несколько дней лучше помолчите. Пантера пока ещё на Архипелаге. Распродаёт коллекции, избавляет местных от излишков наличности. Пусть столичные денег поднакопят. Потом ими займётся. Императорские денежки тоже хорошо полетят... В том числе и на нас всех.

— В целом я понять не могу, нравится или нет тебе эта практика? — Коаэ тоже неплохо умеет занудствовать и делать неочевидные выводы. Не только же из-за художественных способностей её Сонька заметила в своё время, хотя и без симпатии относится к подобной тематике творчества. Хотя и без резкой антипатии Эр. Причём антипатии именно к творчеству, не к человеку

Особенную забавность ситуации придаёт, что и она, и Кошмар сейчас полностью в «Красной Кошке». Причём с недавних событий вполне успели переодеться... Разорит тебя, Пантера когда-нибудь щедрость твоя. Хотя, пока Император жив, всё-то у Младшей Ягр будет хорошо.

Сама-то Коаэ, да и Кошмар вполне во вкусе Эр. Насколько можно вспомнить неплохо проведённое вместе время, определённый опыт у них имеется. Не то друг на друге приобретённый, не то разноглазая поделилась познаниями и умениями. Эр же говорила, как боится любых вопросов, связанных с полом Эорен. И насколько лучше её разбирается, да и просто смелее сестры Кошмар. Впрочем, если Соньке верить, сейчас и у Утренней Звезды всё хорошо с храбростью. Притом, как раз, в постельных делах.

На секунду даже мысль возникла — неплохо бы было руки запустить под «Красную Кошку» Змеедевочки, или Кошмара, или обеих. Ощутить такие приятные на ощупь выпуклости и впадинки. Да и прикосновения чужих рук тоже могут быть приятными. Особенно если знают, где трогать. Эти двое — знают, равно как и Марина про них. Но известных выражений на лицах не наблюдается, притом сама Кошмар прекрасно читает любые выражения лица Марины , в том числе умеет видеть не высказанное прямо. Впрочем, Динка, и тем более Коаэ, в любом случае, гораздо меньше сдвинуты на определённых вопросах, нежели разноглазая. Они и до появления Крионо к числу её любимиц не относились. Эр хотя и старалась демонстрировать равное ко всем во всех сферах отношение, но у большинства людей само собой выходит в любой группе кого-то выделять. Впрочем, Коаэ никогда ни за чьё внимание не боролась, а Дина была уверена, что она самая-самая для Марины. В какой-то степени так и было, ибо Кошмар воспринимается не роднёй непонятной степени близости, как на самом деле, а практически как младшая сестра. Причём любимая старшая — всё равно Эорен. Хотя её внимание теперь принадлежит не только Кошмару. И Динка, скрипя зубами, это признаёт, хотя к мирренке в целом настроена довольно благожелательно. А южанка слишком дисциплинирована и отлично помнит любые статусы. Тем более статусы и Эорен, и Динки в приказном порядке учила задолго до знакомства с ними. — В целом скорее нравится, нежели нет. Помешанные на тряпках смогут свои желания благодаря Ягр реализовать. Следовательно, это улучшит отношение к нашим Домам. Жизнь длинная штука, никогда не знаешь, где союзники понадобятся, — «и в каких единицах измеряется верность», — добавляет про себя Марина.

В общем, у Кошмара сработала одна из любимых черт «лишь бы спросить» — без разницы, каким может быть ответ и насколько он самой Динке понравится. Ну и, как обычно, она тотчас забыла, о чём спрашивала. Ох и плохо будет, если она когда-нибудь доберётся до контроля ресурсов Дома. В первую очередь для самого Дома. Ведь история учит, хотя её слушают крайне невнимательно, что даже самые крупные состояния очень легко могут быть растрачены на всякие глупости. Ладно хоть Кошмар не самая умная, но всё-таки не такая страшная транжира, как некоторые сопоставимого статуса, притом прекрасно ей близко знакомые.

Впрочем, у отца Эр в наличии более квалифицированные управленческие кадры, чем у родителей Дины и Эорен. Не слишком здоровая ситуация в прошлом у Эорен и проблемы с финансированием в том же прошлом самого Кошмара — лишнее тому подтверждение. Пантера слов на ветер не бросает, на самом деле ездила, пытаясь разобраться. Даже некоторых результатов добилась — впрочем, Эорен так толком тратить и не научилась, а сейчас находится на полном имперском обеспечении в гораздо большей степени, нежели раньше. Кошмару тоже финансирование увеличили, но Марина новый закон природы установила: Кошмару сколько ни дай, кончится за два дня. Причём эти два дня — единственная постоянная величина, сумма может быть любой. Причём куда делась — совершенно не понятно. В свободное время ходит в том, что уволокла у Эр. Причём у самой Разноглазой последнее время повсюду валяются среди прочих вещей, вещи ещё и динкиных размеров. К Пантере Кошмар ездит не чаще прочих. Даже реже. Эти мероприятия отличаются изрядной стадностью, а Кошмар найдёшь не всегда, тем более, Эр не всегда находит кого за ней послать, ибо ссорится, чуть ли не насмерть и мирится Кошмар с умопомрачительной скоростью. Случается с одними и теми же по нескольку раз за день. Похоже у неё ещё часов в сутках несколько больше, чем у всех прочих. Только лишние часы тратятся исключительно на ссоры и примирения. Да и то хватает не всегда. С фантазией у Кошмара не только в области создания костюмов всё великолепно.

Несколько смутил тот факт, что отсутствую миниатюрные размеры Коаэ, хотя Эр с ней проводит изрядно времени. Для получения ценной информации можно использовать и Кошмар, тем более она со Зеедевочкой времени проводит ещё больше, чем Эр. И Коаэ почти всегда находит Динку, если за ней посылают. С Эр ездит почти всегда, Разноглазая даже обсуждает в школе с ней вопросы стиля. Причина отсутствия подарочков объяснила Кошмар. Эрида в «Красной Кошке» не видит Змеедевочки. На первый взгляд странно, но надо учитывать миниатюрность Коаэ. Природа хотя и начала упущенное навёрстывать, но до соответствующего возрасту состояния ещё не дошла.

Коаэ в «Пантере» ходит только в отдел детских вещей, там и берёт нужное. Разноглазая в том отделе не бывает. Знакомых детей в Столице у неё нет, есть на Архипелаге. Но там у всех с развитием хорошо, и даже слишком. А Коаэ набирает не слишком много вещей. И к отъезду обратно готова одной из первых. Динка бы тоже могла не заметить, но она по причине Кошмарности умудряется быть в десятке мест сразу, поэтому и знает «тайну» Коатликуэ. Тем более, та особо и не скрывается. Впрочем, Марина помнит, что бельё у Змеедевочки вполне взрослое и даже довольно откровенное. Хотя ей подходят некоторые вещи Кошмара. А у той со щедростью примерно как у Разноглазой.

— Практику в целом одобряю, только немного жалко дур, которые забывают, что с окончанием школы им не вручат столько денег, чтобы на «Пантеру» хватило. Для некоторых в выпускном классе, я бы повторно курс из подготовительного провела, с теми же наглядными материалами, что бы вспомнили, как деньги считать, и как основные номиналы выглядят.

— Что, настолько тяжёлые случаи уже появляются? Мне казалось, тут все не настолько от жизни оторваны.

— Да иногда бывает, — довольно злобно ухмыляется Коаэ, демонстрируя мелкие зубки, — попалась тут одна, — Змеедевочка называет одну из прилипалок, вроде бы не самую глупую, но это мнение Эр, а она положительные черты в ком угодно найдёт. Марина, пока нет противоречий, предпочитает Эр доверять, по крайней мере новые поводы для ссор с прилипалками не находятся, — встретилась со мной, приехать не успела, уже деньги на сладости спрашивает. Это из тех аппаратов, что Эр не любит, так что они за деньги работают. Мне не жалко, но я спросила, куда она успела деть деньги, что ей дали из дома. Знаешь, что оказалось? Сидишь хорошо? Не волнуйся, ничего не случилось, она зашла в банк, и купила на всю сумму серебряных монет, считает, что только они настоящие деньги, и только они в будущем будут представлять настоящую стоимость. Всё. Что есть в эти деньги переводит, там дома ещё неудачно дали круглую сумму, чтобы хватило на целое число монет. Неужели не знает, что прямо расплачиваться ими невозможно, а курс покупки у частных лиц невыгоден, серебро сейчас дешевеет. Хотя как расчётные единицы золото и серебро ещё используется, но только как расчётные. В прямом обращении фактически отсутствуют.

— У нас серебро и золото лежит в основном в слитках, — хмыкает Марина, — для меня монеты имеют ценность в основном, как произведения искусства, вот там извращаются как могут. Хотя признаю, один раз за содействие, как Главе Дома мне именно гигантской золотой монетой заплатили, но то было моё требование.

— Она считает, что это запас на взрослую жизнь! — Коаэ пытается быть серьёзной, хотя на деле давится от смеха, видимо, такая несусветная глупость с её невозмутимостью сумела справится. Особенно если вспомнить, что самой Коаэ деньги из дома приходят только на День Рождения, хоть минимальные правила родня соблюдает, о Главном Дне в жизни человека не забывает. Впрочем, у Коаэ всё равно большая часть денег, что она в течении года пользуется, происходит от Эр. У Динки такая же ситуация, несмотря на разницу с Змеедевочкой в статусе.

— Монетки это хорошо, — хмыкает Марина, — из драгоценных металлов — в особенности, но при всех достоинствах их не станешь жрать. После школы ей будет не так хорошо, как она думает, особенно для тех кто планирует в столице окопаться. Тем более, она вроде, ничем особым не отличается.

Глупо говорить, что все прилипалки с отделения искусств. Впрочем, как и сама Коаэ.

— А сама что про неё сказать можешь?

Змеедевочка пожимает плечами:

— Твёрдый средний уровень. Как и большинства. Поступит без особых сложностей. Аттестат «Сордаровки» много чего даёт. Но сама по себе ничего особенного.

Марина хитро щурится:

— Хочешь сказать, «не то, что я, все вы тут потрясающе уникальные».

— Хочешь сказать, со мной это разве не так?

Цену Коатликуэ себе знает. Со своеобразностью у неё всё хорошо. Да и Эрида её заметила именно за творческий потенциал, а не за сто-то другое.

— Да так с тобой всё. Особенно с самомнением.

— Скандальная слава тоже слава. Это сказала Эр, а не я.

— Кто бы сомневался...

Кошмар делает вид, будто разглядывает потолок. Ей нестерпимо скучно, но уважение к Марине пересиливает все прочие чувства. Если уж сама Эрида пыталась выговаривать Динке за транжирство... Разумеется, безуспешно, но сам факт, как говорится, имел место быть. Пусть и странновато отсутствие денег у человека со статусом Динки. Хотя глупостями в стиле рассказанной Коаэ она не страдает.

— Полностью с тобой согласна, — замечает Коаэ, весьма выразительно глянув в сторону Кошмара. Самой Кошмару вполне хватает щедрости Пантеры, вот только новые вещи у неё появляются только из этого источника, читать она не особо любит, драгоценностями не увлекается. Иногда складывается впечатление, что денежные знаки она ест физически, ибо иначе их исчезновение объяснить сложно: круг общения Динки обширностью не отличается. Причём он включает в себя Эр и Марину, у кого с любыми ресурсами чуть ли не лучше всех в стране. Единственный вменяемый вариант на предмет того, что Кошмар делает с деньгами, приходящий на ум Марине — пересылает их Эорен, из-за своеобразных представлений о любви. Брать деньги у младшей вроде бы не совсем хорошо, но Марина встречала и большие странности в отношениях.

— Хотя немного жалко тех, кому вскоре предстоит понять, что счастливое время кончилось, а обычная жизнь куда сложнее. Мне — несколько легче, у меня жизнь на несколько лет, считай, предопределена, в то числе и благодаря тебе, Марина.

— Не перехваливай, — хмыкает Херктерент, — в нынешнем поколении великих художников среди Еггтов вполне достаточно.

— Мне из дома писали, что очень рады, что я после окончания не планирую приезжать. Мне туда даже в гости, если честно, неохота. Не желаю выглядеть редким животным в плохом смысле слова, в кого только палкой не тыкают.

— Непонимание — неизбежная плата за слишком большие отличия и слишком высокие способности.

— Из-за чего-то подобного всю жизнь переживали Эорен. В её случае ещё и травля была, или ей так казалось.

— Если и казалось, то не только ей, — невесело замечает Марина, — эмоциональная сфера у неё изрядно перекошена.

— Мои братья никогда не смогут даже доли того чего могу я, но они всегда были лучшими. Они, а не я. Хотя их предел — на заводе работать.

— Для этого тоже мозги нужны. Многие специальности приравнены к солдатам. То, что они делают не менее важно, чем участие в боевых действиях.

— Я прекрасно это знаю, и неудачно выразилась. Работать на станке, конвейере или кране требуется определённый ум, у него их нет их предел, — разнорабочий, щёткой махать. Даже водителю, что возит детали из точки один в точку два требуется больше мозгов. Однако лучшими всегда будут они, а я чем-то второсортным. В той местности полноценные дети — это только мальчики, девочек не всегда считают, даже когда общее число детей называют. Рождение нескольких подряд считается неудачей. Хорошо хоть времена не дикие и убийств младенцев почти не бывает.

— Мирренство дотимовских времён! — сердито бросает Марина, — ты же вроде родилась далеко от тех мест, где живут миррены.

— Это так, — кивает Змеедевочка, — но слава Дома Еггтов покоится на женских плечах. Отсюда и подобное отношение к дочерям, и не слишком высокая ценность сыновей. Хотя человека часто зовут такой-то сын такого-то. У вас столетия говорят и пишут имя матери. Так же когда-нибудь о своём ребёнке напишешь и ты. Такая-то — дочь Марины.

— Вообще-то, это не устоявшаяся законодательная норма, а пожелание родителей. Ты не Еггта, и не из дома Древнего Права, но, как и они, сможешь, когда придёт время, написать про ребёнка — такая-то, дочь Коатликуэ. Только смотри, вероятного партнёра ищи исключительно в своей среде, в другом социальном слое, особенно если смотреть на нижние ступени пирамиды намного выше вероятность заключить неудачный договор. Да и в своём слое тоже всякое бывает... Посмотри на ту же Рэду.

— Или на меня с сестрой, — невесело усмехается Кошмар, — хотя у нас несколько другое. Мы должны были какие-то скрытые родительские желания в жизнь претворить, но не смогли ничего, причём особенно ничего не получилось у Эорен.

— У нас вышло по-другому. У ЕИВ, оказывается, была мечта — уметь рисовать. Появление дочери с большими художественными способностями оказалась более чем равноценной заменой сбывшейся мечте детства. Отблеск этой мечты попал и на меня, хотя мои способности заметили несколько позже.

— Во мне же какие-то способности заметили только здесь. Точнее, не просто заметили, а воздали им должное. Эти две вещи очень разные и мне всегда этого так не хватало, — у Змеедевочки на глазах то, чего у змей не бывает, — слёзы, — я в себя наконец-то поверила. А потом меня сама Чёрная Еггта, Змея из Змей — Софи Саргон — заметила, я так рада была. Жаль только, поделиться этой радостью было не с кем. Потом ты мне, как младшей, Право Поступления передала... Я просто решила, что попала в самую настоящую сказку. Не разуверилась в этом по сегодняшний день. Только теперь знаю, сколько это время должно продлиться.

— Дальше будет не хуже, — обещает Марина, хотя на самом деле, ни в чём не уверена, хотя Столица, кроме прочего считается и городом Искусств, — тут ты вполне себе место найдёшь. Тем более, будем честными, с немаловажными знакомствами — ещё и очень легко.

— Ага! — беззаботно усмехается Кошмар. — Начать можешь с места первого секретаря или начальника канцелярии у Великой и Скромной меня.

Марина шутя даёт Динке подзатыльник.

— А ты чё сразу драться, — надувает губки та, — вроде времена, когда должности отдавали победителю в поединке, давно уже кончились...

— По отношению к придворным должностям кончились ещё не совсем, тут Марина права, — кивает Коатликуэ, хотя Херктерент и не говорила ничего, как некоторые любят думать за других, или считают, что мысли предугадывают.

Коаэ хотя бы искренна в желании помочь. Вполне серьёзно предполагает, что Кошмару будет гораздо лучше, если Змеедевочка всегда будет поблизости от неё. Причём постельные предпочтения тут или малозначительны, либо вовсе не играют роли. Впрочем, когда Марина слышит что-то о «великой силе любви», ей хочется засунуть два пальца в рот, чтобы вызвать рвоту. Получению физического удовольствия не стоит уделять такое уж большое значение, впрочем, и недооценивать его тоже не стоит. И прошлое приятное вспоминается, и эти двое друг другом вполне довольны. Вполне усвоили взгляд разноглазой на мир. Впрочем, увлеклись им гораздо меньше, чем Эрида. И раньше-то было предостаточно общего, теперь только больше стало, хотя Коаэ и увлечена совсем другим. Видимо, мировосприятие схожи. Начиная с того, что обе — крайне нелюбимые дочки, причём Коаэ ещё фактически лишняя. Из-за излишне устаревших взглядов родителей на воспитание. У родителей Динки взгляды устаревшие примерно настолько же. Но положительную роль для Кошмара сыграло, что она девочка богатая, и в отличии от сестры не сталкивалась с мелочными запретами. Да и вообще, более жизнерадостна, нежели Эорен. Настрой человека тоже играет роль, притом у Утренней Звезды неоткуда взяться положительному настрою. Травля, отсутствие каких-либо дружеских, не говоря уж о иных связях, и точка всей этой грустной истории — неудавшееся покушение. Впрочем, тогда же в жизни Эорен начался положительный период. За него она очень сильно благодарна. Но одновременно, никому ничего из прошлого не забыла. Кто-то попробует, насколько ледяной может быть месть принцессы. Марина не знает, как обстоят дела у Динки, но у неё мыслей Утреннюю звезду отговаривать точно нет. «Прощение» для Херктерент — исключительно философское понятие. И ясно, что Эорен этого понятия применять не собирается. Вопрос только в том, насколько глубоко затаила. Тут и великолепно умеющая убивать мирренка может кстати прийтись. На что-то опасное лучше идти вдвоём. А у них ещё бомбардировщик теперь есть.

Хотя, с другой стороны, «ведьмочки» формально числятся разведывательной эскадрильей второго крепостного полка состав, разумеется, до безобразия усилен, как и у остальных Императорских подразделений. А Император всегда очень тщательно подбирал кадры в свой любимый, притом им же и созданный род войск. Так что формально считается, что дисциплина у них на должном уровне, что как-то не вяжется с тем, что Марина знает про их похождения. Впрочем, Софи тоже о них хорошо отзывается. Неужели так понравилось, что на самолётике катали? В общем-то Сонька и сама бы могла многое пилотировать, но она тоже достаточно дисциплинирована, и приказ Императора и для неё обязателен к исполнению. Саргон запретил ей на Архипелаге пилотирование, причём безо всяких «если очень хочется, то можно», весьма широко распространённых. Интересно, как быстро Софи окажется на школьном аэродроме? Хм... Ответ очевиден, не раньше послезавтра, ибо запрет распространяется не только на местность, но и на время, то есть на каникулы. Ведь учебный год как раз послезавтра начинается.

Впрочем, ещё напоследок Эорен можно вспомнить. К школьным делам она больше не имеет отношения. Да и в «Кошачьей» больше нет её старых обидчиков. В противном случае, можно было бы допустить эксцессы, только атакующий и обороняющийся поменялись бы сторонами. Эорен обоснованно считает, что многим в жизни была сознательно обделена, Притом, ответственность как бы размывается, взрослые дали команду, а сверстники Эорен дали простор своей испорченности и дурным идеям. Причём сама Утренняя Звезда в отместку собирается бить по тем, от кого пострадала сама, или кто намеренно вредил ей больше других. Похоже, она всё и всем ещё и записала, в «кошачьей» никаких записей не вела, не без оснований опасалась, что могут в вещи влезть, не затем, чтобы украсть что-то, а просто чтобы разбросать повсюду или забросить повыше. Все обиды переписала в специально купленную тетрадь уже находясь в Сордаровке, когда поняла, что её преследования кончились. Вот только записи остались.

Хорошо, Дина и Коатликуэ не напоминают второго издания мирренки и Эорен. Тем более, южанка похоже всерьёз намерена взяться за обиды дорогой подруги. Но у Дины есть мощное прикрытие в виде Марины. Коатликуэ — только для корректировки мелких неприятностей. Впрочем, Марина и Кошмар неплохо от всякого прикрывала. С другой стороны, с Кошмаром стали меньше ссорится, сама бы злобность Динки никого бы особо не остановила, но как только поняли, что за её спиной грозно маячит Марина... Вокруг Динки до лета была крайне спокойно, сейчас наверняка будет точно так же. Тем более Коатликуэ просто побаиваются, за то, что она сама-по-себе такая. Впрочем, сама Змеедевочка сознательным нагнетанием ужасов не занимается. Само как-то получается такой быть. Примерно как Кошмар никаких усилий не прикладывает, чтобы кошмаром быть.

Тем более, в ближайшее время может начаться новое противостояние. Марины, Софи и Эриды тут уже не будет, а Дина и Осень останутся. Кошмар по определению недолюбливает тех, кого все вокруг любят. Условно второразрядной она была совсем недолго, и то в основном в своих фантазиях. Могут тут грянуть события, на чьём фоне памятное многим противостояние Хейс и Ленн не более, чем возня в песочнице. Эти-то двое всяких обид друг другу напридумывают и, что ещё хуже, нанесут.

Динка с Осенью практически не общались, хотя Маленькая Принцесса контактов искала. Да и Динка куда лучше умела прятаться на местности, и на глаза попадалась только когда это ей было нужно. Марина видела, что Динка изучает Осень как новый корабль противника в справочниках, причём глазами командира того корабля, кто точно знает, что шансы столкнуться с новинкой в ближайшее время очень велики. Двух Императриц в школе не бывает, та же Хейс сознательно держалась несколько в тени Ленн. Хотя и бросила в итоге вызов по-настоящему. Тут же нечто аналогичное может быть. Причём Кошмар прекрасно знает, что открытое противостояние она проиграет ещё и потому, что не может действовать по-другому. Человек, или корабль атаки, чаще всего одной единственной. Может она и проиграет бой, ибо Осень корабль более тяжёлого класса. Но этот бой она обязательно даст. Она уже идёт на сближение, орудия уже на борт развёрнуты. Осень пока ничего не замечает, хотя раньше должна была бы догадаться. Башни пока в диаметральной плоскости. Да похоже и большая часть приборов выключена. У Кошмара похоже, только одна возможность для удара и она это знает. Когда здесь не будет Марины, тут всё станет гораздо интереснее. Только до окончания этого интересного времени рискуют дожить не все из тех, кто видел его начало. Что-то в этом мире не изменится никогда. Марина даже довольна, что её при этом противостоянии не будет. Противостояния всё равно не избежать. А в миротворчество не очень сама Марина умеет, другой же кто-то не вмещается. Эти же двое какое-то время потерпят нейтральную раскраску и такой же флаг, чтобы что при первой возможности развернут боевой. У Марины есть серьёзные сомнения, что на столичном небосклоне появятся две новых звёздочки. Скорее всего, таковых будет только одна, про вторую — только родственники и друзья будут помнить, как именно её звали. Хотя возможен же и менее жестокий вариант — Кэрдин так и не придушила Кэретту. Обе по сегодняшний день живут, только никто не скажет, будто они ладят. Кошмар и Маленькая принцесса будут новыми Кэрдин и Кэреттой в нынешнем поклонении, правда и придётся мирится с ролью Софи, если они не поубивают друг друга.

Сама Марина избегает Осень отчасти из опасений «а вдруг Маленькая Принцесса при общении понравится», пока же можно смотреть глазами Динки, не задумываясь о том, насколько такой взгляд справедлив. Впрочем, со справедливостью в мире давно напряжённо, известно задолго до Марины. Чуть ли не ближайшее известное подтверждение, — как раз сестра Кошмара, да и сама Марина, если на то пошло, чуть бомбой не убитая. Хотя в Столице у той же Эорен далеко не южане были главной неприятностью. Район школ не бомбили, но это не значит, что ПВО стоит расслабляться.

— Вспоминаю ваш прошлый год, — хмыкает Марина, — на этот Новогодний ничего не задумали? О Планах на Великий Императорский спрашивать, думаю, пока рано... А не то помню у некоторых планы на Новогодний озвучиваются чуть ли не с первого дня приезда. Тем более, пока здесь Эр любые самые безумные фантазии будут осуществлены.

Дина и Коатликуэ хитренько переглядываются, для многих, в том числе и для Марины, определённой загадкой остаётся, как они ухитряются что-то создавать вдвоём. Особенно, если учесть, что рисовать умеет только одна из них. Вроде бы Коатликуэ и шить умеет, но Марина очень сомневается, что за время пребывания в школе Змеедевочка хоть раз иголку с ниткой в руках держала. Кто точно умеет, то этот Эорен, но опять же в необходимых для солдата пределах. Да и нет её здесь, на и на школьных балах за подбор платьев Утренней Звезде отвечала Сонька. Прямо признаем, сильнее чем природа, Эорен она ухитрилась не изуродовать, Динке тогда сестра и вовсе понравилась. Но у Кошмара любые слова про сестру исключительно в превосходных степенях. Вот насчёт Кошмара и Коатликуэ многие крутили головами, притом признавали, причём не только при Херктерент, крайне своеобразными у этих двоих быть получилось. Хотя Эрида уделала вообще всех, включая Соньку, что приятно. У Марины и мыслей не было, чтобы с ними состязаться. Она считает, что всё что можно придумать для любого торжества уже придумано Пантерой и её подчинёнными, и чтобы найти подходящее именно тебе надо только внимательно порыться в многочисленных каталогах. Примеркой Марина занимается редко, ещё и потому, что Красная Кошка знает все её размеры. Звонила к дате, какой именно образец ей нужен. Всегда срабатывало. В теории, так могли поступать и эти хитрюги, но им вечно хотелось чего-то своего.

— Мысли уже были! — за двоих отвечает Коатликуэ, — Пока предварительные, но после того, что ты сказала, надо всё по новой перепридумывать. Тем более, эти платья раньше у многих считались чуть ли не главнее свадебных. Хотя балы такого уровня бывали довольно часто...

— Угу! — хмыкает Марина, — Это сейчас число бальных и свадебных может сопоставимым быть. Впрочем, сопоставимым была и тогда...

— Сейчас такое невозможно! — решительно заявляет змеедевочка. — Балов такого уровня при нынешнем поколении не было ещё. Из бывавших на предыдущих только ЕИВ по-прежнему в состоянии самостоятельно передвигаться.

— Ещё Кэрдин в состоянии, — усмехается Марина, — только она на прошлом не была — двух лет не хватило, в то время возрастные ограничения были строже. Это сейчас они отменены фактически, мне прямым текстом сказано, что от своего имени я могу звать кого мне вздумается, а старшие классы «Сордаровок» и «Кошечек» будут приглашены по определению. Дина! Не корчи такую рожу, мол меня опять не зовут, тебе все двери откроет статус. Раньше ты бы входила в число «обязательных гостей» сейчас — жди приглашения.

Кэретта никого не забудет из лиц определённого круга. Императрица вроде дружила с твоей мамой, — добавляет Марина, прекрасно помня, что «дружба» и Кэретта — несовместимые понятия. Впрочем, и про мать Кошмара, кроме внешности, Марина знает только то, что Север спокойно доживал свой век, даже когда уехала хозяйка, несколько дней назад пёс был ещё жив, Кошмар осведомлялась о его здоровье по межконтинентальной связи, правда как сказали совсем одряхлел, правильно его на Архипелаг не взяли. Впрочем, «Девочка с собакой», официальное название «Портрет принцессы» почти не применяется, переживёт и самого старого Севера, и неугомонный Кошмар. Если только не сгорит при очередном налёте. Впрочем, большая часть ценных произведений искусства из Столицы вроде бы эвакуирована. «Девочке и собаке» с самого начала присвоена высшая категория музейного хранения, так что вывозить должны были в первую очередь. С другой стороны, приоритет эвакуации подобных ценностей определяется владельцами. А Кошмар вряд ли захочет видеть любимую вещь где-либо вне привычного места.

— Мне сказали, — доверительно сообщает Кошмар, — в питомнике сейчас много щенят родилось. Надо будет съездить, выбрать одного; новый Север будет, когда этого не будет. Тем более, сказали там много белых. Жаль, у нас не разрешают держать.

— Тогда вместо школы был бы филиал императорского зверинца, возможно даже превосходящий оригинал по богатству и разнообразию видов. Коаэ бы точно во всех озёрах своих любимых морских змей завела. Денег бы Эр дала.

— Из названия следует, что они — морские, видов, способных жить в опреснённой воде очень мало, — занудливо сообщает Змеедевочка.

— Эорен на этом Великом не будет, — слегка не по делу шмыгает носом Кошмар.

— Как знать, как знать, — качает головой Марина, — Император знает, о чём мечтает большинство женщин в стране. Вполне может пригласить офицеров ставки, и лиц приравненных к ним, — добавляет со значением, как раз Утреннюю Звезду и имея в виду.

— Их ты! Здорово будет!

— Как раз Эорен будет не очень — увидит приличную часть своего бывшего змеятника.

Динка хмурится. К бывшим знакомым старшей сестры она все её чувства разделяет.

— Она, если здесь будет, всю Столицу разнесёт, — заявляет Кошмар уверенно.

— Не разнесёт! — уверенно заявляет Марина, — тут большая часть гарнизона, крепостные полки так поголовно примерно все такие как «Ведьмочки». Их несколько сот тысяч, однако город до сих пор стоит, и даже разрушен в основном не ими. Эорен же довольно спокойная.

— Посмотрим! — загадочно сообщает Кошмар.

— Интересно, она свою мирренку привезёт с родителями знакомится?

— Почему бы нет? Я же с Коатликуэ приезжала, — крайне загадочно сообщает Кошмар, Коаэ вполне ожидаемо не повела и бровью. Мол, вполне нормальные на Архипелаге отношения, что тут такого? Всё тут нормально, только здесь не Архипелаг. Сордар чуть ли не единственный из постоянно живущих на Архипелаге, кто ни с кем из местных никогда договора не заключал. Вон и Херенокт не сдержался. Впрочем, мимо Смерти сложно было мимо пройти, в общем-то и Марина на Чёрную поглядывала. Или дело было наоборот, в любом случае хватило ума, или недоставало безумия чтобы не наделать слишком уж больших глупостей.

Хотя можно вспомнить безумие несколько иного рода, вполне к Утренней Звезде применимое.

— Уж не знаю, одна или нет Эорен приедет, но и её и южанку может вот что заинтересовать. ЕИВ формирует вертолётную эскадрилью, притом базироваться они будут непосредственно в Крепости. Здорово, наверное, к себе домой на вертолёте летать!

— Эорен во Дворце никогда не нравилось, сколько я её помню.

— А они не транспортные, а боевые, взлетят, и со всех подвесок по окрестностям крепости, — усмехается Марина.

Кошмар неожиданно становится гораздо серьёзнее.

— Там есть дома тех, кого она не любит.

— Мне имён практически не называла, — пожимает плечами Марина, — но для удара придётся подождать свежующего мятежа.

— С этих станется, — сердито фыркает Кошмар.

— У тебя на Архипелаге была подруга — Звезда Морская, — Кошмар демонстрирует осведомлённость, — Длинная такая, — хотя у Динки почти все длинные, — с рукой покалеченой, ещё с Оэлен дружит.

— Забавно получается! — усмехается Марина, — Получается, одна из тех, кто больше всего должна думать, чтобы столица стояла нерушимо, размышляет лишь о том как бы некоторую часть этой столицы снести.

— Не снести, а некоторых людей убить, — совершено буднично поправляет Кошмар. — Дома пусть стоят. В тебя и Коаэ уже стреляли, в переносном смысле, убить хотели всех нас, а это бывает один раз, в Эорен стреляли по-настоящему. И это были люди во многом подобные тем, кто живут у Старой Крепости. Плюс ещё миррены тебя с сестрой чуть не убили.

— Они не могли — поправляет Марина, — рисковали только те, кто были на боевом этаже, они и понесли потери. Тем, кто внутри ничто не угрожало. По моему, мне порадоваться стоит, что вертолёты не берут тяжёлых бомб. Пятьсот по-моему для них предел, да и Эор ещё не перевели в лётный состав. Да она по-моему и не выражала такого желания . Это скорее твоя мечта, а не её, чтобы город горел. Да и Звезда не обязана небо любить... Это у твоей теперь подруга такая.

— Эорен нравится, — констатирует Динка, Марина про себя констатирует, что как это не банально звучит, Утренняя Звезда этим летом впервые в жизни влюбилась. На мирренку выплеснулось всё то, что обычно придерживается для по-настоящему особых моментов, обычно не связанных с друзьями-подругами ранней юности, у Эор уже не такая ранняя, большинство в этом возрасте считают себя весьма опытными. ЗА примерами далеко ходить не надо: весьма знающей себя считает Кошмар. Надо отдать мирренке должное: силу и глубину вспыхнувших к ней чувств она оценила. Вполне правдоподобно изображает ответную реакцию, в искренность Марина не особенно верит. Считает, что в таких играх, если одна из сторон играет по правилам, с другой стороны честно эти правила соблюдать. С мирренкой и Эорен как раз и был такой случай. Тем более, хорошо, южанка привыкла жить одним днём и таким термином «планирование» просто не владеет. Характером она весьма похожа как раз на Кошмар. Ну в общем Эорен не помешает кто-то с большим числом близких черт рядом. Всё-таки от своей нелюдимости Утренняя Звезда так окончательно избавится и не смогла. Зато Кошмар абсолютно бесстрашна. Не лишняя черта в грядущем противостоянии.

Интересно, станет Кошмар ждать, когда её время настанет, или начнёт противостояние прямо сейчас? Тем более, у Коаэ куда меньше времени, чтобы в этих стенах о себе заявить? А собственную известность Коаэ, равно как и любой другой художник воспринимает достаточно болезненно. Другое дело, что достаточно скандальную славу вокруг своего имени она уже создала. Чудовищ создавать могут не все, Коаэ вдохновляется с материнской Родины, чтобы изобразить существо с содранной кожей, надо неплохо знать анатомию, а такими умениями у Змеедевочки всё хорошо. Иногда даже слишком. Да и каменное сердце, что повсюду с собой таскает Коатликуэ тоже вспоминают периодически. Впрочем, у неё есть и заспиртованное человеческое сердце — медицинский препарат. Подарок Кошмара. Стоит на столе. Естественно, Динка и историю выдала, в которую в отличии от многих её рассказов большинство поверило. Кошмар сказала, что препарат изготовлен Коатликуэ лично, сердце вырвано из груди одного из обидчиков Змеедевочки на Архипелаге прошлым летом, в полном соответствии с каким-то древним обычаем, а сбросили в море. Хищных рыб в водах архипелага предостаточно. Коаэ после этого некоторое время сторонились недоверие не развеяло, даже когда Марину спросили о похождениях Коаэ. Почему-то никого не смутило, что источником информации является Кошмар. Кажется Дина от тёзки наполовину набралась куда больше, чем могло показаться. Такой стиль шуточек сама Марина более чем, но с Кошмаром так удачно вышло впервые. Сама Кошмар была довольно ещё больше, сама Марина ничего не подтверждала и не опровергала. Марина с трудом удержалась, чтобы им обеим заказать по коробке конфет в виде черепов и сердечек. Всё-таки сдержалась, определённые вещи уместны только в определённом возрасте. Хотя этот возраст у всех в разное время наступает. Подражать ведь можно не человеку, а своим представлениям об этом человеке в какой-то момент времени. Вполне уже не соответствующий текущему состоянию. Динка подражает образу Марины несколько лет назад. Свою индивидуальность не выработала, предпочитает пользоваться заимствованной. Марина не в претензии, но вопрос что будет через несколько лет, если Кошмар так и не выйдет из роли. Хотя таких подражателей кому-то известному в определённой среде очень много. У самой Марины есть похожие черты относительно Дины II, только у Херктерент они не самоцель. В общем, прежде чем о чужом будущем думать, сначала надлежит подумать о своём. А пока долгосрочных планов не имеется, а те что есть, в основном текущей ситуацией продиктованы.

Ещё у Коатликуэ будущее предопределено. Притом во многом как раз Мариной. Такие юные и перспективные, как Змеедевочка мобилизации не подлежат. Должен же кто-то будущее цивилизации обеспечивать. Коаэ — творец, но не в коей мере не боец, как та же Сонька.

Причём сама Коаэ прятаться никогда ни от чего не станет. В противном случае, не смогла бы общий язык с Кошмаром найти. А то теперь не разлей вода. Значит и на ситуацию вокруг взгляды весьма близкие. Причём близость иного рода особой роли не играет. Причём они обе этому значения не придают. Слишком с Эридой заигрались. Ну и Марина участие приняла, какого-либо развития этих отношений нет и не предвидеться. Во всяком случае, так решила сама Марина, этим двоим, даже с привлечением сил разноглазой её не переупрямить. Впрочем, они пока похоже и не собираются как-то повлиять на Марину Хотя для Коатликуэ такая возможность была бы из разряда сказочных. Ещё и Кошмар рядом. Марина не уверена, что такие люди случайно возникают поблизости. Хотя у Змеедевочки биография проверена-перепроверена. Ну не верит Херктерент в подобные совпадения. Может это пугало нескольких поколений межпространственных физиков — специально подготовленный вселенец из другого мира.

И Императорская, и Еггтовская подозрительность разом напоминают о себе. Заодно вспоминается, что там Сордар про Рэду говаривал, что она не просто так вблизи Марины появилась. Адмирал в остроумии упражнялся. Но всё выходило весьма убедительно. Теперь кажется ещё и у Коаэ биография странноватая. Как и Рэда, почти не ездит в родные места, всё время старается проводить поблизости от Марины. Можно вспомнить, Змеедевочка сначала нарисовалась поблизости от Софи. Но у той на тот момент было слишком обширное окружение, где сестрёнка никого не выделяла. Лично Марине по-настоящему подозрительной кажется что у Коаэ в голове творится с языками. Говорит она исключительно по-грэдски, по-мирренски — в рамках школьного курса, по-испански и на нуатле только отдельные фразы, она говорит, что мамам старается родными языками не пользоваться. Главное сложность — Коаэ не очень разбирается в истории Мексики, всё что знает, прочитала в школе. Из дома не принесла фактически ничего. Кроме познаний в мифологии. Можно, конечно списать на малообразованность, но учитывать надо все варианты. Особенно с учётом того, что кто такие Кортес и Монтесума Змеедевочка узнала в школе. В общем, при первой возможности надо с Кэрдин связаться, она в конспирации куда лучше Марины разбирается.

Заодно, и Рэду надо бы перепроверить, причём её тоже надо начинать на уровень выше — с отца, хотя она и не видела его несколько лет. Да и с обстоятельствами рождения хватает сложностей. Насколько Марина знает жизнь, когда конфликт разгорается в паре, где один участник известный м богатый, а второй — не очень, окончательный разрыв бывает не происходит из желания распространить эту известность и богатство на ребёнка. Отец Рэды своих главных книг тогда ещё не написал, но деньги уже водились, да и определённая известность уже была. И вдруг такой резкий разрыв, причём Рэду ему фактически навязали. Надо ещё её мать изучить, тем более, сама Рэда знает, кто она и где обитает. Причём другие её дети особыми способностями, не отличатся, в отличии от Рэд. У Хорта список знакомых весьма обширный. Мог бы серьёзно помочь дочери устроится в жизни, даже без знакомств самой дочери. Но всё сложилось так как сложилось, причём сама Рэда своим домом теперь считает не Приморье, а как раз Столицу. Видимо не хочет слишком далеко оказываться от определённых личностей. Притом к одной из этих личностей — Осени, тоже есть определённые вопросы — слишком высокий уровень развития, причём использовать тут пытаются саму Рэд для окончательной отделки и полировки этого безупречного брильянта, каким многим кажется Осень. Мнение Марины совпадает с мнением Софи и оно совсем не блестящее. По сути дело в Осени плохого только одно — она слишком хорошая, слишком совершенная. Не бывает таких людей. Особенно на фоне собственной сестры. Способности для школы на достойном уровне, а так обычная девушка своего социального слоя. С в общем-то обычными достоинствами и недостатками. Даже Осень слегка на неё похожа. Но ничего из способностей младшей у неё нет, и всего не спишешь на педагогические способности родителей. Причём свои методы они никак не зафиксировали на бумаге, притом тот же ЕИВ всегда очень интересовался вопросами воспитания подрастающих поколений. Впрочем, ситуацию в его любимом образовательном проекте Марина отлично знает изнутри. К тому же отцу или матери Маленькой Принцессы никогда не предлагали никаких постов в министерстве образования.

Хотя за матерью Осени следует признать — талантливая женщина. Считается подругой Императрицы при этом ни разу на памяти Марины не вызывала её раздражения. Хотя недостатки у кого угодно Кэретта нахожидла с лёгкостью. О самой Осени мнение ещё не составлено, хотя вряд ли оно изменится в лучшую сторону. Еггты испокон веков предпочитают обо всех думать плохо. Не исключено, что именно по этой причине в большинстве своём поумирали от старости в своих постелях.

С сестрицей Осени всё чуточку понятнее она хотя бы способна заметить когда кому-то плохо. У той же Рэды она в своё время оказалась одной из первых. Хотя Рэда тогда по большому счёту была скма виновата, накрутив себе всякого. Хотя показатель, не стала нос воротить, когда увидела, что неприятности у совсем не статусной девушки. Впрочем, следует вспомнить про неочевидное в то время для Марины. Рэда это Рэда. Прототип самой себя из всемирно известного произведения. Принцесса знала, насколько сестрёнка любит книгу и персонажа. Видимо, решила Осень очень расстроится, если по вине её сестры у Рэды что-то пойдёт не так. Поэтому и вмешалась.

Окончательный результат устроил всех, даже спектакль, устроенный Кэреттой был крайне занятным.

Плюс подозрительность напомнила о себе, тогда Рэда Кэретте понравилась. Императрица даже минимальное участие в её судьбе приняла, хотя помнит и эксцессы с Мариной. И вообще не одобряет подобный тип телосложения. Шуточки про «вымя» Рэды Марина помнит. Однако же смогла на Кэретту впечатление произвести. Осени новую игрушку решили привезти, неожиданно ставшею любимейшей. Старшая сестра внимательно следила за тем, что младшая читает. Тем более мало у кого бывает возможность заполучить литературного персонажа к себе домой. Чей прототип Рэда не главная, но одна из основных персонажей. В детстве у многих мечта с литературным героем поговорить. Хе-хе. У Осени скоро будет возможность не только разговаривать, развивается-то Маленькая Принцесса очень хорошо, или Рэда инициативу проявит, и дружба станет излишне нежной. Как-никак с разноглазой они обе знакомы неплохо знакомы, а проводить с Эр много времени и при этом не разделить её увлечение девушками невозможно, Марина по себе знает. Всё то у разноглазой получилось. Только Сонька осталось недостижимой величиной. Правда, Эрида стала переживать гораздо меньше, видимо эшбадовки да и остальные были достаточно хороши. Всё-таки удовольствие друг другу старались доставить искренне. А Эр в возможностях тела разбирается великолепно. Можно и показать и объяснить всё что угодно. К тому же у Эр оказывается, есть множество предметов для получения или усиления удовольствия. И множество препаратов, для тех же целей предназначенных. Марина проверила названия всех, какие запомнила. Разноглазая верна себе! Все до одного утверждены приказами министерства здравоохранения, некоторые ещё дополнительно имеют армейские и флотские разрешения, как-никак поддержание здоровья в этой области тоже немаловажно, особенно если учесть неизбежные проблемы после сильных эмоциональных переживаний вызванных участием в боевых действиях. Всё имеющееся у Эр прошло полный цикл испытаний, кое что даже официально принято на вооружение. Эрида себе верна, доверяет только официальной медицине. Это не Смерть, способная воспользоваться народным средством. И не сама Марина с её шуточками с бакулюмом. Всё-таки подарила мирренке один. Он вроде на любой пол и в любой комбинации действует. Эорен вроде с Кошмаром не поделилась ещё результатом испытаний.

Глава 4

Сидели и хорошо, и долго. Когда Софи сообразила часики к носу поднести, оказалось, что уже вторая половина ночи, а думала, что не больше полуночи. Ягр, оказывается, владеет способностями офицеров времён прошлого Императора пить в совершенно умопомрачительных дозах, при этом не пьянея. Хм. А Софи казалось, Ягр на службу пошла несколько позже. Впрочем, Ягр с ней не призывала соревноваться.

Софи, впрочем напомнила: «Женское пьянство неизлечимо».

На что получила абсолютно трезвый ответ.

«За столько лет не спилась, — значит, и в дальнейшем мне это и подавно не грозит. Вот насчёт вас обеих я не уверена»

«Я Еггта, мы не спиваемся, а уроженца её места рождения, чтобы отравить, надо чистой водой напоить»

«Всё с тобой ясно, -машет рукой Ягр. — Ты с сестрой из тех, кто главный национальный недостаток считают главным достоинством».

Софи только усмехается в ответ — с точки зрения закона ей уже всё доступное в жизни разрешено. И уж Кэрдин-то подобный список знает лучше всех, тем более она этот список частично и писала. Не для Софи, а вообще, тем более, Кэрдин относится к тем, для кого малолетство не смягчающее, а отягчающее вину обстоятельство. Как-никак с Софи рядом сидит человек, чьё последнее прозвище — «Детоубийца». Причём она этим прозвищем ещё и гордится. Софи знает обстоятельства тех дел, после которых у Кэрдин появилось это прозвище.

В общем, «Золотая Звезда», на самом деле работает круглосуточно, и всё, что есть в меню, можно заказать в любое время. Чем Софи не так давно и занималась. У неё тут особый статус, но у Кэрдин он уже несколько десятилетий. И раз здание до сих пор стоит... Слухи о Разрушительности Ягр несколько преувеличены. Софи на разрушения сейчас и вовсе не настроена. Вот с экзотической кухней она сегодня излишне увлеклась.

Желудок явно удастся удержать под контролем.

Безуспешно пыталась найти, чего в меню нет.

Кэрдин между делом,бросила на родном языке отца Софи.

«Дохлый номер» — и оказалась права. Ну да, она же впервые здесь была ещё до рождения Софи, и как бы не Кэретты.

Что-то оказалось вкусным, что-то не очень. Ягр же, казалось употребляла только спиртное. Закусывала символически отдельными ягодками или самыми маленькими тушками рачков и моллюсков. Софи в основном ела. Только Хейс успешно совмещала одно с другим совмещала. Кажется, Ягр хотела их напоить, чтобы встать не могли. Но признавать поражения Кэрдин умеет. Достаточно быстро поняла, что не сработает. Теперь просто развлекается. Хейс, кажется, решила вспомнить, что уроженцы её области славятся не только пьянством, но и обжорством. Вот и занимается подтверждением, хорошо, что не любит мучное. Софи по сути дела только пробует каждое блюдо, Хейс фактически каждое уничтожает.

— Не лопнешь?

— Не-а! — Хейс беззаботно мотает головой. — Давненько я так обжиралась.

— Не пытайся притворяться жительницей скотоводческого поселения, — строго замечает Кэрдин, — тебе это в высшей степени не идёт. Столичный диалект — единственный официальный диалект высокого грэдского. Только этот вариант языка единственный официально разрешённый в вооружённых силах и госучреждениях. Школьные учебники по всей стране только на нём издаются. На всех радиостанциях — только он.

Причём сама Кэрдин чуть ли не самая жёсткая сторонница закона об одном языке. Это притом, что она блестяще владеет всеми кодифицированными и большинством некодифицированных диалектов. Причём Марина именно у Ягр научилась обозначать диалекты не иначе, чем свинячьим хрюканьем. Софи несколько менее резка. Но нельзя сказать — к сожалению или к счастью. В Великом городе есть ещё ещё одна как бы не большая центральноравнинная грэдка, — это Кэретта. В языковом вопросе расхождений между Еггт и Ягр нет. Да и вопроса, в общем-то нет, ибо обе считают — язык один, а по-звериному хрюкать можно что угодно. Основные типографии используют только универсальный шрифт. Региональных языков может быть сколько угодно, государственный может быть только один. И разумеется, только он и может преподаваться.

Притом Софи знает несколько диалектов, а в родных местах Хейс знание центральноравнинного — основной признак образованности. Мать Хейс в своё время потому с дядькой и помирилась. Он слишком много лет в своё время отдал Флоту. По-столичному и разговаривал. На нём же общался с Хейс. Мать считала, девочке с таким говором будет несколько проще в жизни. Так и вышло, но не так как она думала.

Хейс зевает:

— Надеюсь, моя любовь вкусно покушать с умением разговаривать никак не связана.

— Пока нет, но жизнь — штука изменчивая.

— Я с автономистами не общаюсь. Большую часть из них в родных местах просто бы убили, возможно с особой жестокостью. У нас помнят, что мы порождение Империи.

— Ну да, пустили местных на перегной.

— У а нас есть ПЕ, а у вас его нет! — злобно бросает Хейс.

— Во времена завоевания куда более были актуальны многостволки, — смеётся Кэрдин, — да и у тебя фамилия на варианте древнего в переводе на современный — наводчик.

— Не знала, дядька тоже... Но он фамилию подтвердил. Равно как и я.

Софи смеётся.

— Наводчица моя! Очень ты меткая!

— Этому есть уже официальное подтверждение! — смеётся Хейс.

— Пока только испытания успешно пройдены. Боевых у тебя нет.

— Будут и боевые!

— Сордар сказал, — замечает Кэрдин, — он уверен, что с такими представителями КБ боевые обязательно будут.

— Лучше бы он с ней брачный договор заключил, — вздыхает Кэрдин.

— Старые сводники! — фыркает Хейс, — думала, такой род деятельности остался только в нашей глуши.

— Они до сих пор распространён повсеместно, — хмыкает Кэрдин, — только прислушиваются к ним нечасто.

— В Великих домах — особенно, — хмыкает Хейс.

Кэрдин показывает кулак. Хейс — свой. Внешне даже более впечатляющий, но у Ягр куда лучше с применением.

— Девочки, не ссорьтесь, — напоминает о себе Софи.

Обе послушали.

Софи кажется, что экзотическими блюдами она слишком уже сегодня увлеклась. Впрочем, желудок со своими функциями пока справляется и не собираетсия становиться наружным органом. Штатный врач в «Золотой Звезде» есть, и не один.

Кэрдин бросает с усмешкой:

— Софи, ты бы на этих креветок не налегала. Думаешь они на самом деле дикие западноприорские?

— А что не так, — усмехается Софи.

— А то, что диких наверное уже нет. Большинство из тех, что есть, в хозяйствах разводятся. Вблизи побережья креветок все держат. Зачем диких ловить, когда можно разводить?

— Шуточки у тебя! Я не из тех гурманов, кто отличают животных рождённых в одних регионах, от происходящих из других.

— У тебя обратно ничего не просится? — усмехается Кэрдин. — Вы обе порядком слопали плохо сочетаемых продуктов.

— Организмы крепкие! Не такое выдержим!

— Никого из Ягров никогда не обвиняли в отравлении кого-то из Еггтов. Похоже, у меня есть шанс стать первой.

— Всё в этом мире когда-то случается впервые, — философски констатирует Софи, — да и я думаю, здесь слишком дорожат своей лицензией. Мне уже приносили желудочные препараты. Да и древний метод с двумя пальцами в рот я помню, но время его применять ещё не пришло. Да и, по-моему, отравиться у тебя наивысшие шансы крепким спиртным.

— У меня профессиональная устойчивость, плюс я в молодости самого Императора перепила. Какую жуткую смесь мы тогда пили — не скажу. Специально для этого напитка надо вводить возрастное ограничение «С тридцати лет». А вам столько ещё нет. Мне же за тебя оторвут голову в прямом смысле. Мне эта вещь пока ещё на плечах требуется.

— Шуточки е у тебя! У Маришки чувство юмора — твоё.

— Поколениями вместе воюем, — усмехается Яр, — в трёх последних не сложилось, в этом традиция, похоже, возобновится. Скорее всего, благодаря ещё и тебе.

— Я не планирую стать первым Еггтом за несколько поколений, кого в бою убьют. У Марины тоже, думаю, нет таких планов.

— Людям вообще нечасто удаётся себе смерть выбирать. Даже я разок подумывала.

— Что же остановило?

— Я слишком гордая, чтобы сдаваться. Да и с нашими петлицами в плен не брали. Убивали крайне медленно и мучительно. Глумились над трупами. С нашей стороны тоже верхом гуманизма было засунуть в задницу или в рот толовую шашку. Сама я бедренные артерии резала. Кстати, знаешь, кто помогал?

— Зная детали твоей биографии, и то, как ты людей описываешь, рискну предположить, что это был известный автор подростковой литературы Хорт. Он как раз примерно в то время нервное расстройство лечил.

— Ну а я этим методом обошлась, Кэрдин показывает глазами на бутылку. — Младшая меня не сразу узнала после того, как приехала. Но двуногую мразь вывели, чем и горжусь, хотя некоторые и попали в комнаты с мягкими стенами. Слабаки!

— Ты так спокойно об этом говоришь...

— Ты женщина-Еггта, вы по определению крови не боитесь... Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Хотя, надеюсь, мне такими вещами заниматься не придётся.

— Это как повезёт. За фронтовой авиацией не только множество, сбитых. В казнях экипажей уничтоженных машин они тоже засветились. Это временами напоминает довольно увлекательную охоту. Даже с собаками. Принимает участие личный состав всех частей, что в той местности дислоцируются, плюс все местные жители, у кого есть охотничье оружие. В прифронтовых районах большая часть оружия на руках — траншейные дробовики, винтовки и карабины, да штурмовые пистолеты. Живут сбитые экипажи недолго. Ситуация по ту сторону фронта — аналогичная, так что, мой тебе совет — не связывайся с бомбардировочным командованием. Смертники! В условиях тотальной войны.

— Так из Управления командования никто не летает!

— Летают. Притом и там и тут. А если учесть всемирную любовь в бой идти в парадной форме и со всеми наградами, то с небес трофеи иногда знатные падают. И у нас, и у них большая часть погибших высокопоставленных офицеров — лётчики. Южане вообще все экипажи, чьё сбитие подтверждено записывают в погибшие. Причём со всеми льготами членам семей. У нас негласно действует такая же практика. Пленных из этого рода войск на самом деле очень мало. Причём это ко всем видам полков относится. Хотя сама знаешь, большая часть экипажа тяжёлого бомбардировщика — стрелки, а они не причастны к уничтожению местного населения. Так знатно местных расстреливать, как у твоих островных подружек, редко у кого получается. Естественно, ЕИВ со мной делится всеми успехами своих игрушечных девочек. Как-то по-другому не получается их называть, кто заводит собачек, кто — змеек. А вот он — лётчиц, притом на самом желе умеющих летать. Признаюсь, будь вместо них любовницы из островитянок, как у большинства у командиров кораблей и адмиралов, было бы проще.

— С бомбардировочным, значит не связываться, в палубные или амфибии меня Сордар с отцом не пустят. Куда же тогда идти?

— С моим опытом транспортника и старшего пилота у самой себя я тебе скажу — иди в ПВО. Там даже если и собьют, упадёшь над своей территорией. Фронтовая авиация очень быстро стачивается.

— Ещё скажешь, в ПВО полярных районов?

— С точки зрения перспективы посидеть здесь с тобой ещё лет через десять — так было бы лучше всего. Но ты слишком Еггта, так что посоветую ПВО любого прифронтового района, лучше всего — Столичного. Все новинки идут в первую очередь туда. Пилоты все на виду. Наградами не обойдут. Да и с точки зрения популярности — сама знаешь, тяжёлых бомбардировщиков абсолютно все ненавидят. А ты их будешь уничтожать. Твою «Ведьмочку» уже знают в Столице.

Софи довольно усмехается.

— Тяжёлые машины южан в дальние рейды по-прежнему ходят без прикрытия. «Не выходит у них каменный цветок» — бросает Кэрдин по-русски, — в просторечии, трёхрядная «звезда» для дальнего истребителя сопровождения. У реактивных по определению дальность так себе, хотя сейчас делают истребитель схемы утка. Очень скоростной, он, по-моему, не истребитель сопровождения, а перехватчик. Но пока все ходят без прикрытия. Только Тим конструкторам турелей не зря деньги платит. Но пассивной обороны маловато, а с активной у них плоховато. Плюс мы тоже знаем, где бомбы бросать.

— А мне скажете что-нибудь? — замечает Хейс.

Кэрдин усмехается.

— У тебя шансы дожить до конца всего вот этого наилучшие из нас троих. С ближайшего времени будешь сидеть, даже на боевом дежурство, метрами под пятью бетона. Прицельно бить по таким объектам ещё не очень умеют. Хотя учатся, — ты на своей шкуре проверила, — Кэрдин кивает Софи.

— Ты так спокойно про всё про это говоришь...

— Ха! А о чём мне волноваться? Война это в первую очередь про то, кто кого передумает. Это как раз моя основная сфера деятельности. Со стратегическим планированием у нас лучше, это даже они признают. С поддержанием внутренней стабильности я справляюсь неплохо. Стало десятком людоедских прозвищ больше — я к этому уже давно привыкла.

— Прозвищами награждают тебя, а не ты их раздаёшь.

— Я не актриса, чтобы всех волновало мое высокоценное и при при этом абсолютно пустое мнение. Не важно, что я говорю, важно, что делаю. Раз у вредителей не получается свою численность увеличивать, — значит, отлично справляюсь.

— Они совсем без прикрытия летают?

— Не совсем. До линии прожекторных батарей, — кстати, самого большого военно-инженерного сооружения в истории нашей страны — оно есть, правда, в основном из тяжёлых истребителей. Но мы до этой линии практически не атакуем. А дальше они полагаются в основном на пулемёты и высоту. Раньше на большую, теперь на малую и сверхмалую, ну да ты с этим сталкивалась. Всё больше применяют планирующие бомбы. Правда, с ними вылезает фактор цены. Равно, как и с вашими ракетами. — кивает в сторону Хейс.

— Как говорится, «мирное небо — наша профессия», — усмехается та.

— Они в последнее время вернулись к проектам носимых бомбардировщиками истребителей сопровождения. Дошло до фронтовых испытаний.

— У нас тоже занимаются таким.

— То я не знаю! — хмыкает министр. — Как по мне — эффективность сомнительна. Нагрузка машин падает. Прицепиться обратно удаётся не всегда. Дальность очень маленькая. Я не уверена, что у них найдётся такое число смертников для истребительных эскадр. Те более для многих носителей, каждый вылет будет билетом в один конец.

— С дирижаблей же использовали подвесные истребители.

— Тогда скорости были не те, да и боевого применения фактически не было. Разведка в тех условиях не считается. Я, скорее, верю в их конструкторов и что тяжёлый мотор у них в итоге выйдет. Хотя бы тупо скопируют нашу «звезду».

— Что-то пока не выходит.

— Культура производства не та. Я этим вопросом раньше занималась. Больше надо вкладывать в повышение образовательного уровня широких слоёв населения и в подготовку квалифицированных рабочих в частности. Сейчас многое делается, но тут складываются усилия нескольких поколений. Качество машин у нас до сих пор выше. Массовость — сопоставима. Почти уверена — опытные образцы у них уже есть, проблема именно с запуском в массовую серию. Вот и приходится баловаться в игрушечные самолётики, чтобы хоть как-то решить проблемы. В не очень образованном личном составе есть и положительная сторона — гораздо проще набирать бойцов, готовых пожертвовать собой. Но даже в подготовку таких, особенно в авиации надо вкладывать определённые ресурсы. «Смерть за Императора», конечно почётна, но жизнь одна, а миррены в массе своей те ещё эгоисты. Кого проще всего увлечь идеей героической гибели, те, как правило относятся либо к крайне малообразованным, когда самки всегда воспроизведут любое количество, либо, наоборот к лицам с блестящим образованием, в чью подготовку вложено слишком много, чтобы они сгорали как спички под огнём таких как ты. И образованных, и знающих куда и зачем пошли, чья жизнь с войной не кончится, всё остальное будет после.

— Я имею представления о бомбоотсеках основных машин, — хмыкает Софи, — кажется у южан есть шанс изготовить самый маленький истребитель в мире, у наших тяжёлых больше диаметр фюзеляжа. Наша машинка в рамках похожего проекта даже самостоятельно взлететь может.

— Может и так, но я предвижу, что если каменный цветок не выйдет, а раз этот проект даже с точки зрения юной девушки отдаёт идиотизмом, то я думаю они оба скоро бросят и зайдут с другой стороны, где у них есть все шансы.

— Будут часть бомбардировщиков в носители переоборудовать, где бомб нет, а в отсеке три четыре таких? Тоже не верх интеллекта — эти машины будут стремиться выбивать в первую очередь. Тем более у них и так идут машины без бомб, но с дополнительными стрелковыми точками и усиленными имеющимися.

— Смотрю, «Мирренскую Императорскую Армию» читаешь регулярно, но заходишь не с той стороны. Куда меньше затрат потребует система дозаправки топливом в воздухе. Кстати, как раз в районе линии и смогут дозаправлятся, чтобы доходить до Столицы не в перегруз. Наши палубные уже так летают. Думаю их бомбардировочное командование не дурее нашего. Наши такими работами занимаются с ленцой, голова от успехов кружится. После известных тебе событий Император им вставил... Очень глубоко. На размер его органа женщины не жаловались, а там применялось против мужчин. Он к подобному испытывает отвращение, но для общего блага не жалко.

Софи и Хейс вместе хихикают.

— В этом вопросе может быть успех. И потери истребителей за линией сильно вырастут. Туда они достают всем.

— Равно как и мы!

— Да, будут схватки боевые, да говорят ещё какие! — усмехается Кэрдин, — кстати цистерну в бомбоотсек впихнуть куда логичнее чем три карликовых истребителя, которых ещё нет в природе.

— Почему ты у нас не Главный Маршал Авиации? — усмехается Софи.

— Потому что это одно из званий твоего отца, — в тон ей отзывается Кэрдин, — мне достаточно быть членом ставки. С моим нынешним званием. У тебя тоже есть возможность этим маршалом стать.

— Не надо банальностей на предмет, где хранится звезда.

— И не собиралась. Ты можешь стать маршалом авиации, потому что дочь действующего. Тоже банальность в каком-то смысле: может ли ребёнок генерала стать маршалом? Никогда! У маршала свои дети есть.

Софи ухмыляется.

— Маришка свои шуточки точно у тебя позаимствовала.

— Учиться надо у лучших.

— Самомнение у неё тоже твоё.

— Кстати, насчёт звания, правда не этого, а другого у — тебя и в самом деле был шанс получить.

— Это как?

— Он недавно переживал, что от звания почётного академика живописи отказался.

Софи хихикает.

— Зачем оно ему понадобилось? И чтобы он от чего-то отказывался... — Софи качает головой. — Не помню такого.

— Это ещё до тебя было. Очевидно, подхалимы узнали о детской мечте научится рисовать. Не только же я про неё знаю.

— Диплом с медалью на стенку бы повесил, — хмыкает Софи, — будто больше вешать нечего.

— Он сказал, звание именно сейчас могло бы понадобиться.

— Зачем?

— Тебе передать вне обычных дрязг. Тем более заслужено.

— Намекнул бы кому надо — сделали бы сразу меня!

— Там возрастное ограничение ещё не отменено. Это звание дают с двадцать пяти лет, тебе же несколько меньше. На почётные звания такие ограничения не распространяются.

— Я и за собственные заслуги получу, — усмехается Софи.

— Самомнение у вас семейное, — усмехается Кэрдин.

— Тебя наши отношения не смущают? — Софи затягивается сигаретой.

— Тебе ли не знать, — хмыкает Ягр, — в столичной художественной среде подобное почти норма. Ещё и Великие от скуки подобным заразились. Связи с молоденькими особенно приветствуются. Вплоть до семейных. Пожалуй, только Кэретта ни в чём подобном не замечена, живая иллюстрация старой поговорки «Императрица вне подозрений». Парочек вроде вашей я знаю множество. У вас ещё крайне удачно крайне близкий интеллектуальный уровень. Но учти — она военнообязанный технический специалист, ты — творец в чистом виде. Художник в первую очередь, пилот уже потом. — Кэрдин откровенно дурачится, Софи это видит, хотя и меньше всего хочет наблюдать повзрослевшую версию сестрёнки. — Хотя отношения, сродни вашим, в среди Великих даже более уместны — тщательнее можно подходить к выбору и воспитанию наследника. Тем более, я не особенно ценю кровные узы. Вам и другим, делающий подобный выбор будет проще. Собственность не будет на глупости растрачена, хотя вы обе достаточно разумны. Так что, ещё долго сможете безумствовать. Вдвоём, или ещё в какой-то комбинации. Советую обращать внимание на ресурсы, а не на физическую привлекательность. Либо использовать породистых самцов только для одной цели, не подпуская их к каким-либо другим. Но лучше с Пантерой разговаривай, она лучший знаток подобной тактики, нежели я. ЕИВ тоже может дать полезные советы. Но его девушки для горячих только в горячих и использовались. Вмешиваться в серьёзные вещи они не пытались. Советую и тебе аналогичных существ заводить, одной с мозгами более чем достаточно.

— Вообще-то я тоже здесь, — сердится Хейс.

— Нежность скорее недостаток, нежели достоинство, — парирует Кэрдин, — вам обеим наверное, известно, что я сторонник строгого контроля над рождаемостью. Выбранный вами метод — один из самых эффективных и надёжных. Точно не приведёт к появлению нежелательных наследников и делёжки имущества. А значит, в перспективе у меня будет меньше работы.

— Ты бы некоторых младенцев вообще усыпляла бы.

— Рождённых по безграмотности родителей — в обязательном порядке. От личностей лучше избавляться пока они не проявили способностей. А то удовольствия все хотят, а вкладывать ресурсы в полноценное развитие личности ни одна сторона не желает. Жаль, на добровольную стерилизацию желающих мало. И ещё не мешало бы стерилизовать всех после рождения определённого числа детей.

— Понятно, почему отец тебя Бестией прозвал, — хмыкает Софи.

— Я даже горжусь, — пожимает плечами Кэрдин. — Не помню, говорила или нет, но должно быть что-то вроде экзамена на готовность приступать к размножению. Половая зрелость — это про другое. А то на владение оружием — есть экзамен, на управление транспортными средствами — тоже, даже на заведение некоторых пород собак и других опасных животных недавно ввели, тут надо доказывать свою адекватность, а людей может воспроизводить кто хочет, даже с некоторыми нервными болезнями не стерилизованы. Ведь рожать детей готовы далеко не все из тех кому это разрешено. И сделанные ошибки в большинстве своём не поправишь. Однако их могло бы не быть при более жёстком контроле рождаемости. К примеру, я бы такого разрешения не получила, плюс ещё некоторый из известных мне лиц.

Софи не стала уточнять, кого именно Ягр имеет в виду.

— Слушай, а почему ты считаешь, что рождаемость нужно ограничивать? У нас есть пустующие земли, пригодные и для земледелия, и для промышленности, даже в Городе были проекты новых районов и перестройка некоторых из имеющихся в сторону увеличения высотности. Не говори, что проблема перенаселённости на самом деле есть, по мне так эта проблема такая же выдумка южан, как их расовые теории.

— Где-то ты права. Не на все сто, в теории перенаселение возможно, до утилизации трупов как пищевого ресурса не дойдём, но трупный батончик — идея интересная, особенно в перенаселённых городах. Но если серьёзно, даже при имеющемся уровне агротехники, и существующей площади земли и воды, используемых, для производства пищевых ресурсов, можно обеспечить надлежащим питанием примерно вдвое от имеющегося населения. Проблема в распределении ресурсов и их переработке. Южане в основном исходя из этого и изобрели перенаселение. Я же считаю, что численность населения надо контролировать не по продуктовым и медицинским, а по социальным показателям. Людям надо поддерживать определённый уровень жизни, при этом не давать искусственно завышать требования. Это возможно только при определённом уровне развития промышленности. Не должно быть отраслей для немногих. Или вовсе порочной практике работы на экспортные поставки. Все разрешённые к продажи товары внутри страны каждый должен иметь возможность купить. Этого можно достичь только поддерживая определённый уровень численности населения и не допуская его взрывного роста. Мы делаем ставку на социальные и медицинские меры, рост образовательного уровня способствует снижению числа беременностей. При взрывном росте численности населения весьма резко вырастет нищета, несмотря на все попытки её ограничивать. Программу роста благосостояния беднейших слоёв населения отложили до лучших времён, хотя отдельные пункты вводят.

Хейс усмехается:

— Я скорее, сталкивалась с некой программной, направленной на увеличение деторождения, причём исключительно в рамках брачных договоров. Имею одну программную сестру, правда ничем не примечательную и знаю ряд людей, так сказать, в рамках рождённых.

— Была такая программа. Я была против, но такие вопросы решают большинством.

— Думала, к этой программе относится твою умничка — малолетка-сестричка.

Хейс смеётся.

— Нет, она другое — старые чувства дали последний всплеск. Последний плод любви. Я и по письмам достаточно могу о людях сказать. Отличная девочка у них получилась. Учли ошибки, со мной допущенные. В теории такая дочь могла бы быть у меня.

Кэрдин фыркает.

— Тебе не идёт приступать к размножению. — фыркает Кэрдин, — но если ты приглядишь, как эта сестричка станет взрослеть, будет неплохо. Можешь считать это приказом.

Хейс вскидывает руку к виску.

— Принято к исполнению!

Софи смеётся.

— Для начала надо, чтобы она в сордаровке оказалась. Могу посодействовать, когда время придёт.

— Думаю, она сама прекрасно справится.

— С моим вмешательством получается гораздо лучше. Особенно если учесть, что она теперь знает, куда мне писать на самом деле. Не думаю, что твои будут злоупотреблять этой возможностью, но если твоя сестрёнка напишет, прочту и отвечу.

— Вообще-то чем меньше бумаг после себя оставляешь, тем лучше, — усмехается Кэрдин, — даже таких.

— У тебя профессиональная подозрительность.

— Именно благодаря ей я и жива до сих пор.

— И ещё потрясающее чувство юмора. Но оно уже не уникальное, повторилось у Маришки. Скоро вообще говорить будут, что она твоя дочь.

— Она, скорее всего, от такой «чести» не откажется.

— Пантеру за мать Марины уже принимали, причём один влюблённый в Марину идиот.

— Подозреваю, тот самый, кто зеленоглазой нашей весьма далеко послан.

— Всё-то ты знаешь!

— Как говорится, работа такая! — самодовольно ухмыляется Кэрдин. — Мне надлежит знать, кто составляет окружение Принцесс Империи, и насколько у них близкие отношения. Недооценивать значимость физической привязанности тоже не стоит. Особенно в молодом возрасте.

— Первый признак старости — критика молодости! — язвительно усмехается Софи.

— Первый признак молодости — излишняя самоуверенность, — в тон ей отзывается Ягр.

Хейс хихикает.

— Даже прошлое вспоминается. Словно передо мной не вы двое, а Софи и Марина в прошлом. Похоже переругиваетесь.

— Как-никак, старинные союзники с примесью родственной крови, — хмыкает Софи.

— И даже перспективой в прошлом матерью своих Принцесс Империи стать.

— Тогда бы новая Война Верховных уже бы шла. И так тот кризис еле разрешили. Вам вместе быть просто нельзя было. Лучше так, как сейчас, на некотором расстоянии.

— Он мне уже потом говорил — договор надо было подписывать со мной. — Говорят, мужчины иногда испытывают желание вернуться к бывшей.

— Не забывай, инициатива разрыва исходила от меня, а не от него, — довольно резко бросает Кэрдин, — за столько лет потому договор не подписали, что именно я этого не хотела. Как оказалось, правильно сделали. Ну а потом случалась банальщина, весьма распространённая во всех слоях. Старая любовница проиграла кому помоложе. Хотя я и сейчас ничего ещё выгляжу. Если бы не была настолько известна, принимали бы за двадцатипятилетнюю. Тем более, у меня до сих пор полный порядок с репродуктивными функциями, никаких возрастных изменений.

— Завела бы ещё Ягр, маловато вас. Даже меньше, чем нас, твой Ярн ведь неполноправный.

— Пока я жива, будет только так, и никак иначе. Это у его отца есть иное мнение. Но меня он пока предпочитает слушать, и с моим мнением считается. У тебя же с сестрой о нём если не ошибаюсь, нет никакого.

— Таких в окрестностях Старой Крепости вообще и вокруг меня в частности знаешь сколько? Тем более сейчас практически мода поддерживать близкие отношения и с мужчинами, и с женщинами. Иногда одновременно. Иногда даже жалеешь, что групповые браки законодательно запрещены. Такие забавные комбинации могли бы быть...

— При всех недостатках Ярна могу сказать только то, что он строго по девочкам. Сейчас поблизости от него никого не имеется. Кстати, его отец довёл и до его и до моего сведения, что если он заключит брачный договор и кто-то родится, по крайней мере Главой Нового Дома это ребёнок станет, возможен и статус Принца Империи.

— Что-то в отношении других своих неполноправных отпрысков он не бывал настолько щедр, — сердито фыркает Софи.

— Потому что только этот не только его, но и ещё мой. Остатки нежных чувств, можно сказать. Опять же, чувства не к сыну, а к его матери. А мне это самой совершенно не нужно — детских болезней избежал, теперь, может быть, южане его спишут. Будут какие останки — ещё один склеп в усыпальнице Ягров появится. Может даже напишут «Здесь Ягр лежит» — единственный раз в жизни его так назовут. Императору сказала — от своего имени может писать и ставить всё, что угодно. Мне дела нет.

— Воюет же Ярн, — пожимает плечами Софи, — не стал в столице отсиживаться.

— Ему бы этого обе бы линии не позволили. И если ты кадровый военный, да ещё в части полной боевой готовности, то отправляйся туда, куда эта часть едет, к планированию фронтовых операций я имею не слишком большое отношение. Что они с самых первых дней сидят в самой глухой обороне, да ещё на заранее подготовленных позициях — ну так сложилось. Артиллерии, впрочем, как раз в обороне приходится так отдуваться, что краска на стволах горит. Что он именно там оказался — я к этому ни малейшего отношения не имею, хотя почти уверена, его отец как Верховный как-то к этому причастен. Ему Ярн почему-то нужен с головой и желательно всеми прочими частями тела, это мне совершенно без разницы, будут ли какие из них отсутствовать, или всё целиком в разные стороны разлетится, как с артиллеристами часто бывает!

Софи с редкостной степенью кислоты ухмыляется:

— Марина когда-то считала Кэретту отвратительной матерью. На твоём фоне она чуть ли не идеальная, по крайней мере смерти своим детям не желала никогда. Ты того и гляди пошлёшь разведчик, чтобы он сбросил южанам целеуказание, по какому квадрату самый интенсивный огонь вести.

— Нет уж, я жестока, но не до такой степени. В этом вопросе южане пусть полагаются на своего бога, а не на меня. А Ярн, в свою очередь, тоже пусть рассчитывает не на меня, а на своё артиллерийское счастье. Сама проявление видала: одному девяносто эмэм мина попала между ног и не взорвалась. Только штаны сорвало. Взорвись — ничего интересного не было, его точно. Может, и матери Ярна, и его самого тоже, его ещё не предвиделось, а я стояла ни далеко не близко, как раз на таком расстоянии где осколки вполне смертельны. Но мина попалась бракованная. Боец разряженную потом себе забрал.

— Видимо, все институты, связанные с брачными договорами, следует считать безусловно отмирающими. Думаю, Ярн тоже к тебе нежных чувств не питает.

— Дела нет.

— Он ведь единственный в нынешнем поколении Ягров..

— Надумаешь себе забрать — возражать не буду, — хмыкает Кэрдин, — династические браки — одни из немногих вещей, что пока работают.

— Я вообще не планирую какие-либо отношения узаканивать. Планирую жить, как живётся, благо самое важное для жизни — деньги — у меня есть.

— Рисковать жизнью для этого не обязательно.

— А вот этого уже я себе позволить не могу. Хотя бы из тех соображений, что надо отомстить тем, кто пытались убить меня. Я, кстати, знаю, кто именно тогда приходил. По крайней мере, у меня достаточно возможностей оказаться именно там, где их носит.

— Из тех эскадронов, что тогда приходили, пять на перевооружении, три на переформировании. Только два действуют. Лишний повод идти в ПВО — больше шансов встретится.

— Я же сказала: подумаю.

— Знаешь, это действительно очень печально, когда всю жизнь на разных войнах и видишь, как сыновья или дочери уходят в бой. Мир не становиться лучше. Хорошо хоть, я не старею. Была перед Великой войной открытка выпущена «старейшие генералы грэдской армии» — я их знала, честные служаки старой школы, сейчас подобное не напечают. Я не разрешу. Потому что придётся публиковать мою фотографию. Не думала, что окажусь на месте персонажа той фото. Сама знаешь, я — красавица, а по возрасту — старуха. Смотри, сама не стань таким персонажем. Годы летят с чудовищной скоростью. Я когда-то летала на машинах, что сейчас делают в виде детских игрушек. При мне умерла кавалерия, как род войск, а я когда-то ходила в кавалерийские атаки.

— Смерть и Херенокт тоже хаживали, если не врут.

— Я имею в виду регулярные полки, а не дикарские полчища. Да и те скоро пересядут на машины с пулемётами. Я помню тебя в пелёнках, а скоро ты пойдёшь на войну. И не хотелось бы увидеть, как ты с неё не придёшь.

— Шансы у всех равные.

— Я неуязвима, — буднично сообщает Кэрдин, — Я, твой отец, Херт, ещё некоторые, полный список для тебя не секретен. Но это не наследуется, к сожалению известно точно. Я не знаю, что тебе говорили, но ты, Софи, как и все люди, можешь умереть. Я же, и другие упомянутые люди — вовсе нет. Я могу только мозги себе вышибить, если очень захочу. Но не могу представить такого повода. Я не хочу, чтобы некоторые люди умирали, в том числе и ты, но одновременно знаю, твою естественную смерть в девяносто пять лет я увижу. И эти годы пролетят куда быстрее, чем мне хочется. Мне одного не удастся, даже за это время — вернуться с войны. Надеюсь, у вас обеих получится.

— Во всяком случае, я не настроена расширять разнообразие связей...

— Можно сказать, зря. С Яроортом вы отлично вместе смотрелись. Тем более, это отвечало всем интересам.

— Только не очень-то отвечало моим.

— В чём именно? По мне так он весьма близок к картинке безупречного.

— Вот только у него есть две сестры, которых он едва замечал. А я не хотела в перспективе оказаться перед необходимостью становиться аналогичной третьей. Слишком прижилась в определённых Домах мирренская концепция растить из дочерей приложение к будущему мужу, чьё главное предназначение — удовлетворять все его потребности. Заметь, против подобной перспективы в итоге и Эорен, и Динка взбунтовались. Причём, заметь, в рамках такой концепции вполне возможна даже искренняя любовь и привязанность. Но я уже сильно не такого возраста, чтобы играть в «будет-не будет». Тем более, отношения, когда одна из сторон обеспечивает все потребности другой, здорово смахивают на чувства раба к рабовладельцу, то есть нездоровые по определению. И заметь, у южан и им следующих как раз для женщин крайне характерные.

— Понятно, что мирренские концепции не для тебя писаны. Но и на Дину в первую очередь повлияла Марина. Без неё Кошмар не сумела бы переубедить сестру, стадное чувство в таком возрасте — одно из сильнейших, верность стае — чуть ли не важнее всех прочих видов верности.

— На этом и основано, что присягу принимают примерно в этом возрасте. Не все психологи — мошенники, как считают твои отец и сестра. А у Кэретты мошенники все поголовно, чей ранг хотя бы приблизительно не сопоставим с её собственным.

— У неё, между прочим, немало оснований считать именно так. И Марина только одно из них.

— Чуть ли не впервые на моей памяти, когда ты стала её защищать.

— Для начала рекомендую вспомнить хоть один раз, когда я её критиковала.

Тут Ягр слегка играет, при желании Софи вполне может вспомнить такие случаи. Вот только все они предназначались не для её ушек. А Кэрдин равно, как и Марина, не всегда контролирует силу собственного голоса. Вот только успехи у Старшей Ягр куда выше, нежели у любимицы.

— Сколько лет вы ухитряетесь воевать друг с другом, практически не стреляя!

— Новый способ ведения боевых действий. Некоторые войны выиграны исключительно им, — усмехается Ягр.

— Даже знаю на что ты намекаешь, — милейше улыбается Софи, оттенок лютого оскала поймёт только знающий, — думаю, это теперь твоя любимейшая шуточка в адрес ЕИВ, — согласна — крушение его страны — одна из самых бездарно проигранных войн в истории. Пусть он сам и совершенно неповинен.

— Хорошо, что мы в это дело не вмешались. Не хватало ещё воевать за недоумков, которые сами у себя похоронили всё, что можно похоронить, и чуть ли не всем стадом, тут отец прав, народом их после того года больше не назовёшь, хотя отдельные представители, заканчивающиеся естественным путём ещё остались. Так вот те кто всем стадом в худших мирренских традициях чуть ли молились и на вражеский флаг, и какой-то бородатой рожи, звания народа вовсе не заслуживают. Воевать ещё за них. Ни идеи, ни малейшего человеческого достоинства, только величайшая любовь к деньгам и склонность продать всё что угодно за сходную цену, плюс культ тупости. Высочайшая степень деградации. Хорошо, хоть по крови только отдельные заболевания наследуются, а не то, во что они превратились. Мне в такое дерьмо, как их двуногие самки, превратиться не грозит.

— Хорошо, что ты с сестрой мало эту проблему обсуждала, — усмехается Кэрдин, выразительно замолчав.

— Не тяни, я примерно представляю, что будь у неё отцовские возможности, она, самое меньшее, отправила бы туда Смерть и ей подобных с приказом убивать определённых лиц. Возможно, вместе с членами семей. Да и отца скорее всего, останавливает от чего-то аналогичного точное знание того, что может прилететь оттуда, и понимание, что к такой войне мы не готовы.

— Они, возможно, к нашествию такого количества диверсантов на крупные города, готовы ещё меньше. Тем более, у нас крайне высок процент идейных, кого в принципе не перекупишь. У нас в подавляющем меньшинстве те, кто готовы открыть ещё один фронт в иномирье. Они ведь в теории могут разработать технологию перехода на иных принципах, нежели мы. Помни, у них в целом выше технологический уровень, а на войне это очень опасно.

— Но в целом, не гарантирует победы. Сама знаешь, были прецеденты столкновения разного уровня развития. С самыми разными результатами.

— Ядерное оружие лучше иметь, нежели нет. Впрочем, его наличие у нас вполне заставит очень многих у нас переменить мнение о целесообразности межмирового конфликта. Тем более, почти готовый командир экспедиционного корпуса у нас уже есть. Причём такая, кто будет действовать крайне жестокими методами. Сама знаешь, она множество вполне обычных в том мире вещей, вроде веры в бога, считает преступлениями против человечества как биологического вида.

— И Марина во многом крайне недалека от истины, причём настолько, что я в этот корпус готова пойти офицером. Если его будут формировать, в чём я не уверена. Я, как и Марина, вполне готова уничтожать противников исключительно за род занятий, без различия пола и возраста.

— Ну и какая между вами и южанками разница? Вы готовы уничтожать противников за род занятий, они за оттенок кожи и разрез глаз.

— В общем-то никакой, вечное как мир, они и мы. Обезьяны тоже ходят на войну, притом с представителями своего вида. Про войну, которой сотни миллионов лет между муравьями и термитами, прекрасно знаешь и сама.

— Мы несколько сложнее насекомых устроены.

— В чём-то абсолютно так же. Хотим сохранить тот миропорядок, что нас вполне устраивает. В отличие от насекомых, мы считаем, наш — наилучший и мы не против заставить и других принять его. Только другие считают самыми правильными себя, и горячо хотят нас убедить в этом.

— В общем, вечный спор ни о чём. У нас самый плохой вариант войны — гремучая смесь идеологического противостояния и экономических противоречий. Слово «пощада» уже вычеркнуто из всех развитых языков. Нет смысла ни людей щадить, ни беречь экономику. На покорённых землях либо вовсе не будут на тебя работать, тогда там проще все всех перебить и заселить по новой кем-то хотя бы с минимальной лояльностью. Либо станут работать максимально плохо. Это умение, что у большинства людей очень хорошо развито. Опять же, рецепт озвучен выше.

— Как ЕИВ выражается, — Софи переходит на русский, — куда не кинь, всюду клин.

— Согласна с банальщиной: любовь это чудо. Тебе повезло это чудо пережить. Причём любить способны сильно не все. Ненависть же — врождённая способность всех разумных существ. Пусть любой квалифицированный биолог и поднимет меня на смех. Ненависть всем людям присуща, чуть ли не самая распространённая — взаимная детей и родителей.

— Ты передёргиваешь.

— Ничуть. Знаешь с каким количеством случаев убийств одних другими я сталкивалась? Как успешных, так и нет включая самые паскудные с попыткой возложить вину на кого-то третьего. У наших любимых южан ситуация до недавнего времени была ещё хуже в связи с массовым убийством младенцев породившими их самками.

— А недавно что произошло, раз ты говоришь, ситуация изменилась?

— Думала ты знаешь, или сразу догадаешься, — хмыкает Кэрдин, — аборты легализовали. Лучше предотвращать рождение того, кто потом будет люто ненавидеть тебя десятилетиями, скорее всего, при полной взаимности.

— Странно ты рассуждаешь. Насколько я знаю, ты была единственной и любимой дочерью.

— Крайне несчастной по множеству причин женщины. Я это очень рано поняла.

— На тебе сказалось, — хмыкает Софи, — ты отменная человеконенавистница. В чем-то крайне похожая как раз не столько на Марину, сколько на Кэретту. Она наверное, в том числе и из-за этого тебя ненавидит. Насколько я знаю, все профессиональные твои идеи, подлежащие публикации она в целом одобряет. Дины тоже теми еще людоедками были, чуть ли не в прямом смысле.

Кэрдин усмехается весьма злобно:

— Те, кто жрут человечину по-настоящему... Только они по-настоящему любят и ценят людей. Как гурманы хорошее мясо.

Софи хлопает в ладоши:

— Великолепно! Просто Марина номер два. И в чувстве юмора у неё вечный второй номер.

— Если она захочет в чём-то первой стать. — невозмутимо хмыкает Кэрдин, — в процессе образуется немало урн с пеплом. Уж в этом-то я уверена.

— Только если броня её ТТ выдержит снаряд «Дракона».

— Добрая ты, — хмыкает министр.

— Кто очень любит махать клинками, частенько возвращаются с войны по частям.

— Повторюсь, добрая ты, неужто не знаешь, — многие Еггты были воинами, только убито в бою было меньшинство, в молодости — так и вовсе никто не погиб. Большинство, несмотря на боевитость умерли от старости в своих постелях. Рэдрия Хорт — та, древняя, была соратником, а не членом Дома, да и та погибла практически старухой, особенно по тем временам. Я чуть было не подумала, что Марина суеверной стала, когда она себе решила собственную Рэдрию Хорт завести.

— Она нашим Домам не служит, — качает головой Софи, — хотя учитывая крайне положительное впечатление, произведённое ей я Императрицу, я чуть было не заподозрила, что она куда хитрее, чем кажется, так втираться в доверие нужным лицам.

— Так заподозрила или нет? — интересуется Кэрдин с непонятной интонацией.

— Всё-таки нет, мне кажется я разбираюсь в людях. Всё-таки, по степени своей болезненной прямоты это скорее аналог Динки, то есть такой тип человека, кто Маришке нравится. Конкретно Рэда — в несколько меньшей степени, чем некоторые другие. Хотя со стороны может сложиться несколько иное мнение.

— После подарка переходящей драгоценности из Императорской сокровищницы — в особенности. Я и сама прекрасно знаю, что в таких местах девичья дружба частенько отличается повышенной нежностью, — Кэрдин разводит пальцы на обеих руках ножницами и соединяет их, — некоторые вещи категорически отказываются меняться со временем. Теперь я могу решить, что Рэдрия эта к Осени в доверие втирается. Она хоть и менее статусна, чем Марина, но тоже человек с положением. Несколько позже совсем близко втереться сможет, — Кэрдин снова перекрещенные «ножницы» показывает.

— Не знаю, — качает головой Софи, — пока они обе проявляют достаточно здравомыслия. Да и Рэда ещё не утратила до конца ореола любимого литературного персонажа. Ещё у Осени сестрица есть, мне ровесница, но ничем таким совершенно не интересуется. Подруги повышенной степени близости у неё отсутствуют. Мальчиков она сама опасается. Кажется, отчасти из-за происшествия с Рэдой.

— Окружающие очень часто последними замечают серьёзные происшествия. Знаю случай, когда родители последними узнали, что у дочки перелом позвоночника, причём шейного отдела. Несколько дней ходила, мучаясь от каждого шага, приучена была не плакать, и на болячки не жаловаться. Подруга заметила — она как-то ненормально ходит. С друзьями чуть ли не за волосы потащили к врачам. Те сразу заподозрили, X-лучами просветили — ещё и нескольких позвонков. Позвонили родителями... Оба у меня в ведомстве служат, семья нормальная, у отца боевые награды есть, только с внимательностью у них плоховато. И это весьма распространённое явление. Помнится, и в вашей истории ситуацию с Мариной заметила я, а не отец с матерью или кто-то из персонала, впрочем они сразу отпадают, ибо там было сознательное вредительство. Ну ещё тебя детская наблюдательность не подвела. Но к твоему или Эридиному мнению ожидаемо не прислушались. Причём, заметь, самой наблюдательной оказалась я, известная своей ненавистью к людям и маленьким детям в частности. Мой сиблинг меня чуть не убил, родился благодаря «сечению Дины» да и восстанавливалась я очень плохо. Всё-таки биология плоховато сказывается на связях людей из столь удалённых мест. Или мне банально не повезло. На юге даже я могла бы умереть из-за низкой квалификации врачей. У них ещё сто лет назад подобное сечение было признаком определённой квалификации, да и то, резали обычно мёртвую женщину, чтобы хоть щенка спасти. При живой — в живых обычно оставался кто-то один. У нас же это сечение делать — уровень младшего и среднего медицинского персонала, даже не врачей. Впрочем, я уже говорила, на юге меня саму с таким-то происхождением, скорее всего, удавили бы в колыбели. Это здесь статус таких детей всецело зависит от статуса матери, а у южан в то время ребёнок принадлежал законному мужу. И во вполне исторические время любого можно было приказать вынести, как нечто ненужное. Говорят, такое где у них и сейчас встречается, правда, считается признаком глубокой дикости.

— И это ты мне говоришь, какая я добрая!

— Обе от одной злодейки происходим в итоге — беззаботно усмехается Кэрдин, — я хотя и на все сто законная, на юге могла бы оказаться лишней. Да и двор мог оказаться заинтересованным, чтобы такой объём имущества мог стать выморочным, дочери там наследую с огромным скрипом. Тем более, когда могут найтись желающие оспорить статус. Рождённых в результате инцеста лишают всяческих прав. Статуса с титулами — в первую очередь.

— Ты занимаешься придумыванием совершенно невозможных вещей, — качает головой Софи, — мы тут все трое прекрасно знаем о различиях в наследственном законодательстве.

— Это распространённое упражнение у юристов — пытаться решить прекрасно известный вопрос с точки зрения законов другой страны. Полезное упражнение для мозга. Кэретта в молодости любила на институтских диспутах так развлекаться. Даже я слушать приходила.

— По моему, вы обе тогда просто упражнялись в человеконенавистничестве, — смеётся Софи.

— Она — да, — поддерживает ироничный тон Кэрдин, — а я была зрителем. Впрочем, ЕИВ сказал мне незадолго перед подписанием договора: «Это хорошо, что она красивая злюка. Переживать о судьбе разных уродов не будет, и правом помилования злоупотреблять не станет».

— Совершенно верно. Она им в жизни не пользовалась, — кивает Софи.

— Думаешь, мне это неизвестно, правда был один отказ в крайне резкой форме. Причём вскоре после свадьбы. Счастье её не ослепляло никогда. Проводились бы публичные казни — точно бы присутствовала. Как Чёрный Еггт.

— Вас обеих послушаешь — совершенно вкус к жизни пропадает. Жить совершенно не хочется.

— Так не живи. Будто кто-то мешает! — совершенно беззаботно хмыкает Ягр.

Смеются все вместе.

— Нет уж, мирренскую концепцию, что какая-то часть человека бессмертна, я не разделяю. То, что экспериментально не подтверждено, для меня и не существует. Людей умерло слишком много. Ни от кого не осталось ничего, кроме созданного ими, и никто или какая-то его часть впоследствии не вернулся. Концепция, что некогда вернутся все, когда-либо умершие — одна из самых больших бредятин, что я когда-либо читала. Притом воскрешение господа у южан один из главных праздников.

— Сейчас по логике вещей, этот день надо траурным объявлять. Или днём памяти каких-нибудь новомученников, — беззаботно хмыкает Ягр, — мы тоже прекрасно умеем в огненный шторм. И приурочили, так сказать, последний раз — в этом году. Религиозников, как самых тупых, сгорело больше всего. Были уверены — раз мы тот город не бомбим, значит господь его защищает. А мы всего-навсего ждали, это ещё и объект путешествий по святым местам, проводятся даже в военное время. Ждали, когда народу побольше соберётся. Церковники очень хорошо погорели, ещё и самок со щенками множество сгорело. Маршал бомбардировочного командования даже сказал: «если удача от нас отвернётся, меня и ещё многих повесят без суда, даже не повесят, живьём разорвут за то, что мы почти каждый день делаем». На неделе, за налёт в день воскрешения, получил третью звезду. В их бомбардировочном командовании тоже многих ожидают виселицы. Некоторые уже приговорены. Может, и приведём в исполнение. У них тоже хватает летающих в боевые генералов. В этом роде войск молодых больше всего.

Софи посмеивается в сторону Хейс.

— Ты вот нашей «добротой» поражалась. Однако, это у тебя, а не у кого-то из нас родственник хвастался нападением на крупный перевязочный пункт и уничтожением большого количества малобоеспособного личного состава и медицинского персонала. И ты его никак не осуждала.

— Хм! А за что его осуждать? — невозмутимо замечает Хейс, — Он был на войне, уничтожение большого количества всех этих категорий военнослужащих они нанесли серьёзный вред противнику на этом участке фронта.

— Будь он у меня в подчинении, я бы и наградила его в зависимости от числа уничтоженных малобоеспособных солдат, их званий. Но главное — в зависимости от званий уничтоженных медиков.

— А он и так был у вас в подчинении.

— Скажи кто, даже если он подписки давал, то он их давал ведомству в моём лице. Я, конечно, не Чёрная Змея с Золоторогой, кто по именам всю Великую Армию до последнего обозника знали, но помню очень и очень многих.

Хейс с вызовом называет имя.

Кэрдин трёт подбородок.

— По материнской линии он у тебя. Подразделение особого назначения отдельной дивизии министерского подчинения, лично я его могла видеть только на построении. За это нападение награждали отдельно, он проходил в общем списке. Чуть ли не из статута награды переписано, что они совершили. Но это именно так и было, переписано из донесений, не художественное творчество штабных.

Челюсть Хейс пребывает где-то в районе пола, настолько поражена. Откашливается.

— С детства думала, и я и все остальные, что он всё врёт, за что награды, и будто он известен министру, то есть вам. Оказалось, правда и это.

— Как важно доверять людям! — иронично хмыкает Кэрдин, кивает Софи. — Кстати, ваш Сордар, потопи он медицинский транспорт, особенно с грузом раненных, гордился бы этим даже больше боя с «восьмёркой» или Заливом. Тут бы был гарантированно нанесён крупный ущерб. Причём, крайне сложно восстанавливаемого личного состава. Врачей учить дольше всего, поэтому всё, связанное с медициной противника — одна из самых желанных целей для любого рода войск. За потопленный медицинский транспорт наградят как за линкор или тяжёлый авианосец. Причём не только командира, а всех, кто имел отношение к потоплению. Как экипаж дальнего разведчика, кто поспособствовал, что командир ПЛ нашёл тот лайнер. Экипаж ПЛ тоже был награждён. Причём сразу, как гибель судна подтвердилась. Успел потаскать жестяную «Звезду» изготовленную ему экипажем до того, как вручили настоящую. Сейчас она в музей сдана.

— Сордар говорил, у него такая же есть, тоже от экипажа. Только я не видела.

— Ты на Архипелаге была дважды. — хмыкает Кэрдин, — У него дома — никогда. Всё, представляющее для него ценность, он хранит именно там. Вот Марина не поленилась заглянуть. Только Херенокт, пожалуй, аналогичной награды не получит никогда, и дело не в том, что он не моряк. У Смерти вполне есть награда за торпедную атаку. Притом, осуществлённую ей лично незаконно добытой торпедой. Дело в том, что Херенокт наш большую часть жизни с дикарями воюет, а у них медицинской службой занимаются в последнюю очередь, тем более последние с нашей точки зрения по качеству люди — всякие колдуны, жрецы да священники. Иногда даже мирренского бога. Так вот к таким у прагматиков вроде Принца, а теперь ещё и Принцессы Империи совсем другое отношение, чем к медикам. Их убивают только в случае глубокой личной неприязни. При войне в глуши основные участники очень много знают друг о друге. Предоставляют возможность сбежать и вернуться к своим обязанностям. В отличии от медиков, они никого в строй не ставят, а заняты гораздо более полезным занятием — превращают санитарные потери в безвозвратные, притом уверены, что заняты прямо обратным. Я читала «Отчёты» участников тех же событий, где эти двое отметились. При таких дикарских методах, что там при лечении применяются надо следить, чтобы там не появился человек, на самом деле разбирающийся в медицине, значит, надо всеми силами беречь имеющихся. Чем и приходится заниматься по мере возможностей. Зачем нам стрелять, если местные «врачи» уничтожают чуть ли не больше, чем наши бойцы?

— Медиков даже такого уровня временами местные убивают, — задумчиво замечает Хейс, — за то, что они болезни разносят.

— Наших даже не пытаются. Уже лет сто, — усмехается Софи, — ибо они в дикие места не ездят без батальонов охраны или наёмников. Доброе слово и пулемёт куда эффективнее нежели просто доброе слово.

Кэрдин загадочно хмыкает.

— Что я опять не так сказала? — сердито бросает Софи.

— Крайне двусмысленную вещь из другого мира, — задумчиво говорит Кэрдин, — о добре рассуждает зло в чистом виде, профессиональный преступник. Хотя, по сути дела, всё верно, добро должно с кулаками быть. Для того мы и сильные. Особенно в чужих землях.

— Южане с нами не согласятся, — саркастически замечает Софи.

— Заставим! — уверенно бросает Кэрдин, — Именно для этого мы все в текущий момент времени главным образом и нужны. Наша главная задача — уничтожить их, всё остальное будет уже потом, у тех, кто доживёт.

— Поражает твоя вера в будущее!

— Основанная на объективных причинах, — хмыкает Кэрдин, — я видела множество смертей, послужила причиной многократно большего числа. Муки совести — нет, не мучают. Сплю хорошо, аппетит замечательный, — наполняет емкость и залпом опустошает. Софи и Хейс повторяют тоже самое. Принцесса за горло хватается, её возлюбленная и бровью не повела. Ягр ей кивает.

— Видно, из какого ты региона, у вас там пьют всё, кроме воды.

Хейс самодовольно ухмыляется, явно тоже научилась недостатками гордится.

— Гордость, «и с налёта, с поворота, по цепи врага густой ловко бьёт из пулемёта пулемётчик молодой!» Отец твой, или кто-то из попавших в то время занёс сюда эту песню.

Прижилась, как видишь! Я сейчас знаете что стала собирать? Мирренские сообщения о своей смерти. Я гибну при каждом крупном налёте и многих фронтовых операциях. Первый раз убили при самом первом налёте. Даже журнальная иллюстрация есть «Гибель Бестии». Южанин это выражение воспринимает, как «Смерть продавшей душу владыке зла». Я же очень веселилась. Специально на «голосе Империи» выступила, чтобы все убедились, что я жива и здорова. Через месяц убили снова. Потом ещё. Даже в Заливе я утонула. Вместе со «Славой» хотя что бы я на линкоре делала? Я там уместна только в качестве пассажира, и не настолько люблю приключения, как твои братья. Точнее, элементарно постарела. Я в и сама в молодости, бывало, била «и с налёта, с поворота по цепи врага густой». У меня множество умений, что отжили свой век, и стали бесполезными — одно из них управлять четвёркой боевых лошадей. Несколько лет на исторической части парада должны были пройти эти пулемётовозки, как ЕИВ их называл «тачанки». Так что оказалось? Склады у нас огромные. Сами повозки и сбруя нашлись. Но не было уже личного состава, умеющего запрягать, даже в самых глухих земледельческих поселениях таких не было.

— У нас разведением лошадей не занимаются, соответственно их и не держит никто. — замечает Хейс, — Все предпочитают перемещаться на чём-то с колёсами или гусеницами, а не с копытами. Лошадь состязание с мотором проиграла ещё в век пара.

— Стоп! — вскидывает руку Софи, — Но я же помню на параде эти тачанки! Нас с Мариной даже катали потом. Младшая всё порывалась пулемётом воспользоваться. Ей даже показали. Благо на полигоне была демонстрация. Как же вы решили эту проблему, тогда я не знала насколько она серьёзна. Не очень понимала, что кадры действительно решают всё.

— Приказ Верховного обязателен к исполнению, — хмыкает Кэрдин, — кавалерийских лошадей ещё разводят, в то числе и упряжные породы. В списке военно- учётных специальностей пока ещё числятся «ездовой» и «конюх». Ветеринары и так есть. Призвали глубоких отставников соответствующих специальностей, чтобы научили молодых. Некоторые, покрепче, сами в параде участвовали. Все были очень довольны, что они снова нужны и вновь на действительной. Я тоже молодость вспомнила, я ведь по первой специальности кавалерист, и даже ходила в конные атаки. Правда, уже тогда предпочитала бронемашины. Что век конницы уходит, мне было очевидно. Хотя я, как и многие девочки, причём до сих пор, очень любили кавалерийскую форму, особенно драгунскую, тем более последние года существования, кавалерийские полки, хоть и назывались по-разному по-разному, но по сути дела, все были драгунами. То есть бойцами, обученными сражаться и в конном и в пешем строю. С упором именно на пехотную тактику и хорошее освоение техники. Сама же знаешь — все формально драгунские и немногочисленные кирасирские полки были переформированы в танковые, прочие части — в различные механизированные соединения. Кстати, в каждом танковом полку даже сейчас есть несколько строевых коней — для личного состава, чтобы отсылать домой фото верхом. Кстати, при демобилизации или увольнении в запас танкист увозит домой какой-либо клинок. Их же много на складах пылится с первых месяцев Великой Войны. До сих пор не оприходовали имущество исчезнувшего рода войск.

— Имущество-то понятно, можно долго хранить. Но вот непонятно, куда делся конский состав. Там же были сотни тысяч, если не миллионы голов, — замечает Софи.

— Частично перевели в обозные и транспортные, но это не рациональное расходование недешёвого ресурса. Великая война была золотым веком паровых тягачей всех возможных мощностей. Даже буксируемая пятисотмиллиметровая гаубица была. Для лошадей на таком фоне был один путь — пойти на тушёнку и колбасу. Ну, ещё на шкуры, кожа использовалась и используется весьма широко. Вы обе насколько я помню, зимой и осенью ходите в коже.

— У нас в школе есть кавалерийские кони, — вспоминает Софи, — вроде даже учат верховой езде по уставу конницы.

— Я этих лошадей в своё время обходила десятой дорогой, — вспоминает Хейс, — побаивалась их. Вон зубы какие — ну как куснут, и копыта — если ногой ударит — может убить. Я когда маленькая была, была уверена, что вся скотина идёт на мясо, шерсть и кожу, больше ни для чего её использовать нельзя. Ну собаки ещё сторожить умеют, но опять же есть и съедобные породы. Да что говорить, прогулочную карету и строевых лошадей я впервые увидела в Столице. Даже подумала, что это вывели на прогулку животных из зверинца. Слонов и полосатых лошадей я в городе видела, те точно из зверинца были. Подумала и эти такие же. А что выгуливают не в поводу, а верхом — может так удобнее. Верхом на свинье даже я в детстве ездила. Были даже шуточные сёдла и тележка. Свиньи вообще-то довольно умные животные

— Лошади тоже неглупые, — усмехается Кэрдин, — и в отличии от свиней никогда не жрут человечину, хотя да, могут иногда пальцы на руках откусить, и да ты права, вполне могут убить копытом.

— В колбасе, да консервах, лошади мне как-то больше доверия внушают. — усмехается Хейс. — Да и в атаку лучше идти на бронемашине, а и рации куда удобнее под бронёй, нежели во вьюках. Бензин сейчас в самой дыре из дыр найдёшь.

— Уже идут работы над многотопливными двигателями. Частично удачные. В них хоть самогон заливай. Только такого зверства сами танкисты не допустят. На моей памяти у парочки ромбов безбашенных моторы замёрзли. А почему? Спирт из системы охлаждения двигателей выпил личный состав. Причём им было положено пайковое спиртное, но под рукой нашли только это. Я недоумков хотела расстрелять за порчу машин. Но соглашение о прекращении огня в тот день заключили. Настроение хорошим было у всех. В том числе и у меня. Недоумкам повезло. Остались живы. Скорее всего, даже при наградах. Танкистов было мало тогда. Лично я тогда больше на бронепоезда ставку делала тогда. Пусть он привязан к путям. Но зато может сразу высадить десант до батальона. Сама несколько раз важные объекты в составе десанта захватывала. Поезда тогда превосходили танки в подвижности, но уже тогда с танков стали вооружение снимать, оборудовав для перевозки пехоты. Хотя уже на поле боя всё так бывало перепахано снарядами, что только танк и мог передвигаться. Кстати и сейчас на основных шасси иногда башни снимают — делают транспортёр для пехоты. У кого броня как у базового танка. И машина может атаковать вместе с танками. Пехота от них не отрывается. Другое дело, что так возят только самых опытных пехотинцев. Мы ещё не наладили выпуск таких машин в достаточном количестве. Трудоёмкость и стоимость изготовления ненамного меньше танковой.

Софи усмехается.

— Иногда ты мне кажешься пришельцем из другого мира даже в большей степени, чем отец. Причём, не из его эпохи, а предшествующей, что он сам сильно идеализирует. Времени комиссаров куртках кожаных, кавалерийских атак, несущихся тачанок, бронепоездов, штурма по льду морской крепости, времени большевиков. Ты словно не отсюда, а откуда-то оттуда.

— Из меня так себе борец за социальную справедливость, — невесело усмехается Ягр.

— Лучшая, чем многие здесь, — мотает головой Софи.

— Это биология, — качает головой Кэрдин, — внешнее сходство, вызванное схожими условиями при глубоких внутренних различиях.

— Не настолько глубоких, я в курсе целей и задач той партии где в молодости состоял отец. Они на самом деле пытались построить справедливое общество...

— Безуспешно, как и во все предыдущие, и все последующие разы. Цели можно ставить какие угодно. Но я достаточно уже убедилась — такую скотину как человек не переделать. Можно только пытаться вырастить что-то новое из следующего поколения. Как правило, тоже плохо получается.

Глава 5

Последнему дню чего-либо, а данном случае лета и каникул одновременно, почему-то явно придают неоправданно большое значение. Как правило отмечается, тем более все сейчас в школе. Правда на этот раз почему-то все все решили отметить вдвоём-втроём или маленькими группками. Интересно, с кем разноглазая собирается последний день проводить? Вряд ли она много народа соберёт. Специально решила подождать подольше, чтобы соня Эр точно успела приготовится.

К разноглазой Марина так и не обрела привычку стучаться. Или звонить, что придёт. То же и к Соньке относится, но та предпочитает развлекаться в других местах. В теории то же могла бы сделать и Эрида, но ей в своей комнате уютнее всего на свете.

К некоторому удивлению, Эр одна, но явно кого-то ждёт. Надо же, столик сервировала считай профессионально. И Эр точно кого-то ждёт — всё полупрозрачное с кружавчиками, просматриваются одни ниточки с завязочками, такой стиль белья очень любит разноглазая. Всё не столько прикрывает, сколько подчёркивает, всё что нужно и не очень. Марина сначала подумала, что разноглазая так вообще для мальчика какого-то разоделась. Не сразу тугодумие Марины подсказала, кого именно Эр поджидала. И что она дождалась. Разворачиваться и убегать, хлопнув дверью смысла вроде нет. Даже есть лёгкий интерес, как Эр будет действовать, когда одна.

Обниматься и целоваться разноглазая не лезет, хотя Марина внутренне была настроена на подобные её проделки, ибо знает, как Эр любит подобное. Но проворные пальчики несколько неожиданно начинают расстёгивать пуговицы рубашки Марины. Остаётся только помочь снять. Вслед за рубашкой, Эр расстёгивает лифчик, благо у Марины модель с застёжкой

спереди.

Эр неожиданно опускает руки. Шепчет. Так и держит в одной лифчик.

— Можно я и дальше тебя раздену? Совсем-совсем? А потом ты уже когда безо всего будешь разденешь меня. Я очень люблю такое.

Марина хмыкает. То она не знает, что разноглазая любит, особенно из происходящего за закрытыми дверями.

— Разрешения обычно спрашивают до того, как что-то начинают делать. А не после. Хотя, как в таких делах обычно бывает наоборот. Ту уже сделала полдела. Заканчивай уже...

С тебя же самой, для чего угодно, где одежда обычно не нужна, можно совсем ничего не снимать.

— Ну пожалуйста. Мне так нравится...

— Больная ты.

— К тому же я не видела. Когда на тебе только чулочки. Особенно сзади не рассмотрела...

— Сказала уже, больная ты. И озабоченная.

Эр явно настроена строго на определённое взаимодействие, а не на творчество. Впрочем, на роль модели совершенно не настроена Марина.

Когда обе остались полностью без одежды. Эр берёт Марину за руку. Шепчет.

— Пойдём в душ вместе. Я очень люблю с кем-нибудь, — мечтательно щурится удивительными глазами.

Именно здесь, в этих стенах у Эр полностью отключились и так неважно работавшие тормоза, вырвалась наружу самая дикая и первобытная страсть, впрочем и с Мариной произошло что-то аналогичное. Страсть, помноженная на безграничное доверие друг к другу, когда возможно всё, всяческие сомнения полностью растаяли.

Лежат утомлённые, усталые, счастливые, крайне довольные друг другом. Эрида всё, что ей нравится, делает крайне увлечённо и самозабвенно. Ей важно не столько получить удовольствие самой, сколько подругу довести до вершины блаженства. Притом неоднократно...

Эр даже говорила про бесчисленных «Подруг» классического периода и современности, где именно подруги изображены. А где — влюблённые друг в друга девушки. Марина подобные заключения делать не взялась бы, хотя видела не только все произведения Эриды, но и многие излишне откровенные работы Софи, в основном двум образам посвящённые. Говорила — за такое и сейчас южане дали бы большой срок. Сестра только смеялась. Спрашивала, что бы сделали с Эр.

«Как обычно, придумали бы что похуже — отправили бы лечить принудительно с прямым воздействием на мозг хирургическими инструментами, и общим на тело сильными разрядами тока! Южане не меняются, люто женщин по-прежнему ненавидят, несмотря на то, что со времени последнего сожжения заживо ведьмы сменилось три эпохи. Для Эр бы из-за откровенности и сейчас бы сделали исключение. И статус бы не спас».

На Эр, кроме прекрасно известного древнего браслета, присутствует нечто новенькое — подвеска в виде довольно длинного массивного стержня на золотой цепочке. Совершенно никак не украшенный. Нечто странное, обычно у разноглазой гораздо лучше со вкусом, все украшения достаточно причудливые.

— Это что у тебя такое? Раньше не видела. Новая мода столичных ювелиров? Обожают они драгоценные металлы переводить на глупости.

— Не совсем! — Эрида загадочно закатывает глаза. — это не они придумали, а я. Хочу, чтобы одна из моих любимых вещей всегда была поблизости, но одновременно никому, не видна. — поймав недоуменный взгляд Марины тут же сообщает, понизив голос, — это чтобы себя можно было порадовать.

— Эр, ты как всегда — выставляешь на самое видное место, то что у большинства лежит если не в самом дальнем, то во всяком случае надёжно закрытом ящике.

— Он на аккумуляторах. И может подключаться к сети. — зачем-то шепчет разноглазая, по обыкновению добавив:

— У меня ещё такой есть, если хочешь, возьми себе.

— Предпочитаю более традиционные конструкции. Да и душ меня более чем устраивает для ярких ощущений. Что недавно и проверили вместе.

Эр только загадочно улыбается в ответ. Марине же не слишком весело. Хотя у разноглазой на предмет этих самых ярких впечатлений просто не существует запретных тем. Она у островитянок набралась, или наоборот — теперь уже не разберёшь. Скорее всего влияние было взаимным. Эр ведь наверное все летние ночи провела в обществе кого-то из дочерей Архипелага, поначалу ещё и не с одной одновременно. Это со временем ограничилась одной Крионо. Да и то тяга к разнообразию была сильнее Эриды.

— Говоришь, эта твоя подвеска на самом деле, для доставления себе удовольствия... Знаешь, форма крайне не реалистична. Длина... Согласно, бывает и короче. Но вот толщина... Совершенно никуда не годна.

— Где ты так успела форму и содержание изучить?

— В учебнике «физиология человека» и в отделах скульптуры Музеев Старой Крепости и Имени Его Императорского Величества. Предки были большими реалистами. Пропорции прекрасно умели передавать. Ты, конечно, анатомию знаешь лучше меня. Но на проценты, а не в разы. Это тебе нравится предмет незначительно больше твоего собственного пальца. То же, что подразумевается — значительно больше, особенно в напряжённом состоянии, хотя не литературным языком тоже тоже иногда пальцем зовётся.

— Я знаю. Мариночка, а ты не хочешь ещё кого-нибудь позвать? Втроём, вчетвером или ещё как ведь гораздо веселее...

— Нет, на сегодня мне твоего общества более чем достаточно. Разнообразие тоже иногда неплохо. И я не очень хочу знать, на ком ты остановишь свой выбор, ещё меньше хочу знать, с кем ты, озабоченная, ещё не успела.

— Так ты же будешь выбирать... После меня тебе тем более не откажут.

— Ну и логика! — фыркает Марина.

Эрида, как обычно, понимает по-своему.

— Знаешь из наших с зимы я только с Рэдой не была больше, новых ещё не рассмотрела как следует но с Осенью нельзя ещё.

— Совсем больная! — хотя на деле Марине плевать, будет ли Эр какие-то шаги в направлении маленькой принцессы предпринимать. Та, как говорится из молодых, да слишком уж ранняя. Во всех смыслах. Интереснее, как раз поведение Рэды, пока вопросов не вызывающее. Но в лучшую сторону со временем только вино меняется, но никак не люди. Эр уже привычно смотрит сверху на Марину. В глазах — уже привычные безуминки пополам с предвкушением. Где Эр находит столько сил и энергии? Протянув руку, шепчет:

— Мариночка, я хочу у тебя на коленях лицом к лицу посидеть. Очень люблю когда так глаза в глаза.

На некоторое время слова становятся не нужны. Ясно, что разноглазая находит в телесных контактах, Марина во многом разделяет её интересы. Возражает только против степени интенсивности, но Марине Эр уступит всегда. Вполне приспособились к темпераменту друг друга.

* * *

Лежат в объятия друг друга. Эр ещё стремится прижаться посильнее всеми возможными местами. Постоянно лезет целоваться. Болтает нежные глупости. Не то чтобы неприятно было, скорее наоборот. Как и большинство девушек, Марина на подсознательном уровне видит, если у кого-то тело совершеннее, нежели у неё. И это именно Эр, тело у неё даже лучше нежели у Соньки. Понятно, Эр не Софи, сознательно избегает физических нагрузок. Впрочем, совсем слабенькой её не назовёшь, изрядно изнеженной — это да. Не так давно за несколько часов сравнила её и Отинг. Та куда крепче не только Эр, но и большинства островитянок, хотя это-то как раз понятно, они-то танцовщицы. Она моряк. Хотя росли в близких условиях. Сказался род деятельности. Хотя островитянки в большинстве довольно сильные, хотя для Эриды это скорее недостаток нежели достоинство.

Эрида откровенно нежится в объятиях. Кажется, ей даже приятен чуть уловимый оттенок боли связанный с силой Марины. Сама она умеет прикасаться только исключительно нежно. Притом пару раз очень вежливо говорила Марине, что подруга грубовата, и просила её быть понежнее, но на деле дело было в физической силе и некоторой резкости Марины. Боль никому она причинять не хотела, разноглазой — в особенности.

Марина лежит, позволяя разноглазой делать всё, что ей хочется, а хочется Эр главным образом того, чтобы им который уже раз за сегодня стало хорошо. Причём Эр своеобразную игру придумала: затратить минимальные усилия. Может и получиться. Марине очень очень хорошо даже почти без прикосновений к её любимым у других местечкам. Много раз говорила, как ей нравится кого где трогать. И не только. Кроме Динни ей никто не отказывал, да и самой Марине начал нравится такой вид взаимодействия. Пусть и напоминает погружения в сладкую вату. Оказаться погружённым в абсолютную ласку и нежность, оказывается, совсем неплохо. Для подобных чувств Марина достаточно взрослая, а собственных границ разноглазая больше не пытается. Правда, если что с другой стороны захочется нарушить разноглазая не станет препятствовать, и даже посодействует. Оэлен не даст соврать, все остальные далеко. Но если попросить, Эрида картинки покажет. Может даже прямо сейчас. Любит после взаимодействия смотреть как с другими взаимодействует.

Ещё для Эр важно, что они сейчас именно здесь. Для Эр важно, что значимые события проходят в одном из мест, что она считает домом. У неё почему-то особенное к таким местам отношение. Марина готова считать домом любое место, где есть гвоздь, чтобы повесить куртку и мешок с вещами.

Но в общем-то так, как сейчас с Эр гораздо лучше. Пальцы и губы, ласкающие до высшие точки самые разные части тела, те же пальцы, угощающие чуть ли не всем комплектом вкусностей для свиданий. Совсем детские просьбы вовсе не по детски приласкать разноглазую. Собственные просьбы-пожелания сделать ей то или иное.

Эр соглашается, но в конце заявляет, причём с заметно погрустневшей рожицей, что резко отличается от её настроя совсем недавно.

— Мариночка, это для тебя не чувства, а приятная игра...

— С приятными людьми, да с установленными правилами — почему бы и не поиграть, особенно без взаимных обязательств. Ревность очень плохо выглядит.

— Почему ты такая зануда?

— Просто потому! — Марина ловко переворачивает разноглазую на спину. Та совершенно не сопротивляется. У Херктерент совершенно пропадает большая часть фантазий. Ограничивается поцелуями. Эрида лежит с довольной рожицей прикрыв глаза. Вот только Марина не слишком довольна.

В итоге разноглазая снова над ней оказывается. Кроме разноцветного взгляда, Марина пытается рассматривать отражения в зеркалах. Накануне Эр вызвала строительных рабочих из «Сказки» её кровать стоит между двух шкафов. Зеркал на дверцах ей показалось мало, теперь по зеркалу на каждой внешней стенке к кровати обращённой, одно на стене комнаты, ещё одно на противоположной, а самое большое на потолке. Марина жалеет, что не проверила, нет ли ещё одного под кроватью. К ощущениям такие виды добавляют немало, хотя поле зрения частенько сужено до разноцветного взгляда.

Хорошо ещё, Эр на первом году обучения отказалась от предложения отца откупить у школы один из жилых корпусов и оборудовать как жильё только для Эриды. С возвратом здания на баланс школы после выпуска разноглазой. В итоге ограничились заменой дверных ручек и кранов в ванной на варианты, разработанные для левшей. И то, поменяли только тем, кто выразил подобное желание. Впрочем, сама Эр, как подозревает Марина, смогла развить у себя обоерукость. Она и в детстве правой владела куда лучше, нежели Марина левой. Сейчас новую способность использует в основном, чтобы вызывать очередные восторги в свой адрес.

Поверх зеркал уже успела наклеить весьма откровенные изображения своих подруг, в самых разных техниках выполненные причём, как школьных, так и с Архипелага, плюс любимой самой себя. Собственных изображений Марина не обнаружила. Крионо есть, но в меньшем объёме, чем можно было бы ожидать. До потолка не успела добраться сама разноглазая. Впрочем, она сумеет так человека изобразить, что она смотрится лучше всего при рассматривании снизу. Может, не сделала ещё никого в таком стиле? Во всяком случае, плафоны и панно в «Сказке» до лета не планировала менять на что-то своего авторства. Тем более, большая часть плафонов и так в любимом ей стиле, с обилием обнажённого женского тела.

— Эр, я надеюсь, собственных изображений я у тебя на стене или где-то в другом месте не увижу. — Точность — не лишняя предосторожность при общении с Эр не лишняя предосторожность. Если чего-то отдельно не уточнять Эр именно так и сделает. А любоваться на собственную задницу на потолке Марине совершенно не хочется.

— Ты сказала — я услышала, — кивает разноглазая, теперь можно не сомневаться, именно так и будет, — про Софи что скажешь?

Марина с показной усталостью зевает.

— Там задница или иная часть тела Соньки, не моя. Соответственно, у неё и спрашивай! — вредно заканчивает Марина.

— Я подумаю, — без выражения сообщает Эр, снова закидывая ногу на бедро Марины.

* * *

Сидят у столика, завернувшись в полотенца. Теперь можно и вкусному с крепеньким должное отдать, тем более Эр прекрасно знает вкусы Марины. А Херктерент уже в высшей степени всё равно, где она сегодня спать будет. Тем более, и Сонька в городе сегодня ночует. Понятно, где и с кем. Так что на этом фоне Марина совершенно не выделяется. Тем более, Эр — подходящая во всех смыслах, начиная от статуса, и заканчивая великолепным отношением к самой Марине. Тем более, Эр плохо чьему-либо влиянию поддаётся. Но это скорее на будущее важно. Хотя один человек, занявший немалое место в причудливых мозгах разноглазой уже имеется. С другой стороны, ничего способного бросить тень на Крионо и Отинг заодно не найдено. Отинг, кстати, на соседней стене имеется? Разноглазая Марину подразнить хотела своим первенством? Нет, на Эр не похоже, хотя быть первой она и любит. Но свидание, причём именно у себя, решила именно с Мариной устроить. Хотя в претендентках недостатка нет. Марина решила сыграть по правилам разноглазой. Тем более с ней было вполне хорошо. Похоже Эр неплохо сумела неплохо своих прилипалок выдрессировать, раз ни одна из них не попыталась носика сунуть, хотя в прошлом году кто-то из них у Эр была постоянно. Но тогда же Эр старательно доводила до сведения каждой, с Мариной у неё сильно особые отношения и чьего-либо носика в них разноглазая не потерпит. Причём это было сказано крайне убедительным тоном, каким её отец наверное распоряжался о фронтовых операциях. То есть все всё поняли. Марине ещё лучше — все смазливые рожицы остались целёхонькими.

Сила Отинг и Крионо, не слишком приятно поразившие Эр, особого удивления Марины не вызывали. Береговое командование — тоже флот. Тяжелого там хватает, да и короба со снарядами даже для тридцаток весят немало. Потаскай такое несколько месяцев, пусть в основном и на учениях — тут и не такие мускулы нарастишь. Тем более, во флоте на питание личного состава никогда не жаловались. Да и Эр силой девушек, особенно Отинг, где-то и довольно была. Говорила, сильного можно просить о таком, о чём не решается просить большинство Островитянок, или Марину. Притом сама Херктерент с силой или гибкостью у неё не хуже, чем у Отинг или Крионо, она сама не хочет углубляться в бездну фантазий разноглазой. Предпочитает иметь дело с тем, что само оттуда вылезает... До некоторых вещей она бы точно не додумалась, а смотреть, как Разноглазая с Крионо время вдвоём проводят, она никогда особо не стремилась, хотя приглашали многократно. Вот с ловкостью и гибкостью у Эр точно лучше, чем у неё. Правда всё это исключительно в одной, правда весьма немаловажной сфере применяется. И не то, чтобы всё совсем уж не понравилось. Эр любит бездельничать, но если уж что-то делает, то делает это исключительно хорошо.

Впрочем, и с Мариной фантазирует достаточно, при этом почему-то изрядно преувеличивая хрупкость Херктерент. Фантазии оставались фантазиями процентов на девяносто. Впрочем, в основном из-за того, что сама Марина не изъявляла желания попробовать. В итоге так и не попробовала ни с Эр, ни с кем-либо ещё. Хотя сама разноглазая тут же была готова реализовать всё, что предлагала Марина, ни в чём не отказывая. Хотя её «нет» Марина услышала бы сразу. Впрочем, не очень было ясно как некоторые свои фантазии Эр реализовывала даже с сильной и ловкой Крионо, и много, по мнению Марины было за пределами возможностей человеческого тела. Впрочем, у Островитянок с этими возможностями, как правило лучше чем у континенталок. Связано это с поеданием с раннего детства большого количества рыбы и морепродуктов, или с чем-то другим, Марина судить не берётся.

Эр мурлыкает:

— Всё-таки по настоящему красоту и совершенство женского тела может оценить только другая женщина.

— Угу. Только большинство известных женских изображений женщин почему-то созданы мужчинами, включая твоих любимых «Подруг», — хмыкает Марина.

— Не так важно, кто прекрасное создаёт. Художников-женщин тоже немало, грэдок в особенности. И я хочу, чтобы прекрасных изображений было как можно больше!

— Не намекай, я позировать не в настроении, даже если ты снимки собралась делать.

— Да я и не прошу, я только-только посмотреть на тебя хочу... Без полотенчика...

— То не насмотрелась. Можно подумать, только на меня.

— Не только, конечно. Но на такое смотреть можно до бесконечности.

Марина нехотя поднимается. Сбрасывает полотенце.

— Не поворачивайся, — шепчет Эрида, — ты с этой стороны совершеннее всего.

— Не перехваливай.

— И ещё, так мне не видно чем ты сейчас занята.

В ответ только стон Эр. Отвечает не сразу.

— Нет, правда. У тебя самой совершенной формы ягодички из всех, какие я только видела.

— Что-то когда я ими на у тебя на коленях оказывалась, ты пыхтела, что тяжело.

— Чтоы ты, что ты нисколечко-нисколечко не тяжёленькая, Мариночка. Лёгонькая, как и должна девушка быть. Просто, именно для меня вес слишком большой. Но когда лежишь на мне, такой тяжёлой не кажешься.

— Когда на коленях и когда на тебе — разная площадь соприкосновения. Соответственно и нагрузка на квадратный сантиметр меньше, — беззаботно хмыкает Марина.

— Какая же ты иногда... В том числе и за это мне и нравишься... Во всех смыслах.

— Сказать сколько раз я давала по органам, что у тебя отсутствуют тем, кто на мою задницу слишком засматривался?

— Думаю, там ни одной девочки не было, а ведь твои формы нравятся и им.

— Мне хватает тех, кто есть. Никого сверх мне не надо.

— Из местных это Дина и Коатликуэ?

— Даже особо не хотела, во многом само получилось. — показывает большим пальцем за спину. — Вблизи тебя по-другому быть не могло.

— Почему у тебя я всегда виновата?

— Когда я тебя в чём-то обвиняла? И сейчас не обвиняю.

— Коатликуэ и мне нравится. Такая старательная. Телом словно ребёнок и одновременно полностью взрослая..

«Словно ребёнок» Марина предпочитает мимо ушей пропустить. Далеко не про все выходки разноглазой на Архипелаге она хочет знать. Уж слишком довольными были мордочки Вьюнка и Актинии. Но Марина не привыкла нос под чужое одеяло засовывать. Здесь же Эр тупо ещё не успела как следует разгуляться. Но судя по происходящему, год обещает быть крайне нескучным.

— Любовь без стремления к близкому контакту так не может называться. Это какое-то больное изобретение южан вроде «любви небесной». Я думаю зимой пригласить в «Сказку» и островных девочек и школьных. Пусть познакомятся. Всех вместе их голенькими увижу...

— Угу. И не только увидишь. — хмыкает Марина, чувствуя, что Эр стоит сзади, поглаживая её зад — свою любимую у Марины часть тела. Разноглазая легонько шлёпает. — А как же Крионо?

— Я сколько раз тебе пыталась объяснить. Крионо для любви, ты права, по-настоящему любить можно только одного человека. Все остальные для принесения радости. Мне и друг другу.

— Не вижу особой разницы.

Эр вздыхает:

— Любовь это обязательно что-то большое. Прекрасное и совершенное. Как твой задик. Сушествовать может только в единственном экземпляре. Радостью делиться можно со многими, иногда с несколькими сразу, — намёки у Эр иногда тонки и изящны, а иногда толщиной с якорную цепь «Владыки». — Я Крионо ничего не запрещала. Знает, что иногда развлекаться можно и с другими. Но близкая она только моя, а я её. Жаль, у тебя с Отинг не вышло. Она тоже очень-очень хорошая. И думает, что любит тебя. Напишет — ответишь?

— Отвечу. Мне в будущем много куда придётся писать. Практика лишней не будет.

Голова Эр на плече Марины. Плотно прижимается, обнимая. Херктерент даже интересно, что ещё придумает эта выдумщица. С ней всегда что-то новое узнаёшь. На всякий случай, накрывает её руки своими, ограничивая движение. Как ЕИВ выражается на родном языке, «доверяй с осторожностью». Тем более она намного сильнее Эр, да та совсем уж слабенькой только притворяется.

Эрида пока ограничивается горячим шёпотом прямо в ухо:

— Я люблю Крионо, но не вижу ничего плохого, чтобы хорошо проводить время с тобой. Или Коатликуэ. Это она считала, что я веду себя очень... как это она выразилась — греховно. Но самая я очень хорошая. Чуть ли не лучше всех, кого она в жизни видела. Почему-то была уверена, что девочке с девочкой нельзя совершенно, я уже видела таких, но у неё в особо острой форме было. Но я смогла убедить. Что это — самое прекрасное, что только может между людьми происходить. Смогла её уговорить. Змеедевочке понравилось... Если получение удовольствия не причинят никому боли. И не наносит вреда, то что в этом может быть плохого? Она и так с Диной по грани ходила. Я только помогла им эту грань перейти и по настоящему прочувствовать друг друга.

— Заодно и самой прочувствоваться, — шепчет Марина, говорить хочется всё меньше, водить Эр руками по телу она и так не препятствует. Эр прикосновениями умеет возбудить.

— К тому же, сама знать должна, у Коаэ всё прекрасно получается. Она всегда стремится оставить партнёршу очень довольной... И и в рисунках своих нафантазировала на эту тему. Женщина с осьминогами, притом сразу двумя или тремя. Сама знаешь, конечностей достаточно, чтобы использовать во все физиологические отверстия. Одна из тварей ещё клювом сосок сжимает, А часть конечностей использовано не только для проникновения но для удержания, причём второй осьминог только ласками занят. В общем наша змеедевочка как всегда. Причём использованы естественные отверстия, а не проделаны новые. И по сюжету всё происходит добровольно. Некоторые на самом деле любят, когда их связывают. У меня даже игрушки такие есть. Не хочешь попробовать?

Марина в достаточной степени даже сейчас здравомыслящая, чтобы сказать «нет». Ограничивать свою свободу передвижения она не позволит никому. Даже безобидной Эриде.

— Ну тогда посмотреть приходи. Может, вживую увидишь — больше понравится. Я специально позову кто особенно такое любят. Я и сама не против иногда. Ощущение полной покорности и зависимости так пьянит.... Все ощущения гораздо сильнее. Мне так хорошо нечасто бывало.

— Ну. А я чтобы опьянеть предпочитаю пить крепкие напитки. А почти всё, что бы себе или другой доставить удовольствие у меня природой предусмотрено.

— Не совсем правда, — замечает наблюдательная разноглазая, — ты в душе очень любишь, я и слышала, и видела. А и штука как у меня на шее у тебя тоже есть.

— Как и почти у всех, — хмыкает Марина, — мы всё-таки не мирренки, у них раньше вообще касаться себя там под запретом было. Да и вообще, девочки взрослеют раньше. Думаешь, я с подушкой развлекаться не умею?

Эр легонько целует её в плечо.

— Я и не сомневалась, что ты у меня очень-очень умненькая.

Следующий поцелуй уже в кровати Эр происходит...

* * *

Марина лениво играет с распущенными волосами разноглазой. Голова Эр покоится на груди Херктерент. Эр тоже занята одной из любимых в последнее время игр — с чьим-то грудями. В данном случае — Марины. Когда глаза вверх вскидывает, рожица настолько умильная, что даже у Херктерент слов не находится. Хотя поднятой эта рожица оказывается от её соска. С чьим-либо телом Эр способна забавляться, пока не прогонят. Тут уйдёт по первой просьбе, другой дело прогонять её только Марина в состоянии, но та сейчас не в настроении говорить что-то резкое. Ей уже тяжеловато, слишком долго лежит, но пока скорее хорошо, нежели неуютно. Да и довольно редкое для Марины состояние, что можно описать одним словом. Херктерент лениво. Но совершенно не сонно. Хотя некоторая приятная усталость ощущается. Но в это время дня Марина не спит с раннего детства. Да и соня Эр больше играться настроена. В процессе игр нашла у Херктерент гораздо больше чувствительных мест, нежели знала сама Марина. А общем-то, понятно, почему после встреч с разноглазой не бывает недовольных.

Марина только относительно недавно окончательно поняла, почему из-за определённого вопроса люди так сходят с ума. Чтобы она там раньше не придумывала, данный вопрос и её касается, только с аспектом она окончательно не определилась, разноглазая говорила, чаще всего это происходит позднее, причём под влиянием внешних обстоятельств. Как у неё бывает в меньшим проценте случаев. Самым худшим, после безусловного лидера — не добровольного. Бывает за компанию с кем-нибудь, или как выигрыш или проигрыш. Тут по грани Сонька во Дворце Грёз прошла.

С разноглазой даже начинаешь лучше южан понимать. Главная задача их самок — производство щенков, причём даже не для себя, а для брачного партнёра, который до недавнего времени имел на них все права, а самка не имела никаких. Причём зачастую была ещё безграмотной, пригодной только для одного. Причём тут Эр? А с появлением таких даже мирренки могут узнать, что можно получать удовольствие, а не выполнять какой-то там долг. В удовольствие нет ничего постыдного. А многие мирренки даже в довольно взрослом возрасте не знали, как дети появляются. Более того, не знали, как можно трогать себя. Более того, считали это чуть ли не преступлением, во всяком случае, весьма вредным для здоровья. Более того, перекос в этом направлении шёл от образованных слоёв населения вниз. Там читать в большинстве не умели, и продолжали обеспечивать стабильный прирост населения. Да и исполнявшие долг часто имели двуногих поросят, как не всякая свиноматка. А любимые Эр развлечения полностью решают эту проблему. Тем более всё тоже самое удовольствие можно получить и от близкой подруги. Столь часто встречающиеся в литературе и жизни совместное проживание молодых мирренок, вроде бы подруг. Или что одна из них хозяйка а вторая прислуга на деле обусловлено именно этим.

— Жаль, что я не видела, как ты в прошлом году танцевала с островитянками. Нагие... Среди огней. Это так пьяняще...

— То ты в этом году не насмотрелась, — зевнув, хмыкает Марина.

— То другое... Я и не знала, что ты можешь, как они.

— Ну могу. Заняться в конце того лета всё равно нечем было. Их всё поражало, какая я гибкая. Ну и взяла несколько уроков. Их умения из тех, что лишними в жизни не бывают.

— Жаль, я никогда не видела, как ты так танцуешь.

— И не увидишь. Этим танцам обязателен зритель. А в зале совсем не обязательно только ты окажешься. Моё тело — не для лишних глаз. Не волнуйся, твои к ним не относятся. Смелости у меня предостаточно, но она иного рода. В зале ведь можешь быть не только ты.

— А зимой, или в свободный день в «Сказке» сможешь показать?

— У тебя же множество знакомых профессионалок. А я так... Развлекалась.

— Но ты ведь у меня одна. И хочется видеть то, чего ещё долго никто не увидит.

— Потом посмотрим. Да и насчёт «одна», — Марина хитро щурится, — знаешь, скольких я перечислить смогу?

— Самая лучшая. Притом с самого детства.

Эр, положив голову на локоть, откровенно продолжает любоваться Мариной, будто на её теле осталось что-то неизведанное неутомимой разноглазой. Обратное, в общем-то, тоже верно, только у Марины любопытства было поменьше. Но сейчас этот взгляд слишком уж предвкушающий, несмотря на всё. Что уже было между ними сегодня. Слово «усталость» Эриде словно не известно, готова продолжать и продолжать до бесконечности. От избытка эмоций уже и смеялась, и плакала. Но всё равно. Готова продолжать и продолжать до бесконечности, будто чего-то не испытывала ещё. Словно у Марины есть ещё какие-то сюрпризы, хотя Херктерент свою фантазию вычерпала досуха. Пробовали какие-то идеи Эриды. Что-то нравилось, что-то не очень, а она всё находила и находила новое. Причём, всё раньше было на ком-то проверено. Для Эр хуже ночного кошмара было бы если бы Марина что-то не одобрила.

Хотя мозги у Эр чрезвычайно шаловливы, все остальные части тела склонны озорничать в куда меньшей степени. Хотя и степени этой тоже достаточно. Марина не на все идейки соглашалась. А Эр тут же генерировала новые взамен отвергнутых. Там степень допустимости была гораздо выше. Иногда. А временами гораздо ниже. Причём разноглазая во всех случаях знала о чём говорила. Ничего непроверенного на Марине она испытывать не станет. Летом уж очень старательно испытания занималась. Здесь ещё толком развернуться не успела, времени слишком мало прошло. Сумела оттаять от полупридуманных чувств к Софи. Ибо Эр с её непредсказуемыми мозгами... Отношение к Соньке напоминает теперь взгляд на древнюю картину или статую: нечто невообразимо прекрасное, но изображённого человека не увидишь никогда. Так гораздо спокойнее. Всем, и в первую очередь Марине.

— Ты словно на границе, где сила и нежность переходят друг в друга, — мурлыкает Эр.

— Ага, добро с кулаками, — хмыкает Марина.

— Марина, твои шутки... — хмурится разноглазая.

— Просто светятся весельем и остроумием! — во все тридцать два скалится Херктерент.

— Почему ты так любишь свои кулаки поминать? Не так уж часто ты их в дело пускаешь. Я же в своё время сдуру натравила тебя на Рэду...

— Это когда ещё было! — пожимает плечами Марина, — Да и ведь хорошо всё в итоге кончилось. Как раз для Рэды чуть ли не лучше всех. Благодаря мне полностью благородная, из-за своих баллонов — почти член Великого Дома, притом совсем не так, как это обычно из-за баллонов получается. Хотя получилось именно из-за них, точнее из-за их описания.

— Но до этого у Рэды всё чуть было не кончилось совсем-совсем плохо. И это тоже косвенное следствие столкновения с тобой.

— Сама виновата! Если Приморская, а плавает чуть получше собственного топора — лезла бы в воду только там, где есть пост спасателей. Или бы из бассейна не вылезала, где ещё один пост — штатный. Я всюду лезу, потому что в себе уверена. Нет этой уверенности — нечего и мне подражать.

Судя по блеску в глазах, разноглазая что-то придумала. Марина ожидала чего-нибудь в обычном стиле, то есть каких-либо необычных ласк или просьбы о них но всё оказывается весьма мирно, бывало и раньше, причём даже не всегда за закрытыми дверями. Эр собирает одежду для спальни. Или пряжа, разумеется, всё максимально откровенного покроя на грани полного отсутствия. Нечто вроде того, в чём она сегодня была изначально. И очень любит смотреть, как они на ком-то смотрятся. Иногда снимки делает. Марину тоже просит. Но всегда, когда они только вдвоём. Знает о некотором смущении Марины, и о том, что Херктерент любит совсем не тоже, что и она. Вот и сейчас Эр стремительно оказывается у шкафа. При умении Эр что-то делать с пространство туда, наверное, боевой доспех на слона можно запихнуть. Но держит в руках какую-то немыслимую смесь ниточек и кружев в магазинном пластиковом пакетике.

— Вот, Мариночка. Покажись мне в это. Я очень тебя прошу. Пожалуйста-пожалуйста, — и смотрит умоляюще.

Марина кривится. Впрочем, без выражения.

— Опять твоё любимое, с вырезами там, где должно быть закрыто и ремешками с цепочками там, где они и вовсе не нужны?

— Ну да, это так волнительно смотрится. Тут ещё моё любимое, где сосочки и волшебное место наружу. И задик полностью открыт.

— Извращенка, — фыркает Марина, выхватывает пакет и начинает разбираться в хитросплетении ниточек и действительно ремешков, почему-то с заклёпками. Выглядят стальными, но на деле из какого-то лёгкого металла.

— И как это всё на себя напяливать? — Марина раскидывает руки с хитросплетением.

— Давай я тебе помогу! — охотно вызывается разноглазая, — Тут ещё чулочки есть, ты их забыла из пакета вынуть. Надевать начинать надо именно с них. Ножку на мой крутящийся стул поставь. Так нам удобнее будет.

Марина устало вздыхает. Давно известно, Эр не столько одеваться помогать, сколько будет стараться Марины везде, где только сможет всем, чем достанет, коснуться. И в это раз, опустившись на колени, она начала с того, что коснулась Марины губами пониже спины.

Цепочки идут от кожаных браслетов на запястьях к кожаной полоске под грудью. Смысла в них нет не малейшего. Но Эр почему-то они особенно умиляют.

Марина хмыкает.

— Если надо, цепи такие я легко порву.

— Но они же для красоты только. И легко отстегиваются.

— У меня несколько иные эстетические воззрения. Зачем столько прикрытого, когда самое важное не прикрыто?

— Так в этом и смысл, — оживляется разноглазая, — всё и прикрыто, и открыто одновременно. Это так интригующе...

— Только никто такое носить не будет...

— Почему? Многим нравится во всём красивым быть...

— Думаешь, я не понимаю, это как раз для тех случаев, когда подразумевается, то что сверху будет точно снято. Да и сам наряд своеобразная награда... Не каждому... Или каждой такой позволят видеть. Особенно с учётом того, что для финальных действий ничего всё равно не понадобиться.

Руки Эр активно играют с неприкрытыми тканью частями тела Марины. Марина тоже даёт рукам волю с одетой в один браслет разноглазой. Такой впечатление, она лучше самой Марины знает, чего той хочется. По всякому поворачиваясь, чтобы Херктерент даже помимо воли касалась самых чувствительных мест. Аналогичное она делает совершенно сознательно...

— Почему? — улыбается Эр с неподражаемой интонацией, чулочки можно оставить, когда на тебе только они, это очень здорово смотрится.

Марина кулак показывает.

— Вроде ты сначала хотела только посмотреть! — шутя грозит пальцем прямо пред носом разноглазой, — постояннее надо быть.

— Разве я не любуюсь и не наслаждаюсь тобой? — искренне недоумевает Эр.

— Любуешься. Но глазами туда куда ты не заберёшься.

— Тебя что-то не устраивает? — Эр совершенно серьёзна. Даже руки убрала.

— Вроде сама всё разрешила, — хмыкает Марина, — всё в порядке.

— Правда-правда? — в глазах Эр лёгкий испуг, — Когда тебя снова такой завораживающей увидела, такое желание снова возникло...

— Конечно! — отмахивается Марина, — Ты у меня такая ласковая.

Руки Эр тут же оказываются, где и были.

Эр постоянно предлагает что-то померить. Кое-что на ней или на ком-то из подружек Херктерент видела, но в этот раз преобладает ранее не виденное. Марина когда соглашается, когда нет. На предмет чистоты можно не волноваться. Вещицы крайне откровенные. Пусть обычно предлагается нечто крайне откровенное,, как сама Эр любит, но точно не разу не надетое. Марине будет предложен второй экземпляр прямо из упаковки. Эр изначально что-то на Марине хотела увидеть. Поэтому и купила несколько экземпляров. Причём один — только для неё. Никому предложен не будет. Есть ещё один экземпляр, там даже этикетки не сняты — предназначенный для Софи. По понятным причинам, вряд ли их из упаковки достанут. Эр может отдать кому-то, но не Марине, ношенный образец, Херктерент если захочет взять всегда получит только новое. Впрочем, Эр из соображений раздарить всегда покупает несколько. Некоторые ниточки формально вполне числятся купальниками и предназначены для ношения на улице. Такой стиль не только Софи любит. Хотя летом они обходились даже без такого. Благо почти не вылезали из своей части резиденции.

— У меня и другое есть. Специально для тебя приготовлено. Покажешься? Я снимки сделаю.

— Только там я сама разберусь, — фыркнув, поводит бёдрами Марина, — помогать не надо. И смотри глазами. В крайнем случае, камерой, а не руками.

— Хорошо, только ты чулочки тоже от того комплекта надень. Эти с ним не гармонируют.

— Хорошо, только если там цепей кожи и заклёпок нет.

— Там, хоть Всё и мягкое, очень хорошо форму поддерживают.

— У меня ещё нечему обвисать! — усмехается Марина в ответ, — впрочем, подозреваю «мягкое» на твоём языке будет держать только то, что упруго от природы. Нечто для обозначения одежды и подчёркивания форм.

Разумеется, Марина оказывается права, никаких жёстких элементов нет. Зато кружев многовато, подобного качества Марина только у Императрицы видела, и то Кэретта хвасталась, что такое делают только для неё. Наверняка привирала, Кэрдин точно успела раньше, а Сонька привыкла ни в чём матери не уступать. Впрочем, красный цвет этих предметов, как у приготовленных, Софи тоже признаёт. Хотя чёрный ей идёт больше, а Эр одинаково причудливо смотрится в любом, равно как и безо всего. Платья, идеально облегающие фигуру, подчёркивающие всё, что можно подчеркнуть, при этом ничего под собой не подразумевающие, разноглазая весьма одобряет.

— Ты такая красивая! — который раз уже за сегодня шепчет разноглазая. — Встань чуть по-другому. Ноги немного в коленях разведи. Руку чуть подними.

Марина чуть усмехается. Кажется, обилие положительных эмоций спровоцировало у Разноглазой приступ невероятной работоспособности. Хорошо хоть, фото, а не рисования. Но всё равно, Эр не успокоится пока не достигнет некоторого, известного только ей результата. Плёнки у разноглазой кончится не могут по определению.

— Освещение тут не очень, — капризничает Марина.

— Моя почти вся аппаратура в школьной студии, — хмурится, чтобы сочетать естественный вид и редкостную серьёзность, действительно, разноглазой быть надо.

— Я туда не пойду! — скрещивает руки на груди Марина. — Ни в таком виде, ни в каком-то другом. А ты и подавно.

Эр решительно оглядывается по сторонам. При кажущемся беспорядке, ещё и усугублявшемся несколько часов, даже сейчас почти всё находится на точно известных хозяйке местах. В бесконечных шкафах разноглазой и лампы нашлись, и установки для них, и вообще всё, потребное для фотографии. Как этим разноглазая умеет пользоваться, Марина прекрасно знает. Но вот с какой скоростью превращает свою комнату в фото студию... Впечатляюще... Эр под вдохновением можно сравнивать с бесчеловечным оружием. Как то разрушительно, так Эр созидательна. Хотя и неудачное сравнение. Гораздо лучше с точке зрения Марины придуманное самой Мариной, хотя и Софи претендует на авторство: Эрида — стихия в чистом виде, что не может быть ни хорошей, ни плохой ибо просто этого не осознаёт. Какой у разноглазой лучший стимул для творчества, Марина прекрасно знает, и, что хуже всего, сама этим стимулом выступила. Будто не знала, что может сотворить заведённая разноглазая.

* * *

Всё закачивается, в том числе и вдохновение Эр. Наконец, решает — на сегодня достаточно. Марина решает ванну принять. «Только без тебя!» — бросает оживившейся было разноглазой. Совсем без неё разумеется, не получается. Стояла рядом и смотрела, как Марина душ принимала. Когда Херктерент в воду легла, выдумала новую игру будто Марина бронзовокожая госпожа с миниатюр или статуэток погибшего материка, а Эр вроде как служанка. Тем более сюжеты многих статуэток вокруг принятия ванн или купания и крутились. На изображённых были только украшения, и только по ним можно было понять кто есть кто. Как и здесь, еггтовский браслет намного роскошнее того, что у разноглазой. Даже на миниатюре смотрелся бы массивнее. А в остальном они почти не отличаются. За служанку скорее Марину можно принять, Эр куда более изящная. Но безумная разноглазая решила наоборот. Спросила, чего госпоже хочется, принесла затребованное крепенькое, причём на подносе в резных рюмочках в серебре. Если бы Марина не сказала поставить поднос такое впечатление, что и не догадалась бы. Так и стоит, словно распоряжений поджидая. Она постоянно и во всё заигрывается.

Марина чуть-чуть отпила и сказала «бери тоже!».

Эр, сложив руки руки и склонив голову, взяв рюмку, опускается на колени, причём оказывается почти лицом лицу с Мариной. Херктерент вскидывает рюмку, заглянув за край ванны. Всё-таки Эр достаточно предусмотрительна, опустилась не на плитку, а на сложенные полотенца. Иначе быстро бы колени заболели. Херктерент тут собирается изрядно времени провести

— Будем! За нас!

Эр смешно щурится.

— Всё понять пытаюсь, что в этом находишь. Вкус же не очень!

— Спроси что полегче! Сколько раз задавали этот вопрос, но вменяемого ответа как не было, так и нет.

— Ты всё шутишь.

— Сегодня ты первая начала. Игра совсем для взрослых, даже с переодеванием. Хотя не понимаю игр в тупое подчинение, — снова рюмку вскидывает, — это мне от тебя ничего не надо, неужели на самом деле хочется, чтобы от тебя что-то требовали? Да и одевались в Империи Островов в таком стиле не сильно чаще, чем нынешние островитянки. Что столько таких статуэток и миниатюр сохранилось — понятно, и сейчас изображения раздетых женщин продаются лучше, нежели одетых.

Эр отпивает микроскопическую дозу.

— Тогда представь, что ты Дина III, а я одна из её подруг, тем более я тоже имею к ним некоторое отношение. У них же было друг с другом...

— Угу. И не только. В противном случае не было ни меня, ни тебя, ни самой Кэрдин, ни Динки с сестрой, ни Осени до кучи. Причём, у всех всё было, если и не по большой любви, как у Великой Осени, хотя про неё и Дину тоже всякое говорят, то по полному взаимному согласию уж точно. Хотя они как мы сейчас тоже обычно выглядели только в Водных Залах Второго Замка Ведьм.

— Побывать бы там.

— С Крионо понежиться, — поддакивает Марина.

Сверкнуть глазами разноглазая вполне в состоянии.

— А хотя бы! Или не пустишь?

— Глупости не говори! Моё приглашение в Еггтовские резиденции на тебя и твоих друзей распространяется пожизненно. Только тогда мы обе не думали, что у нас будут разные друзья. Но Слово Еггта было сказано, и не отозвано. Значит, всё происходит по нему.

— Спасибо Марина, — просила Эр. Лезет целоваться, напрашиваясь на большее, но Марина на совместное купание не настроена. Хотя и губ Эр избегать не стала.

Разноглазая чуть ли не лучше Херктерент знает, кто от кого происходит. Особенно по женским линиям. В последнее время любит выискивать, что обычно в хрониках не найти, но зато прекрасно описано между строк. Что в то время считалось чуть ли не видом искусства. Исторических парочек девушек высмотрела предостаточно. Правда все они не отличались её разборчивостью. Иначе многих Великих Домов просто бы не было. С ней самой — сложнее, Эр считается последним потомком генерала Рэндэрда, но на деле происходит от удочерённой им. После величайшей из войн найти сироту труда не составляло. Вот генерал и нашёл. Старый друг — Великая Дина II — разумеется, признала девочку полнородной дочерью стареющего волкодава. На Эр история сразу двух Великих Домов, похоже, заканчивается. Хотя разноглазая точно куда здоровее собственной матери. Но Соправитель давно уже сказал: «Пусть делает, что хочет». Он живёт настоящим. Что там будет потом — стареющего волкодава не волнует совершенно. Впрочем, Эр слова «потом» вовсе не знает. Но о будущем в будущем и будем думать. Император прямым текстом сказал Марине, что выбор оставляет за ней. Очевидно, нечто аналогичное сказано и Соньке. Кэретта из-за собственных неприятностей в ранней юности влиять на выбор дочерей тем более не станет. Те более обе никакого выбора делать пока не собираются, несмотря на распространённость заключения ранних договоров в Великих Домах. И обязательность предмета «заключение брачного договора» в старших классах любых школ. Впрочем, разноглазая данный предмет точно игнорировать будет, ибо там чуть ли не на первой странице написано «договор заключается между женщиной и мужчиной». Другого ничего там не прописано. И сомнительно, что даже у Эр хватит влияния, чтобы заставить отца изменить эту редакцию. Впрочем, у неё достаточно ума, чтобы понять: её увлечение — не для всех. Тут так распространено во многом из-за её денег. Впрочем, есть ещё Сонька. Да и сама Марина. При этом денежные причины ни там, ни тут роли не играют, во всяком случае хочется в это верить. Хотя с разноглазой некоторые общаются исключительно из-за средств, что она тратит. Как говорится, всё имеет свою цену, а Эр готова щедро платить. Правда, та же Крионо вроде бы не такова. Хотя та же Отинг гораздо храбрее, хотя разноглазую похоже не волнует совершенно это качество. Да и по большому счёту, зачем ей это качество? Ей же не ходить в атаки. В отличии от той же Марины. Воевать у Еггтов в крови. Так даже Кэретта считает. Хотя та же Кэрдин говорила, что это тяжко, когда дочери уходят в бой. Хотя сама она воюет всю жизнь. Но люди не могут выбирать, в какое время родится. Только смерть могут выбирать, и то не всегда. Хотя не в такие цветущие моменты жизни думать о конце. Тем более разноглазая опять руку в воду опустила. Но пока ещё не разыгралась особо. Во всяком случае, останавливать её не хочется.

— С тобой так хорошо! — шепчет разноглазая, — Лучше всех после Крионо!

— Сомнительная похвальба, особенно при учёте твоей тяге к разнообразию! — хмыкает Марина.

— Но я же всех-всех вас люблю!

— Думаю, твои чувства не всеми разделяются в полной мере. Меня, например, мужчины тоже вполне привлекают. С подходящими, правда, не очень...

Эр брызжется, Марина не отворачивается. Разноглазая не сможет навредить даже если захочет, впрочем она подобного никогда и не захочет. Впрочем, люди, получающие удовольствие от принесения вреда, Марине прекрасно известны. Причём некоторым Эр вполне симпатизирует, хотя там достаточно не глупы, чтобы с Эр ссорится. И, видимо, в достаточной степени умеют нравится разноглазой. Хотя не поспоришь, красивы.

Марина ловит руку Эр, та аж взвизгивает от восторга обожает, когда нравящиеся ей люди её касаются. Хотя прикосновений этих сегодня было более, чем достаточно. Всяких. Но Эр почему-то мало. Марина не препятствует разноглазой удовольствие получать. Та так довольно щурится. Разумеется, этот довольный прищур для будущего зафиксирован. Равно как и то, чем он обычно вызывается. Запретных тем для разноглазой не существует. Особенно связанных с получением удовольствия.

Марина даже призадумывается, как у разноглазой с чувством усталости. Буквально неутомима, продолжает идеями фонтанировать. Аналог невероятной работоспособности Эр оказывается распространяется и на эту сторону жизни. Притом в реальность будет притворено только то, против чего не возражает Марина, с ходу отвергающая значительный процент идей разноглазой. Даже интересно, как она других уговаривает. Или деньги очень здорово повышают выносливость и терпение. Да и сами по себе способны доставлять дополнительное удовольствие, зачастую и главное. Марина симпатии к самой Эр не переоценивает. Вообще, хорошее отношение к людям прямо зависит от их состоятельности. У Эр же с этим параметром более чем неплохо. Многие считают, что вплоть до бесконечности.

Лучше только у самой Марины и Софи. Только у них намного более ограниченный круг общения, в значительно меньшей степени любящий финансовые возможности, что можно для собственного блага использовать. Хотя Эр особо деньги не нужны.

Словно не задумывается о том, что её используют как источник различных материальных благ. Ладно там запросы пока не такого уровня, чтобы серьёзно повлиять на материальное положение соправителя. Но аппетит приходит во время еды. И аппетиты прилипалок, как школьных, так и островных растут. С не слишком высокой скоростью главным образом из-за того, что где-то поблизости от разноглазой всегда находится Марина с её обострённым чувством справедливости. Не позволяет наглости излишни развиться. Хотя разноглазая продолжает всех хорошими считать, а Марина не спешит разубеждать, ибо знает в случае с Эр это бесполезно. Упряма она примерно в такой же степени, как и отец.

Эр кладёт голову на руку Марине. Херктерент не придумывает ничего лучше, как начать гладить и играть с волосами — одна из многих вещей, что разноглазая обожает. При этом требующее минимум усилий. А Марина не настолько неутомима. Впрочем какая сейчас разница? Эр в таком состоянии, когда чудесным и замечательным кажется целый мир, несмотря на всё происходящее в нём. Да и мир сейчас сужен до зелёного пламени взгляда Херктерент.

В общем Марина теперь знает как влюблённый человек смотрит. Другое дело — разноглазая — тот самый человек, кто лучше всех из известных Марине может изобразить любовь к кому угодно. И выглядеть это будет редкостно правдоподобно. Степень искренности известна только самой Эр. Марина судить не возьмётся. Уверена только в том, что невероятность фразы Эр, что она «всех любит одинаково» близка к ста процентам. Так не бывает. Даже с такими, как разноглазая. Текущее однолюбие Соньки — куда более вероятное чувство, но и оно не вечное. Во всяком случае Марина не верит в его высокую длительность. Марина в чувства не связанные с получением удовольствия не верит совершенно. Хотя столько наслушалась об обратном. Впрочем от кого слышала, начиная с той же Эр сами многое придумали. Что только подкреплялось богатейшей фантазией и бездонным кошельком разноглазой. Наибольшее степень искренности, с точки зрения Марины, Марины была у Эорен к мирренке. Притом именно так, а не наоборот. У только летавшей на Юг с бомбами и гордящейся этим южанки хватило ума разглядеть направленную га неё первую любовь, притом чувства и там во многом результат самовнушения. Раз с ней решили поиграть по правилам, мирренка сочла выгодным для себя их придерживаться. У них у обеих есть возможность связаться с Мариной любым из известных способов. Только Херктерент уверена, ни та, ни другая ни одним не воспользуется. Что поделать всегда-всегда у Марины Саргон было плохо с подругами близкого к ней возраста. Кэрдин и Пантера, как ни крути — это следующие поколения. Притом и у той и у другой личная жизнь крайне далека от идеальной, с какой точки зрения не рассматривай. Хотя Марина не отказалась бы посмотреть у кого эта жизнь в какой-то степени к идеалу приближение. В семье Осени? Может быть. Но, как обычно вырисовывается новая сложность. Притом даже со вполне ожидаемой стороны. Эрида и её любовь ко всем юным. Осень выглядит старше биологического возраста. Эр привыкла руководствоваться именно им.

А поблизости от Осени есть не особенно разделяющая её увлечения Рэда. И вовсе не разделяющая сестра Осени. Марине представляется весьма вероятным конфликт Эр с одной или обеими из-за повышенного интереса разноглазой к Осени. Невольно вспоминается история с Динни. Осень не нравится самой Марине, но и интерес разноглазой является предосудительным. Рэда и без топора может тел натворить. Когда зимой её били, она крайне активно давала сдачи. Серьёзные гематомы и даже переломы были и у другой стороны, несмотря на численный перевес.

Сестра Осени особой драчливостью не отличается средняя по всем параметрам, кроме красоты. К тому же из тех, кто считает данный параметр важнейшим. Но искренне любит маленькую семейную любимицу. Ту же самую Эр близко к сестрёнке не подпустит. Хотя на деле решать этот вопрос будет скорее Рэда, а она поможет.

Ещё в этой пока не развившейся истории не слишком хорошо. Девушка отличается крайне уважительным отношением к Марине и её статусу причём так было всегда. Включая те времена, когда главным школьным кошмаром считалась Херктерент. Другом её Марина не считала, но без нужды ссорится с ценным союзником тоже необходимости не видела. Может случится, чего вблизи Эр никогда не бывало. Драка двух девушек из-за третьей. Подобные конфликты разноглазая раньше ухитрялась гасить в зачаточной стадии. Только скоро сама может вляпаться. И ведь вляпается, слишком хорошо Марина для этого беззлобную Эр знает. Взбесится может самый милый и пушистый зверёк. А зубки у Эр весьма остренькие. Она всё-таки. Милая и пушистая хищница. И крови не боится.

Марине некстати вспомнилось, что ещё на Архипелаге разноглазая показывала ей всякие одеяния и игрушки для взрослых для получения удовольствия, связанного с причинением или получением боли. Причём изрядно демонстрировала на себе. Предлагала и Марине, но услышала однозначный отказ. Чувствовалось с трудом удерживается, чтобы не позвать кого-нибудь, кто согласится испытать всё это на себе. Но одновременно при таких играх Марина отказалась бы присутствовать, а Эр явно хотелось показать. Только на ком угодно кроме себя. Тогда с Мариной чуть не поссорилась. Марина за её спиной поинтересовалась у соправителя. Но оказалось никаких работ по перепланировке «Сказки» разноглазая не заказывала. Страшноватеньких мотивов поблизости от себя Эр всё-таки не хотела. Не до такой же степени она больная. Но новые люди люди, тем более со словом «игрушечная» в прозвище, могут спровоцировать совсем уж больные фантазии. Вполне способные привести к тому, что Рэда вместе с сестрицей Осени явятся к разноглазой голову ей отрывать. Притом в прямом смысле. Впрочем, Марина пока размышляет о том, что не произошло. Хотя вероятность не нулевая. В том числе и потому, что у слова «любовь» слишком много значений. И процент известных каждой резко различается. Эр наверняка начнёт действовать по самому простому, и как она считает, самому эффективному варианту — пробудить материальную заинтересованность как награду за определённые действия. До недавнего времени только однажды не сработало. И здесь тоже самое может произойти. Средства какими могут распоряжаться Осень с сестрой немногим меньше доступных Эр. Всеобщей любимице и вовсе ни в чём не откажут. Плюс соправитель родителей Осени весьма уважает. Хотя Эр любит до безумия, всё-таки считает, что разноглазая может заиграться, в том числе и в довольно опасные, притом не только для неё, игры.

Собственно Марина не видела, как Эр договорилась с эшбадовками, что «ей всё можно». Не слышала и крайне неудачных переговоров с Динни. Очевидно после некоторых размышлений. Это не столько Эр островитянку напугала, сколько та сама дала волю своим страхам. Что в итоге, впрочем, опять же не красит разноглазую. Марина видела Эр много с кем, но не видела предварительных переговоров. И не привлекалась к ним. Сработает ли любимый метод с Осенью — как знать, как знать. Тут ведь неразрешимая проблема — у маленькой принцессы, как и у самой Эр абсолютно всё есть. Заинтересовать нечем. Но можно попытаться. Те же финансы, за какие Осень не должна будет ни перед кем отчитываться. Вот и найдено, чем можно будет попытаться заинтересовать. А у Эр фантазия куда изощрённее. Придумать способна куда больше. Правда, успела привыкнуть к безотказности в любых вопросах. Но и и из неудачного опыта определённые выводы были сделаны. Тем более при Марине сама Эр признала, что в самом начале даже свой излюбленный метод толком не применила. Эр даже не сказала, что после Динни получит всё, что захочет. И выполнила бы в случае согласия. Тем более вполне возможно его и получила бы. Но получилось, так как получилось. Причём все стороны сочли, поступили правильно. У Эр пожалуй получилось отвратить Динни от близких контактов с другими девушками, хотя в среде эшбадовок они весьма распространены и никем не осуждаются. Причём некоторые даже не вполне добровольные. Но принуждение — совершенно противоречит беззлобной натуре Эр.

Впрочем, частенько самое плохое делается из желания ничего плохого не сделать. Причём похожим образом сразу в двух мирах рассуждают. Как на бывшей Родине отца рассуждают борьба за мир будет такая, что камня на камне не останется. Здесь такое уже четыре года продолжается. Скоро очередная годовщина намечается. Тоже ведь несколько лет назад много говорили о всеобщем мире и процветании. А вышло совсем наоборот. Война как правила Землёй испокон веков, так и правит.

Причём тут Эр? Так ведь она тоже хотела и хочет только хорошего. Полностью удаётся осуществить пока только для самой себя. Да и к активным действиям не приступила ещё. Марина для себя отмечает «пока не приступила». Потом может стать поздно. Но излишнюю активность разноглазой Херктерент рассчитывает пресечь. Хотя Осень ей самой не нравится. Притом именно из-за того, что хорошая слишком.

Хотя Марина считает, что лучше так сказать превентивно, не допустить чего-либо, чем потом заниматься устранением последствий произошедшего. Первое зачастую банально дешевле во всех смыслах слова. Тем более Эр вполне способна излишне увлечься. Нравится это не всем. И не всегда. Сама разноглазая считает ровно наоборот. Мол это чуть ли не лучшее, что с ней бывает. И свою увлечённость контролирует плохо. Но всё-таки нужно некоторое время, чтобы настроится. И попавшую в поле зрения соответствующим образом настроить. Разноглазая любит, когда хотят того же, чего и она.

Прикладывает это недоразумение к бедру. Марине не понятно Бантики декоративные, или разноглазая из штатных завязочек такое завязала. Уточняет.

— Они без верха. Хочешь, только в них послезавтра в бассейн пойду?

— Чего я у тебя не видела, — хмыкает Марина.

— А не обо мне речь. Зачем скрывать самое совершенное, что есть в природе — тело человека под какими-то тряпочками?

— Вот у себя в «Сказке» и не скрывай ничего. А я привыкла уважать такое понятие, как «форменная одежда»; в том числе и для плавания. Да и логика есть. Длительное половое перевозбуждение, особенно у мужчин, без разрядки не очень полезно, а при том что ты предлагаешь — оно просто неизбежно. А у большинства даже не с нашего возраста, а с более раннего почти все мысли — о твоих, моих или Сонькиных грудях.

— О её, я думаю, большинство. При возможности беспрепятственно любоваться неизбежны серьёзные травмы, причём не мной или Рэдой нанесённые, а в виде кровоизлияний в мозги от излишнего перевозбуждения.

Эр хихикает.

Марина хмыкает.

— Со стороны наших тоже возможны эксцессы, ибо у многих хватает фантазий на предмет размера органов определённых личностей в возбуждённом состоянии да возможности пока только наблюдать их вблизи. Хотя скорее всего, не только наблюдать.

Эр снова хихикает.

— Предлагаешь былую славу возродить? Напоминаю это место некоторое время назад уже чуть ли не официально называлось Весёлый Дом имени Его Императорского Высочества. Правда в итоге он женился не на одной из тех, с кем вместе учился.

Эр хихикает ещё откровеннее.

— Нет не предлагаю, но и ничего плохого в таком виде занятий не вижу. Вид заработка как вид заработка. Видеть что-то плохое — Устаревшие предрассудки, да и те мирренские. Их же святые книги к ненавистью к женщинам и естественным процессам буквально переполнены.

— Даже понятнее становится, почему ЕИВ так люто священников ненавидит, и зверски с культами борется.

— С ними бороться не надо. Достаточно разрешить им бороться друг с другом, а не с государственной властью, и они сами друг друга резать кинуться. Причём с крайней степенью жестокости.

— Ты всё шутишь, — беззаботно замечает разноглазая.

— Я сама серьёзность! — посмеивается Марина.

— Постоянно видели бы друг друга такими — все бы были гораздо спокойнее. Да и многие глупости, о каких мне эшбадовки рассказывали не были бы сделаны.. Именно глупости, не преступления, я эти вещи чётко различаю. Причина перевозбуждённость, помноженная на неопытность, причём глупили чаще всего обе стороны.

— Вроде ты говорила, что общаешься и с теми, кто мальчиков до себя допускает, вроде даже слово такое есть. Только я его не помню.

— Или не хочешь вспоминать. Я между никогда и никому не говорила, что любовью могут делиться только со мной. Кстати к тебе тоже относится. Мне только не показывай, если захочешь с мальчиком...

— Мне казалось ты любишь смотреть, да и снимают такого больше всего.

— Мне говорили, самый популярный сюжет — девочка с девочкой.

— У тебя самой так — уж точно, — хмыкает Марина, — но дело в том, что даже в таком жанре есть искусство, а преобладают ремесленные подделки. Впрочем вполне способные выполнять свою функцию — действовать на инстинкты.

— К сожалению ты как всегда права Марина. Но насколько я знаю, даже в довольно жестоких сценах всё происходит добровольно, ибо они на самом деле постановка. Настоящие такие кадры — преступление. А я не нарушаю законы.

— Вообще-то хранение и изготовление иногда тоже преступное деяние. Равно как и сбыт. Благо спрос всегда имеется, особенно среди мальчиков.

— Некоторым девочкам тоже нравится. И не только мне.

Разноглазая как всегда. В её словах даже что-то есть, внешне даже вполне логичное, только работать в этом мире не способное. Для срабатывание требующее других людей. Больше похожих на Эриду что-ли. Во всех остальных слишком много от злобной обезьяны, кем человек с биологической точки зрения и является. Притом с полным отсутствием контроля над какими-либо инстинктами, в первую очередь половым. Хотя может, права как раз Эр и люди станут лучше чувствами управлять. Но мысленным экспериментом такой вопрос не решишь, А к натурным экспериментам не готова даже сама разноглазая, не говоря уж о Марине. Тем более, по её же словам начинать их следует в несколько более раннем возрасте. К текущему должны уже результаты должны быть. Они вроде бы и есть уже, притом довольно положительные. Только на Архипелаге. Потом разноглазой так там и нравится — из крайне свободного отношению к свободе тела. И особенному подверженности этому местных девушек, притом с весьма юного возраста. Эр находит это совершенно естественным. Связанным с тем, что до прихода Флота население островов составляли в основном рыбаки и ныряльщики обоего пола. Нагота была естественна ввиду жаркого климата и профессиональной деятельности. Миррены успели назвать Архипелаг «островами разврата» но не смогли ни закрепиться, ни привить свои привычки. Адмиралы считали борьбу с местными манерами бесполезным занятием. Матросы и морские пехотинцы вообще всецело одобряли. Император не вмешивался. Соправитель с предложением продать ему для дочери Резиденцию пока не обращался. Марина считает, выпереть Эр на Архипелаг было бы и неплохо. Она там почти естественно смотреться будет. Пригласить туда можно будет кого угодно. От службы или работы на Архипелаге обычно не отказываются. Саму Херктерент о продаже спросят — она возражать не будет.

Глава 6.

К новой среде Осень адаптировалась великолепно. Чем-то неуловимо напоминала разноглазую в её первые дни. Только в отличии от неё отличалась не испуганностью, а зубастостью и языкастостью. Конечно, и вблизи Эр, особенно в то время, маячили Софи и Марина, с кем, всем понятно стало, связываться опасно. Здесь Рэда маячит неотступно. Не такая грозная, как принцессы Империи. Но куда более угрюмая,чем они. Иногда даже кажется, что у неё снова нога болит. Обаяния книжной героини Хорт не утратила. Более того, продолжает старательно поддерживать. Марина фыркает: «ещё забудет, как собой быть!» Самой-то Осени подобное не грозит. Попытались бросить «живая игрушка».

Как оказалось, взгляд зимней Рэды тоже многим памятен. Как ни странно, сдержалась и Эр, не позвав вечерком в один из первых дней Осень с Рэдой в горячие вместе с большинством прилипалок. Или посидеть в одной из общих комнат, где обстановка мало отличается от «Сказки» с чем—нибудь расслабляющим в зависимости от вкуса. Холодильники набиты вкусненьким хоть на начальные классы, хоть на выпускные. А шкафы ломятся от новинок Пантеры. Причём брать их себе, как поносить, так и насовсем может кто угодно даже не ставя в известность Эр. Во время оно и Софи не брезговала, благо всё в упаковках лежит. Многое потом в школьных коридорах мелькало — в корпуса больше не пытались подглядеть, что в женских корпусах происходит — самоубийц уже вывели. Ходить хоть в естественном виде можно. Но кроме некоторых из окружения Эр да её самой так почти никто не делал. Демонстрации устраиваются только по взаимной договорённости. Есть всем известные места где можно подсмотреть. Эр не возражает. Все же прочие — очень даже, ибо против, чтобы видели ещё и их. Тем более, даже когда Эр не в горячих народ собирает при определённых навыках можно крайне занятные вещи увидеть. Но разноглазая умеет слушать и хорошо понимает намёки Марины. С Рэдой сама ссорится не хочет, а Осень и так достаточно много понимает в отношения между людьми. Включая те, о каких пишут не везде.

Впрочем, и Эр с прилипалками не всегда к ним переходят.

Вот красивое бельё на возрасты постарше для спальни приучила носить всех.

Сама Марина стала предпочитать более изящные модели. Не то, чтобы раньше она носила что-то нестатусное. Надо признать — у разноглазой с изяществом и чувством стиля лучше всех, только у Соньки сопоставимо с Эридой. Марине слишком много досталось отцовского солдафонства, и мало материнского изящества. Впрочем, последнее время есть желание наверстать упущенное, в первую очередь, с помощью разноглазой. Впрочем, можно попробовать с островитянку Оэлен и ей подобных. Ибо такое впечатление у них некоторые навыкм врождённые даже не у самой грациозной Оэлен. Только не с Архипелага, а и из других мест дорожки к шкафам уже проложили. Причём растащили что повзрослее. Насколько Марина помнит, основных размеров всего три. Вот они и разжились самыми маленькими размерами, но вполне взрослых покроев. Почему-преимущественно белых и серебристых цветов. Такие сейчас нравятся Эриде. Младшие, включая Оэлен, ей не то подражают, не дразнят разноглазую. А скорее всего, успешно совмещают. Осень тоже отдала должное такому стилю. Благо, он подходит для ношения за закрытыми дверями. Рэда одевается куда скромнее. Ходит в чёрном, длиннополом, без излишеств, но с изрядным количеством кружев. Трусики, правда, теперь без бантика на заднице. Но свидание с ней, а то и с ними обеими разноглазая ещё не устраивала. Готовится?

С Эр все мысли неизбежно на одну тему перепрыгивают.

Тем более в маленькой принцессе в таком наряде определённо что-то есть. Всего на влияние разноглазой. Марина и сама не против лишний раз взглянуть. Тем более Осень удивительно гармоничного сложения, чем выгодно оттеняет пышные формы Рэды. Пока только Марина заметила, что разноглазая особенно любит Хорт с игрушечной принцессой разглядывать, когда они вместе.

Для себя Херктерент решила -ни обсуждать с Эр, ни подталкивать Рэду и Осень к каким-либо отношениям она не будет. Даже обсуждать попытается не пытаться. Ничего, за неё Эр наверстает, повёрнутая на этих вопросах. Тем более у Осени неизбежен возрастной интерес, в какой-то степени даже неизбежный в её возрасте. Ничего, разноглазая нос сунет. Не получит ли по лицу боковой стороной топора Рэды — вот в чём вопрос. Эриде Хорт нравится ещё и потому, что к ней Марина настороженно относится. Хотя всё старое уже травой поросло. Но у Рэды степень озабоченности из известных Марине — наименьшая. У самой Осени возрасту в целом соответствующая. Ещё остаётся Софи. Раньше сводить парочки, причём необязательно раздельнополые, она обожала. Захочет ли здесь вмешиваться? Тем более, сестру Осени знает всю жизнь, а саму Маленькую Принцессу когда-то держала на руках. Марина тоже там была, но ей столь ценный свёрток не доверили. Хотя не очень-то надо было. Марина никогда не восторгалась от вида маленьких детей. Хотя про Осень говорили, что она не плаксива. В общем-то не из тех у кого слёзы — всегда готовое к действию оружие. Собственно, и сестра у неё такая же.

У Рэды все шкафы нараспашку. Сумки тоже лишились большей части содержимого, хотя вроде Рэда не склонна к коллекционированию обновок. А Эр своей манией ни её ни Осень заразить не успела. Раз Рэды у себя нет, то очевидно она у Осени. Там Марина ещё не бывала. Мебель типовая. Ничего особенного маленькой принцессе не доставили. Всё-таки это не Эрида. Впрочем почему-то множество вещей разноглазой здесь, ещё и лабрис самой Рэдрии присутствует. Что у этих двоих принцип действует «твоё — моё, а моё — твоё» хотя у Рэды и Осени размеры одежды разные.

Привыкшая к Эриде и её окружению, да и сама не чуравшаяся соответствующих развлечений, Марина была уверена, что застанет Рэду и Осень за какими-нибудь взрослыми играми. Соответствующая литература и игрушки у них точно были в наличии.

Она ошибалась. Рэда и Осень вполне миролюбиво сидят рядышком, что-то обсуждая. Впрочем, при маленькой принцессе Хорт не проявляет своего взрывного характера. Впрочем любые взаимные провокации — дело давнего прошлого. Причём не без влияния разноглазой. Миротворцем она тоже быть может, как и отец. Помирила же Рэду и Марину.

Хотя это те навыки, что сейчас не особенно применимы.

— Чем занимаемся? — Марина интересуется как можно более нейтрально, тем более в отношении Осени действуют определённые правила вежливости. Тем более, её сестрица всегда их неукоснительно соблюдала. Даже в отношении Марины, что в своё время было определённым достижением. Или говорило о наличии мозгов. И понимание, кто такая Марина. И годы летят быстро, а Еггты отличаются злопамятностью.

Херктерент ехидно разглядывает Рэду и Осень.

Платья на обеих коротенькие, но не для спальни, на улице такие увидеть вполне можно. И не похоже, что чулочки надеты чтобы покрасоваться. Равно как непохоже, что они что-то собирались снимать, хотя такой покрой — вполне повод для зависти, теперь-то Марина в ценах разбирается. Вещи, достойные Великого Дома высшего разряда. Впрочем, Осень из такого и происходит, а Рэда входит в число особо доверенных лиц.

Столь же ехидно Марина осведомляется.

— Чем занимаетесь?

— Ничем таким, что в последнее время привлекает твоё столь пристальное внимание. — по обыкновению не полезла за словом в карман Хорт. Впрочем, она упрямая, из тех, кто объяснения кулаками не понимает. И вежливость не относится к числу её сильных сторон.

— Начнём с того, что то что я делала никак никогда не наказывалось в нашей части шарика, а в нашей среде считается почти что общепринятым. Никаких тайн я не открываю.

— Нет. — уверенно заявляет Хорт, — мы решили, что в подобном общении пока не нуждаемся.

— Посмотрим, что скажете, когда разок с разноглазой в горячие сходите, — хмыкает Марина, добиваться желаемого Эрида умеет, уговаривает очень ласково, безо всякого оттенка принуждения. Соглашаются все сами. А делать хорошо Эрида умеет. От счастья искренне плакали после общения с ней. Причём самые разные. Вряд ли Рэда и Осень устроены сильно иначе, чем другие. Эр умеет встречи незабываемыми делать. Особенно с тем, с кем сильнее всего хотелось близкого общения. Сама знаешь, Эрида умеет быть очень назойливой.

— Не в той области, на какую ты намекаешь я этого не видела, — скучно замечает Хорт.

— Вы обе летом словно забыли, что в Резиденции есть ещё кто-то кроме вас.

— Нам и вдвоём хорошо было, — за двоих отвечает Осень. Кажется, никакие подтексты выискивать не стоит.

— А то сами бы к разноглазой заглянули, — подначивает Марина, — она любит, когда такие, кто не очень умеют, сами к ней приходят. Говорит это особое очарование предаёт. Как раз она сейчас одна. И если скажет, никто к ней и не заглянет. Даже знать не будут, кто к ней приходил.

Рэда смотрит на Осень, как Марине кажется, вопросительно. Словно спрашивает «А давай? Что мы теряем? Она ведь всем хороша...»

Но у Осени запас решительности не настолько велик. Мотает головой.

— Я не сказала «нет», я сказала «не сегодня». У меня настрой сегодня не такой.

— Тем более стоит сходить. — щурится Марина, — Эр сможет тебя настроить нужным образом.

Осень зачем-то даже руками закрывается. Рэда обнимает её за плечи. Недобро смотрит на Марину, правда без опасного блеска в глазах. Пока.

— Этим она от тебя и отличается. Никогда не давит и не заставляет. Ты же если чего-то захочешь, на многое пойдёшь, не особенно разбираясь, насколько этого хотят остальные.

— Сказала бы «цель оправдывает средства», но это не тот случай.

— Значит какие-то тормоза у тебя ещё работают. — замечает Рэда, — Я не собираюсь указывать Осени, с кем ей отношения поддерживать. Не очень ожидала, что ты так откровенно начнёшь Эриду нахваливать. Совсем отвращение получила и к тому, и к другому полу? Ты ведь всех сторонишься одинаково. А в Осени видишь аналог собственного ребёнка. Впрочем, и она в тебе ещё одну сестру высмотрела. Притом любимую, в отличии от той.

Осень не обиделась. Марина в меру своей объективности описала происходящая. А маленькая принцесса решила, что оценка Принцессы Империи находится в разряде допустимых. Не больно и многое от книжного персонажа у настоящей Рэдрии осталось. А Осени понравилась именно книжная Рэдрия. Достоинства настоящей она рассмотрела несколько позднее.

— Заразила её своей предубеждённостью? — подмигивает Марина.

— Я видела, её очень сильно побили. Её и наш врач, и родители смотрели.

— Недостаток устраиваться на службу к медикам с несколькими специализациями каждый. С пристрастием осмотр новому приравненному к члену дома проведут. Выяснять, чем ты, Рэда, болела в три года.

— И выяснили. Равно как и то, что у меня с ногой проблемы были. Думали сначала, что это литературное преувеличение.

— А там не было, что тебя высокораганговая девушка покалечила? Узкому кругу сообщалось, кто именно.

— Узкому кругу известно, — отчеканивает Осень, — кто именно спасла Рэде жизнь и оказывала иное содействие. Оценки, не стану спорить, неоднозначные. Хотя, когда о Рэде начали информацию собирать, чуть ли не раньше, что она дочь Хорта всплыло, что она награждена ЕИВ. Что Принцесса Империи имеет доступ к переходящему разделу сокровищницы. Сначала даже подумали, что это завуалированная награда самому Хорту. А он по статуту ни под один орден не подходил. Вот и решили, что это завуалированная награда ему. Не сразу поверили, — озорно усмехается девочка, — что твои проделки бывают такого уровня. На меня финансовые ограничения действуют. Но я и представить не могла, что могу столько потратить. Не зря говорят — у Еггтов нет чувства меры. У младших — в особенности.

Никто представить не мог, что настолько статусная вещь окажется у совершенно не статусного человека. Ещё и с одобрения ЕИВ. А это шутка такая была. Ты откровенно злоупотребляешь своей безнаказанности, Марина. Тебе все просто боятся сказать.

Ещё эта ей будет выговаривать! С другой стороны, этого даже Рэда делать опасается...

Марина молчит, насчёт «злоупотребления безнаказанностью» маленькая принцесса права. Марина не то чтобы редко подвергала опасности чужие жизни. Сонька при всех своих недостатках рисковала только своей. Марина, впрочем, тоже свою не особенно щадила. Правда, в основном по дурному. Но пальба бронебойными при желании вполне сойдёт за покушение на убийство. Другое дело не было желающих так классифицировать. В теории их быть не могло. Но факт имел место быть, и Осень с Рэдой из тех, кто знают, что там на самом деле происходило. Что в некоторые танки погружены боевые снаряды, знала и сестрица маленькой принцессы. Хорошо у них тогда «Драконов» не было. Снаряды нужного калибра пытливые юные умы где-нибудь да раздобыли бы. Конечно, не факт что Сонька смогла бы с ними управляться. Но это меньшая из возможных неприятностей. Сейчас-то «Драконы» в строю, только несколько снизили градус опасности игр. Но у самих игроков ничуть не понизился запас безрассудности. И это относится не только к Марине. Хороший подрывник не только разноглазая.

Осень второй после самой Марины обнаружила, что ради достижения своих целей Херктерент с лёгкостью пожертвует чужими жизнями, не испытывая ни малейших моральных терзаний. Людей в «Драконах» словно не было, выводить из строя предстояло словно гигантские заводные игрушки. Не то что о безопасности и отсутствии жертв Марина совсем не думала. Думала, но в минимальной степени. Всё-таки «Дракон» позиционировался как танк неуязвимый от основных противотанковых пушек грэдов «полсоток» и ранних «восьмидесяток». Отчасти он таким и был. Но состязание брони и снаряда вещь вечная. Грэды буквально перед началом боевых действий запустили в массовое производство подкалиберные и кумулятивные снаряды, специально для «полсоток» также выпускались надкалиберные крупнокалиберные мины, эффективные правда только на дистанции в пару сотен метров. Но уж если попадёт — и броня «Дракона» не спасёт. Ещё в противотанковой артиллерии северяне сумели неприятно удивить оппонентов запусти в крупную серию «восьмидесятки» с удлинённым ствол, иногда пробивавшим «ящера» даже в лоб. И наладив выпуск «соток» от чьего огня не спасала никакая броня. Правда с появлением таких орудий противотанковая артиллерия утратила одно из главных своих достоинств — мобильность. О ручной перекатке орудий не могло быть и речи. Славные времена «полсоток» ушли в прошлое. Теперь каждому стволу требовался быстроходный гусеничный, желательно ещё и полубронированный тягач. Ездовых в противотанковой артиллерии становилось всё меньше, механиков-водителей всё больше. Впрочем, один из первых захваченных «Драконов» был выведен из строя всё-таки «полсоткой», угодившей надкалиберной миной в гусеницу. Батарея, что нехарактерно для полсоток, была на мехтяге.

Марина с Софи, к счастью, не сумели получить доступ к снарядам нового образца. Да и штурмовики в основном вели огонь по крышам вражеских машин. Запасы были огромные, снаряды старого образца приходилось использовать. По танкам старые снаряды «полсоток» рекомендовалась использовать как стрелково-пулемётное вооружение. Для стрельбы по приборам наблюдения и люкам, стволам орудий и пулемётов, а так же ходовой части, однако широченные гусеницы и катки большого диаметра «ящеров» делали ходовую трудноуязвимой. Собственно, по этим «наставлениям» Марина и вела огонь. Пробив броню в районе бортового прибора наблюдения. Можно сказать только одно. Повезло! Бронебойные старого образца содержали мало взрывчатки.

К счастью Марина не добралась до чего-то посовременнее. А применение надкалиберных мин на танках вообще затруднительным выглядит. Марина стреляла по местам, считающимися непробиваемыми для «полсоток» она и не хотела никого поразить. Хотя конечно учитывала, что за бронёй кто-то сидит. Но спокойно приказала грузить в танки боевые снаряды. Хватило на пять машин. Броню пробили одному «Дракону» и во многом случайно ещё. Экипажи ещё нескольких сбежали, бросив машины, как только осознали что по броне лупят бронебойными. Изнутри калибр и тип снаряда не определишь. А что в «Сордаровке» и «сотки» есть, «коты» знали, жизнь у каждого одна.

Маленькая Принцесса усмехается как-то с удивительным знакомым ехидством. Марина не сразу соображает, что видит перед собой. Это Рэда заимствовала одно из её излюбленных выражений. С Маленькой Принцессой вторичное заимствование произошло. Тем более, личико у девочки очень живое и подвижное, в отличии от Младшей Еггты, чья рожа, по её собственному мнению, отличается изрядной деревянностью — обратная сторона невозмутимости. Впрочем, и Эр, и Сонька считают, что у Марины как раз очень выразительное лицо.

— Странно с тобой, Марина, постельные отношения логично смешиваешь с использованием противотанковой артиллерии. Притом и то и другое крайне непонятно, что ты сама думаешь.

— Успехи металлургии способны серьёзно повлиять на моё мнение, — угрюмо буркает Херктерент.

— Марина, -примирительно улыбается Рэда, — ты обожаешь выглядеть куда более загадочной, чем есть на самом деле. Однако, образ девочки-загадки ты совсем не создаёшь... Только дымзавесу ставишь.

— На фоне таких как Эр, Сонька, да ещё и Змеедевочка, пожалуй, мне как говорится, ловить нечего.

— Только тебя многие считают ядовитой — не поймёшь с детской непосредственностью или взрослым издевательством сообщает маленькая принцесса. Марина кулак показывает.

— Не всегда применимый аргумент, — откровенно дурачится девочка.

— Всегда, — скалится Марина во все тридцать два, — изделие «Аргумент» -штатное название дубинок орлов нелетающих для городских беспорядков. Сначала были деревянные варианты, прогресс не стоит на месте — сейчас все больше резиновые применяются, хорошие породы дерева заканчиваться начинают.

-Насколько я помню, — глубокомысленно изрекает Осень, — с распространением бамбука в соответствующих широтах нет сложностей, растёт повсеместно. Тоже хороший материал для изготовления средств для пресечения гражданских волнений. Пулемёты хороши, но это крайние методы. Есть и средства попроще.

— К растущим бамбуковым побегам привязать — хмыкает Марина, — Эффективность, как и с пулемётами, стопроцентная.

— Это так, — кивает маленькая принцесса, — только трудозатраты куда выше, и человеческий материал уходит в отходы на все сто.

«А ты страшный человек, хотя и маленькая, впрочем, сама не лучше!»

— Что поделать, — невозмутимо пожимает плечами красивая девочка, — даже эффективные методы имеют свои недостатки.

В общем, понятно становится -совершенная красота Осени сравнима с безупречной красотой Софи, но не все это замечают, поражённые очарованием. Когда понимают с кем имеют дело, ядовитые челюсти уже впрыснули яд и хищник снова принял безобидный вид. Марине ещё непонятно можно ли дружить с Маленькой Принцессой, но уже ясно врагом Осень лучше не иметь. Тем более, уже ясно — это будет знаток коварных ударов с самой неожиданной стороны. Причём она сама не распределила ещё Еггт по категориям друзей и врагов. Друг на всю жизнь у неё один, это Рэда, кому прощается абсолютно все хотя и так не сделала чего то предосудительного, Хорт простится абсолютно всё и это надо учитывать, учитывая немаленькие возможность Осени и значимость её дома. Но пока она больше принюхивается, как, впрочем и Еггты. Пока, пожалуй очевидно одно — в этих стенах она не намерена бороться за влияние, если ей предоставят соответствующую её уровню нишу. Причём там и Рэде изначально место должно быть. И Осень сама решила, что именно Рэде положено. Пусть только попробуют Рэде не предоставить...

Знакомые Марине задатки поборника справедливости. Постоянно кажется, что чьи-то права нарушают. Другое дело, время постоянно изображать из себя обиженную у Рэды давно прошло, сейчас и в мыслях нет настраивать Маленькую Принцессу против кого бы то ни было. Впрочем, не следует забывать про злопамятность и одновременно справедливость Рэда. Впрочем, насколько Марине известно Хорт ни на кого ни на кого ничего не затаила, а Осень не успела ни с кем поссорится. Хотя у природных красавиц с этим обычно быстро. Причём недостатки характера роли совершенно не играют, играет совершенно иррациональная зависть к достоинствам внешности, которые во множестве высмотрят, включая те, о каких красавица сама знала недостаточно. Но пока, похоже, всего-навсего не слишком внимательно рассмотрели. Хотя с этим обычно очень быстро всё происходит. Что ничего не нашли, может быть с тем связано, что Осень слишком уж идеальна. Хотя, по мнению многих, в том числе и Марины, так не бывает. Надо лучше смотреть, вот они и смотрят. С чрезмерною наблюдательностью в таких случаях она возрастает в геометрической прогрессии. Высмотрят обязательно, времени слишком мало прошло. Ненависть к красавицам — своего рода сезонное эпидемическое заболевание, бывают на них все, различается только степень явности и тяжести. Хотя тут вроде нету тех у кого бывает в тяжёлой форме. Хотя кто знает...

В свете начала эпидемии по проверки Осени на прочность хорошо и даже очень её дружба с Рэдой. В порядке вещей подставлять под удар кого-нибудь позубастее, тем более, великолепно знающего правила игры и какие правила нарушать* * *

не принято. Главное — решать проблемы самому или с помощью сверстников, самое жесткое противостояние в рамках одного возраста. Не принято подключать должности, деньги или титулы родственников. Некоторые, может, и рады бы были этот ресурс применить. Но формально самые влиятельные во главе с недостижимыми Херктерент подобное предпочитают задействовать только при чём-то серьёзном, чем насмешки над ннедостатками внешности или благостояния не являются. За последнее время каждая из сестёр сама может осадить весьма жёстко. Да и все понимают — дразнить Чёрных Змей в их логове, по меньшей мере, небезопасно, а «Сордаровка» именно таким логовом воспринимается. Марина уже устала всех разубеждать, что представление личностей вроде Кроэн хотя и общераспространённые, но полностью ошибочные. Её красноречие и дар убеждение почему-то не работают, Софи и вовсе рукой махнула, о политике Императора в отношении школы подтверждает любые безумные фантазии, что не слишком противоречат её представлениям. Почему никто поверить не может, что всё, что можно в школе и нельзя, в Уставе зафиксировано, который есть у каждого. Императором подписано. И никаких иных законов и подзаконных актов не существует — в «Уставе» всё есть. Говорят, множество глупых вопросов на предмет что «можно», и «нельзя» привели к кому, что «правоведение» стало обязательным предметом с оценкой, идущей в выпускное свидетельство.

В общем, очередной раз родители Осени проявили мудрость, найдя дочке крепкого человека, отлично ориентирующегося в школьной жизни, ещё и сама, правда в книжном варианте, весьма известная среди ровесников Маленькой Принцессы. Ещё сама с в общем-то установленными контактами в привычной Осени да и её сестре, среде.

Плюс Осень влюбилась в книжный образ Хорт задолго до того, как узнала её по-настоящему. Мало кому так везёт в жизни — подружится с любимым персонажем любимого цикла произведений.

Только Марине «повезло» прямо наоборот — она ухитрилась и поссорится, и и подраться, и покалечить, и спасти от смерти Рэду, и обратно с ней подружиться, практически не читая Хорта и понятия не имея о книжной Р, как её называла разноглазая, чтобы не подумали, что она дразнится, древнее имя многие воспринимали как насмешку. Но придуманное Эр многим показалось ещё более смешным и оскорбительным. Эр, как обычно, придумала то, чего не хотела. Хитровывернутые мозги опять сослужили плохую службу. Ладно хоть не ей самой. А языкастая и драчливая Хорт оказалась крайне плохой мишенью для насмешек. Правда, кровь пролилась, прежде чем это поняли...

Но, как говорится, некоторые по другому не понимают. Рэда потом говорила — время после возвращения из клиники было очень плохим. Несколько месяцев с ней почти не общались. Нет, утопится она не пыталась, просто не вовремя подвела больная нога. Зато как бросились налаживать отношения, когда поняли, что Младшая Херктерент с ней помирилась, да и Эрида хоть и странная, но тоже Великая. Хорт отходчива, ничего непоправимого ей не сделали. Сделала вид, что всё простила. Но всё равно, кроме Херктерент и Разноглазой больше ни с кем не сблизилась. Все люди и живут друг с другом в основном в состоянии различных видов нейтралитета. Совсем Рэда оттаяла только после появления Осени. До этого даже на сравнения с книжным образом огрызалась...

Впрочем, Марина хотя цикл и прочитала, никогда Рэду с книжной не сравнивала, Эриде не особенно понравилось. Да она и вообще не любит сравнивать книжных персонажей с живыми людьми.

Самая надутая сейчас Рэда. В её жизни всякое было — и её все любили, здоровенным бородатым мужчинам обычно нравится, когда маленькая девочка пытается играть в те же игры что и они... Было что и совсем другие люди на неё косо смотрели. И пушистый период сейчас начался. Но сверстницы на Хорт по прежнему посматривают косовато. Фактор Херктерент на всех влияет крайне положительно для Хорт. Но влияет её собственный дурной характер... Переключила всё собственное внимание на Осень, словно в целом мире никого больше нет. В более старшем возрасте могло бы перевести к сложностям да и сейчас уже на грани проблем. Любовь и настоящей проблемой бывает.

Рэда похоже сама определиться не может, как себя вести с Мариной и Осенью вместе. Помнится манеры Хорт удостаивались похвалы Императрицы. Сейчас Кэрэтта вряд ли сказала бы что-то хорошее. Впрочем, Осень к определённому кругу относится, а такие вещи Старшая Еггт помнит.

Впрочем, об этом Доме Кэрэтта (редкий случай) ничего плохого не говорила. Видимо, произвело в детстве впечатление как Великий Дом чуть Мёртвым Домом не стал.

С сестрицей Осени у Марины чисто служебные отношения. Сказалось, что она генерала запаса дочь. Командир одной из боевых групп. С любой стрелковкой на «ты». С новейшей «шестёркой» управлялась просто блестяще. Пока в позапрошлом году Эорен о себе. Впрочем, лучше неё сомнительно что даже создатели пулемёта со своим детищем обращались. Марина со сложными чувствами относилась к тому, что не увидит Утреннюю Звезду с «шестёркой» наперевес. Вот сестрицу Осени видела. И командовать старшая умеет. С субординацией у неё всё хорошо. Впрочем, Великие Дома все «Устав» чуть ли не с молоком матери впитали. Впрочем, по мнению Марины -многие только для парадов. Впрочем, сестрица Осени не из таких, Марина, по служебной лестнице стоит выше её. А вот младшая с этим ещё не определись. Слишком привыкла во всём первым быть. Тут и недоработку родителей можно подметить: безусловно, умненькую девочку, они не только всесторонне развили, но и перехвалили.

Вот она и оценивает адекватно только Рэду все остальные проходят,как фишки в игре, где на каждой написана цена. У Марины тоже проставлена одна из высших. Но и у самой Осени номинал немаленький, и она это знает. Сложность в том, что не все вокруг играют в игры по её правилам. Ещё сложность с том насколько Осень и Марина по одним пр вилам играют, точнее насколько они совпадают. С сестрицей-то совпадение полное. Только младая к старшей довольно критически настроена. У неё только Рэда совершенна во всём.

Причём сама Хорт это понимает, но не злоупотребляет. Её с Мариной устраивают сложившиеся взаимоотношения, Осень даже преградой могла бы быть, окажись Маленькая Принцесса не столь умной. Впрочем, ум и возможность тупить в одном человеке прекрасно сочетаются.

Сейчас Рэда похоже опасается, что за возможную глупость Осени придётся отвечать ей. А она отлично знает возможности Марины. И какие полномочия ей Император бывало делегировал. Будучи Главой Дома она и сметные приговоры могла выносить. Не сделала, ибо заслуживающих личностей в,поле зрения не было. Но Хорт такую возможность учитывала. Вот Осень не задумывалась.

Хотя в школе статусы считают на раз-два. Рэда своим довольно тяжёлым характером так себя поставила, что на неё смотрели косо. Сонька говорила после исторического перемирия Хорт стали завидовать. Сама сестрица в основном общалась с другими людьми нежели Марина, к людям её круга относилась в точности как младшая, Хорт исключением не стала. Хотя Софи, в отличии от Марины, Хорта читала, и он даже некоторые эмоции вызвал во всяком случае, иллюстрация с книжной Рэдой, где моделью была натуральная, появилась. Интересно, лабрис у кого первой появился? Судя по имени дочери Хорт тот ещё фантазёр. Рэда хотя и общается со страшной выдумщицей разноглазой сама довольно рациональна, и складом характера ближе всего к Марине.. Она впрочем, тоже была увлечена персонажем Великой эпохи,даже второе имя в честь неё. Только его используют иногда только Сонька и Эр. Причём разноглазая произвольно, когда в голову взбредёт. А Софи только когда хотела подчеркнуть серьёзность того, что она говорит. Как сама Марина употребляла «Лиза» по отношению к ней. Кроме Марины Софи так могли только отец и мать. Причём для Императора это было определённо трагическое воспоминание о оставленном мире. Какое именно он не говорил, возможно даже Кэрэтта не знала в честь кого второе имя старшей дочери. Но считал нужным помнить. Со своим прошлым поладить сложнее всего. Хотя и десятки лет с тех времён прошли. И Империя его молодости бездарно рухнула. Дожила ли ло краха неведомая Елизавета, дочери Императора так и не узнали...

Хотя Дом Осени пересекался с Еггтами, а не с Яграми, одной из прародительницей кого считается историческая Осень. Марина так и не добралась до её трудов по алгебре и геометрии хотя ссылки встречала много где, и портрет был в учебнике начального уровня, хотя она писала о куда более сложных вещах. Даже своей главной особенностью -отсутствием эмоций та Осень не походила на эту. Про древнюю говорили, что она с одинаковым лицом прорубалась через вражеский строй и распоряжалась лесорубами. Говорили, ей всё равно, чего или кого рубить. Внешностью была средней, с тех времён не понимали, что Ярн Ягр в ней нашёл, кроме роскошной серой косы. Хотя от времён завоевания осталась легенда, что она как и почти все Девчонки Дины были не людьми, а кем-то из другого измерения, демонами как южане говорят. Впрочем один из доспехов Осени на самом деле с маской мужчины, даже с усами и бородой. Да и бою она была страшна. Впрочем Молодая Ведьма по другому и не учила. Почти про каждую из её цветника есть разной степени достоверности легенда, что кто умер на её клинке. Особенно забавно выглядело, что многие предпочитали пламенеющие. Впрочем про Осень говорили, что она была одной из немногих кому Дина дала ручню молнию своей матери, способную плавить стены. И жечь людей заживо. Впрочем Чёрная Еггта это многими способами умела. Прожила меньше матери, но запомнилась больше. Первая создала Армию, что создала Империю. Вторая её саму создала. Третья и Четвёртая сохранили. Удалось пережить распространённого заболеванияи Великих Империей — распадаться со смертью основателя. Четыре Еггты Императорами не были, но несокрушимый фундамент Империи заложили.

Про Марину и Софи говорят,что в них древняя слава возродилась. Похоже и несколькими другими домами получилось что-то удачное. Но далеко не с большинством.

Рэду пока устраивает, какую роль она и играет в будущем именно эта роль может привести к сложностям, особенно с занятием собственного места в мире. У неё и отец ошибку допустил, и Рэда, вероятно, окажется не к той излишне привязавшись, особенно при факторе разноглазой поблизости. Хотя биологический фактор может оказаться сильнее социального.

Хотя с фактором разноглазой поблизости, как говорится чревато. Пусть она никого и не убеждает и не заставляет, но ей как-то все почему-то не отказывают, Марина не исключение. И не то что бы всё прошло так уж плохо, скорее уж наоборот...

Не совсем кстати сестрица Осени в памяти всплывает, точнее, комплекс знаний о ней. Из того, что только что в голове бродило — к прилипалкам Эриды не относится, и вообще её увлечений не разделяет. Вообще близкого интереса ни к кому не проявляет. Но и противницу ранних контактов из себя тоже не корчит. В Генштабе состоит, офицер в одном из резервных батальонов, что в школе типично для девушки её происхождения. Внешне довольно сильная, навыки обращения с оружием тоже типичны для её происхождения. Ещё медицинские знаки различия носит, чего на фронте никто не делает, и, как показали события прошлой осени-зимы, в основном как раз с Рэдой связанные, умеет действительно немало. Из важных навыков — имеет права на управление основным семейством армейских грузовиков и командирских машин. Тоже, в общем-то типично, в старших классах почти везде учат на водителя каких-либо армейских транспортных средств. Много где проходят начальную подготовку водителей бронетехники. В «сордаровке» в том числе, но сестрица Осени сама не захотела грозной специальности. Благо, возможность выбирать была, диапазон крайне широкий.

Посмотрим, более ли боевитой окажется Осень. Хотя Рэда с техникой на довольно среднем уровне. А маленькая принцесса ей в рот глядит. Хотя и собственная головка далеко не пустая.

Занимается не потому, что тягу испытывает, как Марина или Софи, а потому что время такое и как говорится, определённый статус подразумевает владение определёнными навыками. Вот она и овладела, а этот Дом из тех кто ничего не умеют делать плохо. А Осень безусловно лучшая в текущем поколении. И, безусловно, хочет стать самой блистающей. Притом во всём. Как Марина, когда мечтала сестру превзойти. Но она только с Сонькой состязалась, и то это стремление переросла. Осени много с кем дело иметь дело предстоит. С собственной сестрёнки начиная. Амбициозных сейчас куда больше. Видимо, изменившие обстоятельства многим показались открывшимся возможностям. Война способствует старту множества карьер, двигает вперёд молодых. Особенно тех, в кого изначально вложили больше, нежели в других. А на Осень уж ресурсов не пожалели.

Хотя не зазвездится ли она, как многие из семей такого уровня? Хотя со времён Ленн прецедентов не было. Хотя как знать, такую вот привыкшую себе уникальной считать вполне может заклинить. Хотя набор этого года не хуже, чем тот уникальный, где Софи, Марина и ещё разноглазая были. Но не поделили же всех на враждующие друг с другом группировки, занятые исключительно противостоянием? Раньше такое и в «Сордаровке», и у «котов» бывало. Несколько лет назад Хейс слишком умной оказалась, не желая амбиции Тъенд поддерживать, да обе Херктерент не захотели вмешиваться,

Сейчас история может начаться по-новой, тем более Херктерент не слишком нравится Маленькая Принцесса, да и у Осени всё хорошо с интуицией. Марина пока на войну не настроена, но все знают, и Осень в том числе — в клиническом миролюбии ни одна из Принцесса Империи не замечена.

Хотя возможность противостояния с Осенью существует больше в мозгах Марины. Сама Осень ни о чём таком не думает. Тем более рядом находится Рэда, имеющая опыт неудачного противостояния с Мариной. С другой стороны, именно неудачное противоборство может послужить знаменем своеобразного реванша и мести. С точки зрения Марины, Осень вполне в состоянии разбудить старые обиды Рэды. Только этого пока не делает, возможно, не имеет такого намерения, а возможно, просто выжидает. Как говорится, время покажет. Во всяком случае, Младшая Херктерент пока намерена держаться настороже. Со Старшей своими подозрениями ещё на Архипелаге поделилась. Сонька нашла в них зерна истины. Но отговорилась в стиле, что «орлы мух не ловят». В смысле Принцессы Империи слишком крупные птицы, чтобы подобные птички разевали на них клювики. Проглотят и не заметят. Марина сказала, что в юном возрасте часто переоценивают свои силы. Софи только посмеялась в ответ. А Марина вспомнила об успешно заложенном фугасе. Сколько в нём было кило взрывчатки, и что Марина смонтировала его одна. Снимала потом тоже в одиночку. Поговорка про количество ошибок сапёра не сработала. Слышно бы в случае ошибки было далеко. Но было, что было. Хотя некоторые великие аппаратные войны прошлого как раз со школьных противостояние начинались, сейчас на этих фронтах затишье в ожидании новых противостояний. Хотя, если Сордара внимательно слушать, на Флоте вполне громыхает. Да и если к Соньке прислушиваться, Император много чего нелестного говорит об авиационных Командованиях. И не заменишь, пока прямой изменой не запахнет. Впрочем, на Юге, к счастью не лучше, Император уже предлагал за некоторые идеи отправить южанам грэдские ордена, ибо грэдская агентура высших уровней не могла бы подорвать боеспособность Мирренской Императорской Армии и Флота сильнее, чем собственные военачальники. О будущем надо думать уже сейчас, другое дело, что маленькая принцесса не нацелена на какое-то определённое, в отличии от Принцесс Империи.

«Волков лучше всего убивать щенками» — так выражается и Император, и Кэрдин, и даже Пантера и Сордар и Смерть с Хереноктом. С этим согласна и Марина.

Марина ещё не решила — завязывать дружеские отношения, или начинать противостояние. С одной стороны, в относительно нейтралитете лучше состоять со всеми, никого к себе особо не приближая, но и никакого так уж резко против себя не настраивая. С другой стороны, в таком вроде бы дружеском нейтралитете скрытые враги встречаются в изобилии. Причины для зависти и ненависти поистине неисчислимы. Человек и сам и может придумать, и спровоцировать с радостью помогут. Зачастую имея целью, чтобы в противодействии вы уничтожили друг друга, а все выгоды достались ему. В «сордаровке» все известные виды интриганов есть, некоторые весьма искусные, хотя и изрядно юные. Большинство — мастера притворятся. Такие, как подозревает Марина, во множестве сосредоточены поблизости от Эр, и усиленно копают друг под друга, борясь за её внимание. Подставить друг друга, как правило, не выходит из-за удивительной мудрости разноглазой, с пары слов улавливающей суть конфликта, и как-то чующей, что именно человек может сделать, а что — никогда. И ведь не ошибается. Даже Кэрдин говорит, что не отказывалась бы от сотрудника с такими способностями. Но сама Эр считает, что что ей не пойдут никакие погоны и форменные мечи. А заставить до невозможности упрямую принцессу никто не в силах.

Некоторые из таких конфликтов продолжались столетиями, тянулись чуть ли не с Еггтовских времён. Причина или повод давно забылись. Стали давно ритуализированными и формализированными, вроде современных конных поединков в броне. Участвовали в них зачастую те же люди, чьи гербы были на броне. Но что-либо на этих поединках повредить было совершенно нереально. Настолько детально за столетия разработали правила. Сейчас эти «Поединки Великих» больше напоминали танцы -настолько выверены и отточены все движения и удары. В Столице этим многие увлекались. По некоторым праздникам, государственным и определенных Домов, организовывались показательные выступления. «В качестве Дани Уважения Великому Прошлому». Выступать не гнушались даже Главы Великих Домов, благо в доспехах Великой Эпохи все ходить умели и холодным и огнестрельным оружием тех лет владели. Сама Кэрэтта участие принимала. Марина морщила нос, стараясь по возможности не смотреть на мать. Ходить в киношных доспехах — невелик труд. Хранителям еггтовского арсенал консультации кино- и театральных постановок неплохо оплачивались. Они и сами снимались иногда. Только позднее узнала — Кэрэтта ходила в копии доспехов Дины II, изготовленных по той же технологии. А они были тяжеленными, самой Молодой Ведьмой проверялись выстрелом из армейского ружья почти в упор, на многих есть проверочная вмятина, на деле они были ещё прочнее и выдерживали выстрелы из огромных длинноствольных нарезных ружей работы самой Дины II, а также легендарных «дыроколов» Дины III и её приближённых. Хм, в том числе и Осени. Хотя как соратник Дины она прославилась в первую очередь, как штабной работник. И как ни странно, телохранитель, который один раз оказался в самом важном месте. Бывают такие удары стилетом, что стоят выигранного сражения, а то и многих.

Вовремя будущая Ягр заколола наёмного убийцу. А Еггты отличаются хорошей памятью на всё. И ничего не забывают.

Марине даже стыдно немного, что она не обратила внимание когда-то, что мать ходит в подлинной броне Чёрных Дин. Марина её примеряла. Вторая Дина была невысокой. Честно, было тяжело. А Дины, что Вторая, что Третья, кроме «Молнии», что впрочем, никогда не подводила, ходили обвешанными с десятком пистолетов и чем-то с гранёной боевой частью. Мать говорила, чтобы пробивать доспехи. И точно, известны поражённые. Дочь — человек с такой раной скорее загнётся или выйдет из строя от потери крови. Её Старшего Телохранителя звали не по имени, а по говорящему прозвищу «Живодёр». Мать звала Дину III «Маленькое Чудовище», как максимально долго и мучительно заставить кого угодно умирать от ран эта Еггта прекрасно знала. Впрочем, выпустить кишки или вспороть горло прекрасно могла и сама Дина II, только не наслаждалась этим, в отличии от дочери. Впрочем, до выходок Чёрной Змеи им обеим было далеко. Она вырванную у живого врага печень могла у него на глазах сырой есть. И он только потом умирал. Могла отрезать человеку всё, что угодно, и он умирал только когда ей надо было. Внучка глубину познаний грозной Чёрной Змеи так и не освоила. Мать с ней своими не делилась. Ей до си пор шутку с фаршированными младенцами забыть не могут. Кэрэтта смеётся, что это уже несколько сот лет, что любая Еггта готовить умеет. Императрица или Сонька и Марина — не исключение. Мнением обезьян и поросят, что они думают про кулинарные пристрастия Великого Рода никто не интересуется. Древняя Осень знала настоящий рецепт блюда. Интересно, посвятили ли эту? Во всяко случае, в игнорировании какого-либо вида вида мяса или субпродуктов она не замечена. Явно для смеха поделилась с Мариной мудростью наёмников, людоеды считают, что на человечину по вкусу больше всего похоже свинина. «А на кого похожи сами людоеды?» — спросила Марина. Такие как Смерть, да и Херенокт, пожалуй вполне могли в воспитательных целях, людоеда собакам скормить. А то и сами сожрать под местную самогонку. Наёмница, сильно по пьяни, хвасталась, что у неё есть ещё рукописный трактат, как лучше всего человека готовить. С разбивкой по возрастам, органам и методам приготовления. Херенокт не говорил, а намекал, что владеет тоже рукописным расширенным изданием. От этих двоих можно было ждать чего угодно. Впрочем, современную южную книжку про выделку человеческой кожи, причём с упором на кожу молодых, особенно яловых самок Марина у Кэретты видела сама. Канцелярия Императрицы поставила штамп «особый доступ», но дочери Императрицы под него попадают. Причём сама Кэрэтта явно считает, что южане годятся только на сырьё для дубления. Причём Саргону и Сордару, уничтожившему много больше южан, чем Императрица в жизни видела, это прекрасно известно. Другое дело, запроси Принц у Императрицы деньги на модернизацию линкора (технически возможная операция, Кэрэтта всегда смотрела на погоны Сордара), Принц бы получил всё до медяка и ещё дополнительный полный боекомплект сверху. Недостатков Старшей Егге приписывают многовато. Впрочем, эту традиция пошла, наверное, с отрезанных лично Чёрной Змеёй языков. Жестокость с тех пор считается семейной чертой Еггтов. Хотя уже несколько сот лет угрозы что-нибудь отрезать или вырвать никогда не претворялись в жизнь. Хотя воспринимались серьёзно. Марина раздумывает, не пошутить ли в таком стиле на маленькой принцессой. Но при здравом размышлении решает, что лучше не надо. Может и поверить, и из инстинкта самосохранения ударить первой. И в материнском, и в отцовском роду были известные отравители. Лучше не проверять, какие из семейных секретов сохранились. В талантах Осени в химии — как органической, так и нет, Марина не сомневается. Впрочем, и Кэрэтта намекала, что она хорошо разбирается в сильных ядах, и при серьёзных сложностях может помочь. Крайне прозрачно намекала. Хорошо оборудованные химические лаборатории были и в городском дворце, и во Дворце Грёз. Та, что во Дворце Грёз служила основанием для подозрений Марины в адрес матери в своём отравлении. Хотя расследование показало, помещение было просто ради факта существования, ибо лаборатория у Еггтов со времён Чёрной Змеи просто обязана быть. Сама Кэрэтта ей не пользовалась с того времени, как эта часть Дворца была завершена. Да и тогда Императрица больше проверяла, что не утратила былых навыков. Странно, что она некогда не траванула никого из родни. Сама она слишком была нужна живой и здоровой. Вот сама она по старой традиции ударила из самого крупного из возможных калибров. Естественно, такой залп не выдержали. Юная Еггта была очень довольна.

Подобное коварство, притом простое, как мычание, со временем сама Марина стала уважать. Возраст сам по себе не особенно заслуживает уважения. Особенно, если сопровождается дикарским уровнем в освоении технических новинок, что с лёгкостью осваивают младшие дети следующих поколений. В случае с Кэрэттой этой вещью был телефон. Юной Еггте было некуда и некому звонить, ей тем более не звонил никто. Но она прекрасно знала, все районы Великого города и многие соседние населённые пункты связаны этой связью. Книжка с прямыми номерами важнейших ведомств и Великих Домов не просто так лежит. Под носом ненавидимого всей роднёй человека, оставили смертельной оружие против этой родни. Император, его группировка и поддерживающие их Дома в отношении с другими Великим предпочитали полагаться. Благо эти отношения касались крайне узкого круга лиц. И не задевали никого другого. Кэрэтта в этот круг входила. В отношении её понарушали много чего. При этом были настолько технически безграмотны, что оставили ей возможность сообщить о нарушениях с помощью современной техники. Что было, по меньшей мере, глупо при помешанном на технических новинках Императоре. Марина даже жалеет, что нет изображений лица Кэрэтты во время того телефонного звонка. Более высокопробное торжество и Превосходство, наверное, столетия не видели. Ибо одним звонком Юная Еггта до основания разрушила окружавший её мир кошмаров, и уже через несколько часов принялась создавать свой. Пусть в начале и не придумала ничего лучше, как искупаться в игристом вине только в фамильных драгоценностях. У девчонки, добившейся свободы чуть ли не в с стиле южных романов из времён рабовладения, просто до безумия зашкаливало фантазию. Рассказать про это дочерям она решилась совсем недавно. Некоторых предметов роскошные древние сервизы лишились тоже тогда. Юная Еггта плохо разбиралась в вине, и впервые в жизни могла пить и есть всё, что ей в голову взбредёт без ограничений. С чувством меры у Кэрэтты было по-еггтовски отвратительно. Тем более, победу праздновала она только в обществе собачек. Наверное, как они тогда обожрались пёсики помнили до конца жизни. Производители фарфора и хрусталя и сейчас успешно продавали копии древних сервизов. Но Юная Еггта копии уничтоженных предметов заказывать так и не стала.

В общем, пока пока предпочтём нейтралитет поддерживать. Предоставим Осени первой шаг сделать или удар нанести. И будем действовать по обстановке. Сразу сокрушить Еггту она не сможет, несмотря на весь свой ум. Тем более, у неё опыт взаимодействия со сверстниками ограничен этим летом. Из всех особенно выделяется Рэда, а на неё у самой Марины определённое влияние имеется. Не пришлось бы Хорт в ближайшее время делать выбор, хорошо если пока только на личном уровне «ты с кем?» Хорошо хоть, группировка куда входит семья Осени, союзна Императорской. Но такие союзы не бывают вечными, хотя конфликта интересов вроде бы нет. Но личные симпатии-антипатии приводят и к политическим конфликтам. Или наоборот — новым союзам. Рэда в некотором смысле ключ и к тому, и к другому.

— Ой! Девочки, давайте в горячие сходим! — Марина чуть не выругалась, в Большом мире подобное предложение в любой компании означает ровно одно — продолжить вечер с противоположным или какой нравится полом, отличающимся крайне широким взглядом на мир. Не сразу соображает, большой мир — не только школа и императорские резиденции, а сказанное — точка зрения Императора. Любовные пары так говорят, но они друг на друге замкнуты. И кроме них эти предложения никто не слышит значение, близкое императорскому известно, но употребляется людьми имеющими какой-никакой статус, пусть и не обязательно законный. И означающий успешное завершение сложных переговоров Император использует именно это значение.

Но есть и множество других, одно из основных — встреча с близкими родственниками и друзьями. Возможно, Осени некоторое время назад было известно именно оно.

Во всех учебных и развлекательных заведениях, где были горячие, словосочетание «посидеть» в горячих в первую очередь значит «дружеские посиделки» с угощениями и фейерверками, которые детям известны и любимы. Значения с хихиканьем и опущенными глазками становятся известны несколько позднее.

Конкретно в «Сордаровке» раньше явление по-настоящему массовым становилось только в старших классах по утверждениям Пантеры и Сордара. Впрочем, с «сордаровками» в школьные времена ему посидеть всё равно не удалось. Хотя некоторые выпускницы тех лет и даже определённого года до сих пор утверждают обратное. Хотя младшая Ягр ограничивается демонстрацией скандальных по тем временам снимков. Знакомые люди там были, начиная с самой Пантеры. Не было Сордара. Видимо, Саргон действительно умел нанимать неподкупных охранников, а то желающих на такой ценный ресурс как девушки Первых Домов Империи Принц Империи возглавлял. Их собственный цветник и тогда, и сейчас всеми возможными качествами значительно уступал Сордаровскому.

Осень решила попробовать то, что почти ушло. С тех пор как в этом «розовом пенном озерце завелось чудовище разноглазое. С тех пор даже общие горячие стали узаконенным местом для совместного проведения времени в любимом Эр стиле. Места за закрытыми дверями на двоих-троих с начала учебного года до Новогодних праздников заняты. Конфликты не приняты. Спорные ситуации решает разноглазая. Иногда в итоге, оказываясь третьей. Впрочем, она и так во множестве чувственных многоугольников, или как сама говорит, «звёздочек» состоит, а любит вообще всех, как Марина добавляет, с момента появления сисек.

Рэда с Осенью быстрыми оказались, записав за собой ближайшее свободное время.

С собой брать ничего не нужно, у каждой есть индивидуальный шкафчик, где хранятся полотенца и купальные принадлежности. Времени здесь проводят мало. Только пакеты забирают, да обувь снимают. Но дверца каждого шкафчика украшена рисунком или снимком с изображением хозяйки, понятно чьего авторства. Обычно изображена только в школьном белье или купальнике, обычно полуодетом или вовсе без некоторых частей, вроде одного чулка но обычно их специально просят изобразить в обеих. Изображение — лишнее доказательство, что было время, когда она нейлон носила каждый день. Марину не слушают, когда она говорит что из-за успехов химической промышленности нейлон через несколько лет станет общедоступной вещью. Не все рассчитывают эти годы прожить. В прошлом году многие выпускницы грозились по окончании открутить дверцы и увезти домой. Почти все так и поступили. Тем более, много где Эр поработала над обоими сторонами, покрыв внутреннюю сторону куда более откровенными картинками, нежели наружную. Почта в Империи хорошо развита. Разобранный линкор с одного побережья на другое доставят. Марина знает, были попытки отправки детей как почтовых отправлений в хорошо вентилируемых ящиках. «Всё что не запрещено, то запрещено». Прямого запрета на самом деле не было. Появился после скандала. Ещё и наказуемым стал. В Почте Империи слетело немало голов.

Во второй раздевалке ящик без дверец, и даже без задней стенки. Просто коробки, поставленные друг на друга. Древесина вот только наводит на мысль о не целевом использовании ценных ресурсов. Причём это не художества разноглазой, так было по первоначальному проекту что сам Император утверждал. Впрочем, из-за Эр простор раздевалок значительно сократился, столько появилось новеньких шкафчиков, кресел, вешалок, диванчиков., но самое главное — холодильников и музыкальной техники Марина знает — когда её монтировали, сделали новую сеть в этой части Парка, прежняя не выдержала такого напряжения, ибо количество электроприборов до промышленных холодильников выросло в геометрической прогрессии. Любая компании любого возраста и состава найдёт всё что пожелает. От мятных конфеток до возбуждающих средств. Соправитель наладил поставки в школу. Разноглазая вполне профессионально составила список потребностей, что кому нравится, не забывая об обычных запросах.

Марина даже шкафчик с коллекционными бренди нашла — сама такое пила только по особым случаем или с той же разноглазой. В очередной раз задала бессмысленный вопрос, не рехнулась ли Эрида. Та в очередной раз закатила свои удивительные глаза. «Зачем спрашиваешь, когда ответ очевиден?»

Действительно, чего уж проще? День Рождения по-особенному надо отмечать, точнее с чем-то особенным. Вот бутылочек на всех девушек, чтобы каждая могла взять с собой на память. Ну и о тебе других я помню... Херктерент чуть не заехала между разноцветных глаз. Эр присущем ей изяществом обозвала её пьяницей. Наверняка ничего такого не имела в виду само так получилось. С разноглазой так всегда.

Осень изящно сняла и сложила в ящик школьную юбку и жилет с рубашкой. Осталась в великолепии белоснежных шелков с отливом комбинации от Пантеры и кружевных чулков с пояском. В общем, такой её вид в жилых корпусах уже всем известен. Но, как Марине кажется, этот комплект надет Осенью впервые. Точнее, сейчас медленно снимается в первый раз. Осень боком повернулась, подвязки расстёгивает медленно, напоминает картинку из журнала для взрослых, благо, Пантера сотрудничает с самыми известными. До Марины с опозданием доходит — да она же на меня своим телом впечатление произвести хочет. Соблазнить, как миррены говорят, понимая под этим словом что-то скверное. Хотя Марина в побуждении к половому акту нерешительного человека ничего плохого не видит. Но это слово мирренское, а у них нерешительных должно быть много. То-то у них столько историй про коварных соблазнителей обоего пола. Соблазнительницы в этих историях отрицательные персонажи. Соблазнители — не всегда. То, что Осень задумала — вполне банальная вещь среди лиц статуса, к какому они обе относятся. В учебных заведениях закрытого типа они особенно распространены. Большинством потом вспоминаются с самыми тёплыми чувствами. Хотя не всегда продолжаются в дальнейшем. Осень рассчитывает, что ей повезёт. Организм удачно перешёл на новую стадию развития. Ну, она и решила сразу воспользоваться открывшимися возможностями. Причём вместо Марины мог или могла оказаться кто угодно. У самой Осени хватило ума не заглядываться на безусловно лучшую в этом поколении Лизу-Соньку. Осень выбрала лучшую из имеющихся. Точнее из тех относительно с кем могло что-то быть. В теории у неё мог бы даже быть шанс, при отсутствии в природе разноглазой. Вдруг вспыхнувшие чувства Марина допускает. Но не в варианте Осени. Во многом из-за её совершенства.

У Рэды бельё стандартное школьное. Впрочем, это тоже «Пантера», и некоторыми меняется чуть ли не ежедневно, как «порванное», хотя на деле всё даже в нераскрытых упаковках отправляется домой. Может, подругам, да младшим сёстрам, может, на продажу. Страна большая, до Красной Кошки из многих местностей далеко. В МИДв всё понимают, но продолжают бельё для школы в космических объёмах закупать.

Рэда просто одежду себя снимает, Осень продолжает спектакль. Вот уж точно — молодая да ранняя. Чувствуется, общалась с самыми смелыми островитянками.

Впрочем, Марина помнит снимки, где голенькие Осень и Рэда вместе. Притом, лежащими в обнимку, словно влюблённые. Марина знает со слов Эр, делавшей эти снимки, что это она попросила их так лечь. Взрослая и совсем юная девушка вместе показались чокнутой разноглазой необычайно нежными и милыми. Были зафиксированы фантази Эр, а не разноглазая фиксировала нечто происходящее между ними. Марина удержалась от вопроса «не хотелось по-настоящему попробовать?». Ограничивались переглядыванием да совместным хихиканьем. Марина уверена, разноглазая много чаще задавала этот вопрос и совсем не уверена в данных ответах.

Островитянки себя крайне взросло вели. Осень и Рэда общались с теми, кто и на местном фоне отличались отчаянностью. Хотя, кроме Вьюнка происходили из нормальных семей. Впрочем тут возможным варианты; насколько Марина помнит, они были из интерната Эшбад. Притом находящихся там на круглогодичном пребывании. Некоторые сверстницы из видевших эшбадовок только на выступлениям предавались глупым мечтам о такой жизни. Действительность, по словам маленькой компашки, Рэды и Осени, была не столь безоблачной. Хотя и светлого было немало. Эшбад бывала жёсткой, могла быть и жестокой, но она на самом деле была лучшей и относилась к любимому Мариной типу людей «добро с кулаками».

Естественно, Осень стремилась по-всякому повернуться перед Мариной стоящая рядом Рэда делала вид, или на самом деле ничего не замечала, во всяком случае воспитанницу не одёргивала. Хотя, по формальным признакам не за что.

Пока до самого горячего шли, Марина позволила Осени себя за руку взять, как ребёнку. Рэда берёт Осень за вторую, словно настоящего ребёнка, без всяких «как». Неужели до сих пор не дошло, что маленькая принцесса решила поиграть в самые распространённые в этих краях взрослые игры? Марина думала, что это она тугодумка. Хотя, то чего Осень хочет, для островитянок её возраста вполне допустимо, вот для девушек Великих Домов — не вполне.

Хотя девушек в мирренском смысле слова — не знающих устройства собственного организма, а уж тем более, противоположного пола, что и как между людьми происходит, и даже как себе удовольствие доставлять к возрасту Осени в Великих домах и нет ни одной.

Но распространённость определённых связей даже в стенах «Сордаровки» маленькая принцесса преувеличивает.

Впрочем, и преуменьшать тоже не стоит. Почему-то именно вторая раздевалка горячих — любимейшее место для мирного выяснения или завязывания отношений. Особенно при серьёзной разнице в возрасте, что довольно распространено, хотя и не приветствуется. Обычно дружат год, потом на оставшейся все срываются за обиды когда-то нанесённые исчезнувшей покровительницей. Впрочем, младшую могу передать «по наследству» кому-то из младших подруг. Правда, тогда внутришкольный статус понизится, но хотя бы в пропасть не улетит, если уйти ничего не сделав. С Мариной одна выпускница на первом году пребывания Херктерент здесь тоже пыталась завязать отношения. И тоже разговор прямо здесь происходил. Марина много чего читала, в том числе и «Воспоминания» давних выпускниц. Знала, какие тут бывают виды отношений. В том, чтобы спать в подругой в одной постели она ничего плохого не видела (детство, «Сказка», Эр). Но кто-то новая, подкатывавшая к Марине, просто не нравилась, превосходя по противности Соньку и Ленн вместе. Соглашаться не собиралась, решала, чем бить, чтобы на шум та же Хейс прибежала и их разняли.

Против руки и ноги выступала большая длиннорукость противницы и разница в весовых категориях. У Марины ещё был боевой нож, и не то чтобы она была против кровопролития — скорее, наоборот. Но её всю жизнь учили не обнажать оружие без крайней нужды. Конечно, в данный момент именно этой нуждой и пахнет, но Марина чувствует: достать будет мало, придётся бить, и бить наверняка. В длительном поединке Марина в себе не уверена — противник крупнее, и кое-что может в рукопашном бою.

Кровопролития не произошло. Появилась Ленн. У неё, как и Хейс чутьё на неприятности, только с маленьким уточнением. Неприятностям у лиц из определённого списка Домов Высшего и Первого рангов. Вторых и ниже она игнорировала. В ситуации разобралась с одного взгляда, тем более наблюдала такое многократно. Значок старосты ей за что-то дали, Сордар говорил, эту вещь за титул не получишь.

Обратилась к Марине. Ленн редко употребляла в разговорах имена, Херктерент кажется, именно у неё подцепила эту привычку, хотя и не симпатизировала Тъенд никогда.

— Рекомендую Вам не допускать в своё окружение лиц подобного ранга даже в самом низком статусе. А ты к высшим лапки не тяни. Это Марина пока маленькая. У кого постарше — зубки длинные и остренькие. Как раз для откусывания пустеньких головёнок вроде твоих.

Выпускница испугалась и, не одеваясь, убежала. Долго, наверное, потом по кустам пряталась. Во всяком случае, Марина успела сходить посидеть. Когда уходила — вещи этой ещё лежали, никто их портить не стал. Видимо, Ленн рассчитывала, что это сделает сама Марина, но у той мелочная мстительность была плохо развита.

Сама Ленн развернулась и удалилась с горделивой осанкой. Марине запомнилась форма её задницы.

Рэда устроилась центре, Марина и Осень — по сторонам от неё. Чувствовалось, что Осень хотела сесть рядом с Мариной, но не решилась, чтобы симметрию не нарушать. На соблюдении всяких традиций, связанных с увлечением древних симметрией, сестрица Осени помешана. Наверняка и саму Маленькую Принцессу гоняли по тому же самому. Вот только решительности у Осени побольше, чем у сестрёнки.

И больше намного. Осень откровенно пританцовывает в островном стиле. Словно совершенно между делом интересуется.

— Марина, тебе принести что-нибудь?

— «Длинный виноград», — вредно сообщает Херктерент; это бутылочки дорогого бренди. Из бутылочек, каждая ёмкостью меньше обычного стаканчика, на самом деле можно виноградную кисть собрать. Марина не сомневалась, что разноглазая мимо таких изящных вещиц не пройдёт, хотя и не особая поклонница содержимого. Ну, точно, не прошла. Осень знает, где такие хранятся. Тащит две грозди в руках. Вступив в воду с показной неловкостью поскальзывается и падает. Целясь прямо на бёдра Марины. Приходится подхватывать. Ощущения как ощущения. Держала уже такое лёгкое и изящное. Более интересно, что эта хитрюга ничего не выронила и не разбила. Ну да, такие падения всегда срежиссированный характер носят. Рэда тоже вскочила, маленькую принцессу подхватывает под головку. Осень губы вытягивает. Рэда не удерживается от дружеского поцелуя. Кажется, маленькая принцесса ждала, что её поцелует Принцесса Империи.

Глава 7

В итоге в горячих просто дружно сходили с ума. Практически детство с Эр в «Сказке» вспомнилось. Даже лучше в определённом смысле. Ибо против физической активности никто не возражает. Скорее, наоборот, и никаких ограничений нет, а не как как с разноглазой. Осень несколько раз бросала грустные взгляды на Рэду. Хотя на той буквально написано было «я же говорила, у тебя ничего не получится». Хотя единомыслия у них многовато, и данный естественный, но скользоватый вопрос определённо обсуждался. Рэда даже прошипела прямо в ухо Осени, думая, что Марина не слышит. «Говорила же, с ней — не выйдет». Тут куда интереснее, какие ещё кандидатуры рассматривались.

Кажется, сама Рэда играла какую-то роль в плане Осени, как и многие другие планы, погибшем при первом столкновении с противником. Но максимумом предполагалось пассивное содействие. Для активного содействия много в чём, Рэда банально не годна из-за достаточно высоких моральных принципов. Тут кто-нибудь абсолютно беспринципный, желательно ещё и аморальный нужен, некто вроде самой Марины, «ведьмочек» или Смерти.

Всем в итоге спокойнее стало, когда снова в воде расселись. Марина не прореагировала, когда Осень уютненько прильнула плечиком к ней. Головку склонила. Марине хватило взглядом хватило с Хорт пересечься, чтобы понять — Рэда знает об идеях разыгравшийся девочки. И, по возможности, просит подыграть ей, да и самой Рэд заодно. Сама Херктерент не то, чтобы против, особенно разглядев запас её смелости и решительности. С командными способностями у неё лучше — отправила Рэду собирать столик. Впрочем, зная Эр, благодаря которой такие посиделки и возможны, можно не сомневаться — всё уже заранее расфасовано, чтобы лучше всего смотреться у источника или на плавающем столике.

Марина было вредно подумала, что тут не хватает Эриды, но в итоге решила не звать разноглазую. Тогда предопределено будет, где и чем вечер закончится. А сегодня Марина намеревается спать исключительно в обществе подушек и покрывал. С озабоченной Эр шансов на такое не будет. Притом не только у Марины резко возрастут шансы не выспаться.

Хотя на то, что Осень, как ребёнок, устанет и заснёт больше всего Рэда рассчитывает. Она даже успела прошипеть Марине «Не слушай, что она сейчас нести будет, примерно за полчаса до сна такое выдаёт!». Ладно, учтём эту особенность. Маленькая принцесса, ожидаемо, занимается недооценкой собственных сил, делая глоточки из разных бутылочек, принесённых Рэдой. Когда больше двух собираются, из них обычно так и пьют. Но тут, несмотря на объёмы, содержимое сыграет скоро с маленькой принцессой злую шутку. Хорошо хоть, общество не из тех, кто обожают устраивать издевательства над пьяными, включая самые опасные — изготовление снимков, какими много что можно испортить в жизни, хоть сейчас, хоть спустя многие годы. То-то Марина последнее время стала замечать всё больше малоформатных камер на руках. О будущем все думают. И о своём, и о том как испортить чужое. Не все такие безобидные как разноглазая, кому только ласки в горячих нужны.

Может быть, коварных и не так много, как кажется, но Осени следует учитывать их существование. Тем более, Рэда прямым текстом, считай, сказала, как именно она оценивает степень осторожности и благоразумности маленькой принцессы. Марина на месте родителей Осени наняла бы Хорт напарницу, скорее, даже нескольких, с теми же задачами. А то уж очень взрослой Хорт считает подопечную. Впрочем, функции несуществующих спутниц сама Марина выполнять не спешит.

Осень игриво постреливает глазками то на Рэду, то на Марину. От предложения буквально аромат разноглазой распространяется.

— Если вы хотите, то можете друг с другом... Я вам совсем-совсем не помешаю, — невысказанное буквально сквозит в воздухе «а с удовольствием помогу». Хотя в таких делах обычно и без ассистентов прекрасно обходятся, или, как обычно у Эр, не всегда можно их точное число сосчитать.

Осень невозмутимо продолжает.

— Если вы не любите, когда на вас смотрят, то я и уйти могу, но можно посмотреть. Одним глазком. Честно-честно!

Рэда с ленцой показывает кулак.

Осень в ответ — язык.

— Ты меня слишком любишь, поэтому никогда не стукнешь.

— Зато я никаких чувств не испытываю и вполне могу по заднице настучать! Предупреждаю! Рука у меня тяжёлая. Сидеть потом долго не сможешь.

Осень неожиданно вскакивает в полный рост. Вертит бёдрами. Потом и вовсе на живот прямо напротив Марины укладывается. Кладёт головку на кулачок. В глазах огоньки. Смотрит на Марину.

— Можешь и ударить, если очень хочется. Только не очень сильно, знаю, у многих хватает фантазий о прикосновениях к этим местам. Иногда довольно грубым. Тебе можно трогать. Ты же Марина!

Осень недооценила, что Марина сидит рядом с краном, да и шайка для горячих у неё под рукой. Наблюдательности не хватило, что Херктерент кран в холодную сторону вертит. Наполнив до краёв, Марина резко вскакивает и выплёскивает ледяную воду на идеальные полушария Осени.

Маленькая принцесса взвивается с оглушительным визгом, зачем-то закрывается руками.

Марина флегматично сообщает.

— Считай настучала, в следующий раз будет другими методами и гораздо больнее.

— Ты против методов физического воздействия, — тут же находится маленькая принцесса.

— Могу исключение сделать, особенно для случаев, когда мне слишком активно предлагают то, чего я не слишком хочу. Против друзей по горячим я ничего не имею, но не рвусь их количество увеличивать. Хотя задик у тебя, безусловно симпатичный.

— Я тебе говорила, — не выйдет ничего, — лениво замечает Рэда.

— Саму ничего не смущало? — щурится Марина.

— Сложно не поддаться влиянию Эр. Да и если честно, люблю посмотреть такое.

Марина молчит. Смотреть подобные сцены нравится и ей. Вот только когда смотрят на неё — очень не любит. Разноглазая и то, и другое обожает.

Марина переводит взгляд с Осени на Рэду. Присутствие разноглазой становится почти ощутимым. Для Марины значит — близко Эр точно нет.

Скрещивает разведённые пальцы. Жест от внимания Хорт не ускользает.

— Вы с ними уже? И как? Понравилось?

Неожиданно отвечает Осень.

— Нет, мы только смотрели. С Эр мы только лежали вместе, Эр очень понравилось.

— Я знаю, она снимки показывала, — фыркает Марина.

— Я ей сама разрешила, — дуется девочка.

Она прикидывается или действительно не видит двусмысленности ситуации на снимках? Хотя с другой стороны, разноглазая в своих работах всегда ухитряется каким-то образом подчеркнуть — позой, выражением лица или каким-то цветочком брошенным на переднем плане — какие именно у изображённых отношения. В этом случае никаких знаков нет, хотя и обнимаются они довольно откровенно. И Рэда без ожерелья. Осень откровенно напрашивается на повторение сюжетов снимков. Марина тоже в общем-то не против, только если не с ней в одной из ролей. Только Рэде откровенно лень. Маленькая принцесса, похоже, поняла, что возможности своего тела она несколько переоценила. Марина могла бы сказать, что переоценка крайне небольшая, но предпочитает помалкивать, чтобы не давать разыгравшийся девочке лишних шансов. Да и она сама далеко не железная. Чего-нибудь нежного, мягкого и упругого под пальцами, вроде грудок Осени, ощутить всё-таки хочется.

Сама Осень просто сидит с очередной бутылочкой. Кажется, Марина недооценила ещё и степень её устойчивости.

Рэда откинулась на камни, довольно улыбается, опустив руку в воду. На щеках — румянец. Довольная улыбка, глаза в лёгком тумане. Выдыхает.

— Вот так наверное, счастье выглядит. Тепло, приятно, внутри и снаружи что мне нравится, вокруг — люди, кто мне нравятся ещё больше.

— Чего же тебе для полного счастья не хватает?

Рэда совсем уж мечтательно улыбается.

Выдыхает чуть слышно.

— Как в детской сказке — поцелуя принцессы.

Марина фыркает. На свой счёт даже не воспринимает. Зато крайне положительно воспринимает Осень.

— Конечно, конечно, милая Рэдрия, как я после всего о такой малости могла забыть!

Вскакивает, прыгает в воду, хотя шагнуть проще. Хорт тоже пытается вскочить. Но у неё не получается, кажется, именно она сегодня больше всех переоценила свои силы, или перегрузилась впечатлениями. Осень нагибается к ней. Обнимает. Поцелуй в губы долгий и совершенно взрослый.

Виды, открывающиеся перед Мариной совершенно потрясающие и возбуждающие. Марина не каменная, чтобы только смотреть. Даёт волю рукам. Ни о чём думать Херктерент не желает. Желания всё пересиливают. Неясно сейчас, чьи желания осуществляются. Коснуться тела Осени в самых разных местах давно хотела. Тем более нет ни малейшего возражения. На миг оторвавшись от губ Рэды, Осень улыбается через плечо, чтобы через миг снова слиться в поцелуе c Хорт. Волшебная сказка или безумие переходят все границы.

* * *

Усталые, но страшно довольные жизнью и друг другом полулежат в воде. Осень — посередине. Утомилась меньше. Озорничая, широко раскинула ноги, закинув их на бёдра Марины и Рэды. Не слишком удобно, но для маленькой принцессы явно знак, понятный только ей.

Шепчет, глядя в потолок:

— Ой! Девочки! С вами так хорошо было. И-и-и-и! — оглушительный радостный взвизг.

Стены звуковой удар выдержали. Не рухнули.

Марина угрюмо фыркает.

— Прогонишь теперь Рэду? То, что было — нарушение любых договоров найма, какие только есть.

Довольно-отсутствующее выражение пропадает с лица Хорт. Смотрит испуганно. Почему-то именно на Марину.

Глазки Осени приобретают совершено круглую форму. Высочайшая степень недоумения.

— Я никогда-никогда не прогоню мою милую Рэду. Все документы уже переписаны так, что вопрос о прекращении её службы могу решать только я. Рэда сама может уйти в любой момент, если захочет. Но ты же не сделаешь этого, миленькая.

Понятно, почему она так села: чуть голову повернуть — и можно сколько угодно целоваться с Рэдой. Хотя Осень не столько целует сколько обсасывает и облизывает высунутый язычок. Рэда потакает любым действиям любимицы.

Марина несколько секунд размышляет — заняться самоудовлетворением, благо перед глазами весьма занятное зрелище, или самой принять участие, проникнув между манящих нижних губок Осени. Облизнув пальцы, решает, что вместе — интереснее. Тем более, Рэде мало язычка Осени. Взялась за грудки. Когда Осень на пике, она ухитряется кричать, смеяться и плакать одновременно. Маленькая принцесса вскрикивает, почувствовав проникновение пальцев Марины.

* * *

Осень лежит на Рэде. Она — лёгкая, а Хорт сильная. Но силы сидеть остались, похоже, только у Марины. Взгляд Херктерент не может оторваться от приподнятого задика маленькой принцессы. Достаточно руку протянуть... Но желания пока спят. Осень тяжело дышит, но находит силы голову поднять. Выдыхает:

— Здорово как было, когда вы вдвоём мне хорошо делали. Спасибо!

Марина не знает, что и сказать. В первую очередь надо решить, в чью пользу заканчивается сегодняшний день. Не победой маленькой принцессы, это уж точно. Но и себя победительницей Марина не ощущает. Пресловутая страсть взяла верх над всем. С формальной точки зрения вообще ничего не произошло. Осуждать их никто не будет. Более того, многие считают, что отношения между ними существуют и так.

Дом Осени — тут сложнее. Связи между девушками в закрытых школах почти не осуждаются. Но и продолжать их не рекомендуется. Обычно та, у кого более низкий статус, сама идёт на разрыв. Несколько иная ситуация, когда статусы более-менее равные.

— Вечером я приду к тебе, — озвучивает планы на будущее маленькая принцесса, глядя Рэде прямо в глаза, — спать будем вместе. Голенькими. Легонько целует Рэду. Всё тело Хорт выражает согласие. С технической точки зрения ничего сложного нет. Их комнаты рядом. Более того, родители Рэды обратились к администрации школы. И теперь между ними сделана дверь. Другие соседки такой роскоши лишены. Хорошо принцессой быть. Похоже, сегодня Рэда точно не выспится, слишком уж Осени близкие контакты понравились. Кивает Марине.

— Хочешь, приходи тоже. Ты же говорят, часто гуляешь ночами. Мы двери не закрываем.

Херктерент мотает головой.

— Я одна спать люблю.

— Осень, миленькая, видишь Мариночка не хочет. Ты только никого других пожалуйста, не зови... Я... я их очень стесняюсь...

— Хорошо, не буду, — сразу же соглашается Осень, — но учти — Эр может прийти без приглашения. У неё чутьё на начало близких отношений.

— Эр можно — пытается кивнуть Рэда, — она хорошая и совсем-совсем не злая. Но как она узнает, если мы не будем специально говорить.

— Наивные девочки! — усмехаться Херктерент. — Она как только ваши рожи увидит — сразу же всё поймёт. У неё нюх на такие вещи, чутьё. Вы больше других назойливости опасайтесь, особенно ты, Осень. У Рэды кулаки крепкие.

Переглядываются. Рэда недоумевает:

— Но как они узнают? Мы же никому не скажем.

Марина пальцем на дверь показывает.

— Запись в «графике посещений» многие могли видеть. Сейчас в горячих оживлённо. Все знают — если вместе собрались те, кто дружит с Эр, а мы с Рэдой считаемся её главными подругами, то собраться мы могли только для одного. Того самого. Да и по лицам и движениям определять характер отношений многие умеют. Некоторые хвастаются, заметят насколько подруги близкие по тому, как они за руки держаться. На тебе, Осень, влюблённость в Рэду и раньше была красной краской написана, а сейчас и подавно. В общем, как только появитесь на людях вместе — все всё поймут. А поодиночке вы не ходите. Если такое чудо случиться, и сумеют тебя без Рэды подловить, то можешь сразу сказать «это всё Марине не понравится». Действует безотказно — таких дурных, чтобы со мной ссорится тут нет. Хотя твоя симпатичная задница вполне в состоянии отбить мозги. Мальчикам — в особенности. Ты тут поменьше островные навыки демонстрируй и ей крути. Во всяком случае, пока далеко от Рэды находишься.

— Ой! А если Эр... Ну когда они собираются, позовет. Говорят там такое бывает... — сама Осень находит этот момент лучшим, чтобы подняться. Видимо, не нравится, когда сверху вниз смотрят и слишком многое могут разглядывать. Пусть смотреть и не только разрешила сама Осень. Впрочем, стоит сейчас откровенно с лучших ракурсов стремясь себя продемонстрировать, будто Марина не всё рассмотрела.

За ней с трудом, и похоже, не показным, поднимается Рэда. Всё-таки она из троих самая тяжёлая. Никаких ракурсов не демонстрирует, а отправляется искать бутылки с безалкогольными напитками. Всё-таки помнит, вчера ещё и их приносила.

— Пивка глотни! — бросает Марина.

— Нету его! -констатирует Хорт.

— Бывает у Эриды всякое, — цокает языком Марина, в сторону Осени, — в основном — тебе известное. Тела-то у всех нас одинаково устроены. Ты не того опасаешься. У Эр, если что и происходит, то исключительно добровольно и по взаимному согласию. Лизаться друг с другом у неё можете сколько угодно. Никто не помешает.

— Ты не очень любила к ней ходить, — замечает Рэда, — я же просто трусила.

— Ничего и не потеряла, — хмыкает Марина, — вкусненького не выпила — это да, а на твои аэростаты заграждения там бы не нашлось любительниц. Разве что сама Эр. Но на один раз. Говорит, любой тип телосложения прекрасен по своему и его стоит попробовать. Словами она не разбрасывается. Но сама знаешь, какие ей нравятся.

Выразительно ощупывает глазами всё выдающиеся места Осени. Она даже руками прикрылась.

— Чего я не видела и не щупала? — пожимая плечами усмехается Марина.

Осень прикрывает рот от смешка.

— Не говори так! Ты меня смущаешь!

— Смущать кого-то? Здесь? Ты меня до смерти решила засмешить?

Осень крайне соблазнительной, «островной» походкой подходит к Рэде. Неожиданно хватает за соски. Хорт ойкает, но в общем больше никак не реагирует. Осень шепчет, совсем прижавшись к Хорт:

— Много читала про первый раз... Естественно, это всё не то. Мне — мой первый очень понравился.

— Ничего, что с девушками, да ещё двумя? — ехидно осведомляется Марина.

— Когда по любви с мечтами, всё может быть только очень хорошо. Спасибо вам! Я так благодарна! — ожидаемо, крепко обнимает и целует Рэд в губы. Хорт нисколько не возражает и сама обнимает маленькую принцессу. Марина с трудом удерживается чтобы нет, не к объятьям присоединится, а звонко шлёпнуть Осень по заднице. Сдерживает точное знание, что визг восторженным будет.

Осень отрывается от губ Рэды. Говорит, тяжело дыша:

— Первый раз точно как в сказке был! Замечательное место! Замечательные люди, которые мне так нравятся! Замечательные ощущения, за которые даже не знаю, как вас благодарить. Люди не только замечательные, но и полностью подходящего статуса... — мысли у маленькой принцессы заклинены сейчас на одном. Она уже пытается благодарность выразить, начиная искать источник наслаждения Рэды. Та предпринимает аналогичные действия. Вторая рука в сторону отведена. Средний палец словно манит Марину. Жест повторяет Рэдрия. Эту игру Херктерент знает уже играла. Марина слишком хорошо анатомию знает. Осень орала. Потом, смеясь и плача, благодарила, целуя лицо. Помимо воли, вспоминаются горячие слёзы Осени на собственном лице. Почему бы ещё раз в игре не поучаствовать. Как кричит Осень, находясь на вершине блаженства — крайне приятные воспоминания. Очень уж она девочка страстная и эмоциональная. Подторможенность Марины тут, скорее, на пользу идёт. Да и к способностям Рэды и Осени претензий нет.

* * *

Счастливая Осень лежит на Рэде. Кажется, ей нравится состояние как таковое, безотносительно каких-либо действий. Марина сидит со стороны их ног, не без умысла разглядывать маленькую принцессу с определённого ракурса, тем более ножки она довольно широко раскинула.

Рэда вспоминает о жизни за пределами этого помещения.

— Ой! А нам собираться не пора? Давно уже тут.

— Осень благодари! — усмехается Марина, не забыв погладить приподнятый задик девочки и вызвав довольное постанывание.

— Наша Осень — умница. Записалась до закрытия. Хотя так делать не рекомендуется, но и прямо не запрещено. Хитренькая девочка! — следует звонкий шлепок по заднице и довольный взвизг, — она написала, что сначала будет одна, к истечению придёшь ты, снова к истечению — я, а потом совместное время начинается. Эти показатели суммируются. Так что о времени можешь не волноваться, можешь её, умненькую такую; в носик поцеловать — времени у нас ещё полно.

Высказанное тут же Рэдой осуществлено, к довольной улыбке Осени. Маленькая принцесса поворачивает голову в сторону Марины.

— Мариночка, раз времени ещё полно и нам так хорошо вместе было... Давайте ещё кого-нибудь позовём — ещё лучше будет.

— Предлагай! — посмеивается Марина.

— Я бы хотела увидеть Лето. — заявляет совершенно простенько, как школьница на уроке. Марине же хочется ругнуться последними словами. Лето — старшая сестра Осени. Ох уж эти инцестуальные истории по Великие Дома. Какие-то содержат зерно истины, какие-то пустые выдумки.

Но они не главные источники слухов, хотя некоторым из них уже сотни лет с обновлениями каждое поколение. Журнальчики, содержащие истории в картинках и минимум текста. Издаются на абсолютно любую тематику. Главные героини — юные девушки, без разницы, занимаются они или нет изображённым. Основа сюжета -замысловатые любовные приключения, частенько происходящие в закрытых школах. Реалистичности — ноль, но зато откровенных сцен — множество. От их количества даже принадлежность к жанрам зависит. Впрочем, возрастные грифы неизвестно для кого печатаются. Истории, в основном, считаются детскими и подростковыми. Но активно включаются в книжные пайки и весьма любимы во всех родах войск. Впрочем, и у целевой аудитории популярность огромна. Полочки с журнальчиками есть у многих. Отношения описываются самые разнообразные, в том числе и инцест между сёстрами. Не там ли Осень набралась подобного, притом настолько, что хочет в реальности осуществить? На фантазии Эр эти издания точно роль сыграли. Издания с качеством полиграфии повыше отличались и качеством графики, в изданиях были даже цветные иллюстрации. Да и писавшие тексты пером владели. Эр слишком верила печатному слову. Не там ли она фантазий набралась, какие стала с успехом осуществлять, втянув и почти не возражавшую Марину?

Только Осень очень уж резко зашла. Отговаривать её она не будет, только если Лето за такие идеи станет драть ей уши — вмешиваться тоже не станет. Всё — таки вспоминаются некоторые идеи разноглазой на счёт её и Софи. Визуальное выражение даже быдло, где она и тёзка-островитянка, до омерзения похожая на сестрёнку. Специально узнавала — в год, предшествующий её рождению Императора на Архипелаге не было, а Сордар был в дальнем походе. Рисунки, где Марина с тёзкой разноглазая сделала, правда по большей части фантазией руководствуясь. Но посторонний увидев эти рисунки мог бы одну из изображённых совсем за другого человека принять. Но Эр принципиальна, Крионо в «Сказке» не была, значит кроме Марины никто и не видел. Но она-то знает что где-то такое есть. Сама Софи в фантазиях Марины никогда не возникала. Это у разноглазой было и они друг с другом, и она с каждой из них, и с обеими вместе. Кое что получилось осуществить.

Посмотрим, насколько далеко у маленькой принцессы фантазии зашли. Степень родства для Эриды не препятствие для реализации фантазий. Со здоровьем в физическом плане ни у кого сложностей нет. А то чего Осени хочется ничем особо страшным Херктерент не кажется. Близко друживших двоюродных на Архипелаге она видела. Вопрос размножения не затрагивается — и какое кому дело, кто они, такие красивые, друг другу.

— Ну, иди зови Лето! — посмеивается Марина, прикидывая расстояние до телефона и состояние Осени.

— Ну и пойду! — решительно скрещивает руки на груди маленькая принцесса.

— Ну и иди.

Осень пошатывается, ноги подгибаются, но до телефона добирается. Уже с трубкой в руке обращается к Марине.

— Только ты тоже кого-нибудь позови. Чтобы нам всем хорошо было. У тебя же тоже... есть.. Ну как у Эриды... Подруги... Мне из них больше всего Дина и Коатликуэ нравятся... Но можешь кого другого позвать.

Всё-то подмечает мелкая. На наблюдательность не жалуется. Хотя сильно близко от себя Марина её не замечала.

Звонит сестре. Марина знает — Лето чаще всего в это время можно найти у себя. Как-либо время с подругами проводить она позднее начинает. Но они из тех, кто в горячих максимум слегка выпивают. Ничем другим не занимаются. Это самый лучший знаток школьных отношений — Эрида подтверждает.

Всё-таки Осени пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сестру убедить. Но трубку вешает совершенно сияющая. Довольно сжимает кулачки.

— Она придёт!

«И даже никому ничего не скажет, когда разберётся что к чему. Осень куда статуснее Рэды, Марина — Осени. Мы в своём древнем праве, а Лето его очень уважает. Я полное право от Осени доступ к телу потребовать. Никто бы и слова не сказал. Только как-то противно!»

Осень вертит телефонную трубку, вытянув провод почти до предела. Протягивает Марине, чуть не оторвав.

— Вот! Теперь ты звони.

По крайней мере есть кому, не испытывая моральных терзаний. И говорить можно сразу прямым текстом. Кошмар находится у Змеедевочки. Ещё лучше Динка Коаэ на что угодно поднимет.

— Здорово! Мы тут в горячих. Не хочешь компанию составить? Спрашиваешь «чем занимаемся?». Ага тем самым и занимаемся. Только скучновато втроём. Конечно, приходите обе. Нет, брать ничего не надо, кроме полотенец. Всё есть!

— Быстро ты с ней! — слегка удивлена Осень.

— Она за мной куда угодно пойдёт — позову бойцом в штыки на «пики вперёд!» идти — придёт. Позову вот как сейчас — придёт тоже. И ни о чём спрашивать не будет.

— Я её уже боюсь! — Осень укладывается под безопасный бочок Рэды. — Хорт ласково гладит её по головке.

— Рэда, может тоже позовёшь кого-нибудь? — мурлыкает маленькая принцесса.

— Не хочу, мне только ты нужна.

— К сожалению, это несовременно! — и не поймёшь, всерьёз она или дурачится, особенно с учётом что именно ей ещё утром было практически неизвестно на практике.

— Марин! Как думаешь, кто первым придёт? — хотя все идти из одного здания.

— Я не думаю, я знаю, — усмехается Херктерент. — Дина!

— Марина, раз ещё люди придут, нам тесно не будет? — проявляет благоразумие Рэда.

Херктерент зевает.

— Тут блок на четыре помещения. Стенки раздвинем, да соседние займём. Там сейчас никого нет нет. Прислушайтесь!

Из раздевалки доносится грохот и ругань. Кошмар всегда прибывает одинаково. При этом, если совершает какие-то действия, шуму производит раз в десять больше, чем любой другой человек, делающий тоже самое. Вскоре дверь раздвигается (Марина почти ожидала, что это будет на противоположной стене) и появляется Кошмар голову полотенцем замотала, второе полотенце на тело проигнорировала. Видимо затем, чтобы всем был виден блеск цепочки у неё на талии. Для якорной цепи «Владыки Морей» да и любого линкора тонковато, но на тяжёлый крейсер — пойдёт. К цепи ещё тут и там гербовые кабаны дома подвешены. Оглядевшись, выцеливает Марину и направляется прямиком к ней.

— Коаэ где потеряла?

— Да вон она! Раздевается! — беззаботный кивок пальцем за спину, створки за собой задвинуть Кошмар и не подумала. Действительно, видна уьирабщая в ящик верхнюю одежду Змеедевочка.

— Кто ещё должен быть? — осведомляется Кошмар, пробуя воду пальцем ноги. Найдя температуру подходящей, забирается вся. Подходит к Марине, садится рядышком.

— Лето.

— Тебе захотелось или у её сестрёнки фантазии разгулялись? — безапелляционно заявляет Кошмар. В сообразительности ей не откажешь. Особенно, на что-то не совсем правильное. Марина в общем-то решила, что в замыслы Осени никак не будет вмешиваться. Лето достаточно сильна, Осень сможет применить исключительно доброе слово, а язык у неё хорошо подвешен. Маленькая принцесса в Кошмар глазами стреляет, но ту только мнение Марины волнует. Та тоже не стала ничего скрывать.

— Да, это Осень придумала.

— Чувствуется. Я заметила как она последнее время на лето посматривает. На Архипелаге научили в таких взглядах разбираться. Там такое бывает чаще, чем здесь.

Коаэ входит. В двух полотенцах. Догадывается задвинуть створки за собой. Не решается никуда пойти, так у входа и садится обхватив колени. Марина почему-то подумала, входи Динка второй обязательно налетела бы на Змеедевочку.

— Сигареты есть? — осведомляется Кошмар.

— Вон там лежат.

— Спасибки! А то я, как дура, свои в ящик сложила.

— Дина! — окликает Змеедевочка, Демонстрируя открытую сумочку, — Я их оттуда взяла, и зажигалку тоже. Знала — тебе понадобятся.

— Ах ты умничка моя! — неожиданно приветливо улыбается Кошмар, — Но я воспользуюсь чем Марина угощает!

Хотя по факту это не Марина, её сигареты тоже в ящике лежат, а щедростью некурящей разноглазой пользуются.

Динка закуривает. К цепочке, оказывается и футляр с длиннющим мундштуком пристёгнут. Усаживается согнув ногу в колене и вытянув вторую в воду на всю длину. Сама себе в такой позе кажется очень привлекательной точнее ей Эр так сказала, а к оценкам разноглазой прислушивается даже Кошмар. Сидит, поджидая неизвестно чего. Коаэ первой действовать не начнёт, Осень с Рэдой она не слишком хорошо знает, значит по определению ниже Марины. Значит она и должна начать действовать. Неважно как. Динка поддержит инициативу проявлять не её сильная сторона. Но на Осень и Рэду нет-нет, да поглядывает. С Коаэ взглядаии всечается.Та определённо не понимает, зачем её вдруг туда позвали. Марина не большая любительница просто так сидеть. Марина сидит, ноги до колен в воду опустив. Неожиданно кивает Кошмару.

— Дина, сядь ко мне на колени.

Незамедлительно выполнено. Кошмар губки для поцелуя подставляет. Тоже выполнено, но все видят без огонька. Просто хочется ощущать рядом настолько привязанного к тебе человека, пусть и грубоватого со всеми остальными. Позволяющую везде себя касаться.

Марина навостряет уши, Динка, заметив поворачивает голову в сторону двери.

Остальные тоже слышат какие-то звуки из раздевалки. Осень садится прямо. Рэда тоже к стенки прислоняется. Коаэ по обыкновению никак не реагирует. Марина делает вид, что телом Кошмара поглощена. Ту это вполне устраивает.

Все чего-то ждут, причём по эту сторону двери все примерно представляют детали предстоящего. Осень, явно для храбрости бутылочку залпом опустошает.

Наконец раздаётся стук, причём двери не раздвигаются. Доносится голос.

— Осень! Рэдрия! Вы здесь?

— Тут мы! Проходи давай!

Двери раздвигаются! Лето не из тех, кто считает нужным в полотенце заворачиваться. После Соньки у неё уверенно второе тело «сордаровки» а если Соньку не считать, то и первое. И она это знает. Зрелый вариант Осени, вызвавший у неё совсем не родственные чувства. В общем-то причина и Марине понятна. Эталонная красавица, только не нашего времени, а кануна Великой Войны, «Прекрасной эпохи» как многие говорят. Кстати не сильно одетые снимки тогда были распространены не сильно меньше, чем сейчас. В стиле Эр провести вместе вечерок или два в теории не отказалась бы. Жизнь и молодость один раз. У таких как она и Лето часто кончается не вовремя. Пока есть возможность надо брать всё, до чего дотягиваешься. Осень вполне может рассуждать так же. Только очень уж рано начала. Пафосно рассуждать не хочется, особенно если вспомнить о месте Рэды в жизни осени. Сестра тут определённо на вторых ролях. С другой стороны, она их и познакомила. Это тоже играет какую-то роль. В общем, посмотрим как Осень попытается притворить в жизнь свои фантазии.

Пока Лето явно не подозревает, что в совершенных мозгах сестрёнки такое завелось. Хотя с другой стороны, чем сложнее устройство, тем экстравагантнее будут поломки. Эр — тому пример. Хотя с другой стороны Лето контактов Осени раньше не ограничивала причём неважно, смотреть вверх или вниз. Но это где-то там было, весьма далеко от этих стен. Более важно он и здесь себя так же вела.

Собравшихся едва окинула взглядом. Динка на коленях Марины впечатления не произвело, похоже видала и не такое. Марине церемониально кивает как хозяйке. Глазами показывает на не сильно убавившиеся вкусности.

— Можно?

— Бери, сколько хочешь! Эр сказала — жрите сколько хотите, вот мы и жрём.

— Не сомневаюсь, что она сказала фразу аналогичного смысла, вот только сформулировано было несколько иначе.

Марина усмехается.

— Всё равно — можно. Всё что здесь есть и не только. — многозначительный взгляд в сторону Осени Лето проигнорировала. Зато Осень всё уловила, правда несколько по-своему.

— А я думала, ты не одна придёшь, и я наконец, увижу, с кем ты по вечерам обжимаешься.

Впервые Лето какие-то эмоции проявляет.

— Даже если бы такой человек и был — это было бы не твоё дело. Раньше тебя надо было за ухи таскать. Сейчас поздно уже.

Осень смотрит почему-то именно на Марину, ушки на всякий случай прикрывая. Рэда пересаживается так, чтобы Осень обнять. Показать, что она маленькую защищает. Другое дело, что Лето может Осени угрожать исключительно в фантазиях Хорт.

— Я вижу как вы тут время проводите, — многозначительный кивок в сторону Марины и Дины. Кошмар демонстративно обнимает Херктерент за шею, — не то, чтобы против что-то имела, но думала, это проходит несколько веселее и не столь откровенно.

— Мы ничего не делаем, — встревает Кошмар, — просто сидим. Сама уже прижалась сколь возможно плотно в такой позе.

— Оно и видно,- хихикнув, логично замечает Лето, кажется логичность у них семейное.

— Ну так хочешь, сама с кем-нибудь попробуй. — подаёт голос Осень, — хотя бы со мной для пробы. Для смелости тоже всё есть.

— Подойди ко мне!

— Зачем? — Осень чует какой-то подвох.

— Просто подойди, обещаю — ничего делать не буду. — Лето даже садится, демонстративно скрестив руки и ноги.

— Марина ты слышала, — маленькая принцесса поднимается и идёт к сестре, останавливается чуть дальше, нежели вытянутой рукой можно достать.

Рукой Лето и махнула.

— Всё ясно с вами — не стоило на Архипелаг отправлять. Как островитянка ходить стала, наверно и не только походке у них научилась.

— Мы общались только с хорошими девочками, — дуется Осень, — других бы не позвали в Резиденцию.

— Ага, хорошим по тамошним меркам, — весело усмехается Лето, — мичман Глетт от стыда умер, слушая разговоры школьниц Архипелага.

— У них аналогичная история есть, только умер он в шкафу у столичных спрятавшись, — не остаётся в долгу Осень.

Искренне смеются обе. Даже на невозмутимом лице Коатликуэ что-то изменилось.

— Вижу, всем вам общение с островитянками крайне понравилось, — откровенно дразнится Лето, — хотя мальчиков ни одного я тут не вижу.

— Ну, а что поделать, если девочки настолько хорошенькие, что нравятся не только местным мальчикам, но и столичным девочкам? — бьёт главным калибром Марина. Лето всё правильно понимает, против мнения Принцессы Империи, особенно если та сказала, что нечто можно, не пойдёт никогда, это закон природы. Тем более Осень тоже знает этот закон.

— Как я понимаю, островной любви они вас тоже научили?

— Как ты догадалась? — хмыкает Херктерент. — Есть какие-то возражения?

— Если нет принуждения — то никаких, когда заставляют у меня даже на бумаге омерзение вызывает.

Марина отвечает, проведя Динке по спинке и вызвав довольное урчание:

— Я когда силой тоже не люблю. Но по-островному было исключительно добровольно. Говорю, как принцесса Империи.

— Социальные границы, я смотрю, вовсе игнорируете. Впрочем, что я ругаться буду? Сама такая, если только границ касаться.

— А если не только?

Осень подсаживается к сестре, обнимает за плечи.

Лето подтекста не видит, в отличии от готовой заржать Марины и прячущей улыбку Рэды. По Коаэ, как всегда, непонятно, где её мысли, здесь, или в параллельной реальности.

— А если предложат социальные понарушать?

Лето плечами пожимает:

— Как говорится — на рожу и другие части тела посмотрю. Понравится — может, и соглашусь, а то в одиночку уже становится скучновато.

— И с кем — не важно?

— Очевидно же, это будет девушка, даже островитянки в своих горячих предпочитают общество друг друга.

Осень сжимает кулачки. Кажется, спиртного для храбрости в ней уже достаточно, теперь без помощи внешних факторов смелости набирается. Наконец, выпаливает пулемётной очередью.

— Ачтоеслиэтоябуду — и встаёт как ей кажется, в максимально соблазнительную позу.

Лето вытаращивает глаза. Не глядя хватает одну бутылочку. опустошает залпом. По закону подлости, оказывается самое крепкое из имеющегося, включённое Эр в содержимое шкафчика явно для смеха.

Из глаз слёзы, закашлялась чуть ли не до тошноты. Но смогла отдышаться. Бутылку минералки с чем покрепче не перепутала. Говорит хрипло, выплёвывая каждое слово.

— Всю... Жизнь... Мечтала... Сказать...ты дура?... Мелкая... Теперь... Вижу... Можно... Это всерьёз... Говорить... И оскорблением... Не будет...

— Можно, но не нужно! — решительно заявляет Марина. — Особенно в рамках одного Дома нам конфликты не нужны. Снова говорю как Принцесса Империи.

Лето дышит чуть ровнее, рассуждает тоже на процент миролюбивее.

— Тогда тут посуду с самым широким горлом найду. Ей на голову надену. Ошейник с поводком наверняка тут где-то есть. Буду её водить и по кастрюле стучать.

— Мирренских кодексов времён Тима I начиталась? Он, хоть и Великим был, но дурил изрядно, особенно в вопросах судебного наказания и казни женщин.

— Ты не против таких отношений?

— В теории, если по взаимному согласию только внутренние связи Дома улучшаются. Наружу, конечно, надо с осторожностью выставлять. Хотя люди, привязавшиеся к тебе таким способом — весьма ценные!

— Вижу!

— В том, что реализуешь фантазию Осени, не вижу ничего плохого.

Лето усмехается с непонятной интонацией:

— Прямо здесь? При всех?

— Отсюда свободный доступ ещё в три помещения. Туда можете пойти!

— Вместе с Рэдой?

— Она, по-моему, не очень хочет. Хотя против меня не возражала.

— Отношения тут у вас!

— Зато все довольны.

— Аргумент!

— Стараемся!

— В общем, мне в последнее время стало надоедать общество собственных пальцев, подушки и тёплого душа...

— Ещё другие предметы есть, — подсказывает Осень, — цилиндрические с пупырышками...

Лето показывает ей кулак.

— Лучше не умничай, мелкая, а иди-ка сюда... Мечту осуществлять.

Радостный взвизг в ответ.

Кошмар призывно вытягивает губки для поцелуя. У Змеедевочки рука между ног, глаза прикрыты, рот полуоткрыт.

* * *

Сидят у противоположных стен, по трое, раскинув ноги. Лето, Осень и Рэда курят. Динка хотела было, но оказалось, Коаэ так и не обрела этой привычки, Кошмар за компанию не стала, понятие «солидарность» и Марине известно.

Лето выпустив струйку дыма, выдыхает.

— Хорошо... точнее отлично всё получилось, — кивает Марине, — фон тоже отличным был...

Херктерент непристойный жест демонстрирует.

Кивает Коаэ.

— Мне под конец самой со Змеедевочкой захотелось... Немного отдохнём и... можно будет? — почему-то смотрит именно на Марину, — та хмыкает.

— Коатликуэ тоже здесь, я такими вещами не распоряжаюсь, её и спрашивай!

Лето встречается глазами с Коаэ.

Та кивает:

— Можно, ты хорошая, только... большая уж очень.

— Ничего, — заверяет Лето, — я очень осторожной буду. Да и ты больше всё любишь сверху делать, — Коаэ смущается под смешок Дины. Ей даже в таких делах главное, чтобы не возражала Марина.

Лето явно охота порассуждать, в том числе, и о недавнем. Кивает Рэде:

— И не сомневалась что у тебя с сестрёнкой до этого дойдёт. Слишком уж влюблённо она смотрела на тебя с первой встречи. Не сразу поняла, что это уже взрослые чувства.

Осень льнёт к Рэде. Сверкает на сестру-возлюбленную глазами.

— Это я ей всё предложила, и то она не сразу согласилась. Даже об обязанностях перед Домом вспоминала... Но я ей сразу сказала — никогда-никогда её, такую хорошую, не прогоню. Договор переписан на пожизненный найм.

— Щедро! — Осень смотрит недобро. — Лично мне всё равно, сколько лет ещё я буду Рэду видеть. — переводит взгляд Марину, — Вы, втроём, потрясающе смотрелись; словно чувствовали что хочет другая и делали именно это! Так здорово смотрелось. Лучше любого фильма.

— Актрисой, да ещё фильмов для взрослых меня ещё не обзывали!

— Приношу свои извинения, если что-то не так! — Лето прижимает руку к груди.

— Забей! В порядке всё, на меня похвалы плохо действуют.

— Но вы так потрясающе смотрелись вместе! Лучшее зрелище, что я видела в жизни!

— Спасибо! Мне тоже понравилось! — усмехается Марина, хотя она как раз и была одной из основных участниц.

С ухмылкой Кошмар выставляет груди вперёд. Коаэ, наоборот, закрывается, ещё и рот второй рукой зачем-то прикрывает. Жест не ускользает от внимания Лето.

Вытягивает губы словно для поцелуя.

— Скоро я тебя всю-всю близко-близко рассмотрю и потрогаю!

— Только больно мне не делай! — бросает Змеедевочка.

— Силы я вроде давно умею контролировать! — смеётся Лето, — Это у Осени нашей с контролем сложности.

— А у тебя с чем сложности? Вон какая во всех местах вымахала, а до сегодня только с подушкой и взаимодействовала. Не исключено, что с длинной такой с чьей-то рожей на наволочке.

Лето ничего тяжёлого в поле зрения не попалось, а не то бы точно запустила в сестрёнку. Но Осень примирительно вскидывает ладони на уровень груди.

— Не будем ссорится. Особенно после всего что было между нами, особенно при таком свидетеле, — кивок в сторону Марины.

Херктерент зевает:

— Признаю, подобных сценок видела немало, но между родными сёстрами — впервые. Расширила кругозор, так сказать. Сама я только Софи сообщу. Но вы помните — «знают двое — знает свинья» тем более свидетелей тут куда больше.

Лето и Осень с одинаковыми выражениями по сторонам оглядываются, будто собравшихся, да ещё в крайне недвусмысленных позах впервые видят.

— Мы никому не скажем! — выдаёт Кошмар таким тоном, что не верит никто.

— Тебя я прошу поменьше говорить о том, что здесь видела, — очень спокойно выдаёт Херктерент. Опять же всем ясно: Кошмар теперь можно заживо жечь — о виденном не скажет ничего. То же и к Коатликуэ относится. Что Марина сказала одной — сказано словно обеим. Рэда слишком привязана к Осени, а Еггту никто расспрашивать не рискнёт. Кроме другой Еггты да разноглазого чуда. Кто о сказанном ей Еггтами болтать не станет.

Осень улыбается.

— Тогда давайте так сделаем, чтобы больше было о чём говорить?

— Иди ко мне, Коатликуэ, — призывно разводит руки Лето.

Осень направляется к Рэде. Кошмар и так с Мариной обнимается...

* * *

Лето гладит лежащую рядом Коаэ по волосам. Говорит, ни к кому специально не обращаясь:

— Не думала, что мне сегодня ещё так хорошо будет.

Марина хмыкает.

— У Змеедевочки к этому делу талант. Только она сама признавать не хочет. Более того, чем-то предосудительным считает всю эту сферу жизни.

— Но ей же нравится, я же вижу, — замечает Лето.

— Это очень плохо, когда как мы девочка с девочкой, — заявляет Коаэ, — хуже только когда мальчик с мальчиком.

— Где ты такого набралась? — недоумевает Лето. — Вроде не южанка. Да и там за подобное вроде почти не наказывают.

— А раньше за это сжигали.

— Дикие люди! — хмыкает Марина — Кем бы они ни были!

— Но всё равно — нехорошо.

— Самой же нравится! — пожимает плечами Марина и Лето кивает — Да и вообще я не настроена что-то плохое обсуждать. В большинстве случаев тех, кто сжигает других, особенно не способных оказать сопротивление, не мешает сжечь самих. Да и давайте выпьем за всё хорошее!

Принесённое Рэдой ещё не успели в достаточной степени разгромить. Благо, Рэда не из тех, кто демонстрируют свою слабость, и всего притащила во множестве. Бутылочек в первую очередь. Каждая по вкусу что-то нашла. Встали в круг.

— За нас! — Марина вскидывает свою. Остальные поддерживают. Коатликуэ и Дина, переплетя руки, пьют из ёмкостей друг друга.

Кошмар видимо решила, что всё, что должна Марине она сегодня выполнила и предпочла остаться с привычным уютом Змеедевочки. Осень, Рэда и Лето решили, что им и втроём хорошо будет. Опять на долю Марины осталось только спиртное. Осень добилась всего, чего хотела. Что там у неё теперь в мозгах поплыло — после и будем разбираться. От Дины получено... В общем-то адекватное количество удовольствия. Ещё и Змеедевочка добавила. Поводов нет, чтобы мешать им по-всякому общаться. Равно, как и этим троим. Лето неожиданно легко небесспорное предложение сестрёнки восприняла. Всё-таки влияние разноглазой куда сильнее, чем кажется.

Сидят, разное попивают, вкусненьким заедают. Пока ласк и поцелуев не заметно. Видно, удовлетворили потребности. Тем более, после Коаэ на самом деле больше никого и ничего не хочется даже разноглазой.

Лето первой замечает, что Марина — одна. Вроде как нестатусно. О чём-то шепчется с сестрой и Рэдой, показывая глазами.

К Динке и Коаэ претензий нет и быть не может. Они, когда вдвоём, не сразу вспоминают, что другие люди на земле есть.

Лето из бассейна для посиделок машет Марине.

— Марин! Не скучай! Давай к нам!

Предложение можно и принять. Только Херктерент устраивается так, чтобы шустрая Осень под водой до неё своими ножками не дотянулась. Кому как, а Марине игр на сегодня достаточно. Если кому-то мало, то это не Херктерент сложности.

Стукается бутылочками с Лето, опускаясь в воду. Осень и Рэда старательно делают вид, что тоже просто отдыхают. Хотя маленькая принцесса то и дело в сторону Дины и Коаэ посматривает. Не то вылезти и присоединится хочет, не то в бассейн позвать. Рэда на самом деле просто отдыхает. Лето, ничего не делая, как говорится, давит значительностью. Осень просто не решается при ней об определённых вещах говорить. Марина может какой угодно вопрос поднять, но ей хорошо везде, где возможно. И на самом деле ничего не хочется, кроме крепенького и вкусненького, а и то и другое в изобилии в наличии. А то знает, где хранятся взрослые «игрушки» Эр самых неестественных форм и размеров, вместе с цепями, наручниками и плетями. Рэда это либо не заметила, либо специально не нашла. Не хотела провоцировать и без того буйную фантазию подопечной. Марина знает, несмотря на грозный вид, игры с подобными вещами довольно безобидны, и крайне редко приводят к травмам и увечьям. Но Марина не любит всё, хотя бы временно связанное с ограничением свободы перемещения. И сама играть не будет и другим не даст (кроме Эр). Осень, к счастью, не особенно любопытна, и если Эр где-то что-то не нашла, то значит, там этого и нет, можно не проверять. Но с неё станется в Резиденцию Дома позвонить, а там, как известно есть всё.

Но опять же, Лето ничего не делая, давит значительностью. И маленькая принцесса пока не вспомнила, где здесь телефон стоит, а Лето, словно случайно в ту сторону ни разу не посмотрела.

— Распробовала? — кивает Марина Лето.

— Да! — довольно улыбается та, — Пусть сначала было не совсем правильно, зато потом так понравилось...

— Заметно было! — хмыкает Марина.

— Понадобится — всегда обращайся, — куда уж тут без Осени.

— Обязательно, моя сладенькая маленькая сестричка. Но ты не будешь против если я ещё, кроме тебя, Дину и Коаэ позову?

— Куда я денусь? — дуется Осень, — Они всем нравятся, даже Марине.

— Не вижу в этом ничего плохого. Марина, а можно к Эр сходить... Ну когда они собираются. Или там особое приглашение нужно?

— Ничего не нужно! — смеётся Марина, — Разноглазая только рада новым зрительницам и участницам. Только ты скажи ей сразу или мне, я передам, что тебе не нравится. Она очень не любит даже случайно то, что нельзя конкретному человеку сделать, а фантазия к неё хлеще, чем у твоей.

Осень корчит довольную гримаску.

Марина тоже рожу в ответ скорчила.

— Прямо ей передам — относительно тебя никаких запретов нет. Но за последствия ты сама отвечаешь. Хотя Эр старается намеренно никого не калечить. Но ты знаешь, какая она увлекающаяся. Столько может засунуть всякого разного, сколько не поместится. У растяжимости во всех местах есть определённый предел.

Лето хихикает, прикрыв рот рукой.

— Интересное должно быть зрелище, когда на максимальное растяжение... Естественно со стороны смотреть а не у себя проверять.

— Примерной считалась! — дуется Осень.

— А что такое «примерность» эта? Как у мирренов не знать, что мужской орган совсем на листок не похож и как именно он действует? Это что-ли? Так это признак не порядочной, а дуры, — даже Рэда хихикает, — Кстати, я прекрасно помню, как ты моим грудям завидовала. — Осень явно смущается, — Мы сверху донизу одинаково устроены. Кстати, Рэда тебе повезло, что она твои сиськи не попыталась отрезать. Как на то мирренское пирожное.

— Сосок там самое вкусное, — встревает Марина.

Осень сердито трясёт кулаками. Лето заливается от смеха.

— Я предпочитаю в определённых делах слыть смелой. Может быть, даже слишком, а не рыбой сушёной. Да и ты, по-моему, хочешь абсолютно того же самого. Фантазии передержала, вот они, как и всё сладенькое на жаре и забродили. Хорошо, до взрыва не дошло.

Марина хмыкает. Кивает Осени.

— А я смотрю, ту любишь не только сама но и не против посмотреть, когда другие.

— Это, вроде нигде не запрещено, даже а наших краях широко практикуется.

— Наблюдательная ты наша. Есть такое. Ты с Эр точно подружишься. Она такое любит смотреть. Особенно — бросает взгляд на Кошмар и Змеедевочку, — когда это кто-то красивый и умелый.

— Я их не хуже, и сама это всё могу!

— Ну вот! Эр и покажешь свои умения. Она тут главная ценительница такого. Хочешь — прямо сейчас можешь позвать. Она любит, когда зовут неожиданно. Попросишь одной приходить — одна и придёт.

Осень мотает головой не без некоторой внутренней борьбы. Откровенности уровня Эр она ещё не набралась. Есть к чему стремится! Слова Лето о смелости явно услышаны. Плюс предостаточно сегодня видела и прочувствовала.

— Эриду и я могу позвать, — Марина делает вид, что к телефону направляется. Не остановят — позвонит разноглазой.

Тут Осень решается.

— Мариночка! Милая! Не звони никому! Не надо! Лучше я сама. Как-нибудь потом. — даже руки как мирренка скалывает.

Марина пожимает плечами.

— Хорошо, не буду. Я достаточно сегодня на всякое насмотрелась. Смотреть повторы только с участием Эр — не очень хочется. Не буду.

— Ой! Спасибки! — Осень сидит совсем близко умудряется извернуться и поцеловать Марину в щёку. Противодействовать таким боевым приёмам Херктерент не обучена.

— Что ждёшь? Иди и попросись! — смеётся Марина, — Думаю не откажут.

— Нет, — решительно мотает Осень головой, — я хочу с кем-нибудь одной. Кого сама выберу. Но мне не дадут. Лето старше. — Марина усмехается, примерно представляет, какая дурь из старых кодексов всплыла сейчас в голове Осени. Лето против неё даже ничего не применяла, само включилось. Дефект слишком обширных знаний.

— Твой статус выше, чему Рэды, кто старше тебя.

— Зато у Лето выше моего.

— Но у меня выше вас всех. И ещё Лето знает, что лучше не отказывать просьбам Принцессы Империи.

Марина шею вытягивает.

— А они похоже, заканчивают. Сейчас вместе в душ побегут, а потом, чистенькими, сюда. Ты кого себе навоображала?

— Дину. Ты не обидишься?

— У меня приоритетных прав на неё нет. А разнообразие она любит. Тем более с Коаэ уютнее всего.

И идти, и возвращаться из горячих принято так, чтобы все видели. Расхаживать по коридорам в весьма смелых купальниках считается вполне допустимым. Тем более самые откровенные используются именно для пути назад. Заодно и демонстрации лучших частей фигур устраивается. Правда есть такие как Еггты и разноглазая, кто могут ходить в чём в угодно. Попутно отличный способ продемонстрировать кто с кем в каких отношения, чтобы лишнего не сказать, а то некоторым оговорится чревато.

Кто с кем в горячие ходит — очень важный признак. Следят многие и чтобы самим к нужным компаниям прилипнуть, попутно ненужных избежав, отношения из горячих часто и после школы продолжаются. Все заметили, что новое сообщество появилось. Маленькое но с очень многообещающим составом Принцесса Империи, три Урождённых, при всего двух прилипалках, да и те почти в статусе родовых слуг с пожизненным наймом. Разнюхивать чужие статусы «Сордаровки» умеют.

Разумеется, тщательно следят за предпочтениями сколько-нибудь значимых. Знают, что Софи последнее время предпочитает одиночество, знают, что Марина предпочитает общество Эр и её подруг, а её собственный круг подруг по горячим Кошмаром и Змеедевочкой ограничен. При её статусе — совсем немного.

Относительно Лето и Марины до сегодняшнего дня было известно только то, что в прошлом году, после избрания нового Начальника Генштаба. Херктерент оставила лето в прежнем звании и должности. И вообще, в отличии от предшественников произвела минимум новых назначений. По сути дела только сформировала батальон морской пехоты из экипажа лодки и назначила туда офицеров, вот тут личных симпатий не избежала, сделав одним из лейтенантов Медузу. Результат игры показал — правильно сделала и с Медузой, и с остальными. Только ситуация в горячих яснее не стала.

Сегодня стала ещё менее ясной. Насколько близкие теперь Марина и Лето? Статусных претензий между ними нет. Ни формально, ни по факту. Но отсутствие претензий гн гарантирует наличия симпатий. Что в сложившийся ситуации важнее всего.

Неожиданно возрастает ценность Хорт как источника информации. Все в общем-то знают, Рэда разговорчива, но совсем не болтушка. Важное может месяцами скрывать, та же зимняя история показатель. Никто потом так и не вспомнил, кто придумал Рэде богатого любовника, к кому она ездит по свободным дням. Хорт ничего не подтверждала. Но и не опровергала. Новые драгоценности тоже не прятала. Лето, наверное, знатно повеселилась, обсуждая любовника Хорт. Ибо прекрасно знала и куда Хорт ездит, и к кому. Реальное положение дел разболтала кажется, одна из Еггт в приступе плохого настроения с целью выставить всех дураками. Что и говорить получилось отлично. Как обычно в таких ситуациях, только Еггтам и было смешно, ну может в этот раз ещё Лето и Рэда хихикнули. Хотя всё равно, все видели, эти двое не особенно общались.

Но сейчас явно какие-то новые отношения сформировались. Причём между людьми нешуточного статуса. Такое надо учитывать. Но здесь такие навыки хорошо развиты, различать кто с кем.

Наличие новой группировки фактически установлено, запись на двери была, да и обратно они вместе возвращаются, притом попарно за руки держась. Сразу же мысли возникают, как к к ним примкнуть, точнее, через кого действовать. Марина и Лето сразу отпадают по причине недоверчивости. Впрочем, Марина не окончательно, на Принцессу Империи ещё можно воздействовать заинтересовав какой-нибудь нейтральной темой, благо все знают она унаследовала от отца тягу к техническим диковинам. О Кошмаре лучше забыть — никто не возьмётся предполагать в каком она в текущий момент настроении. А разминировать неисправную бомбу — смертниц не завезли. Осень слишком к Хорт привязана. А Хорт не подарок и тоже никому не верит, но хотя предсказуема временами. Остаётся змеедевочка но любой интерес к ней вызовет настороженность у подозрительной Марины. Да и около Осени есть Рэдрия и Лето.

Лето усмехается

— Скоро придут.

— Кто придёт? Зачем? — настораживается Марина, довольная что переоделась в школьную форму. Собственное тело она не склонна демонстрировать всем подряд. У Лето, Осени, Рэды, Кошмара и Змеедевочки явно иное мнение. Никто и не притронулся к тому лёгонькому и полупрозрачному и облегающему в чём из горячих пришли.

Лето беззлобно смеётся, словно Марина не знает чего-то, всем известного.

— Вы вон как в горячих расписались, а раньше в таком составе не ходили. Почти биологический процесс — приплывут в прилипалы записываться. Вкусненького принесут, — довольно потирает руки.

— То у тебя чего-то нет. — фыркает Марина.

— Конечно есть! Но то, что бесплатно вкуснее всего.

— Это верно, — вынуждена согласится Марина, — Эриду судя по всему ценят именно за это.

— И да, и нет. Такие соглашения заключают в начале года, как правило на год. А у Эр — бессрочно, за это и ценят.

— А у тебя самой?

— Прошлогодние не подтверждала ещё.

— Сама не ходила?

— Обижаешь, ко мне не ещё приходили. Это как загон биологии: мелкие рыбки прилипают к крупным. Я всё-таки кое-кто.

— С ужасно раздутым самомнением, — показывает язык Осень.

— Ну вот придут они, а дальше что?

— Ничего. Вам понравятся — будут с нами вместе ходить. Их не так много. Нет — значит нет нет. Мне тоже стоит думать с кем общаться, а глубоких привязанностей у меня нет.

— А неглубоких сколько? Надеюсь, не все, кого разноглазая в свой список не включила?

— Нет! — усмехается Лето — У меня список поменьше, хотя частично совпадающий, со списком Эр.

— Ну и из кого же он состоит?

Лето озвучивает. Действительно, Марина всех знает. По её собственному списку прилипалки второго разряда, кого разноглазая держит не ради удовольствия в горячих, а ради модельной с точки зрения художника внешности, впрочем у разноглазой одно часто переходит в другое. Хотя да, представлениям Эр о красоте они скорее не соответствуют. Зато более чем соответствуют общепринятым. Эр может многое не разделять, но не факт что она этого вовсе не знает. Сами они не относятся к любительницам получить что-либо ценное с Эр. Потому и не запомнились они по кануну лета, спокойно уехав куда им хотелось, у Марины и в мыслях не было их задерживать. Приближённость он рассчитывала по степени близости к телу. Ошиблась, ибо это признак в то время на неё саму не работал,а она как раз самой приближённой к Эр была.

— Не думала, что такие вещи у нас могут в какой-то степени совпадать? Мир он знаешь ли не настолько большой, как кажется.

— Ага! Как ЕИВ выражается «мир тесен».

— Ага! А у меня ещё сестрёнка наблюдательная!

— На Архипелаге ни тех, ни этих не было.

— Зато Осень видела снимки и у меня, и у Эриды. Да и изображённых раньше знала — они прошлым летом были у нас. Как раз Эр и разрешила мне их позвать. Рас они, как разноглазая тогда выражалась не её первые подруги, в том смысле что Эр какое-то время сможет пробыть без них, то я могу познакомить их с Осенью. Как и сама знаешь, память на лица у сестрёнки замечательная.

Комната Лето — в одном из старых корпусов, бывших здесь ещё при Резиденции. В отличии от новых, помещения в них довольно сильно различаются по площадям. Так как предназначались для размещения придворных дам младших рангов, а площадь должна была в какой-то мере подчёркивать статус. Ибо среди низких рангов грызня за внешние проявления статуса чуть ли не выше, чем среди Великих. Частично сохранилось по сегодняшнего дня. Настоящая причина слухов про Эр и её умение пространство искривлять — то, что она занимает помещение кого-то из старших над младшими, а оно несколько большей площади. Хорошо двери сейчас отделкой и материалом не отличаются. Вещи Эр завозили представители Соправителя, а у них был план здания. Софи и Марине были прямо указаны номера их комнат. Тоже отличавшихся повышенной площадью. Аналогичный процедуры бывали и каждый следующий год. Своего Лето не упустила, к встречи Осени прямо готовились, переселив Рэду к ней по соседству.

В дверь постучали. Заходят подружки. Признаться у Эр Марина их видела несколько менее откровенно одетыми. Правда не сильно. На двоих — чулочки с пояском, да комбинации в стиле Осени. Кружева и полупрозрачность прилагаются. Две другие — в долгополых сорочках в стиле Рэды на бретельках. Только там обязательно уже облегающая составляющая подчёркивающая всё, что надо и нет. Ткань кажется мокрой, а может и такая на самом деле. Оказывается не только Эр обожает выборы «императрицы цветочного» устраивать.

Хотя если вспомнить в каком виде вечерком по коридорам расхаживают, включая тех, кто к разноглазой не ходит, можно предположить наличие большого числа отверстий для подглядывания в тех местах где Марина не знает. Хотя в таком змеюшнике кто-нибудь ей обязательно бы проболталась. Чтобы соперницу позлить, а не потому что Марина так сильно нравится. Впрочем, сама Марина никакой следящей аппаратуры больше не находила. Решили провернуть тоже, что длительное время пыталось провернуть окружение Эр? И получилось всё равно не у этих, а у островитянок...

Краем глаза, смотрит на пакетики со вкусностями что принесли. На самом деле, самые дорогие кондитерские Столицы. У всех звания «поставщик двора» давным-давно, чаще ещё и не одно, Марина у отца спрашивала, почему отец с кондитерами не заключил соглашения, вроде заключенного с Пантерой.

«Потому что я не верю в существование девчонок, — способных не есть сладкого, — ответил Император, — доступ к бесплатному их только повредит, я не хочу пополнять лучшие Дома Империи свиноматками с гнилыми зубами. Тамошние цены отпугнут даже большинство Великих».

Сама Марина сладкое не особо любила, но признавала правоту Саргона. Более того, сама бы кой-кому вручила сертификаты на бесплатное обслуживание. Лишний жирок на некоторых задницах ей бы не помешал. Впрочем, эта четвёрка к данной части списка не относится.

Зубной боли от непомерного увлечения сладким Марина много кому бы пожелала, начиная от Соньки, но доводилось испытывать самой, а она не настолько злобная. Так что пусть благосостояние своих Домов ухудшают, дорогие конфетки покупая.

Судя по количеству чайных чашек у Лето, они частенько так собираются, притом в составе явно более обширном, чем сегодня. Марина даже лёгкий укол совести почувствовала. У неё только сосудов для спиртного хватит на сколько угодно рыл. Кроме пива, оно уже в банках для питья закупается.

Причём Лето со своими подругами, несмотря на любовь к сладкому, буквально светятся здоровьем, причём совершенно без сложностей с излишним весом. Благо это вес, превышающий норму хотя бы на сто грамм даже Марина с лёгкостью найдёт у кого угодно, особенно близкого к своему возраста.

Из присутствующих какие-либо сложности с весом, притом недобором, а не перебором только у Змеедевочки можно заподозрить. И не то, что она что-то недополучает. Скорее её организм плохо справляется с распределением полученных ресурсов по принадлежности. У врачей Коаэ была у всех. Не только Марина в школе наблюдательна. Но всё равно змеедевочка выглядит недокормленной, чего решительно не может быть.

Ещё мысль возникла: неужели Лето с подругами только сладости трескает и о глупостях болтает, конечно, заниматься этим можно практически бесконечно. Но, как говорится, пример разноглазой есть. Тем более у Лето висят наброски явно работы разноглазой, и снимки ей сделанные, естественно всё в её любимом жанре. Сестра Осени явно достаточно смелая, раз не прячет подобное, а на видном месте держит. Тем более у Эр запланировано что-то масштабное с тремя из четырёх подружек. Какой-то мифологический сюжет другого мира. Кажется Эр решила создать все расхожие сюжеты, где обнажённая натура присутствует. Но Эр — это Эр и все знают, приступы невероятной работоспособности успешно сочетаются со столь же невероятной ленью. Впрочем аспекты творчества Эр уже Марине не охота обсуждать.

Ей и так ясно — раз на такой степени находится, значит обязательно будет завершено. А дальше — может, в бездонных недрах «Сказки» сгинет. Может шедевром родовой галереи Дома Лето и Осени станет.

Эр уже может хвастаться, что ей, как живописцам Золотого века позировали все выдающиеся красавицы современности. Эр пока надо оговариваться «начиная с соответствующего десятилетия» но это временная отговорка, чей век скоро пройдёт.

Тем более, Эр никогда не испытывала недостатка в моделях. Если она планировала изобразить двух разных персонажей, то их именно двое и было, а не одна с двух ракурсов, что частенько даже у классиков бывало. Впрочем, Эр показывала, правда явно на спор непонятно с кем, что тоже может работать в таком стиле. Теперь у Коаэ есть четыре разных её самой. Выглядящие не только на разные возрасты, но и даже на расовые типы. Хотя у неё, в отличии допустим, от большинства островитянок, смешения нет. Это только Эр сумела как-то его высмотреть.

Марина для смеха спросила, почему Эр выбрала Змеедевочку, а не допустим, Кошмар, на что был дан ответ: «Посмотри: Коатликуэ же всегда одинаковая, вот мне и захотелось её разной сделать. Дина тоже хорошая, но сама же видеть должна: она и без меня другая в среднем каждые полчаса...»

Как обычно, разноглазая своеобразно права. Марина даже довольна, что Эр не на ней упражняться решила.

Глава 8

Софи вызвали в Администрацию школы. В общем-то, ничего неожиданного. Скорее наоборот, подтверждение уже известного Принцессе Империи. Ещё одна мрачноватая шуточка Сордара сбылась. Адмирал говаривал: «Так дальше пойдёт — вместе со свидетельством об окончании школы офицерские мечи станут выдавать». Сбылось, правда пока только для школ закрытого типа.

Молодёжь, как наиболее восприимчивую к новинкам, сразу было решено готовить как пилотов реактивных машин. Тем более, виденный Софи несколько лет назад двухмоторный истребитель оказался очень удачной конструкцией, став прародителем целого семейства машин, почти все были крайне востребованы в своих нишах. Софи видела перехватчик, что актуальнее всего в столице. Но с той поры появилась и одноместная модификация завоевания господства в воздухе, несколько полноценных бомбардировщиков с застеклённым носом, ощетинивающиеся пушками штурмовики, морские ударные машины, одинаково успешно способные применять и бомбы, и торпеды, вообще не вооружённые разведчики, и генеральские транспорты с комфортабельным креслом в носовой кабине. Установленной вместо отсека с вооружением. Злые языки утверждали, что большинство генералов не смогут транспортом воспользоваться по причине необъятного пуза, не пролезающего в люк. Но перед Верховным такая проблема не стояла, а всем остальным приходилось под него подстраиваться.

Император говорил Софи, что на базе этой машины создан носитель спецбоеприпасов для ударов по портам и крупным соединениям флота. В возможности существования такой машины принцесса ничуть не сомневается, технических сказок отец ей лет с пяти не рассказывает.

Вот только следствие этого — Софи прекрасно знает — есть довольно много носителей спецбоеприпасов на основе самых разных машин, вот только нет самих боеприпасов. Притом нет настолько старательно, что мысль о сознательном саботаже сама собой в голову закрадывается.

Впрочем, Софи не утратила оптимизма. И не исключено что впервые этим бомбы применит именно она.

Одновременно прекрасно знает — через несколько минут юридически завершится такой этап её жизни, как детство. Ей ведь предстоит подписать согласие на боевую подготовку себя как пилота-истребителя в стенах «Сордаровки». Раньше видела только предварительные проекты, для каждой школы будет свой. Для «сордаровки» ещё и несколько, так как обучение будет по нескольким специальностям. Подписывать будет ещё школьница, а подпись стоять будет уже добровольца.

С Маришкой вопрос обсуждала. Тем более, та тоже согласна заканчивать «По программе защиты Родины» и уже всё успела подписать, даже с личной печатью, шустрая. Тем более, сухопутные командования оказались щедрее авиационных на звания и должности. Они согласны давать не только должности «командиров машин» с квалификацией, но и звания дающие право на занятие должностей командиров взводов и рот, что больше всего устраивает Марину. Можно, конечно, хихикнуть, но не будем забывать — сама Чёрная Змея в своё время сотником была. Кроме того, пехотные, артиллерийские и медицинские звания так же будут присваивать. Только подводники остались обойдёнными. Софи уверена — тут без Сордара не обошлось, который обещание не подпускать сестёр к службе во флоте решил распростанить на всех лиц женского пола. Ну, тут он на полное содействие ЕИВ может расчитывать.

Марина мнение адмирала в расчёт апнимает, Софи тоже. Брат не знает, что она умеет взлетать и садится на палубу. Саргон ещё тот воздушный хулиган. С другой стороны, палубный вариант машины делался на основе сухопутного. Софи умеет пилотировать оба. На инструкторах в испытательном центре имени себя Император не экономит. Да и Софи не в игрушки играет: квалификация пилота-истребителя — не шутки даже в столичной ПВО, хотя Южане в последнее время почему-то редко летают на самый большой город планеты. Видать, убавили им удали серебристые птички с стреловидными крыльями. Массовая серия — признак настоящей грозности оружия. Или же огромного количества вложенных денег и стремления получить выгоду. Но такие вещи «хорошо» только в мирное время устраивать, в текущее — «подрыв оборонной мощи» — крайне вредное для здоровья обвинение. Любые связи помогают крайне плохо, в основном от слова «никак» — аксиома и на Севере, и на Юге.

Маришка ещё себя с несколько неожиданной стороны проявила — о разноглазой разговор завела. С Софи о Эриде. Ага! Еггта думала, что чудес не бывает, точнее, она их все видела.

— Зашла бы к ней по старой памяти. От её домогательств ты и пьяная отобьёшься. А я не могу больше видеть её настолько расстроенной.

— В чём причина? И причём тут я?

— В её девчонках. Все до одной решили уподобиться тебе и пошли на военные программы. Вот разноглазая и рыдает, будто их уже всех поубивали. Кстати, для тебя — вполне реальная перспектива.

— В себе настолько уверена?

— У меня гораздо толще будет броня. Разумеется, Эр переживает и за меня. Просто за меня опасно боятся. Сама же знаешь — со здоровьем у них всё хорошо, по медицине только саму Эр комиссовали. Хотя что там переживать? Почти все столичные операторами РЛС да связистками на башни попадут. Шанс погибнуть там — минимальный.

— Но реальный, — кисло усмехается Софи.

— Ну если так дорожат друг другом, то пусть, пока есть возможность соберутся все вместе и устроят сама знаешь что, возможно ещё с твоим участием — говорят, укреплению отношений способствует, а ты взгляды разноглазой вполне разделяешь...

— Нет уж, я скорее твоего участия подожду, тем более оно там самое долгожданное!

Софи отвечает оскорбительным жестом. По примеру сестры, показывает с двух рук.

— Так переживает, что с ними что-то может случится, будто большинство из них уже завтра могут одной бомбой убить, хотя со многими он ещё минимум один год вместе проведёт. Если догадается им место в своём штате принцессы предложить — то не один год, а гораздо дольше.

— Не забывай, у нас с тобой был шанс именно одной бомбой и оказаться списанными. Она впечатлительная. Вот и проецирует.

— Справедливости ради, нас чуть не списало тремя. Попавшая по боевому этажу сработала штатно, но у неё меньше всего шансов было, не сработало заглубление рвануло считай на поверхности, вторая, уничтожившая балкон для нас представляла наибольшую угрозу, но слава архитектору, купол крыши жилых этажей отклонил её в сторону. А такой взрыв бетон выдержал. Третья же тоже штатно сработала, но попала так, что только коммунальному хозяйству города и моей гордости повреждения нанесла, а башне даже фундамент не повредила.

Софи криво усмехается.

— Разноглазая про себя и Крионо говорила чуть ли не как о любви столетия, а вон как быстро замену отыскала. Да ещё и не одну. Старые, проверенные подруги куда лучше новенькой Крионо, тем более её может быть, и нет уже наверное.

Вот сейчас Марине стало просто обидно и за Эриду, и за Крионо, и что Сонька считает память Эр настолько короткой, впрочем Сонька кого угодно с лёгкостью охарактеризует как отходы жизнедеятельности без учёта настоящих качеств...

— Ты, как обычно, не права. Любовь столетия как была так и есть. Эр, отсутствующему участнику подыскала временную замену в силу своего непомерного жизнелюбия. Крионо была бы не против в силу очень лёгкого отношения к жизни.

Софи хмыкнула.

— Знаешь, как такая лёгкость называется?

— Никак! — огрызнулась Марина. — Время меняет характеры отношений! Вечность может кончится очень быстро. Смысла нет ждать при нынешнем темпе. Жить надо здесь, и сейчас. Эр и там встречалась не только с Крионо.

— Угу. В том числе и с тобой, на пару с Динкой — корчит Софи глумливую рожицу, впрочем, от комментариев воздержалась. Слишком уж Эр при Марине даже словами задевать — по сей день может стать вредно для здоровья, а доступный Принцессе Империи список вооружения изрядно расширился. А вот что использоваться стало с большей осторожностью — Софи совсем не уверена, у самой подруги есть не самого высшего ранга, которые Софи обещали разбомбить что угодно, если понадобиться. Софи и сейчас не сомневается в наличии у них таких способностей.

— Любая война крайне способствует смягчению самых строгих моральных норм, — нагло ухмыляется зеленоглазое чудовище.

— Быстро ты сумела приплести общую беду для оправдания тяги частного лица к развлечениям!

Марина пожимает плечами.

— Допускаемые Эр нормы взаимоотношений всех в определённой среде полностью устраивают и практически за пределами этой среды неизвестны. Осуществляются строго на добровольной основе при полном отсутствии элементов принуждения, это я тебе гарантирую, и если надо, подтвержу под присягой. Что именно тебя не устраивает?

— Я не настолько мирренская ханжа, и не настолько плохо о разноглазой думаю.

— Все понимают — эти игры и отношения допустимы только внутри определённых стен. Впрочем, эти стены могут расширяться. — совершенно скучно констатирует Младшая.

— И в своих отношения тоже ничего плохого не видишь?

Маришка демонстративно зевает.

— Ничего плохого, кроме хорошего. Не очень опытная юная статусная девушка оказывается в постели более старшей, опытной и статусной. Старо как мир, ещё носит все черты осуществления чуть ли не детских мечтаний. Кого и за что осуждать? Практика старая, в закрытых школах — особенно. Знаешь ли, даже я поняла, при всём своём тугодумстве, вдвоём значительно веселее, нежели в одиночку.

— С этим не стану спорить, — усмехается Софи.

— Значит, искать кого-то на всю жизнь, как мелкой мечтала больше не будешь, тем более, — Софи хихикает, — это может оказаться не друг, как мечтала некогда, а подруга.

— Сказать куда тебе идти, разборчивая ты наша? Принцу девушку из посёлка скотоводов предпочла.

— Теоретически, алмаз на любой обочине можно найти.

— Хочешь сказать, что ты именно там ты и нашла, -Маришка, кажется, ещё не до конца уяснила убойную силу собственного ядовитого прищура. Им врагов можно переубеждать. Хотя стиль Марины — с землёй перемешивать. На Софи как раз и старается применить, только тут устойчивость наивысшая.

— Меня устраивает. Кроме её мнения мнения меня ничьё не волнует, кстати и не должно.

Марина только гримасничает в ответ, только сейчас выглядит на свой настоящий возраст. Только это какие-то мгновения продолжается. Снова взгляд юного чудовища. Взгляд Еггты.

Марина снова в своём любимом непробиваемом состоянии. Хотя больше и не считает, что сестра — главный объект для противостояния. Впрочем, против неё мало кто разберёт, что именно она считает. Ошибка в оценках может дорого стоить, впрочем это традиция, восходящая к Чёрной Змее. Любимая Мариной Дина II была из тех, кто любят холодную месть. Никому ничего не забывала. Потому и прослыла куда более кровожадной, чем мать, способная из «бешеных стрел» по толпе, тем более в отличии от дочери Змея стрелы делать умела. Секрет, ушедший вместе с ней. Еггты по сегодняшний день избегают говорить о Змее «умерла», предпочитают «ушла». С намёком что может и прийти обратно. Никто не доказал, но и не опроверг, что она повелевала временем.

Что-то потянуло Софи на высокие материи. Не мешает снова к школьным делам вернуться. Тем болеем самой Софи не с чего Марине предъявлять претензии. Женщины-Еггты, как раз с дочери Маришкиной любимицы и чуть ли не до Кэретты отличались излишне весёлым нравом, близкие подруги были у многих, начиная с Дины III. Да и нынешняя Кэретта вела себя по поговорке «супруга Императора вне подозрений» не из-за внутренних склонностей, уж Софи-то знает, какие они на самом деле. Кэретта такая именно в пику дурной славы матери и прочих родственниц. Ибо они даже на фоне крайне нестрогих нравов первых десятилетий саргоновской эпохи, как говорится, выделялись. Кэретта так выделяться не желала. Но собственные запреты были только для неё и не распространялись на дочерей. После несчастья с Мариной Кэретта разрешила юным Еггтам жить как им нравится. Вот Софи и раздумывает, не перешла ли Младшая в очередной раз границы. Хотя кто эти границы проводил?

Во всяком случае, то, что Софи читала, ничего, кроме приступов смеха, временами весьма нездорового, у Принцессы Империи не вызывало.

Впрочем, почти такие же эмоции вызывали последние снимки и рисунки разноглазой. Вот только они отображали причудливую реальность, а то, что принцесса видела раньше — чьи-то болезненные фантазии о ней.

Софи чувствует, что стала превращаться в самую натуральную мирренскую ханжу, обнаружив, что число подруг по горячим сестрёнки сильно отличается от единицы. А сама Софи умудрилась просмотреть, когда это увлечение с неизбежным сближением произошло. Поглощённая своими отношениями, даже представить не могла, что у Маришки будет столь бурно развиваться и не ограничится ожидаемой Эридой. Впрочем, не очень ожидаемо было, что знакомство для похода в горячие и на разноглазую так повлияет.

Принцесса даже у Возлюбленной поинтересовалась, не удивляет ли её, что люто воротившая нос от личной жизни Марина обзавелась сразу несколькими близкими подругами, притом поддерживает отношения одновременно и они хают друг о друге.

Хейс только усмехнулась: «У нас говорят опасаться надо самых тихих заводей, там самые большие глубины. Марина распробовала и вошла во вкус. Такой как она скорее нормально чтобы при ней несколько было с кем покувыркаться можно. Это у нас с тобой уникальные отношения. Особенно с поправкой на среду. У Марины — близкое к тому, что и должно быть. По нашим временам даже перекос в сторону девушек нормален».

Софи и до Хейс в горячих поигрывала, потребностей никто не отменял, с ней соглашалась каждая, на кого принцесса обращала внимания. Тем более, игры в определённых границах всеми и вся считались совершенно безобидными. Допускались даже между родственницами. Естественно, только по взаимному согласию. Марина воротила нос и от таких.

Большинство известных школьных парочек или тесных компашек, общающихся в узком кругу и не допускающих посторонних, как раз в горячих и сформировались. Даже Софи перед горячими, правда, иного уровня, не смогла устоять, чтобы полностью открыть новую грань отношений между людьми. В «сордаровке» открывается быстрее и проще. Есть же ещё Эр всегда открытая для новых людей, да и сама в последнее время научившаяся озвучивать намерения в отношении заинтересовавших её лиц. Ответный как правило, весьма откровенный шаг, не заставлял себя ждать. Желающих воспользоваться щедростью Эриды всё равно больше, нежели имеющих такую возможность...

На Архипелаге, за бокальчиком вина, Софи в шутку спрашивала Хейс, как та смотрит, чтобы разнообразить развлечения ещё чьим-нибудь обществом, благо, желающие присоединиться нашлись бы с лёгкостью. Да и у Хейс был опыт совместных отмечаний праздников с одногруппницами.

Только встречи во «Дворце воды», хотя и сопровождались определёнными играми, не находили продолжения в отдельных помещениях дворца, или у кого-то дома. У Хейс до Софи так никого и не было для совместного проведения длинных зимних вечеров или иного времени суток. Что, в общем, для лиц её нынешнего круга считалось безобиднейшим явлением, не препятствующим никаким иным отношениям, и даже считающимися полезными для здоровья. Но у Хейс не было никаких. Потребности оказались минимальными, огонь разожгла фактически, Софи. И в одиночку им наслаждалась, как и Хейс — принцессой. Рассуждения Софи о ком-либо ещё были фактически шуткой. Хотя такие отношения как раз в нынешней среде Хейс весьма распространены. Но возлюбленная им не подвержена. Хотя разговор Софи о ком-то ещё со смехом поддерживала, но из всего обилия «сордаровок» и островитянок что,то никто не вырисовывался даже, как объект фантазий. А пригласить кого-то как подарок для Хейс, чтобы она распробовала по факту — на это не могла пойти уже Софи. Она никому настолько не доверяла.

Помимо воли на предмет несостоявшейся встречи в мозгах всплывает образ... Эриды. Её беззлобность и открытость, временами даже излишняя, говорят про неё больше любых недостатков, во многом Софи и придуманных. К тому же Софи видела многое из того, на что хватает фантазий разноглазой, так сказать вживую. Кошмар была уж очень назойлива, таща Софи за собой, ещё довольна мерзавка мелкая была, что без Хейс её застала. В Зелёном Лабиринте Кошмар нашла нехарактерное место, где из-за кустов был замечательный вид сверху вниз, что особенно важно с учётом небольшого роста Динки. С данного ракурса замечательно просматривалась огромная кровать, а в ней -Эр, Ринн и местная Марина. Разумеется, полностью голые, полностью поглощённые друг другом. Судя по незначительному объему валяющейся в беспорядке одежды, они почти безо всего сюда и пришли. Журчанье фонтанчиков видать привлекло. А Кошмар — вид Марины и Эриды вместе. Сходство Морской с Софи от Кошмара не ускользнуло. Одежды валяется минимум ещё и по причине покроя и одних ниточек, но Софи заметила весьма похожие на те, что носит сама. Всё-то разноглазая подмечает. Впрочем, в текущий момент надо было отдать должное Динкиной наблюдательности, подкреплённой болтающимся на шее морским биноклем для ночных торпедных атак с красными стёклами. Хотя Динка отличается остротой зрения. Надо же такой ракурс найти. Впрочем, Морскую весьма легко было обнаружить по звуку. Чувства островитянки скрывать не привыкли, а Эр любит вызывать сильнейшие эмоции. А у Кошмара того и гляди ещё и уши вращаться начнут.

Сначала Софи хотела развернуться и уйти: зрелище не для посторонних глаз. Кошмар остановила: мол, будем шуметь и могут заметить. Но даже в таком случае кто-то что-то теряет. Можно подумать, отношения Эр в Резиденции кому-то неизвестны. Кошмар жестом предложила устроится поудобнее и понаблюдать.

У Динки тут самый настоящий наблюдательный пункт — к кустам придвинуты скамейки, причём, судя по размерам, их сюда переставлял персонал Резиденции, а не Динка. В зелени выстрижены щели для наблюдения. Она не вчера это место оборудовала, как и Эр довольно давно нашла укромное, как она думала, местечко. У Динки на скамейках и покрывала развёрнуты, и сумки с чем-то, и второй бинокль с обычными стёклами, любезно предложенный Софи. Взяла. Любопытство — великая вещь. Впрочем, Эр, не собираясь соревноваться, в очередной раз обошла. Эр распорядилась протянуть электропроводку и возле кровати два больших холодильника, судя по столикам с вазочками и бутылочками, набиты вкусненьким.

Кошмар на скамейке улеглась, взявшись за бинокль, Софи испытала заметное облегчение, не заметив фотоаппаратов, а рисовать Динка не умеет. Хотя тут определённо есть, что запечатлеть. Эр и островитянки способны на такое, на что сама Софи не решалась до недавнего времени. Эти трое, похоже, отлично изучили, что кому нравится, и всячески стремились сделать друг другу хорошо. Эр усердствовала особо. На какое-то мгновение у самой Софи появилось желание присоединится и будь разноглазая только с Морской, наверное, так и сделала бы, сходство с собой, пусть и меньшее, чем казалось остальным, пробуждало определённые желания. Смущала рослая Ринн рядом.

Хотя принцессе и нравится такой тип телосложения, Ринн не вызывает абсолютного доверия — мнение Эр не показатель, хотя в оценке Морской Софи с Эр согласна. По крайней мере, была на тот момент.

Смотрели довольно долго, пока троица не задремали в объятиях друг друг. Кошмар прижала палец к губам, поднимаясь. Обратно Софи уводила совсем не той дорогой, что привела. Интересно, сама часто сюда гуляет представления смотреть, Лабиринт ведь не только Эр таким образом используется, укромных местечек и целых крытых павильонов множество. Что ходит подсматривать, Софи не возражает. Не самые бесполезные вещи видит. Были некоторые сомнения, что смотреть пристраститься и не сможет сама. Но, как оказалось, смогла всё что нужно. Кошмар бесстрашна во всех смыслах слова.

Какая-то предубеждённость против Эр сильнее всего в мозгах. Тело её в мельчайших подробностях рассмотрела. Ни малейших претензий. Кроме себя, идеальной Софи мало кого может назвать. Разноглазая в этот список попадает. Хотя выглядит временами жутковато с золотыми зрачками. Пусть Софи и прекрасно знает — это выверты медицинских технологий родного мира отца. Но сейчас Эр пристрастилась к тёмным очкам. Не хочет слишком уж выделятся — и всё равно заметнее всех.

Софи даже рассмотрела, о чём бы в теории могла Эр попросить, впрочем она бы и сама догадалась. Морская не только внешне похожа, но и аналогично реагирует. Правда, менее бурно. Притворяться или имитировать что-то ей вроде тогда было совершенно не зачем. Но Морская сейчас далеко. Эр значительно ближе в одном смысле, и дальше в другом.

Кошмар тогда откровенно грубо хвалила островитянок. Не привыкла ещё к ним, в отличие от Эр? С учётом капитальности наблюдательной позиции Кошмара и тяги Эр к разнообразию Динка уже к тому времени могла много разного насмотреться. Неужели Эр не замечает? Или просто относится к тем, кому нравится когда за ними вроде как подглядывают. Для себя Софи ещё не решила, как к подобному относится. Кого-нибудь позвать, на неё в яркие моменты посмотреть, фантазий не возникала, вообще не думала, как может такое быть.

Расспрашивать Кошмар Софи тогда не стала. Не потому, что подробностей не хотелось в дополнение к увиденному. Наоборот. Но следует учитывать характер самого Кошмара. Более-менее объективна она будет только говоря. И то, больше скроет, нежели скажет. И то, на каждую фразу будет чуть ли не письменное разрешение от зеленоглазого чудовища. Кошмар озвучивает только её мнение, по тем же поводам не имея своего.

Зато о других людях такого может наплести... Причём это будет лютой смесью того, что Динка видела с тем, что она хотела бы видеть, причём не ясно, в мечтах или реальности. А отличить правду от вымысла в рассказах Кошмара может только Марина. Причём только о ней Динка ничего и не придумывает. Все остальные много лишних подробностей могут про себя или других узнать. Причём детали ещё будут зависеть от мнения Динки о человеке в текущий момент. Приврать — приврёт в известную только ей сторону. Притом выгоды не ищет совершенно. Человек с равной вероятностью может о ком-то услышать и лютую ложь, и чистую правду. Опять же одно от другого отличать только Марина и в состоянии. Софи так не умеет, а попадаться в смысловые ловушки Динки и вовсе не желает. Одной версии сестрёнки хватает, даже ослабленный вариант совершенно не нужен, ибо узнать и от этой Динки можно совершенно лишнее. И крайне нежелательное. Гадая потом — это было, или обладательница честнейших кругленьких глазёнок в остроумии упражнялась. С вреднючестью у неё всё хорошо, только мало кто знает, насколько именно. Софи иногда кажется, Яроорт потому и был предубеждён к младшей сестрёнке, что при всём своём уме так и не научился различать, когда она говорит правду, а когда — врёт. Не принц ли был первым, кто прозвал Дину — Кошмаром? Может быть. Старшая Принцесса Империи во всяком случае не помнит, откуда она знает это прозвище. Иногда кажется, что Дина с ним родилась.

Впрочем, Кошмара здесь нет, только Марина в наличии. К счастью довольно миролюбиво настроенная. Хотя это может стать кануном чего-то неприятного. Вот интересуется с милейшей улыбочкой:

— Ты не Динкерт искала?

— Зачем мне она? Я знаю, какая трагедия у неё произошла, но с умением сочувствовать у нас с тобой одинаково, так что предпочту промолчать.

— Она в бомбардировочное командование собралась.

— Знаю. По физическому здоровью она годна. А такие нервные на таких постах сейчас скорее уместны, нежели нет. Кстати, ЕИВ одобряет подобных добровольцев. Личный счёт — очень полезная вещь. Жаль, готовиться она будет не с тобой...

Софи обожает щёлкнуть сестру по носу, уличив в незнании чего-либо.

— Как раз тут ты ошибаешься. В бомбардировочном есть части ПВО, у них программа единая с нами, а наверху решили не плодить лишних сущностей. Тем более, дальность у этих машин растёт. Но Динки мечтает о тяжёлых, хотя приказы и не обсуждает. У нас одна программа будет, хотя ей и надо подтянуть пилотирование, хотя с ориентированием у неё сложностей не было. Впрочем, теперь у меня несколько выше шансы прожить ещё несколько лет, ибо на аэродромы я планирую возвращаться, а не становится дополнением к бомбе. Сама-то не боишься за свою вполне пробиваемую головку? Средств, уверенно поражающих броню наших танков у южан с каждым днём всё больше...

Марина беззаботно усмехается:

— Так-то оно так, только в противотанковых полках южан давно уже говорят, хотя Тим уже несколько раз денежное довольствие и нормы снабжения повышал. «Оклад-то и правда двойной. Только и смерть к нему прилагается — тройная». Лично я и четвертную им гарантирую. Противотанковые полки очень быстро попадают на переформирование.

— В танковых полках прорыва с переформированием близкая ситуация, — язвительно замечает Софи под кривую усмешку Марины.

— Противотанковые полки даже на самоходной артиллерии всё равно быстрее заканчиваются, — флегматично зевает Марина, — кстати южане делают противотанковые самоходки с орудиями увеличенных калибров на шасси всех танков, что у них есть в наличии, включая трофейные.

— Там ремонт дороже выйдет. Да и на фоне общего количества трофейной техники...

— Которое, как известно, склонно к колебаниям. До меня тут новая фронтовая легенда дошла, что на фронте фиксируются истребители южан с нашими звёздами. И летают на них южные пилоты из противников династии. Как тебе такое?

Софи усмехается:

— Сама же сказала — легенда, причём скорее всего, лично тобой и сочинённая. Причём исключительно для меня. Я слишком хорошо тебя знаю!

Маришка скорчила неподражаемую гримасу в ответ, послужившую Софи лишним доказательством собственной правоты.

Софи преподавательским тоном вносит дополнение:

— Почти на всех самолётах предусмотрен подрыв основных узлов и агрегатов при вынужденной посадке. Иногда — автоматический, без учёта мнения экипажа. Даже вопреки ему, надёжность личного состава крайне разнообразна, особенно на Юге. Сплошь и рядом техника надёжнее людей.

У Марины приступ жутковатого флегматизма.

— В таком случае систему подрыва в первую очередь следует монтировать в шлемы пилотов. Чтобы сразу и наверняка уничтожать любую секретную информацию.

— К танкошлемам это тоже применимо.

— Не-а. Глупо выйдет.

— Почему?

— Танкисты в большинстве не металлурги, и химического состава брони не знают.

Вечно младшая находит возможность оставить за собой последнее слово! Даже в своеобразной логике не откажешь. Статьи о физико-химических свойствах танковой брони Софи видеть приходилось.

— Да и мы по-прежнему бьём по броне в лоб. Это вы, летуны, всё извращаться норовите: то бомбовый удар мелкими бомбами по строю бомбардировщиков с идущих выше машин. Сама знаю, идея кривая, истребители не успевают на такую высоту забираться. Тяжёлые по определению самые высотные машин. Да и строй недостаточно плотен для таких ударов. Так вы до чего додумались! Пушки в фюзеляже вертикально стволами вверх, или наоборот вниз. Чтобы с той или другой стороны потрошить строй. Заодно, меньше риск попасть под огонь турелей. Перехватчик, особенно ночные, сами в большинстве бомбардировщики бывшие. Им главное вовремя под строй нырнуть, и снизу потрошить. Сверху, как я слышала хуже — та же самая проблема высотности. Стратеги и так прут где-то около космоса, а перехватчикам ещё выше лезть надо. А высотные двигатели — игрушка сложная, и дорогая.

— Есть вертикально взлетающие истребители, как раз чтобы быстрее высоту набирать. У них шасси на хвостовом оперении.

— Представляю, с каким вестибулярным аппаратом пилоты. Крутит там наверное зверски, особенно при переходе из режима взлёта в горизонтальный полёт, или наоборот при входе в посадочный режим. Садятся-то они тоже вертикально.

Софи усмехается.

— Марин, карданные подвесы и в нашем мире давным-давно изобретены. Там кабина — вся на них. Смены режима почти не ощущаешь. Лично проверяла.

— Как таким людям можно доверять детей! — бросает Херктерент дежурную фразу про Императора, — с другой стороны, если ты уцелела, другие и подавно живы будут.

— У современных машин сложности с их покиданием на больших скоростях. У этих кресла выстреливаются. Заодно и шансы попасть под винт снижаются.

— Всё любимую игрушку детства забыть не можешь! — хмыкает Марина. — С нынешних спастись посложнее будет: соосные винты, тем более такого диаметра, обеспечат фаршу особо мелкую нарезку!

— Сказать куда тебе идти? — не выдерживает Софи, чёрные шуточки младшей на тему попадания человека под винт самолёта приелись ещё много лет назад. Причина — рекордный самолётик изрядно безумной даже по тем сумасшедшим в области конструирования годам. Двухмоторная гоночная машина двухбалочной схемы. Один мотор как и положено — спереди, п второй — как раз между балок оперения. Самолётик имел размеры одномоторной машины, фактически будучи вдвое мощнее. Конечно, за всё приходилось платить. Пилот сидел между двигателями, при попытке покинуть аварийную машину неизбежно бы погиб. Машина успешно летала, и сейчас стоит в музее, ибо проектировалась под одного определённого пилота, у которого бесстрашия было примерно столько же, сколько безумия в конструкции самолёта. Проектирование было оплачено другим безумцем от техники — самим Императором. Пилоты рекордных машин в то время были известны всей Империи. Этот был известен ещё и своими машинами, ибо летать на таком кроме него просто боялись. Машины массово тиражировались в виде детских игрушек. Разумеется, все были у Софи. Принцесса как раз тогда освоила управление кордовыми моделями. Там двухдвигательная никому не угрожала. Софи легко освоила управление летающими по кругу на привязи моделями. Да и воздушные бои, направленные на обрубание прицепленных к хвосту лент принцессу не заинтересовали. Ловкость. Не имеющая никакого применения в настоящей жизни. Равно как и обтянутые папиросной бумагой игрушечные самолётики. Ну и что с того, что летать могут? Софи тогда другие игрушки занимали. Не летающие. Но куда лучше воспроизводящие внешний облик машин. Прекрасно ездящие. Тоже управляемые, только по проводу. Издающие массу звуков и мигающее множеством разноцветных лампочек. Бутафорские пропеллеры на машинах были. Марина почти сразу заявила, что ни на что не годные, ибо оказались неспособными не только разрубить пополам, но даже серьёзно повредить фигурку пилота из кабины. Впрочем, младшая была уверена, настоящему в настоящей машине настолько не повезёт. Ещё и смаковала, сколько в человеке метров кишок. Софи злилась, Маришка ещё предлагала заменить лопасти игрушечных пропеллеров лезвиями бритв, а место фигурки пилота использовать лабораторную мышку. Её тушку точно разрубить должно. Софи отцу пожаловалась. Император достаточно резко поговорил с Мариной. Он всё-таки не одобрял, когда дочери на зверюшками издевались. Марина и Софи таким, впрочем, почти не занимались. Но Софи решила, что преувеличить иногда и полезно. Тем более Маришка стала откровенно злоупотреблять шутками на предмет «кого-то разрубило винтом». Причём без разницы, корабельным или авиационным. У Саргона был альбом со снимками авиационных происшествий. Нет чтобы убрать подальше — отдал Маришке. Копия Софи досталась, хотя она и не просила. Мол, это проявления жизни, и их прятать — излишне, особенно при учёте, что вы обе — девочки весьма кровожадные. Софи не спорила, но императорская откровенность временами зашкаливала. Это Маришку всё устраивало, включая весьма натуралистичные фильмы про китобойный промысел, что она с Сордаром смотрела. Впрочем, Софи считала себя впереди, вспоминая виденное на северной охоте. Большие охоты в тех краях в столице считались «воплощением дикости». У Императора к, как он сам выражалась, «первобытным развлечениям» было совсем другое отношение. Саргон считал, что раз в несколько лет человеку полезно вспоминать, что он на самом деле — хищный зверь, более того, самый грозный хищник в природе. Что охоты собирают столько народу он считал положительным признаком. Софи нехотя соглашалась. Всё-таки ловить огромную тушу в прицел — совершенно особое чувство. Только Маришка восторгов не разделяла, считая охоты бессмысленным уничтожением ценных ресурсов. Ведь мясо и так было у всех участников, а большая часть шкур всё равно пропадает. Хорошо, что большие охоты Император устраивает обычно на северные виды слонов. То есть, бивни по крайней мере, будут собраны, стратегическим сырьём разбрасываться глупо. Слоновая кость идёт на отделку рукоятей и ножен клинков современного образца во всех родах войск. У Принцесс Империи есть изготовленные специально для них памятные клинки. Новые им не вручат. Они из тех, кто пойдут в бой с родовыми. А Чёрная Змея любила золото и драгоценные камни, а не резную кость.

— Рассчитываешь генералом вернуться? — Марина зевает.

— Высший военный совет давно нуждается в обновлении. Кому, как не Еггтам, быть в органе, Еггтами и созданном?

— Самомнение у тебя... Особенно с учётом, что ты не особенно веришь в передачу способностей по наследству.

— Наследство заставляет определённые способности развивать...

— Не во всех и не всегда.

— Ты как всегда.

— Ты тоже.

— Кто тут о наследственности говорил?

Софи только посмеивается:

— Не станешь спорить, что ряд должностей фактически семейные, хотя с этим и борются...

— Не первое столетие, во всех известных мирах, причём повсюду с практически нулевым результатом.

— Семейные структуры достаточно прочны.

— Наша семейка демонстрирует скорее обратную тенденцию.

— Но плохой мир лучше хорошей войны.

— Мы ещё не заняли мест в этом совете!

— Ты уже шкуру неубитого зверя делишь!

— Логика подсказывает, что нас туда введут при наличии минимальных способностей, а они даже у тебя есть.

— У тебя при таком раскладе, как минимум, гениальные!

— Еггта я характерной внешности или кто? При другом раскладе могла бы актрисой быть. Или моделью. С такой внешностью всеми золоторогими на экране или холсте я бы была. ЕИВ ещё бы и другим запретил играть эту роль. «Весёлые» картинки про золоторогую даже у разноглазой не придумываются. И тут бы исключение не сделала.

— Великая актриса Марина Саргон! — хмыкает Софи.

— Псевдоним бы заставили взять, — зевает Марина, — вымышленный, но обязательно с титулом, чтобы сразу ясно стало — не кто-то с улицы Еггту изображает. Кстати, есть Чёрная Легенда, что Чёрная Змея уличной девушкой начинала, причём даже не ранговой, самого низшего разряда. Потому всю жизнь и относилась нейтрально к своим обнажённым изображениям.

Теперь Софи уже хихикает.

— Из них подлинных, считай, только «богиня китобоев», да и та фактически одета.

— Только крайне легко, -не удерживается от колкости Младшая.

— Как модель тебя Эр тебя уже крайне широкому кругу лиц уже продемонстрировала..

— Не забывай, ни разу не подчёркивала мои еггтовские черты. И обещала и дальше этого не делать.

— А миленькая получилась бы Дина III с подругами, особенно в свете того, что разноглазая видела недавно.

— В каком направлении гулять, подсказать, или сама догадаешься?

— Ты, как всегда, потрясающе вежлива!

— Моя вежливость — крайне полезное свойство для выживания!

— Угу. Особенно выживания в самом безопасном месте Империи.

— Дина II большую часть жизни в таких местах провела. Пережила не менее четырёх взрывов орудий, включая одно осадное, как там осколками стены побило — любой желающий и сейчас может посмотреть, если полную экскурсию по Замку Ведьм оплатит.

— Могли бы вообще плату за вход отменить. Всё равно убыточен. Только на сокровищницах и выезжают.

Марина зевает:

— Убыточны девяносто пять процентов музеев, их функция не получение дохода, а просветительская. Потому плата и должна минимальной быть или вовсе отсутствовать.

— Примерно как в Музее Вооружённых Сил или Великой Войны.

— Именно! По мне, там куда интереснее чем в Замке, но тот приносит доход, а они — нет. Хотя золото ничего не говорит про уровень развития нашего общества, в отличие от твоих любимых дистанционно управляемых пушек бомбардировщиков.

— Их для перехватчиков сначала разрабатывали, — не удерживается Софи, — вообще поражаюсь, с какой скоростью ты мыслишь. Представить не могла, что буду с тобой тонкости музейного хранения обсуждать.

Марина беззаботно усмехается.

— Следствие моей врождённой гениальности, плюс владения огромным количеством вещей, находящихся на государственном хранении. Одних национальных сокровищ сколько у нас?

— Для тебя совсем недавно ещё одно спёрли!

— Э-э-э нет! То, что в «Комитете древностей» не зарегистрировано, того вроде как и нет. Хорошо, у Великих, да ещё и Древних Домов никто спрашивать не станет, где они берут такие вещи. Даже в еггтовской сокровищнице есть кое-что, что столетия не регистрируют.

— Какая же ты зануда!

— Представь себе, я это знаю!

— Меня всегда привлекало совершенство механизмов, особенно на первый взгляд и вовсе без участия человека работающих.

— Самого совершенного тебе всё равно не видать: выковыривать у умственно неполноценных мозг с глазами, возможно ещё некоторыми группами мышц, и подключать к управлению пулемётами. Как раз в авиационных нужна большая скорость наведения. Электроды в мозг вживлять можно. Технически вполне реализуемо.

— Ты на самом деле чудовище, Марина.

— Я всего лишь за логичное расходование ресурсов. Человеческих в том числе. Это только на словах эксперименты на человекообразных нашего вида не одобряют. Такие извлечённые мозги можно использовать и для управления другими боевыми средствами. Особенно, где нужна скоростная передача от глаз к конечностям. Тем более, если использовать мозги всё равно не способные к полноценному функционированию. Южанам хорошо — у них множество получеловеческих подрас есть. Некоторые настолько неполноценны, что мобилизации не подлежат — вот оптимальный способ использования. Вообще, мозги ограниченной функциональности вполне могли заменить собой наводчиков, особенно во всех видах башен.

— Вот только это ограничение функциональности ещё не отработано.

— Всё впереди, я видела снимки собак крупных пород на телах мелких.

— Как я читала, такие существа очень быстро погибали...

— Но доказали возможность своего существования. Тем более такая турель большую часть полёта может проводить в спящем режиме, включаясь только в бою.

— Ты так рассуждаешь, будто соответствующие предприятия уже построены и мозги с ограничителями поставляются туда в любых объёмах. То есть, уже налажено массовое изъятие у носителей.

— Не вижу ничего сложного, — пожимает плечами Марина, — Кэрдин внимательно послушай. Он считает, что мы в последние десятилетия излишне искусственно подняли образовательный уровень целого ряда социальных слоёв населения. Слишком много излишне активного населения, боевые действия не позволяют утилизировать его в полном объёме.

— Фактически утилизируются до начала боевых действий, переводясь из категории личного состава в категории вооружения и тамошние категории хранения? Как же ты планируешь это делать с достаточно образованными людьми?

— Всё очень просто: увеличить число разрядов мобилизационного контингента. Фактические отходы есть есть и сейчас, кого никуда не возьмут. Вот и сказать им, что их не утилизируют, и даже не кастрируют, что по-моему стоило бы делать с такими, а окажут честь представив возможность послужить Родине в несколько особом качестве. Тем более вмешательства в работу мозга умственно отсталых уже практикуются. Вроде буйные становятся очень спокойными.

— Ага. Примерно как овощи. И насколько я знаю этот вид вмешательства в мозговую деятельность, доступный врачам начальной квалификации признан неэффективным и запрещён к использованию. Это только считается, что он массово применяется. Люди знаешь ли не мечтают свой век закончить в качестве механических турелей или чего похуже. Например большой сапёрной лопаты механизированной. Шуточное звание «оператор лопаты» может перестать таким быть. Тем более у лопат будут остатки мозгов.

Софи пробивает на истерический смех. Нет, она что, вполне серьёзно считает, что некоторые люди не более чем сырьё для изготовления механизмов, сейчас вовсе бесполезные без ограничителей в мозгах и не подключённые к системам вооружения? Причём, по мнению Маришки от некоторых людей для функционирования достаточно процентов десять оставлять, что, к счастью, невозможно при нынешнем уровне развития медицины, а то для системы управления на основе мозга и меньше десяти процентов можно оставить. Тем более Софи знает, биологи ставили эксперименты по поддержанию жизнедеятельности отрезанных от тела собачьих голов. Подключённые к приборам головы жили до нескольких дней. Все параметры работы мозга фиксировались. Жалко было нельзя узнать, что думали несчастные пёсики о своих бывших хозяевах. Скорее всего был очередной случай собачьей верности, ибо головы узнавали знакомых людей. Сама Софи ни одну из знакомых собак не отдала бы для подобных работ. Какой угодно степени важности. Интересно, а на это чудовище как подобная новость воздействует?

— Знаешь, по-моему, к противотанковым собакам, хотя они и на один раз, относятся лучше, чем ты планируешь относится к людям.

Младшая сгибается в приступе хохота. Софи искренне не понимает, что такого смешного она сказала?

— К людям, по-моему нормально привязываться сильнее, чем к животным, а не думать сколько из них деталей для пулемётов выйдет.

— Люди. Ха-ха. Животные. Ха-ха. Много раз говорила, кто человечнее ещё неизвестно. Ты тоже думаешь, что противотанковые собаки на один раз? Спешу тебя разочаровать это совсем-совсем не так. Из этого факта вытекает настоящее отношение ним.

— Как так?

— А вот так.

— А вот так. Ты о подготовке только пропагандистские фильмы смотрела. Мало того, что глупые, так ещё на консультантах из нужного подразделения сэкономили. Не похоже, ты даже учебника по подготовке боевых псов разных, заметь специальностей, не видела.

— Я же видела, как собака у кого на спине сумка с миной по танк лезет.

— А что она там делает не видела? Зубами разжимает основной замок мины, он у неё во рту, И сбрасывает сумку. Мина с задержкой, пёс вполне может выскочить из под танка и убежать. Некоторых учат сбрасывать мины под гусеницы. Под обездвиженную машину бегут другие псы, окончательно её из строя выводя. Представляешь в учебных центрах собачьи миски совсем не под танками стоят. Кормят псов в другом месте. Использование столь примитивных инстинктов — расхожая солдатская легенда. Ведь противотанковые псы часто гибнут. Но они не смертники изначально. Да и используют их чаще не против танков, а в уличных боях — легко может пролезть куда-то и что-то взорвать. Их используют и как средство доставки радиоуправляемых мин.

— Интересно, как много народу решало после разговоров с тобой «я чувствую себя безнадёжно глупой, с ней поговорив».

— Ну, ты далеко не первая, — флегматично зевает сестрёнка. — Да и что тебя смущает в отношении к полуживому оружию? У нас и на Юге в государственных и частных арсеналах сохранены многие десятки, если не сотни тысяч совершенно не функционального по нынешним временам образцов оружия. В них каким-то образом сохраняется память. Образцы, что могут ещё о чём-то рассказать, будут хранится куда тщательнее. Несколько противотанковых собак вполне официально доживают свой век на пенсию от Армии. Одна так вовсе из под девяти «драконов» выпрыгнула. У флота, кстати, есть боевые тюлени и дельфины, но моряки секретят их применение. Интересные вещи сможем узнать спустя десятилетия: у дельфинов есть свой язык, и его пытаются понять. А живут они дольше людей...

Тут же Марина ухмыляется совершенно неподражаемо.

— Видишь ли, очень многие были бы куда полезнее в сложившийся ситуации, будучи переделанными в механизированные придатки к оружию, нежели в своём теперешнем качестве. Действовали бы эффективнее, а ресурсов на поддержание уходило бы меньше. Человеку-стрелку на бомбардировщике энергия нужна на весь полёт туда и обратно. Турель с живыми узлами большую часть времени можно держать выключенной, — теперь, похоже, уже Марину на чёрные шуточки пробило вовсю, — сама посмотри как снизятся потребности бомбардировочного командования в личном составе: На одну тяжёлую машину будет нужно не десять -пятнадцать человек, как сейчас, а один-два. Пилот, без них пока никуда. И оператор отвечающий за включение турелей. В принципе, кнопки и пилот может нажать, но морально тяжело лететь через пол мира в одиночку, так что пусть будет двое.

Софи решает ответить в тон в тон сестрёнки, раз уж на серьёзный лад настроится не получается, упражняться в остроумии Марина способна ещё долго. Вот только к тому же самому и Софи способна ничуть не меньше.

— Представляешь, как численность личного состава флота снизится? Линкором человек двадцать пять смогут управлять. Автоматизированные орудийные установки уже, исключить человека из процесса заряжания вполне возможно. Автоматические котлы на кораблях-мишенях уже есть, ты просто следующий шаг предлагаешь...

— Ничего я не предлагаю! — решительно фыркает Марина. — В современной технике разберись получше! На больших кораблях-мишенях — тех, что играют роль крупных единиц экипажи вполне полноценные — человек сто, а то и больше. «Владыка» с командой в полсотни — несбыточная фантазия. Хотя систему управления огнём главного калибра уже полностью автоматизировали. Дальность уже не мозги, а электронно-вычислительные приборы считают. По быстродействию уже мозги превосходят, к тому же намного устойчивее к воздействию внешних факторов. Прибор после сотрясения от близкого взрыва ещё можно запустить. Человека после сильной контузии от того же взрыва в краткосрочной перспективе не запустишь никак. Проще выкинуть за борт.

— Ты как всегда!

Марина невозмутимо хмыкает.

— С обломками и стреляными гильзами именно так и поступают. Ценность контуженного — сопоставима. Кстати Сордар показывал, знаешь, минимальный размер осколка способного убить? Пара миллиметров. Вполне достаточно для необратимого выключения мозга традиционной конструкции...

Софи с трудом удерживается, чтобы как Сордар не выругаться. С одной стороны, умеет на самом деле, с другой — Маришка обойдётся без демонстрации, хотя и знает обо всём прекрасно. Не иначе ведьмочки разболтали, они привыкли в выражениях не стесняться. Причём это не зависело от того, с кем разговаривали. Софи решила, что обойдётся без такой известности. Маришка и то в последнее время стала куда более сдержана на язык. Правда с чего-то разошлась Кошмар, подтверждая своё прозвище. Мало кто знает, что большинство её ругательств — мирренские термины для обозначения заболеваний, передающихся половым путём. Софи могла бы не догадаться, но опять стоит благодарить Младшую в своё время подарившую книгу о соответствующих заболеваниях. Там был словарь терминов. Софи на всякий случай запомнила, хотя Маришка и не злоупотребляла шуточками ниже пояса. Но похоже, второй экземпляр книги достался Кошмару. А та Коаэ дала почитать, что с учётом крайне специфических познаний той в анатомии... Хотя крайне сложно отделаться от мысли, что их обеих подначивает Маришка. Кто знает, о чём они под одеялом шепчутся, насчёт характера отношений этих троих Софи иллюзий не строит. Всё вполне определённым термином называется. Причём термин как таковой и Софи весьма уважает. Только тяге к разнообразию не подвержена, как заразившаяся этим самым он разноглазой сестрёнка. Как там она говорит, перефразируя развесёлую Дину III. “Букеты потому и составляют — каждый цветок красив по отдельности, а все вместе они гораздо прекраснее». Столетия над было ясно, что речь идёт не о растениях. Хотя цветник Дины II весьма знаменит по сегодняшний день. Древняя слава заиграла новыми красками. Хотя у Маришки на фоне великого предка не цветник, а так... клумбочка. Зато у разноглазой полноценная оранжерея, ещё и не одна. Причём совершенно никто не возражает Хотя это уже Софи накручивает себе на предмет возражений. Подобная свита скорее неизбежное следствие больших денег. Более удивительно что сама Софи одной Хейс ограничивается. И Любимая тоже ни на кого больше не смотрит.

— Твои условные прилипалки сейчас не сильно пищат?

— Я примерно представляю, кого ты имеешь в виду, и даже не обижаюсь на твоё неумение свои мысли выражать.

Маришка как всегда! Но Софи решает пропустить колкость мимо ушей.

— Но по какому поводу моё окружение должно издавать эти звуки? Все они ведут крайне насыщенную жизнь, вовсе не сводящуюся к общению со мной, и в жизни этой, насколько я знаю, у каждой всё хорошо, в том числе и благодаря мне. Что именно они должны обсуждать, причём, ро твоему мнению, ещё все вместе?

— Не придуривайся, это у тебя крайне плохо выходит. Будто ты не слышала, что зимой состоится Великий бал Императрицы.

Марина часто-часто моргает. Знает, как Софи это раздражает, но видимо плохо помнит, Старшей давно уже не десять лет.

— Ну так нам всем ни к чему уделять излишнее внимание этому событию. Мы не из тех, у кого в жизни два события бывают — Великий Бал да свадьба собственная. К тому же, всё моё окружение и так будет на этом балу, одни в силу собственного статуса. Людей с определенным положением положено приглашать. Другие будут в силу того, что Императрица приглашает выпускные классы оптом. Никто из них не мечтает туда попасть больше всего на свете, большую часть жизни готовя наряды, как мирренки приданое, хотя большая часть никогда не будет надета.

— Им скорее, надо деньги копить. Пантере этот бал точно понравится. Большинство заказов у кого будет?

— Точно не понравится соправителю, — хмыкает Марина, — от кого будет большая часть этих заказов? Хотя и не от неё самой.

Софи посмеивается.

— Нет, у Соправителя нейтральное отношение останется. Он только глупости Эр оплатит, что он и так всю жизнь делает. Глупости всех остальных оплатит наш отец.

Марина шутя хлопает себя по лбу.

— Как я могла про это забыть!

— Девичья память. Слышала такое выражение?

Марина демонстрирует кулак.

— Намекаешь, что перешла в какую-то иную возрастную категорию? Ну так уточняя у возрастных женщин их особенно много. Причём век зависимости от наличия мужчины.

— Твоей-то любви кто развлечения оплачивать будет? Она ведь сейчас ни под одну категорию не подпадает.

— Вот тут ты ошибаешься: она приравнена к офицерам, плюс имеет орден, плюс, как ты верно отметила, моя Возлюбленная. Неформальные отношения иногда играют роль больше формальных. «Приглашение» у неё будет. Хотя бы и от меня лично. Но я думаю будет и более статусное. Разумеется, ей я всё оплачу. Принцесса Империи я или кто? Тем более такого события в её жизни точно больше не будет, да и при такой частоте проведения не обязательно повторится в моей.

— Свезло вам обеим, что эту награду теперь не различают, с клинками или инструментами вручена. На прошлом оснований для «приглашения» у неё бы было недостаточно.

— Не забывай, что самое главное основание — Великая Я. Осталась бы в любом случае.

— Скромная ты, — хмыкает Марина, отодвигаясь подальше. Хотя её и так даже с самого сильного замаха руки уже не достать, а ногами Софи драться не любит. Да и покрой платья неподходящий.

— Твои там ничего не задумали?

— Зачем им это? — пожимает плечами Марина по-прежнему недооценивающая умение хорошо одеваться.

— Не скажи, — усмехается Софи, — помнится разноглазая своим «кожей и блёстками» мощно о себе заявила. Такой покрой будет теперь актуален до тех пор, пока все его видевшие прабабушками не станут. Если учесть, что на текущий момент детей ни у кого ещё нет...

— У них уже сейчас нет таких фигур, как у разноглазой, — нашлась что ответить Марина, — в противном случае будет выглядеть глупо, да и Эр в следующий раз просто блёстками себя обсыпет — уверяю, будет ничуть не хуже, я ей предлагала такой вариант.

— Кто бы сомневался, — кривит губы Софи, — потом Динка, не знаю заметила ли ты, но её стиль паровозного механика с трансконтинентального поезда, что забыли построить, именно своим безумием многим приглянулся.

— Кошмар, в отличии от многих из тех кому приглянулся её вид, умеет пользоваться всеми теми штуками, что на ней висели.

— Кто бы сомневался! Ведь большинство из них были твоими!

Марина довольно гримасничает.

— Да и Коаэ своим жутковатым видом многим запомнилась. Некоторые даже переживали, что они не той подрасы.

— Надо сказать Змеедевочке, что ей завидуют. Она как раз считает свою расу, именно расу, она — редкий случай представителя без примеси. Она считает именно свою расу неправильной. И очень интересовалась вопросом исправления внешности. Её почему-то очень не устраивает форма глаз. Ей сказали такие операции — только за деньги. Разноглазая сказала, что даст. Но выяснилось такие операции снова будут делать только после окончания боевых действии. То есть когда вопросы собственной внешности не будут для Коатликуэ такими уж важными. Я ей частенько говорю, пусть почаще смотрит как её любимицу изображали. Особенно самую известную её статую, там если не знать и не поймёшь, что или кто изображено. Только видно, что жутко. Змеи там, черепа... Коаэ этот образ ухитрилась очеловечить. Да именно тогда ты в этом её и видела.

— Я знаю, что это за статуя, — задумчиво произносит Софи, — теперь я вовсе не уверена, кто из них троих самая больная на голову. Первенство разноглазой во всяком случае, под вопросом. У неё конечно платье бывает, то очень лёгкое, то почти как боевая броня тяжёлое. Но способного напугать — нет и не было никогда. Что она в этой сердцелюбке находит?

— А ты ей предложи ожерелье почти как подлинное из тех что почитатели Той Что В Платье Из Змей делали — из отрубленных ладоней и голов, медицинские отходы для хорошего дела найдём!

Софи кисло усмехается, неразумный энтузиазм сестрёнки временами заразителен. Кажется, её саму зацепило. И это какая-то молниеносная эпидемия.

— Лучше к «ведьмочкам» обратится. Они такое найдут и не из голов нежизнеспособных уродов сделанное. Надо с радистом или мирренкой связаться. Из них такое делать собирались, но они раньше успели. Если хорошо высушено могло до сих пор не протухнуть. Уроженцы тех мест, где они воевали мастера консервировать человечину. Мирренка ела, если не врёт.

— Добрые девочки! — ухмыляется Марина, — И главное, быстрые. Это полезное умение суметь отрезать голову тому, кто обещал отрезать тебе. А ручки так — приятное дополнение. Особенно, если на них положить голову. А снизу ещё ступни... Да не вороти нос, местные друг из друга ещё и не такое делают. Отец хвастался — местные прислали в подарок чучело воевавшего против нас вождя. Чучело, как чучело, видал и получше. Только это золотым песком было набито. Подарок принял, и орденами для коренных народов наградил. Столько кило золота на дороге не валяются, хотя и ничто в масштабах Империи.

— По мне это просто состязание кто тут больший дикарь. И я не знаю кто выиграл.

— Тот кто звания придумал. — Зеленоглазое Чудовище совершенно серьёзно, — им понравились наши погоны и другие знаки различия. Но вот беда — из одежды у них только выдолбленный ствол местного растения, на корень так сказать, надеваемый. Туда лепить звёздочки даже им показалось глупым, хотя длина футляра не имеет никакого отношения к размерам содержимого. А длина как раз личные боевые заслуги отображает — чем футляр длиннее и толще — тем человек доблестнее. Но разницу между заслугами и званиями они смогли понять. Додумались звания отображать насечками и дырками на зубах. Ещё всякие блестючки ставят туда. Но мне больше нравится носить аналог ордена на хрене. Херенокт хвастался у него такой есть.

— Ага, Смерть для игр использует, когда одиноко, — фыркает Софи.

Марина и бровью не повела.

— Не, она говорила, что не любит твёрдые и жёсткие предметы. Предпочитает те, что по плотности и размерам близки натуральным...

— Вспоминается обилие продолговатых фруктов и овощей в тех краях, где она столько лет провела.

— Говорила, сойдёт как временная мера, но она предпочитает высокотехнологичные изделия развитых стран. А ещё лучше живые аналоги. Особенно один. Говорит подвеску заказала в виде уменьшенной копии предмета, доставляющего ей столько ярких моментов. Да видеть могла — таскает на руке как подвеску на браслет. Рядом с той, что у неё из патрона сделана, что некогда для себя был. Так и живём — воплощение жизни и смерти рядом. Кстати у многих народов вот какой символ плодородия! — Марина энергично перехватывает сжатую в локте руку.

— Ну да, — щурится Софи, — нечто длинное и крепкое. Прямо как твоя любимая моржовая косточка бакулюм! Судя по тому как прекрасно развиваются у тебя отношения с девушками, сработала эта штука прекрасно.

Марина. Усмехнувшись, переходит на шепот.

— Слушай, может и тебе эту штуку завести? Ну чтобы круг общения расширить? А то всё с одной да с одной. Как-то даже нестатусно получается...

— Со своей статусностью я уж точно без тебя разберусь!

— А что! Посмотри вон на Эр. Косточка у неё есть, любит она Крионо, ну и меня немного, а развлекается много с кем. Заметь, все счастливы и довольны!

— Ага! Как в первобытном стаде недочеловеков!

Марина задумчиво трёт подбородок.

— Знаешь, у тебя устаревшие знания. Современной наукой теория беспорядочных половых связей отвергается даже для первобытного стада. Кстати даже у обезьян довольно сложно устроено, кому и с кем можно.

— Знаешь, иди Эриде лекции читай о половом поведении высших человекоподобных обезьян, тем более у одного вида как раз распространены связи между самками.

— Включая детёнышей и близких родственниц! — оставляет это чудовище за собой последнее. слово. И что ещё хуже, Марину как говорится, прорвало, и значит быстро заставить её замолчать не удаться.

— И самое смешное — первое научное описание этого вида обезьян с крайне свободными нравами делали... мирренские проповедники. Хотя, конечно от проповедников там только название было. Раньше у низ учёные даже сан принимали, чтобы иметь возможность дальние страны посещать. Церковь тогда финансировали лучше академии наук. Как они изощрялись в мирренском, пытаясь нейтральными фразами описывать не нейтральные, а крайне развратные с точки зрения южан действия обезьян. Особенно с детёнышами. Особенно если учесть, что на близком взаимодействии у них построено их обезьянее общество. Фотографии тогда была не особо распространена. Но в миссии были рисовальщики. Ну так вот снимки и рисунки с животными запрещали как «непристойные изображения». Хотели даже набор рассыпать, но к несчастью или к счастью, пробные оттиски нынешний Тим прочёл. У него при всех недостатках, кое-что есть между ушами. И научную публикацию с распределением тиража по библиотекам он разрешил. Но дальше сглупил уровнем ниже. Нечётко прописанный размер тиража поняли как цифру отличную от настоящего разрешения императора в десять раз в большую сторону. Распределение начали со школьных библиотек, а там уже детишки разнесли славу о книгах. В отличии от официальных заявлений на половых вопросах они помешаны в куда большей степени, чем мы. В первую очередь из за сложности любых видов реализации. Когда выяснилось, почему школьники так увлеклись биологией высших обезьян, весь тираж был уже распределён. И что-либо сделать было уже не возможно. Почитай, если раньше не видела, и дома и здесь первые издания, где особо лихо упражняются в выстраивании фраз. И всё равно выходит литература для взрослых. Ещё и с картинками. В тех экземплярах, что я видела, они почти все целы.

— Предпочитаю книжную графику несколько иного содержания. Ты о вещах посерьёзнее разговаривать в состоянии?

— Это о чём? Данное мероприятие и что-то серьёзное несовместимы по определению.

— Все ли потенциальные гости там смогут присутствовать? Если ты не забыла, война продолжается...

— Ты о Эорен что ли? Так она служит в самой развесёлой части нашей армии. И командиры этой части, и формальный, и фактический точно организуют ей поездку в Столицу. Ибо принцессе на таком балу быть просто положено, что бы там не думали её родственники. Ибо сомнительно, что Эор будет без мирренки.

— Да кто её отпустит? — посмеивается Софи.

— Те же люди, кто отправят в столицу Эорен. В крупных частях в прошлом было заведено разыгрывать «приглашения» по жребию. Угадай кто этот жребию в крепостных полках в этом году вытянет? Случайности в таких делах недопустимы.

— Въедливая ты наша! Лучше бы подумала о жребиях совсем в других частях...

— Ты о Крионо и Отинг, — безапелляционно заявляет Марина, — ну так я и не сомневаюсь, если никого не потопят, они обе на балу в Столице будут, потому что им дадут выиграть, если Эр или я забудем прислать персональное.

— Ты считаешь правильным устраивать праздник такого масштаба в это время?

— Безусловно. Люди должны видеть — Империя несокрушима. Что бывало раньше, будет и впредь. Высшие своими действиями это подтверждают. Сама я согласна там разряженной куклой быть. Ибо иногда просто надо, хотя мне и не приказывали.

— Разве такое может быть?

— Запросто. Я ещё ничего не решила. А разноглазая... С неё станется всё оформить как надо и подписать, но забыть отправить, а потом удивляться почему никто не едет? Думаю их командованию прекрасно известно, в чьём обществе они проводили отпуск. И в свою очередь, они сделают всё от них зависящее, чтобы эти красотки не свернули своих очаровательных шеек. Тем более у Отинг уже однажды чуть не получилось. Она, конечно, собиралась на мониторы переводится, там иногда линкоровские пушки, и такая же броня. Но она на «Дикобразе» училась снаряды таскать — не попасть ей под броню, как бы не хотелось. Сама знаешь — она начала трусить, а таким особенно «везёт» на налёты штурмовиков — южане как раз затачивают их на борьбу с ПВО кораблей. Крионо Эр предлагала перевестись в охрану «Сказки» — Соправитель имеет право формировать её из бойцов любых подразделений. А она не захотела — в кубрике ей лучше, чем во дворце, крошеная пробка матрасов мягче перины. Что могу сказать — дуры обе. До конца всего могли бы быть живыми и здоровыми. Повезло со знакомством — так надо этим пользоваться. Да и на Архипелаге не откажутся получить обратно целых Крионо и Отинг а не парадные фото в траурной рамке. Отинг хвасталась — у неё есть такая, как раз для случая «если с ней что».

— Ты ведь тоже со всем своим рационализмом могла бы её куда-нибудь перевести. Хотя к тем же ведьмочкам. Как Эорен.

— Ты сама видела, Утренняя Звезда была на грани, чтобы тронуться умом. Динка бы расстроилась, и наделала каких-нибудь глупостей. Как-то обойтись я хочу без визита смерти в этот Дом.

— Какие мы сентиментальные!

— Представь себе!

— Представила. Представила. Знаешь смерть и жизнь часто рядом ходят. Я вот понять пытаюсь, что Эр в этой Крионо нашла? Девчонка ведь не лучше прочих. Среди прилипалок Эр полно покрасивее.

Марина кисло ухмыляется.

— Ждёшь от мня отчёта, исходя из нрава Эр и её привычки делится вкусненьким отчёта о постельных способностях Крионо? Ну так спишу тебя разочаровать: Эр не настолько щедрая, как ты представляешь. Самым сладким всё равно почти не делится. Крионо к таким сладостям вполне относится.

— Но я же сама её видела не только с Эр!

— Не догадываешься, что это было только потому, что разноглазая попросила, а Крионо безотказна к просьбам Эр.

— Отношеньица у вас. Как раз в стиле несуществовавших в древности... Хочешь сказать, ты Крионо не пробовала, и ничего рассказать про неё не можешь?

— Почему? — Марина максимально противно ухмыляется, — Пробовала. Но как говорится, за компанию с самой Эр и не только. Из положительного отмечу — она очень старательна и всегда стремиться сначала доставить удовольствие. И только потом получить..

— Как уже сказала отношеньица у вас!

— Признайся тебе просто завидно от степени разнообразия. Марина показывает язык, — одно и тоже уже приелось, — ну так могу сказать, Крионо меня ничем не удивила. Скорее удивилась я пристрастию Эр. Дина и Коаэ гораздо лучше. И вместе. И по отдельности. Попробуй договорится. Тебе они не откажут.

Софи с самым злым лицом на какое способна показывает кулак. Марина только беззаботно смеётся.

— У разноглазой ещё то право собственности на людей развилось. К Крионо она тебя не подпустит. Только если вместе с ней но ты, вроде такого не любишь...

— Маришка прибью!

— Ага сейчас! Только не догонишь!

Глава 9

Софи ясно тоже, что и обычно — когда Марина серьёзна, когда нет — известно только самой Марине. Равно как и насколько достоверно то, что она сказала. Софи старательно демонстрирует отсутствие интереса к разноглазой. Эр не скрывает наличие огромного. И безответного. На этом фоне по разному могут восприниматься слова Маришки, кто насколько хороша. Подразумевается она провоцирует ответные реакции. Софи до сих пор смущает одно — она прекрасно знает размер причудливости Эр. Т тут её основной выбор настолько обыкновенная девушка. Не поспоришь, Крионо красива, но такое впечатление, что на Архипелаге вообще, а среди учившихся в танцевальных школах в особенности других просто нет. Где-то ведь Крионо танцевать училась... Не могли Эшбад и её аналоги такую гибкую фигуры мимо своего заведения пропустить. То. Что она никакой отсрочкой от службы не воспользовался — ну так сама такая упёртая вместе с подругой. Не только танцами же они Марину и Эр привлекли! Хотя с Мариной получилось не очень... Но даже с Младшей получилось скорее удачно, нежели нет. Она сама это признаёт. Причём дело в том числе и в заурядности Отинг. Крионо ещё более обыкновенная по местным меркам. Софи думала, Эр выберет кого-нибудь необыкновенную во всём. Кого-то вроде Хейс. Хотя о чём это Софи? Второй такой, хоть чем-то Возлюбленную напоминающую нет и быть не может. Вспоминается, как когда-то с Эр предпочтения обсуждали. Из озорства вспоминали и девушек. Хм. Хоть в чём-то разноглазая постоянна. Упомянула всех будущих прилипалок, а так же тех, кого стоит избегать, ибо взгляды и интересы излишне широки даже на разноцветный взгляд. Тогда это воспринималось как шутка. Возможно шуткой и было. Хотя Софи Эр уже начинала сторонится. Хотя о Хейс ещё толком не думала. Но от близкого контакта с Эр что-то отталкивало. Причём по всем признакам она была подходящей. И она, и Софи допускали близкие отношения сразу с обеими полами. Софи даже взялась рассуждать насколько это интересно, одновременно любить и женщину и мужчину. Помнит, Эр такой разговор чем-то не нравился, хотя другие темы её не смущали. Только потом Софи поняла, это было связано с предпочтениями разноглазой, где мужчины отсутствовали.С Мариной и другими ученицами тоже данные вопросы периодически обсуждали. Биологические изменения над всеми имеют власть. Марине нравилось придумывать самые парадоксальные парочки основываясь на большой разнице в росте, или весе. Или предполагать, крупные мужчины во всём крупные, или верна народная мудрость, что самый большой как раз у невысоких. И кому что может разорвать, или сунуть слишком сильно или не туда. От высказываний Марины у многих пробуждался рвотный рефлекс. На Софи шуточки сестры теперь не действовали. Но по губам Марину ударить иногда хотелось. Останавливало что Марина слишком скоростная и может не только отразить удар. Но и стукнуть сама. Причём не обязательно кулаком, а что под руку попадётся, а это могут быть и весьма тяжёлые и острые предметы. Да и кобуру Марина не для красоты носит. На стрельбище все заинтересованные лица могли убедиться как Марина владеет тем, что в кобуре обычно носят. Кто понаблюдательнее заметили — кобура всегда разная, значит и пистолетов несколько. Включая тяжёлые штурмовые. Способные с пристёгнутой кобурой бить очередями. Разрешение на такой оружие выдаётся особым порядком, разумеется, распространяющимся на дочерей Императора. Это Софи достаточно стандартного армейского пистолета. Что именно у сестры в наличии она предпочитает не интересоваться. Императору показалось, что Софи слишком кислая, когда смотрит на Марину со штурмовым пистолетом. Он и предложил: «Хочешь, пила моего имени у тебя сейчас будет? Со всеми принадлежностями и разрешениями?» Софи отказалась, хотя владеть шестёркой она умеет. Конечно, не в таком совершенстве, как Утренняя Звезда. Но уж Маришки точно не хуже. Гордо сказала: «Мне достаточно школьных пулемётов!» Теперь не уверена, правильно ли тогда поступила. Можно было ещё и к братьям обратится, подогнали бы что-то громадное на колёсном станке. Оба тягу испытывают к малосерийным образцам вооружения.

Марина рассуждает буднично, совершенно безо всякого смущения. Кстати, именно этого слова — «смущаться» — она, похоже, и вовсе не знает. — Тебе правильно донесли, или сама удачно подсмотрела. Я с разноглазой иногда бываю близка. И не то чтобы это мне это не нравилось. Но тебе правильно доложили: у нас особые отношения. В переводе на литературный грэдский, я знаю у тебя не очень с диалектами; это означает, что мне нет совершенно никакого дела, бывает ли кто с ней, кроме меня, и она совершенно не интересуется моими подругами и как я с ними время провожу. Она не ревнует, условия я ставить умею даже ей. И могу до сведения довести, что в отношениях между людьми мне не нравится. В данном случае это ревность, разноглазой её приходится сдерживать, если хочет продолжать общаться со мной. Я про её прилипалок ничего не говорю. Соответственно, помалкивают и они, — Марина зевает, аж челюсти хрустят, — никаких операций с их язычками и голосовыми связками она не проводила. Хотя мне казалось, заставить их не болтать можно было только отрезав языки. Но разноглазая нашла какой-то другой способ. Наверняка с номерами Государственного банка, что не очень, ибо такое в теории я могу отобрать и Эр вернуть. Софи надувает и схлопывает шарик жевательной резинки. — Неужели ты, да не знаешь, многие что здесь, что на Архипелаге общаются с ней исключительно из-за вещей, имеющих банковские номера. И ты, и я знаем — разноглазая тяжеловата в общении, временами её одной бывает слишком много. Нужно время, чтобы привыкнуть а купюры этому очень способствуют, заодно и доступ почти ко всем телам здорово упрощают. — Знаешь ли, это верно не только по отношению к Эр и её окружению. Многие считают, что вообще ко всем это верно. — Помнится, ты что-то такое говорила даже про себя! — как обычно не лезет за словом в карман сестра. — Общение с людьми — это определённый товар, стоящий определённых сумм. Глубина этого общения от этих самых сумм и зависит, — в тон Марине отзывается Софи, — И это, по-моему, как раз твои слова. — Я и не отказываюсь от авторства! — ухмыляется зеленоглазое чудовище. Настроена она на удивление весело, даже насвистывает что-то между делом. И Софи вполне смогла определить, что именно. Похоже, всем известные высказывания Маришки, что у неё на ушах плясало семейство медвежьих в полном составе, и слух с голосом у неё отсутствуют, несколько далеки от истины и являются частью старательно создаваемого образа. Есть у неё и то, и другое, но кроме Софи и Эр мало кто знает. Император любимой дочери подыгрывает. А Кэретта уже не играет в детские игры. Маришка насвистывает песню из «Танкистов» — популярнейшего музыкального фильма, вышедшего в последний предвоенный год. Надо было отразить витающее в воздухе напряжение. И настроение, как Император выразился: «Но если к нам полезет враг матёрый, он будет бит на суше и везде». Надо было показать несокрушимую мощь вооружённых сил. Для примера был взят батальон тяжёлых танков. Песня танкистов была чуть ли не известнее фильма. Одно плохо — хотя и содержала угрозы врагам, была всё-таки довольно мирной по содержанию.После начала боевых действий были сняты сначала короткометражный, а потом и полные фильмы про персонажей «Танкистов» на начавшейся войне. Даже песни были почти на те же мелодии, только содержание стало воинственнее. Самая популярная песня стала фактически гимном Бронетанкового командования. Почти в каждой части сделали собственный вариант, отличающиеся сюжетом и настроем. Марина насвистывает умеренно оптимистический, где все остаются живы, несмотря на тяжёлый бой с «Драконами». Впрочем, в сюжет ранее сам Император вмешивался, запретив убивать одного из персонажей. Хотя актёра надо было поменять в силу неясных соображений. По сюжету танкист сильно обгорел, и ему восстановили совсем другое лицо. Любимое присловье Марины: «Ты снаряд «Дракона» выдержи, броня» как раз оттуда. Только сейчас она полный вариант насвистывает. Причём весьма оптимистичный для танкистов. Никто из них не погиб. В батальоне другой танк сгорел.«Ты снаряд «Дракона» выдержи, броня. Пусть поможет танкам хоть мирренский бог, чтоб под их калибры не подставить бок

Из-за дома слева чей-то длинный ствол Ну давай, ребята, запалим его. Всё равно какой там в прицеле зверь. Выстрел бронебойный разберёт теперь.

Полсотни тонн имперской стали летит вперёд, летит вперёд».

Впрочем, Император сказал дочери, что песня заимствована из того мира и подвергалась правке. Софи читала дословный перевод с родного языка отца. И сочла, что фраза «в батальоне нашем пять машин теперь» в текущее время неуместна. Император так же посчитал, впрочем в батальонных и полковых вариантах песни аналогичное по смыслу появлялось всё равно. Снаряды мирренских пушек броня держала не всегда.

Софи хочется совсем по-детски поддеть Марину, показав, что содержание песни ей знакомо. А то не исключено, что насвистывая, Младшая опять знаниями похваляется. — Какое поле снова наше? И вместе с кем и до чего ты смогла дожить? Ответ — высунутый на всю длину язык Марины. Судя по детским годам — признак крайнего раздражения. Чего Софи и добивалась. Хотя Маришка изменилась, и теперь смотрит просто насмешливо. Наверняка рассчитывает ещё как-то над Софи посмеяться. — Процесс взаимопроникновения культур неизбежен. Включая опережающее временное развитие одной из. Заимствовались термины, чей смысл был ещё непонятен. Танки превращались в тяжёлых всадников. То-то отца и поразил знакомый мотив с новыми словами: мчались кони, ветер поднимая наступала грозная броня, и летела наземь вражья стая под напором стали и огня. — Огонь в текстах того столетия неуместен. — Не скажи — вооружённые стрелковым оружием драгуны — изобретение Еггтов. Да и конных латников именно Чёрная Змея оснастила пистолетами. Они ведь атаковали почти всегда стрелковым оружием. Даже Золоторогая и Маленькое Чудовище на самом деле ходили с десятком пистолетов. — Сильные были женщины, — замечает Софи, — я с парой пробовала — и то тяжело. А они разряженными как чеканами пользовались. Правда редко, обычно они успевали всё расстрелять. — И ещё Золоторогая многозарядное оружие конструировала. Жаль, что мало внедрили. В противном случае могли бы не быть юга. — Великая мечта генерала покоя тебе не даёт! — Он, несомненно, знал о большом будущем Империи Тима. А паровозы надо давить, пока они чайники! Вот выросло на наши головы! Да и сам Рэндэрд — такой уникальный случай — полностью местный уроженец, у кого в зрелом возрасте произошла замена сознания. Да ясно, когда она была — в день разгрома Безглазого. Именно тогда Рэндэрд прекратил вести свой знаменитый «Дневник» хотя прожил ещё прилично. Но у него в те дни даже почерк изменился. Золоторогая подозревала тяжёлый инсульт. Генерал с ней соглашался. Сам за несколько месяцев отказался от всех значимых должностей. — Ты о нём так рассуждаешь... Словно речь идёт о вышедшем в отставку нашем соратнике, а не о человеке, давно исчезнувшем в небытии. Проснись, Марина. Рэндэрд давно мёртв, а не доживает век в своём загородном имении. Эр, скорее всего, его потомок по закону, а не по крови. — Это давным-давно равнозначно. — Марина занудствует, как всегда, ничего попробуем оживить. — На тему своего любимого великого похода на юг. Читала «Северный ветер. Ясная погода?» — Нет, а что это такое? — Многотомная фантазия как раз об этом самом походе. Как ни странно, ко Дворцу Грёз имеющая отношение. Марина корчит гримасу. — Ты нос не вороти! — одёргивает сестру Софи. — Во Дворце на самом деле есть небольшое, но великолепно оснащённое издательство, где окружение Кэретты издаёт малыми тиражами что им нравится. — Представляю их уровень... — Очень и очень неплохой — блестящее образование играет свою роль. «Северный ветер» тебе бы понравился. Автор блестящий знаток Великой Армии, описаниями только слишком уж увлекается.- Чудо-оружие Золоторогой чем сделано? — Капсюльной нарезной винтовкой. Секрет изготовления патронов пока не пропал, но чувствуется, вместе со Золоторогой они исчезнут. Рэндэрд — чётко человек с перенесённым сознанием. И в это его трагедия. Что смог поднять Золоторогую на великий поход, одновременно погубив всех Еггтов этой линии. — Как так? — А вот так. Маленькое чудовище сильно переохоладилась, у неё не будет детей. Золоторогая немолода. Все Великие Еггты, кого он знал, умерли, не родившись. Великая задумка автора — создать мир Еггтов без Еггтов. Пока не Мать и дочь, хоть жизнью потрёпаны действуют активно. Сам Рэндэрд хоть страдает от сделанного. Золоторогая ухитрилась Тима I застрелить из пушки. Так что Дома Льва в привычном нам виде здесь тоже нет. — Хм. Ну а смысл всего этого, кроме упражнения в интеллекте? Нравится это кому-то или нет, но они были. И мир вот такой во многом благодаря их заслугам. Да и по мне, отдаёт нездоровым юмором издавать книгу, притом многотомную, про мир без Еггтов в издательстве, принадлежащем главе Дома Егггтов. — Оно не на все сто ей принадлежит. — хмыкает Софи, — у неё не такая уж большая доля. — Зато все прекрасно знают, кто она такая, — пожимает плечами Марина. — Мягко говоря, очень хороший издатель подарочных книг. — Вот только тематика глупостью отдаёт! — Прочти сперва, после и обсудим. Я случайно взглянула и не капли не пожалела. Тем более автор всё не может дойти до того времени, где нас нет. — И много там издано, кроме этого многотомника? — с непонятной интонацией хмыкает Марина. — Полный каталог издательства уже очень обширный. Но они несколько лет существуют. — Охота ей в это вникать... — Такие навыки лишними не бывают. — Ну пилот для Императора ещё нормально, но издатель для Императрицы... — Всё-то тебе не так. Твоя любимая Кэрдин сама подборку документов Ягров для публикации редактировала. Или что Ягру дозволено, то Еггту под запретов? — Сама знаешь, эту истину что Еггты, что Ягры никогда не соблюдали. И всё-таки, не пойму, что именно она в этой книге нашла. Софи цокает языком: — Не поверишь, но в первую очередь, твой крайне разнообразный образ. Потому и стала читать — там была не Золоторогая, там была повзрослевшая ты. Самое интересное, автор лишь пару раз тебя на праздниках видела, но смогла создать такой вот яркий образ. — Сама-то что вычитала? А то разные люди крайне редко вычитывают одно и тоже даже в одних и тех же книгах. — Как уже говорила, самой советую почитать. Тираж маленький, но все экземпляры сейчас у меня на руках. Кэретта говорила, надо второй экземпляр тебе отправить, да всё руки не доходят. — Зная её — усмехается Марина, — можно не сомневаться — и не дойдут. Она только для себя способна всё делать быстро. — Вот тут ты не права, — качает головой Софи, — ещё раз советую — прочитай, может возьмёшь какие детали на вооружение. — Это для будущего будут фиксировать какие-либо действия и поступки Великой Меня, а не то что мне кто-то приписывает! — Самомнение у тебя! — Ага, что надо! Я в первую очередь это я, а не чьи-то фантазии. Пусть и кажущиеся похожими. — Пусть так, но книгу ты всё равно прочти. Поверь, она того стоит. — Конечно, придумать столько томов, ни разу меня не видя и со мной не разговаривая! — Это настолько обязательно? — Поверь, для достоверности крайне желательно.

— Разноглазая не обсуждала издание альбомов своей любимой тематике? — Со мной — нет. — А то насколько я знаю она последнее время занималась таким... Как раз с использованием оружия и на фоне боевой техники... Естественно по своему обыкновению без использования других предметов униформы. И на Архипелаге в Арсенал заглядывала и здесь уже заглянуть успела. Она относится к редклму типу художников, кто разбирается в оружии. И к совсем редкому ибо не искажает пропорции боевой техники и у неё всегда понятно что это за танк или орудие. — Гораздо больше внимание она удаляет округлостям задниц. Тоже передаёт весьма достоверно. — Да я видела. Ещё на Архипелаге. Купальщиц в лесном озере. Все трое — исключительно в портупеях для двуручников. И портупеи и всё остальное передано блестяще. Вот только зачем они только в портупеях в воду полезли? Двуручное оружие что у них вещь дорогая. — А для живописности. То тебе не понятно. — зевает Марина. — Она тебя как модель не привлекала? Хотя твоей задницы я там вроде не видела. — Вот ещё баловаться! Смелость знаешь ли бывает разного типа. К такой у меня сейчас нет настроение. Эр ко мне только как к консультанту обращалась. Ведь носить и держать оружие, особенно современное можно только определённым образом. — Хм. А ты заметила — те лесные купальщицы плод особо буйной фантазии разноглазой. Они хоть и только в портупеях, но несомненно мирренки — на них на всех такие шапочки с завязками. Должно очень миленько смотреться — их носили только маленькие девочки, а тут они на взрослых, а портупеи... Особенно в таком виде не носил никто. — Ну и что зато подобный вымысел будет иметь спрос как раз у тех кто в портупеях расхаживал. Что тогда, что сейчас. — Сейчас думаю, скорее будет спрос на фигуру, замотанную в ленту. Тем более ленты «шестёрки» можно набирать какой угодно длины. В теории до бесконечности. — Представляешь, такие «костюмчики» я им подбирала. А то сами не могли. «Шестёркой» в теории ребёнка можно научить пользоваться. — Знаешь, я кое-что лучше придумала. Мне мокрая тема понравилась. Знаешь, пусть изобразит, может почти в том же самом, только в современной самоходной гаубице. Как раз борта открыты будут, а они все такие влажные и разгорячённые! — Софи аж облизывается, — Почти без формы. Точнее, в минимуме из одних ремней и касок... — Иди ты знаешь куда с такими фантазиями! — Признайся, тебя тоже возбуждает. Особенно снимки... Марину только на ругань в ответ хватает. Софи веселится: — А что? Они же островитянки, значит, довольно сильные. Отинг вон и тяжелее таскать может. Да и эту гаубицу заряжать и я прекрасно смогу... — Особенно мокрой и разгорячённой! — фыркает Марина. Софи права, по физическому состоянию она вполне может работать с такими снарядами и зарядами. Но ясно, что сейчас сестрёнку тянет на дурные шуточки. — Ты же сама говорила: Эр продолжает работать в своём излюбленном жанре... — Ещё я говорила, что это делать можно очень по разному. Вообще на задницах не акцентируя внимания. — Это я так могу. Она же — вовсе нет. Это её и достоинство и недостаток одновременно. — Знаешь, насколько я помню свой опыт общения с любителями капель на обнажённой коже, их в первую очередь привлекали капли из каких-либо естественных водоёмов. Вроде моря. В меньшей степени представлял интерес душ с ванной или какие-либо напитки... Так что фантазии о каплях пота — это твоё и на уровне патологии. Не помню как такая называется? Мне самой обычная водичка на коже куда больше нравится... Не знала я, что ты такая грязнуля... Сколько там раз надлежит принимать душ в жарком климате по уставу? Думала ты внимательнее читаешь подобные издания... — Думаю, мне стоит начать ловить твоих подруг по горячим для допроса с пристрастием. Хотя и не думала, что мне этим придётся заниматься... — Ничего не выйдет, они все очень быстро бегают. Да и что в их наличии не положенного мне по статусу. Подобные личности тебе тоже в теории положены. — Сказать бы тебе о твоих фантазиях... — А и скажи... А ещё лучше — изобрази визуально, благо способности есть. — Не то, что бы у меня фантазий не было... Но что бы ты всем растащила... Невозмутимо плечами пожимает. — Скажешь — не буду ничего делать. Представляешь я знаю значения слова «тайна». Никому не скажу, сама только посмотрю... Софи только рукой махнула. Как-либо влиять на стихийное бедствие по имени Марина выше её сил. — Кстати, ты заметила, что на Архипелаге, что здесь Эр окружают не только красивые, но и с хорошими способностями в танцах или гимнастике. Да и сам Эр не просто так такая гибкая... — Думаю, ни для кого ни секрет, что она предпочитает общаться с теми, кто хорошо владеет своим телом... — Добавляя для разнообразия немножко тех, кто им совершенно не владеет, — беззаботно хмыкает Марина, — хотя да, физическому развитию она придаёт большое значение... Но всё-таки знает, основные полушария у человека в голове, а не где-то в других местах, — выразительно делает полукруг рукой от груди. — Веришь. Или нет, но она и гимнастическими упражнениями с ними занимается. Включая теми, что с предметами, ну там ленты, обручи, мячи или то что они называют булавы, хотя на шестопёр Кэретты это совсем не похоже. Или смотрит, как ей показывают. Приплачивает, чтобы показывали что-нибудь посложнее. — В это — не верю, — мотает головой Софи, — что она сколько угодно готова заплатить ради каких-либо упражнений в горизонтальной плоскости — ещё готова поверить, а во что другое — нет. — Ну насчёт только горизонтальной плоскости ты некую неразвитость демонстрируешь. Девочки не только ловкие, но и сильные. Стоя тоже очень многое могут... Советую посмотреть для общего развития. — Себе да Эр оставь такие демонстрации. Всегда подозревала, что с показательной гимнастикой что-то нечисто. Попахивает плото скрытыми развлечениями для богатых. Так и оказалось, ещё и богатая девочка оплачивает демонстрации. — Т у уже и выводы делаешь... — Что поделать: от природы наблюдательна! Подозреваю братец наш не только ради танцев финансировал танцовщиц в своё время. Эр решила идти по тому же пути. Ты всегда, и во всём будешь её защищать. Даже когда этого не стоит делать. — А ты, наоборот, обвинять и тоже в основном, в тех случаях когда этого делать не стоит! Остаётся только презрительно фыркнуть в ответ. Младшая, оказывается умеет фыркать ничуть не хуже. Противостояние сердитых кошек на заборе заканчивается ничем. По крайней мере в этой стадии. Марина язвительно щурится. — По моему, у тебя представления о плохом и хорошем крепко сместились в южную сторону, только вот не пойму с чего? Их литературой ты интересуешься постольку поскольку. В твоей любимой области мы тупо сильнее. — С чего ты взяла? — А что ты так резко против разноглазой настроена, точнее отношение к её взгляды на что чисто, а что грязно в отношениях. У тебя явно перекос в южную сторону. У Эр как всегда всё свооё собственное. — А ты как на это смотришь? — Тысячу раз говорила: пока принцип добровольности не нарушен. Мне плевать, кто с кем, зачем и о чём. — Чаще всего от скуки и по дури. — Так я и думала, что ты мирренская моралистка. Раньше ты к чувствам нейтральнее была... — Жнаешь, есть нормальные чувства, а есть не очень. — И кто определяет, что норма, а что не очень? Тоже брачное законодательство южан очень сильно отличается от нашего. — Угу. Особенно в части расторжения договоров. До недавнего времени было практическиневозможно... — Права родителей на детей содержали тоже множество оригинальных статей. Юридически практику убийства лишних младенцев меньше ста лет назад отменили. — Не отменили, а полностью юридически запретили, с пусть зачастую символическим, но наказаниемПризнали, наконец что убийство младенца — такое же убийство, как и любое прочее. А невозможность содержать детей — не повод для их уничтожения. — Ага пусть о подкидышах дворцовые ведомства заботятся. — Хотя бы. Получается слой абсолютно лояльных подданных. Лишними такие люди не бывают нигде и никогда. — И не говори. Головорезы для жарких местностей просто замечательные выходят. Сколько там Смерть с Хереноктом таких закололи? Лучше бы их младенцами убили. — Думала, ты окажешься большей поклонницей и самой Эр, и её увлечений. Марина только языком в ответ цокает. — Я всегда самой собой останусь, а как-либо развлекаюсь исключительно потому, что это мне самой нравится, а другие не возражают. И да, мне лень вникать в причины, даже если это исключительно статусность. — Необходимая, единственная и достаточная в большинстве случаев. Для меньшинства есть твоя змеиная вёрткость. — Скорее, ядовитость... — Серьёзно пока никого не покусала. — Это только вопрос времени, — усмехается Софи. — Угу, сама-то много кого чуть ли не до смерти закусала. — Еггта я или кто? Гремучников не боюсь, если что.  — Ну так сама-знаешь-кто их разводит. Вроде ради получения яда и сувениров из кожи. У неё все предметы одежды из змеиной кожи есть. — И для игр спальне вдвоём? — Каталог такой я у неё видела. — Ничего не заказала? В смысле ты, а не она? — А в глаз? — Разноглазая у своих девчонок здесь или или на Архипелаге форму не ввела? — С дуба рухнула? — по-русски бросает Марина, — Она вообще всё форменное не слишком любит. Особенно как раз гражданскую униформу. — Такой бы вариант ей понравился, — хмыкает Софи, - видела я тут недавно в их «Столице» такое... — Где ты её нашла? — Как говорится, места надо знать. У меня был вариант журнала без штампа «допущено военной цензурой», а то они бы это фото испортили бы обязательно. Тоже своего рода оценка, но мне интереснее взгляд разноглазой... — Не придумывай! Людей в форме «Столица» публикует только на приёмах у Тима, а там все исключительно в парадном. — Это ты невнимательна. «Столица» потому и проходит цензуру довольно свободно - из-за обилия читателей у нас. Любят люди без денег читать как живут вражеские Великие. — И не имея возможности что-то по-настоящему дорогое приобрести становятся знатоками дорогих вещей. Как говорится, плавали — знаем. Только Эр-то тут причём? Модные вещи, что они публикуют разноглазая носить не станет. — Именно такое может, и наденет. — Говори давай, не тяни. Софи загадочно закатывает глаза. — Там на фото младший обслуживающий персонал. Разносчицы игристого вина, вроде. В одной из крайне дорогих гостиниц в их Приморье, к сожалению для бомбардировочного командования в восточном. Считается, что там отдыхают исключительно представители Великих Домов, хотя на деле просто те у кого есть деньги. — И форма, а точнее, на ком она надета должны всячески способствовать этому отдыху. Не только игристое разносить. — Ну вот, что именно надето и может Эр заинтересовать: шапочки, воротнички, шелковые шортики и туфельки. Груди не прикрыты, если тебя волнует этот вопрос. — Тебя он по-моему волнует гораздо больше. — А что, почти всё как любит Эр: вроде одеты, но при этом всё выставлено напоказ. Для снимка подобрали всех с безупречной верхней частью. Ножки тоже ничего. Разносчицы интересней вина. Все стоят с такими серебряными вёдрами, где южане вино охлаждают. — Подозреваю большинство заинтересуют разносчицы, а не вино. — Для услуг такого рода их там и собрали. Сама знаешь: торговля собой у южан формально запрещена, а тут всё чинно-благородно: красивые девушки разносят вино и закуски состоятельным господам. Кстати, судя по рожам, сиськам и ножкам было очень много желающих туда устроится. Отобрали лучших по внешним данным. — Если у Эр кто-то и одевалась похоже, то исключительно потому, что этого хотелось ей самой. Говорила уже: разноглазая крайне не любит единообразия в одежде. — Как же она сама форму носит? — Считает это неизбежным злом. А такие наряды воспримет как унижение человеческого достоинства. Особенно с учётом посетителей. — Деньги не пахнут. Южане тоже так говорят. — Только такой заработок у них на гране законного. — У нас законный, но не особо приветствуется. Даже не знаешь, что хуже. Южанки в таких местах поработав и скопив денег, стремятся уехать, где их не знают, и начать новую жить. А выстраивать новый круг общения умеют не все. — Красивая задница — тоже товар, — криво усмехается Марина, — не сумела продать с выгодой — сама дура. Особенно, если в определённом месте работала. Тем более, в такие места девицы, особенно приморскиеустраиваются главным образом затем, что бы с выгодой пристроить всякие места, пока всё упругое. Роль грелка для постели для кого-нибудь состоятельного и титуловоннаго формально осуждается, но на деле предел мечты многих, тем более в береговое командование у них не берут, а служба поддержки формально не существует. Хотя я помолчу какие кварталы соседствуют с любой базой. — Ты же вроде не возражаешь против такого источника заработка... С чего это в мирренскую моралистку превратилась? — Повторю: а в глаз? Хотя ты несколько тяжелее и относишься к другой весовой категории. На песочке, к примеру, нас против друг друга не поставали. — Мне казалось, там разделенния нет, а противник чуть ли не методом тыка определяется. — И как обычно, поспешила с выводами, — посмеивается Марина, — на песке весьма жёсткие правила. Они всем известны, потому и кажется, будто их нет. — В этом году ты удержалась....Марина зевает. — Других дел было множество. — Места с не сильно одетым персоналом, разносящим вино у нас тоже весьма распространены. Только посещают их в основном мальчики, а не девочки... — Слушай, ты на тех фото кроме сисек, что-нибудь рассмотрела? — Если не забыла, у меня фотографическая память. — Ну так напряги её. Попытайся вспомнить, была ли на снимках хоть одна явная мирренка. Или только полукровки различной степени похожести. У них ведь нагота чистой расы и вероисповедания под строжайшим запретом. На инорасовых и смешаных это не распространяется. Это вроде не человек, а как шкура животного демонстрируется.Софи призадумывается. — Знаешь, ты права, мирренки там ни одной не было. Хотя все высокие и стройные. Мне сначала показались, что хорошо загорелые, но теперь думаю — тёмненькие потому что полукровки. Чистая мирренка на такую должностьне пойдёт — груди всем демонстрировать. А смешаннные, кого несмотря на все расовые законы полно в их приморье. Их нагота — ты права, вроде демонстрации шкуры. Обезьяны тоже иногда ходят в штанах и рубашках. Но могут и без них, тут даже желателен такой вид — сходство с человеком абсолютное,т все желания пробуждаются... — И за съёмку платить надо дешевле. Фото мирренок в «Столице» всё-таки попадаются. Но только в том варианте, что только в столичном регионе и распространяется. У тебя явно вариант для приморья. Чистокровныхдругих рас в традиционных нарядах, то есть тоже почти без ничего ведь там нет? — Они страшные, — хмыкает Софи, — губы проколоты и кости вставлены, уши до плеч оттянуты. Часто волосы ещё в какой-нибудь глине. Часто с навозом смешанной. Хорошо, хоть фото запахи не передают. — У школьников и такое популярно, — усмехается Марина, — половые признаки вполне можно рассмотреть. А остальное фантазия доделает. Не все живут в местах, где таких можно на улице увидеть.А где можно, местные, особенно помоложе, предпочитают ходить жутко грязными и в невозможных лохмотьях. — А зачем? — Для избежания групповых изнасилований мирренским старшими школьниками. У этого даже название есть. Им-то за это не будет ничего. Сам факт для местной раньше был страшным позором. Но сейчас нравы смягчились. Южане обвиняют местных в дикости. Но как животные ведут сами себя

— Мне кажется, ты изрядно преувеличиваешь степень дикости, притом как с той, так и с другой стороны...

Марина цокает языком.

— Не знаю, с местными уроженцами я не общалась, с мирренами разговаривать и вовсе не испытываю желания, даже военнопленными. Хотя они себя будут только так выгораживать. Хотя, может и хвастаться будут. Знают, что развлечения с животными у нас не приветствуются, но особо и не осуждаются. Только они неприятно удивлены будут, когда узнают, кто у нас животными считаются. И что все люди к одному виду относятся, а не как у них считается. У нас полу обезьяны термин для низших видов человекоподобных, тех, кто ещё с хвостами. У них — для высших представителей, это те кого мы сами считаем расами и подрасами. Грубо говоря полуобезьяна у нас — наполовину животное одного типа, наполовину обезьяна. А у них — наполовину обезьяна, наполовину существо содержащее какие-то человеческие черты. Иногда даже умеющее говорить. Но как попугай. Животное в любом случае. Но способное встретить южан из «шестёрки». Это для южан крайне неприятное потрясение. Хотя жаль, сто на 1-м Приморском фронте позиционный тупик. И при всём желании не проверишь, насколько снимки реальности соответствуют.

— Они, как и мы полностью эвакуируют в тыл население прифронтовых областей.

— Сама знаешь, для эвакуации население делится на множество разных категорий, кого вывозят в совершенно различные сроки, даже при отсутствии непосредственной угрозы. Стоп, а таким вообще могут в эвакуации отказать, или поставить их последним пунктом. Эвакуация — она ведь для людей, а всякие полукровки как бы не совсем. С другой стороны, для отдыха личного состава их даже полезно в прифронтовом районе оставить. Правда рост заболеваний, половым путём передающихся тогда будет взрывным... Миррены не очень практикуют дома отдыха для личного состава близко от линии фронта. Как результат — любые доступные женщины без учёта кто они по расе будут пользоваться крайне повышенным спросом.

— Ты так мир описываешь, что в нём всё меньше и меньше хочется жить. Не то, чтобы мне так уж было жалко полукровок — ну не повезло девчонкам в жизни, такое невезение обычно тем, что между ног отрабатывают. Но ты любое общество совершенно мерзким ухитряешься выставить.

— Я, что ли виновата, что некоторые от животных отличаются только отсутствием хвоста? Да и то, подозреваю кое-у-кого хвосты хирургическим путём удалялись. Кстати, я читала на юге недавно очень сильно снизили требования к не подлежащим мобилизации умственно отсталым. Теперь они подлежат мобилизации и могут записываться как добровольцы. Что в масштабах страны даст чуть ли не миллион дополнительного контингента. Правда крайне склонного к немотивированной жестокости и даже стрельбе по своим. Но что поделать. За всё надо платить... Правда что они будут делать с таким когда всё кончится? Очевидно расчёт на то , что мы решим проблему сокращения поголовья. Возможно, даже я этим займусь. Пехота крайне хорошо на гусеницы наматывается...

— С кем я учусь? — Софи закатывает глаза.

— С милой и доброй Мариной Саргон, — смеётся Херктерент.

— Начали с картиночек для Эр, а уехали неизвестно куда...

— Почему? Известно. Ничему мирренскому, в том числе и форме симпатичного для неё покроя разноглазая подражать точно не будет. Быстрее сама придумает по мотивам.

— Всё равно похоже выйдет. Слишком мало ткани использовано.

— А Эр найдёт миллион причин почему у неё всё ну совершенно по другому; хотя различия эти надо будет выискивать под микроскопом.

— Надо сначала, что бы она журнал увидела...

Марина руку протягивает.

— Давай!

— Сама же видишь: ничего с собой нет. Ко мне зайдёшь, возьмёшь четырнадцатый номер. У них периодичность — раз в четырнадцать дней.

— Двухнедельный номер, — хмыкает Софи, — они время считают семидневными циклами.

— Религиозные предрассудки, — скалится Марина, — их божок мир, якобы за семь дней создал, отсюда и цикл такой.

— Причём люди были созданы в пятый и шестой, а седьмой — для отдыха.

— Какие познаниия в мифологии! Может ещё скажешь из чего женщина создана?

— Из ребра первочеловека. Не чуждые образования попы, считают не совсем канонически, что раз рёбер на самом деле одинаково, то бог создал женщину, как низшее существо из бакулюма, потому у человека этой кости и нет. Хотя мир слишком большой, чтобы создать его за какой угодно срок. Геологи южан с духовенством не согласны. Но диспутов не ведут. Всегда фактически на разных языках разговаривали.

— Вроде больше никого не сжигают.

— Они и раньше не особо этим занимались.

— Ты не знаешь, это правда или шутка, что они какого-то деятеля, утверждавшего, что можно попасть на спутник планеты на бочку с порохом посадили и в полёт отправили.

— Они в свою очередь утверждают, что это Чёрная Змея так развлекалась, только она связкой пороховых ракет воспользоволась. Привязали к ним кого-то... Сомнительный поступок для человека, владевшего понятиями космическая скорость.

— Ну так это «добрая» традиция южан — все сколько-нибудь положительные изобретения приписывать себе, всё со спорным или отрицательным результатом — нам.

— Слегка не так — себе — всё хоть сколько-нибудь значительное, нам в таком случае ничего не остаётся. Не верящие в бога неспособным к высшей умственной деятельности. Только к копированию.

— Вот мы и лупим по ним с копированных самолётов копированными бомбами. Прицелы бомбовые — тоже копии. Вот центральный собор с их помощью и разнесли.

— Жаль, духовенства мало погибло, и то мелочь в основном, — кровожадно усмехается Софи, — но я серьёзно видела в их авиационных журналах статьи, где разбирались наши машины и убедительно доказывалось, примерно для уровня начальных школьников, что все наши машины — это грубые копии их, а следовательно боятся нечего.

— Я бы сказала — убогая пропаганда, особенно после огненных штормов удачных в том числе и по причине неэффективной ПВО. Сами признают, что фактически нас вооружали. А мы их города жжём.

— Кэрдин мне говорила, — задумчиво сообщает Софи, годных пропагандистов, особенно пригодных для высоких постов, — найти сложнее всего. Наши армии сопоставимы по численности, но пропагандистов у них больше раз в десять. Причём нельзя сказать, что во столько же раз эффективнее.

— Ха! У нас один из способов фронта избегать, кроме добровольцев вроде Отинг есть и другая крайность, служить во всяких охранных структурах. Они считаются к военнослужащим приравненными, а отправке на фронт подлежат только в случае крайней необходимость. Очевидно у южан ту же функцию выполняет служба в пропагандистских отделах. Даже легче, чем у нас — территориалов хоть учат гражданской обороне и хоть как-то учат обращаться с оружием. Слыхала, для них даже упрощённые образцы оружия разрабатывали. Не то что на юге — сиди языком чеши, да статейки пописывай. Хотя у них даже через цензуру просачивается, как фронтовики над военными писаками из пропагандистских отделов зубоскалят. Мне нравится, как они проезжаются по тому, что у них всегда транспорт есть. «Каска у пропагандиста самая мягкая часть тела, зато стукни его палкой по заднице — сразу сломается». Ещё шутят «знаешь почему они поют, что «первыми врывались в города?» «Потому что бегут всегда впереди всех, а города, соответственно, свои».

— Это уже ответные пропагандистские шутки.

— Это в тебе вечная наша склонность противоречить говорит. Или, как говорят южане мифическая сущность под названием «дух» вместо тебя разговаривает.

— Тебе ещё упаковку гвоздей не подарили?

— Зачем?

— Чтобы свою фуражку Начальника Генштаба к черепу прибила, и должность совсем бы стала от человека неотделима.

— Я предпочитаю другие украшения, — цокает языком Марина, — а фуражка эта, в своё время, как заведено, перейдёт к кому-нибудь другому. Вот только с приемниками туговато. На один год передавать не принято, а то бы отдала Рэде. На два уже лучше... Но ты же знаешь Кошмар. Коаэ... Она маленькой выглядит, внешне почти не развивается, но по возрасту как Рэда или я.

— Хм. А ты не пыталась искать себе приемника среди мальчиков? Говорят, мужчины более склонны к военному делу, да и у тебя в танковом батальоне их большинство...

— Полом при выборе я намерена руководствоваться в самую последнюю очередь. Да и формально начальника генштаба выбирают. Я могу сделать и так, и пусть голова болит у кого угодно, только не у меня.

— При этом, ты прекрасно знаешь, у кого голова на самом деле болеть будет, — посмеивается Софи, — а у кого фуражки с погонами так... украшение. Хорошо, выбирать не Медузе...

— А чем она плоха?

Старшая принцесса загадочно улыбается.

— Тем, что однозначно выставила бы кандидатуру себя любимой, а перед этим бы обратилась к Оэлен, чтобы та перессорила все группировки, тем самым сделав её безальтернативным претендентом на должность начальника генштаба.

— Моя фуражка будет ей сильно велика, — фыркает Марина, — знаешь, я её даже не рассматривала, по причине что своим местом довольна, да и недостаточно амбициозна.

— Перспективы власти пробуждают чудовищные амбиции...

— Сказать, куда тебе идти или сама догадаешься? Хотя интересно было бы посмотреть, как полностью сухопутным подразделением будет командовать настолько помешанный на море человек... Танковые и пехотные батальоны это всё-таки не корабли...

— Сама прекрасно знаешь, дивизиями морской пехоты, как и нас, так и у них командовали и командуют адмиралы. Результаты... крайне разнообразные. Но в дивизиях есть и танковые, и другие батальоны.

— Только среди командиров морпехов нет никого из подводного командования. У них, кстати, тоже.

— Думаешь, Медуза первой станет?

— Ничего я не думаю. Пошутить просто хотела, а ты целую теорию развела... Хотя Медуза теперь по крайней мере, формально в подводном командовании числится. Касатки заигрались и завели себе дельфинчика. Словно не понимают, на минимально расстоянии от них, её сожрут.

— Например, вместе с «Софи» разбомбят, — хмыкает Марина.

— Башни этого типа очень устойчивы к любым бомбам, а Медуза не склонна к побегам.

— Прямо тут и закопают, что от неё останется. Обелиск поставят, — зевает Марина.

— Добрая ты...

— Стараюсь... Решат южане долбануть по другим квадратам...

— Что-то мне подсказывает, что есть договорённость, как бы не на высшем уровне, не трогать определённые объекты. Причём эта договорённость неукоснительно соблюдается.

— Помечтай... Привет собору!

— Соседний район совсем не пострадал. А там Большой Дворец. Жилой между прочим.

— Жилой он крайне временно, и ещё более частично.

— Тебе бы всё придираться...

— А тебе выискивать неизвестно что в самых обыкновенных вещах. Я ещё поступивших в этом году не изучила толком. Ни островитянок, ни всех остальных. Может быть, из них кого-нибудь выберу. Надо давать дорогу молодым, а то уходят старые бойцы.

— Поменьше высокопарности... Хотя знаешь, кого ты сейчас напоминаешь? Кэрдин. Он рассуждала очень похоже. «Это очень неприятное ощущение, когда сама ещё годная, вполне в строю. Но дочери уходят в бой.

— Каждая мечтает о недостижимом. Ягр — о дочерях.

— Даже Кэретта говорила, что мы словно не её, а Старшей Ягр дети. Особенно, ты.

— То я сама этого не знала. А такое она неизбежно должна была сказать. Всю жизнь воюет... Знала, что такое время придёт...

— Как у тебя всё просто.

— Дочка воина неизбежно будет воевать сама. У нас не может быть по другому. Тем более, в мировой войне. Кому Ягр пытается врать? Расклеилась куда быстрее Кэретты, хотя казалась куда крепче.

— Всего лишь одна фраза не говорит ни о чём.

— Или наоборот, слишком о многом, особенно если сказана для нужных ушей... Про дочерей она при тебе сказала?

— Не просто при мне. А лично Моему Высочеству...

Марина хотя сначала просияла, задумчиво потирает подбородок.

— Не исключена мастерская игра. На публику, или лично для тебя. Кэрдин — великая мастерица таких дел...

— Там только я и Хейс были...

— Тогда точно играла, причём ещё с расчёт, что ты мне передашь услышанное.

— Кэрдин кроме всего прочего, просто человек. — Софи едко прищуривается, — А ты собственную значимость сильно преувеличиваешь...

Марина корчит гримасу в ответ.

— А ты, в таком случае, недооцениваешь. Одна из немногих людей на планете, кто может позволить себе называть саму Ягр «просто человеком». Недостижимое почти для всех.

— Ну вот такая я уникальная, лично тебе я ещё скажу, тогда мне показалось, Кэрдин нисколько не играла. Она искренне переживала за нас. Представляешь, она это умеет. Способна на проявление простых человеческих чувств. Можешь ты это себе представить или нет.

— У меня богатейшая фантазия, — хмыкает Марина, — и я могу представить себе всё, что угодно, включая проявляющую чувства Кэрдин, и замечающую настроение других тебя. И то, и другое примерно одинаково невероятно. Хотя с другой стороны, даже Кэрдин может не успеть, а ты бывает оказываешься в нужное время и в нужном месте...

— На себя намекаешь, скромная ты наша?

— А хотя бы. Отсутствуй ты там, Кэретта всё равно бы вляпалась в нечто неаппетитное, только гораздо серьёзнее ввиду моей преждевременной смерти. Может, тогда бы даже нашли, кто на самом деле виноват, а не спустили бы всё на тормозах... Хотя, возможно, в случае моей смерти Сордар бы пристукнул Императрицу. Он достаточно нервный, и плохо контролирует свою силу. А тут надо же, любимая сестрёнка преставилась, как южане говорят. Кстати по их суеверия, дети и умершие незамужними девушки особо к богу приближены. Умершие девушки хоронятся с особыми почестями. У нас так не заведено, но лафет бы думаю для меня выкатили бы...

— Еггту в последний путь никогда не повезут ни на чём другом. Может, лаже лафета от ствола Золоторогой удостоилась бы...

Марина машет рукой.

— Там подлинные только металлические детали, да и то не все. Деревянные менялись много раз. Только размеры соблюдались. Всё-таки для копирования подобных вещей нужны не слишком сложные измерительные приборы.

— Какая же ты временами...

— А какая? Ты скажи? — решительно требует Марина.

— Сухая, скучная и... душная, как на островах говорят... — сердится Софи.

— Быстро ты диалектические словечки стала применять!

— Память у тебя короткая, — усмехается Софи, — я диалектами владею, хотя у нас официально и не признают их существования, считая, что есть только единый грэдский — вариант центральноравнниного, то есть столичного диалекта. Южане, наоборот, считают, что в Империи есть не то полтора, не то два десятка языков грэдской группы. Соответственно, столько же и народов. Покорённых и жестоко угнетаемых Динэрдами. Грэдами, то есть Детьми Дины, теми самыми Динэрдами, у них считаются только жители центральных равнин, плюс часть жителей приморья. Только на эти земли они и могут претендовать, всё остальное ими захвачено в разное время. Так это обставляется, будто захват материка шёл не с побережья. А динэрды будто сами народились поблизости Замка Ведьм, словно мыши сами появились из пищевых отходов, так и они из трупов бесчисленных междоусобиц.

Марина кивает головой с редкостным ехидством. Насмехаться можно даже оставаясь с редкостно серьёзным выражением лица.

— Ты думаешь, мне что-то из сказанного тобой не известно. О миирренских теориях становления нашего государства мне Сордар рассказывал. А он их знает куда больше, чем в учебниках пишут. Не согласен со всеми, смеётся, что он сам блестящее опровержение любых. В первую очередь, тех, что утверждают о низком интеллектуальном уровне представителей смешанной крови. Вон он каким получился! И сила есть, и ум при нём!

— Марина, ты сейчас, как говорится, тёплое с мягким смешиваешь, объединяя как тебе нравится совершенно несочитаемые элементы разных теорий.

— Принцесса Империи я или кто? Мне в силу происхождения положено врать так, чтобы все верили.

— А когда-то ты гордилась своей честностью...

— Не думала, что ты станешь так себя вести.

Марина цокает языком.

— А что тут такого? Подобные отношения между девушками, особенно в подобных заведениях традиция. Как сказали бы южане, освящённая временем, хотя подобные отношения крайне не одобряются. Но оч-чень распространены, особенно в мужских школах. Не все разделяют идеи императора о совместном обучении. На наше зубоскальство им плевать, как ни странно на боеспособность распространение этой привычки совершенно не влияет. Тем более я чуть старше Динки.

— Тоже мне, наставница в жизни выискалась, — фыркает Софи, — ещё и раскраски, от какой в прошлом тебя воротило

— Люди с возрастом меняются, если не забыла. Просвещением Кошмара в столь волнующей тебя области занималась в основном, разноглазая и, как ни странно, Змеедевочка. Кажется, я летом что-то упустила, и с островитянками она общалась куда активнее. Они девочки с богатой фантазией...

— А мне кажется, она в школе с кем-то успела. Как ЕИВ выражается, в тихом омуте те ещё твари водятся.

Марина снова языком цокает.

— Ты вроде, не настолько, любопытна была. Сама её спроси. Она, думаю, тебе ни в чём не откажет, — Марина бровями поигрывает.

Софи кулак показывает.

— Сестрёнка, ты невозможна.

— А что, я ничего. Такие отношения между старшими и младшими домами вполне допустимы. Никаких бы последствий не было, даже будь я мальчиком, а она — той, кто есть. Первый опыт, без последствий, такая я циничная. З

Таких дурных, чтобы последствия ненужные в домах просто не бывает, усмехается Софи. Это у южан незапланированные, незаконнорожденные, как они выражаются щенки бывают. Опять же, законы читать надо внимательнее. Статусы там довольно четко прописаны.

Однако, грызня из за статусов и имущества довольно распространена. Еще император может пошутить, признав законным полнородным кого угодно.

— Намекаешь на наш отечественный прецедент, — Марина хитро щурится, — Хочешь сказать, что и у нас при Золоторогой чуть было не начали законы крови действовать, но она уважила просьбу старого друга. И вот отдалённый результат — разноглазая.

Строго говоря, это и к Еггтам относится — происхождение Дины III довольно мутное.

— Но «Глаз Змеи» Золоторогой был столь же надёжен, как шестопёр Черной Змеи. И я в результате я, одна Принцесса Империи разговариваю с другой, такой же.

— Людишки поняли, что бывает с теми, кто плохо слушает сказанное шестопёром. И слова «Глаза Змеи» слушали очень внимательно.

* * *

Для себя Софи решает, что мир чувств для Младшей по-прежнему особого значения не имеет. Даже Динка — любимая игрушка не более. Хотя честно говоря, к ней и невозможно относится серьёзно. Буквально фонтанирует беззаботностью и весёлостью. Временами жестковатой, но это как раз, Маришкино влияние. Ещё не слишком понятные намёки на разноглазую. Хорошо время с ней Марина проводила и продолжает проводить, но ничего похожего на то, что у Софи с Хейс нет и близко. Хотя раньше они людей оценивали похожим образом. Но вот взрослеет она по-другому. И дело не в скорости. Ускоренное развитие — не выдумка Софи, и в особенности Марина, блестящие иллюстрации этих процессов. Хотя, хватает картинок и обратного, Коаэ тут одна из первых. Хотя, если верить Марине, змеедевочка во всех смыслах куда взрослее, чем выглядит. Хотя, возможно, это Маришка многовато у Эр подцепила. А у разноглазой представления о любых возрастах крайне отличаются от общепринятых.

Хотя сама Софи видела сестрёнку, Кошмар и Змеедевочку только держащимися за руки. Впрочем, это тоже можно многозначно понимать.

Да и не мешает уточнить что видела она их не в школьных коридорах. А возле главного бассейна под прозрачной крышей. И не стоящими или идущими куда-то вместе. А лежащими возле воды в купальниках. Последние тёплые денёчки вовсю используются всеми, чтобы, как говорится, на других посмотреть, да себя показать. Тут за ручку держаться — совсем не то, что в коридорах. Впрочем, глядя на откровенную разноглазую и другие перестали стесняться свои чувства демонстрировать. Откровенно крутили всем чем можно на виду Эр мечтающие попасть в прилипалки. Многие и попали. Вообще заметно стало, кто кому симпатизирует, а другая сторона не отвечает взаимной симпатией. Причём степени были самые разные. Дина и Марина слишком уж откровенно за руки держались. Все всё поняли, только зачем им это надо было? Кого-то ещё от Кошмара отвадить? Ибо таких дурных, чтобы претендовать на то же, что и Еггта... Таких дурных в Империи не делают.

Умение Кошмара одеваться, хоть применительно к внешнему виду у бассейна скорее уместно слово раздеваться носит чёткое влияние Эр. Минимум ткани на самых волнующих местах при множестве причудливо переплетённых верёвочек, шнурков и цепочек на всех остальных. Зачем столько? Марина понять не может понять. К чему такие переплетения, единственная задача которых оставить открытой как можно большую площадь тела, одновременно скрыто будет не меньше, при этом подчёркнуто всё что можно подчеркнуть. В общем, разработчики Пантеры знают своё дело. Хотя может, тут и работа Эр, и даже самой Динки. Кошмарный наряд зимой на Кошмаре сидел как влитой, хотя был полностью самодельным. Что учитывая, из какого места ниже спины у Динки руки растут...

Марина не считает нужным продолжительное время держать поблизости от себя кого-то из подружек. Неразлучные парочка — это не про неё. Софи даже удивлялась как Марина делит внимание между всеми, и никто на неё не обижается за недостаточное общение именно с ней. Хотя число минут в часах сестрёнка вроде бы не умеет увеличивать. Хотя время определять предпочитает по морским часам, где полное число часов в сутках на одном циферблате.

На руке Марины кроме родового, появился ещё один довольно массивный браслет. Хоть в чём-то сестрёнка верна себе: вещь полностью функциональная, и выполняет функцию сумочки у большинства, где хранится множество жизненно необходимых мелочей. Начиная от зеркальца, вмонтированного в одно из отделений. В других хранятся тени, помада, пудра с принадлежностями для нанесения. Помада хоть и от Красной Кошки, но бесцветная гигиеническая. Вот глаза Маришка красит. Чёрные веки Еггты очень выразительны, тем более она часто щурится. Содержимое одного отделений Маришка не показала, сказав загадочно «ты девочка взрослая, знать должна, о чём мальчики часто забывают». Намёк Софи поняла, сделав вывод что сестрёнка там хранит что-то другое, а не резиновые изделия. Оттенок тайны Младшая обожает, хотя на деле там что-то совершенно простое. Хотя изделия для развлечений многими используются. Хотя бы из гигиенических целей.

Браслет по сути дела, относится к игре, в какую и сама Софи в прошлом поигрывала — демонстрация не столько статусных вещей, сколько таких, каких ни у кого больше нет. Впрочем, где взяла Марина не скрывала, вещь хоть и под заказ делается, стоит вменяемые сумму, доступную многим. Впрочем, второй такой же появился у Эр. Только лишняя черточка к и без того причудливому образу.

Обладателем третьего стала Кошмар. Вряд ли эту стихию хаоса можно хоть немного упорядочить, но Марина честно попыталась. Зеркальце на руке определённо добавило Кошмару аккуратности. Но стихийным бедствием она быть не перестала.

Конечно, «Кошмар» теперь звучит безо всякого презрительного оттенка, просто словно у Динки есть ещё одно имя. И никто не задумывается о значении. Незримая тень Марины может быть осень грозной. Хотя страхов как всегда, сами себе напридумали. Впрочем, Динка не злопамятна. Хотя за некоторые шуточки в её адрес Софи без затей бы закопала вниз головой если бы раньше знала.

Динка воспринимается так, словно за стенами «Сордаровки» у неё никого больше нет, а в стенах Марина несёт за неё полную ответственность. Причём Дина сама вроде игрушки Марины. Почти все догадываются о характере игр. Видимо уяснили насколько в общении с разноглазой сладкого яда, и как легко им отравится.

Что с Диной и произошло. Неожиданно в сильно худшую сторону изменился характер сестры Осени. На любой вопрос о Маленькой Принцессе та стала грубить и огрызаться. Даже шутить стали «Вот кто теперь Кошмар!». Причём столь же грубо отвечала о Дине. Хотя та с Осенью не первые подруги. Только пресловутые статусы одинаковые. Ничего больше вроде нет. Хотя относительно тех, кто крутится вокруг Эр ни в чём нельзя быть уверенным.

Осень. Довольно ожидаемо оказалась самой известной личностью, поступившей в этом году. По известности с самими Херктерент могла бы поспорить. Если бы в этом нуждалась. К Херктерент привыкли в смысле «принцессы бывают и вот такими». Осень во всём демонстрирует: принцесса должна быть вот такой. Абсолютно совершенной.

Про Осень знали все, хоть немного интересующиеся жизнью Великих Домов. Статьи о повседневной жизни её родителей с фотографиями выходили регулярно. По степени узнаваемости они были сравнимы с семьёй ЕИВ. Может, даже превосходили их, если бы кто-нибудь такие замеры производил бы. Фото как отдельных членов дома, так и всех вместе публиковались регулярно. Демонстрировалось единство и взаимопонимание. Насколько Софи умела читать по лицам, чувства были искренними. По крайней мере к Главе обратились за содействием при возникновении истории с Рэдой без колебаний. Сама Софи при сложностях к Главе обращаться бы стала в последнюю очередь. Без разницы, кто ею была — Кэретта или Марина.

Политика Главы Дома Утренней Звезды и Кошмара относительно освещения событий частной жизни Софи кажется более правильной, нежели Императорская, допускающего только официальные фото. Принцесса помнит, как ещё на первом году ей говорили, приятно пораженные живым и дружелюбным характером. Марина тоже всех поразила. Только неприятно. «Мы думали ты очень скучная. Прямо как картинки. И двигаешься как кукла заводная. А ты вон какая...» Софи не спорила. Император любит только парадные портреты. Возраст изображённых роли не играл. Теперь знаменитый портрет Динки с Севером он обругал, сказав что на нём только статус пса замечательно видно. А кто девочка — не понятно совершено. Тем более Динка на самом деле держала руку так, что родовой браслет было плохо видно. А внешность у неё довольно невзрачная. Заказа на парадный портрет Софи не последовало, а Марине никакого было не надо. Тогда. Потом она завидовала Кошмару. Хотя тут была заслуга исключительно художника. Динка всегда на фото выходила плохо, хотя стремилась к обратному.

Картинные образы Софи выходили куда хуже настоящей принцессы. До тех пор пока не появились автопортреты. С Кошмаром ситуация была обратной. Тем более автопортретов, отражающих её собственную точку зрения не могло быть в принципе. Но есть шедевр «Девочка с собакой». Теперь уже Софи завидно, ибо подобного она пока не создавала.

У Осени придерживаются аналогичной политики. Только предпочитают публиковать снимки. По ним Осень до недавнего времени была в основном и известна. Относились с осторожностью, наученные горьким опытом общения с Кошмаром. Но Маленькая принцесса оказалась лучше своих изображений.

Это Динку или даже Эорен устраивает роль ведомых по отношению, соответственно к Марине и Мирренке ( Софи прекрасно знает, как южанку зовут, но называет только по приросшему прозвищу. Осень несомненно отводит роль ведущего исключительно себе. Не вполне понятен её интерес к Кошмару. И Эриде. Той-то нравятся, по крайне мере какое-то время все, проявляющие к ней интерес. А таких абсолютное большинство.

Настораживает также дружба, возможно перерастающая в нечто большее Осени с Рэдой. Не решила бы Маленькая Принцесса воспользовавшись своим влиянием на Хорт, оживить противостояние той с Мариной. Правда, если прошлое вспоминать, конфликт скорее Маришка затеяла. Впрочем, она же и прекратила. Но, как говорится, однажды бывшее между людьми, при желании запустить можно снова. Другое дело, есть ли такое желание у Осени? Сторонники всем нужны. А это определённое достижение — увести человека у Еггты. Сам собой возникает вопрос о степени мстительности Маришки. Софи исчезновение человека из своего окружения и появление в чтём-то другом не простила бы. Но как раз дело всё в том, что она не Марина. Хуже всего то, что вокруг полным-полно мечтающих подумать за них, и не только подумать, но и спровоцировать на те или иные поступки. Рассчитывая ещё получить что-то самим. Пусть и исключительно в моральном плане. Чувство морального удовлетворения тоже может быть очень сильным.

Осень ведь почти состоявшаяся столичная красавица. Пока не враг, но будущая соперница. Будущая школьная Императрица, что в своё время сменит Софи. Но за школьными стенами Софи планирует властвовать единочлино. Вот только с маленькой принцессой в одном мие жить. Домашними затворницами в модном южном стиле им обеим не бывать. Императрица и мать маленькой принцессы тому подтверждение. Нынешнему поколению недостаёт яркости для соперничества с Императрицей. В нынешнем уже есть Эр, к счастью она довольно безалаберна. Но Осень уже готовый брильянт уже готовая блистать. Затемая Софи, а как же иначе? Только превзойти своё сияние Софи не позволит никому. Пусть относительно маленькой принцессы и лезут в голову всякие мвсли нехорошие, где фигурирует кислота в лицо или падене с лестницы, не говоря уж о иголках и булавках в не предназначенных для этого местах одежды и обуви с разнообразными последствии. Фигурируриет и попадание в напитки и еду того, что там быть не должно, но тяжелого вреда здоровью не вызывает... По крайней мере по первоначальным ощущениям. Долгосрочный эффект может быть крайне разрушительным...

Софи интересно, как Марина будет действовать, если обнаружиться кто-то, превосходящий её по способностях.

«Ничего. Вместе будем наши способности вместе применять на благо Империи. Ты какой яд выбрала?» — бросила, убегая.

Младшая частенько Софи насквозь видела. Ведь Маленькая Принцесса не нравится и ей. Не нравится именно своим совершенством. Точнее гармоничностью. У самой Софи идеальна внешность. Марина гордится своими мозгами. У Осени гармонично всё. Только без причудливости, как у Эр, кто могла раньше обсуждать Софи оттенок краски «цвет бедра испуганной островитянки» то о различных схемах бронирования тяжёлых кораблей разговаривала с Мариной. И в том и в другом случая говорила с большим знанием дела. Хотя с разноглазой Софи давно не разговаривает. Продолжает Эриду избегать, хотя поводов для разногласий стало меньше, да и раньше они в основном были придуманы самой Софи. Ну что поделать? Ветреность одна из черт разноглазой. Островитянки с этой чертой умудрялись уживаться. Хотя у них высочайшая степень материальной заинтересованности в Эр, черта напрочь отсутствующая у Софи.

Но Эр прекрасно и всеми возможными способами общается с Маришкой. У кого тоже нет этой черты в отношении разноглазой.

В общем, лучше оставить всё, как есть и не добавлять в жизни сложностей. Хватит привычных. Вроде той же Марины. А обо всём остальном, вроде Эр, Кошмарной Осени или Осеннего Кошмара Маришка пока ещё в настроении рассказывать. Всё-таки, что Софи тоже Еггта для зеленоглазого кошмара пока ещё имеет значение. Вопрос в том, надолго ли, что с учётом увлечения сестрёнки войнами Золоторогой может стать крайне опасным и неприятным. Для самой Софи.

Глава 10

Марина решает съездить в столицу. Ни за чем определённым. Просто так. Своим капризам потакая. Ни к кому определённому не собирается. Но отпускной билет на все свободные дни. Смело может две ночи в городе переночевать. Много есть мест, где обязаны принять Еггту, если она вдруг заявиться. Другое дело, Марина никого не собирается своим присутствием раздражать. Да и удовольствия от того, что серьёзно помешала людям, не получает.

С собой решает никого не брать. С разноглазой лучше не ездить, её опять может пробить на глупости, напрашивающиеся на дурацкие ответы. А Марина не очень в себе уверена. Может сказануть что-нибудь по-настоящему резкое, чего Эр не заслуживает совершенно. Кошмару может захотеться в какое-нибудь необычное место, а город слишком большой, и не всё, доступное для посещения, посещать стоит. Коатликуэ может потребоваться какая-нибудь вещь. В средствах Марина совершенно не ограничена, но вкусы и потребности отличаются от таковых у змеедевочки. Совершенно разные магазины относятся к числу любимых. А Марина настроена идти только туда, куда ей самой хочется. Следовательно, лучше всего быть одной.

Машину подогнали — однотипную с погибшей при налёте. Сказали, что у этой усилены руль и тормоза. Сиденье в точности под Марину. Бывший за рулём МИДвовец отличается невысоким ростом. Марина в последнее время пришла к выводу, что для женщины у неё рост ближе к среднему. Но мечты когда-то были о другом… Хорошо, хоть сила её не подводит. Хотя и вредит привлекательности. Но она не Сонька и, тем более, не разноглазая.

Динке тоже отпускные выдают, стоит только попросить. Выдают и ей, и кому скажет. Но приступ общительности прошёл. И ей одной Коаэ вполне достаточно. Тем более, народ наблюдательный. И видят, что Марина где-то рядом. А раз так — лучше поосторожнее быть. У Херктерент с шутками плохо. Вплоть до слова «никак».

У Марины на лобовом стекле пропуск члена Ставки Верховного «Проезд всюду». Да и не найдётся желающих останавливать машину не только с грозным пропуском, но и номерами Старой Крепости. Тем более, такая машина даже в богатой Столице из числа редкостей.

Для полноты эффекта Марина ешё сирену с мигалками на крышу хотела поставить. Но делать так не стала — такое «украшение» уместно только в официальном кортеже. А она едет одна. К тому же никуда не спешит. Ибо некуда.

Ещё сказали, что машина теперь бронирована, причём как раз от огня «шестёрок», значит, гарантировано защищает от огня всего, что есть на руках, ибо похищений автоматических пушек не фиксировали. Впрочем, Марина пока не собирается показываться там, где стреляют. Хватит пока, что её на отцовском стрельбище прекрасно знают. И она хорошо знает, какая броня держит какой калибр. Пусть, в основном речь идёт о стрелковом оружии. Но ей и не придётся искать защиты под линкоровской бронёй. Хотя на флотском полигоне она тоже бывала, и видела, какие бывают дырки от крупных калибров. Даже ослабленные снаряды сильно разрушают корабли-мишени. А это ведь тоже бывшие линкоры. Только из другой эпохи. Когда-то защита некоторых считалась абсолютной — сейчас в прошлом несокрушимая броня ослабленными снарядами пробивается. Человеческий разум на месте не стоит. Особенно если дело касается разрушения чего-либо. Впрочем, и сама Марина такая же. Слова «заброневое действие боеприпаса» в лексиконе вполне присутствует. Правда, пока в теории. До практики пока время не пришло.

Совершенно буднично спросили, носит ли она оружие. Будто кобуру на поясе по древнему праву не заметили. Хотя… Есть та же Кошмар. Кто тоже с кобурой ходит. Часто и не одной. Только вместо пистолетов хранит там сигареты и зажигалку. Объясняет тем, что поясную, а тем более плечевую кобуру никто не решится проверить на предмет того, что именно там лежит. Будто кто-то может решиться на такое, исходя из статуса самой Динки. Хотя это как смотреть. Сигареты в большей степени запрещённый предмет, нежели оружие. А Динка в кобуре и фляжку носила в форме пистолета. Хотя совершенно не любит содержимое, а Марине подобной ёмкости попросту мало. Коаэ или Эриде, наоборот, много. Но расчёт был совершенно на определённого человека. Марина предпочла предусмотрительность Кошмара проигнорировать. У неё в кобуре всегда только оружие. Динка словно не осознаёт, зачем такие вещи носят. Машину охраны Марине показали, личный состав представился. Всё равно их основная задача не мешать, тем более Марина не собирается делать ничего такого, где они могут понадобится.

В городе обратила внимание — стало намного меньше частных машин и очень сильно увеличилось количество общественных многоместных. Преобладают переоборудованные из лёгких армейских грузовиков. У них одной из задач изначально была перевозка пехоты. В этом качестве они себя не проявили. В городах, да в военное время грузовички обрели вторую жизнь. Тем более, топливо для личного транспорта могли позволить себе не все, переделка обычных машин в газогенераторные в крупных городах была прямо запрещена. Некоторые используются с пассажирскими прицепами, или выступают тягачами для таковых. Во времена детства Марины подобные конструкции использовались только в резиденции или на столичной Выставке. В основном в развлекательных целях. Автопоезда привлекали своей необычностью. С удобством было так себе. Сейчас стало не до удобств. Куда важнее доставить человека из точки один в точку два, потратив минимум топлива.

В городе увеличилось число троллейбусов и трамваев. Людей в огромном городе даже после всех призывов и мобилизаций стало не сильно меньше. Грузовые трамваи Марина видала и раньше, грузовые троллейбусы видит впервые. Причём переоборудованные из самых тяжёлых машин. Явно используются для внутригородских перевозок между многочисленными столичными предприятиями. На пути пока не выпустили внутригородские паровозики из прошлого. Видимо, уголь предпочитают сжигать для производства электроэнергии. Хотя принцесса видела самолёт с работающем на угольной пыли двигателем. Летал самолёт неплохо, хотя по скорости это был далеко не истребитель. Впрочем, работы над такими двигателями Император приказал продолжить. Производство жидкого топлива из угля было слишком уж муторным занятием. И всегда рассматривалось как резервное.

Люди стали менее яркими в одежде. Распространился стиль, подражающей форме тех или иных родов войск. Со стороны может показаться, что никого кроме военнослужащих в городе и нет. В форме ходят даже дети, едва ходить научившиеся. На деле это совершенно не так. Пантера хвастается, что одежда, сшитая в подражание армейской, пользуется огромной популярностью. Но человека в форме отличишь с лёгкостью по знакам различия, нашивкам специалистов и наградам. Тем более, многие нашивки только в глубоком тылу и носят. На передовой снайпера противника стараются высмотреть именно их.

В тылу никто не наденет чужой формы, или того знака, на какой не имеет права.

У Марины есть и право ношения формы, и звания, и даже награды. Но ничего из этого на ней сегодня не будет. Не лучшее время обычной прикидываться. Но на улицах полно куда более заслуженных людей. Марине на надо чужих заслуг, а своих пока маловато. Статус использовать? В теории можно, но на деле нет особого желания. Блеснуть кусочком довоенной жизни? В теории сможет с лёгкостью. А на деле — зачем ей это нужно? В Столице достаточно уверены в грядущей победе, чтобы в такой поддержке не нуждаться, по мнению Марины. Кэрдин, Пантера и даже Кэрэтта и сам Император считают, что непосредственное общение с населением временами необходимо. Причём народу не обязательно быть специально отобранным. С Марины пока хватает общения с зенитчиками и спасательными службами после памятного налёта. Да и то, она там больше фоном при Соньке была.

Теперь, если узнают в одном из мест, где она собирается появится… Придётся в центре внимания побыть, хотя и не самое любимое ей занятие. Но знает, что они обе меньше всего вызывают негативных эмоций, как говорится, в широких народных массах. Впрочем, славу довольно легко потерять. Хотя она Еггта, запас очень большой. Хотя некоторые уже поговаривают, что Великий Город построен Еггтами на костях бывших обитателей. Кой-где пишут про «уникальную культуру, погубленную на взлёте». Угу, способности летать там были как у жирных пингвинов, что и плавать уж могли с трудом. Но не все так хорошо учили историю, как Принцесса Империи.

В машине лежат буклеты из представляющих интерес для посещения мест. И МИДв и в Канцелярии знают, что принцесса напечатанному верит больше, чем сказанному. В брошюре с выставки самая необычная новинка — тренажёр для дальней авиации. Вещь, в общем-то неплохо Марине знакомая, но ранее для ведомственного использования предназначенная. Теперь сделана общедоступной.

Познакомилась Марина с тренажёром, когда их на всю страну было несколько экземпляров, и самый совершенный монтировали в Загородном как игрушку взрослого мальчишки — Императора. Впрочем, определённую роль сыграло и наличие у Саргона дочерей — помешанной на технике Марины и влюбившейся в небо Софи. Императора определённо устраивала возможность абсолютно безопасно реалистично имитировать полёт. Даже с возможностью менять погодные условия и время дня и ночи. Марину больше впечатляла звёздная карта, позволявшая включать звездное небо разных широт и прибор, прозванный «крабом», фиксировавший все действия экипажа. По проводной сети резиденции весьма похоже имитировался настоящий радиообмен. Одним из заданий было даже найти нужную «радиостанцию» среди других, игнорируя передающих заведомо ложную информацию.

Для Софи была главной возможность летать. Пусть не покидая территорию Загородного. Но полёт был почти настоящим. «Машина» даже весьма реалистично дёргалась в момент сброса «бомб». Имелась дымовая аппаратура, позволяющая имитировать облака. Тренажёр был рассчитан на несколько человек. В кабине помещались оба пилота, бомбардир, радист и конечно же штурман. Марина смогла освоить бомбовый прицел. Под пилотированием Софи собор был впервые виртуально разрушен.

Резкий рост численности авиации дальнего действия обнаружил нехватку пилотов, в первую очередь штурманов, способных уверенно ориентироваться и по картам и по звёздному небу.

Тренажёр первоначального обучения или тренажёр звёздной навигации получился весьма большим. Собирался в высокой полой башне, размерами с довольно крупный элеватор. Такой размер был необходим, чтобы экипаж, проходящий обучение на тренажёре видел небо над головой точно так же, как будет видеть его в боевом вылете. Возможности тренажёра позволяли имитировать полёт полностью, начиная от вылета. При «взлёте» и «наборе высоты» на лобовое стекло транслировались соответствующие кадры хроники Как и многие другие авиационные новинки, эту Император решил проверить у себя, и один из первых образцов был смонтирован в загородной резиденции поблизости от личного аэродрома. Экипаж мог вести самолёт по карте местности, ориентируясь на транслируемую под «полом» кабины кинохронику, мог ориентироваться по «звёздам», мог по новинке — радиокомпасу, при необходимости курс надо было поддерживать вслепую, ориентируясь по показаниям приборов.

На тренажере можно было задать любую дальность полёта и любые объекты в качестве целей. Что неоднократно и делалось при первоначальной подготовке личного состава. Городской Императорский дворец и главнейший Собор такими целями были чаще всего.

Собор в итоге и оказался целью в реальности. Саргон лично цели назначал, собор был главной. Тем более, даже Марина прекрасно знала — в городском дворце Тим только по праздникам бывал. Дворец почти и не пострадал в итоге, в отличии от полностью разрушенного собора. Тренажер удачно имитировал момент сброса бомб, с поражением объектов «внизу» вышло хуже. На на самом деле начинавшие обучение на таких тренажёрах не ошиблись, попав точно в изображённый объект. Конечно было заявлено, что всё восстановят. Но Марина больше верила придворным архитекторам, заявлявшим, глядя на снимки: «проще построить новый». Да и неплохо разбиравшаяся в архитектуре и строительстве Кэретта была такого же мнения. В данном случае Принцесса Империи Императрице доверяла.

Специально для Софи был построен макет кабины сверхдальнего истребителя. Это оказалось куда проще, нежели создать такую машину в реальности. В кабине тренажёра сестрёнка способна была сидеть часами. Впрочем, настоящие боевые вылеты на такую дальность занимали немало времени. Тренажёр во многом и привёл Софи к настоящему полёт на планере. Даже рекорд дальности поставить умудрилась. Хотя для бомбардировщика в этом не было ничего особенного. Хотя в бомбардировочном командовании сочли иначе, вручив Соньке знак пилота, и засчитав почти боевой вылет, чем она была страшно горда.

Видимо, учебные центры в достаточной степени стали насыщены этими штуками, раз появилась возможность устанавливать их как аттракционы для взрослых. Марина сомневается, что сильно популярные. Сложность управления сравнима с настоящим самолётом, а визуальных эффектов — минимум, и те, в основном, на будущих пилотов рассчитаны. Софи в Загородном наигралась, плюс аналогичное устройство в год их поступления было сооружено на территории школы. Куда-либо ещё «летать» она больше не поедет, тем более есть доступ к настоящим машинам. И настоящее удостоверение пилота. Впрочем, у Императора тоже есть удостоверение лётчика-испытателя высшей категории. Тоже говорит, что настоящее. Во всяком случае, слова «почётный» нигде нет, с другой стороны попробовали бы ему какой-либо документ не выдать… С другой стороны, летать он на самом деле умеет. Хотя и не тратил никогда многих часов на полёт с той же Софи на тренажёре или какой-либо иной машине. Говорит, что долго; не иначе, именно так проявляется, что был истребителем когда-то. А те машины, что он знал, не отличались способностью долго держаться в возрасте. Уже в другой своей жизни на дальность летал. Как дочка потом. Только в отличии от Софи, те полёты происходили сознательно. И очень тщательно готовились. Впрочем, тоже были полностью успешными.

У южан тоже много у кого были удостоверения, обозначавшие их невероятные успехи в различных дисциплинах. Так кронпринц имел удостоверение «Первый пилот Империи». И носил авиационную форму. Но попытке пилотировать самолёт Саргона грэд воспротивился, ещё и умеренно оскорбил принца, сказав: «Это у себя вы первый пилот. У нас же не имеете никакой квалификации. Машина является территорией под нашей юрисдикцией. Наши законы на борту и действуют». Принц выглядел очень сердито. Марина, Софи и даже Кэретта были очень довольны находчивостью отца и мужа. Тут ещё сам Тим V подошёл, и дополнительно подтвердил правоту грэда. Хотя тот по определению не мог ошибаться. Видно было, как кронпринц испугался. Марина уже знала — он очень боится императора. Да ещё Кэретта буквально на днях сказала: ходят слухи, что Тим сомневается в том, является ли он отцом кронпринца. Одно из значений слова «ублюдок» Марина уже знала. Как знала и то, что по древним законам, очень уважаемых южанам, Глава Дома сомнительного ребёнка мог в колыбели придавить. И был бы перед законом чист, или безгрешен, как сами южане говорят. Северяне, особенно склонные к приключениям женщины говорят, что медицину надо лучше учить для отсутствия сомнений или человека лучше знать. Сордар и Херенокт не очень-то на отца похожи. Но сомнений нет. Кронпринц чем-то схож с императором, но вопросы об ублюдочном статусе возникают.

Впрочем, Марина решила, что даже на адаптированную для посетителей Выставки версию она не пойдёт. Из старого соперничества с Сонькой. Хотя та и не узнает вообще, где именно она была.

Банально решает по магазинам прогуляться. Почему-то считается, что это должно быть любимым времяпрепровождением девушек даже не её круга, а просто возраста. Вот и проверим, что находят в хождении по магазинам те, у кого есть абсолютно все. Хотя та же Эр частенько говорит, что жить не может без той или иной миленькой вещицы. Что оказывается у неё максимум на следующий день. При этом сама Эр временами даже с кровати не вставала. У неё не только работоспособность феноменальной бывает, но и лень. Как эти качества с лёгкостью уживаются в одном человеке понять не может уже Марина. Место у «Дворца», чтобы машину поставить, нашла с трудом. В поле зрения преобладают военные, но нет ни одной с номерами рода войск. Охрана на входе колюче мазнула взглядами по кобуре Марины, но больше никаких действий не предприняли. Не похоже, что узнали. Но хоть поняли, что не просто старшая школьница, а ещё и из Великого Дома. Хотя те больше ходят с клинками из расчёта покрасоваться. Как хотите, а пистолет из кобуры Марина умеет выхватывать куда быстрее, чем клинок из ножен. Впрочем, даже создательница Глаза Змеи, хотя и была одним из величайших кузнецов предпочитала огнестрельное оружие. Хотя, каким именно огнём она предпочитала вести бой, до сих пор точно неизвестно. Хотя оплавленные камни и в Историческом музее и в Замке Ведьм есть. Хотя способное плавить камни ручное стрелковое оружие было только у Чёрной Змеи, по наследству перешло к Золоторогой. До времён маленького Чудовища оружие уже не дожило. И не потому, что часто вели огонь. Сама Чёрная Змея не оставила чертежей, а Золоторогая сознательно портила ей доставшееся. Что плавило камни не знает теперь никто. И вряд ли именно Марине предстоит об этом вновь узнать. Хотя все говорят, она вылитая Золоторогая в молодости. Будто её кто-то видел, чтобы сравнивать. Любой портрет — искажение настоящего образа. Так и разноглазая говорит, и даже сестрёнка. Хотя крайне похожие портреты самой Марины писали обе.

Принцесса не идёт, а, скорее, бредёт, никуда не торопясь, с максимально… Или минимально возможной скоростью. Запахи в косметическом отделе уж больно ядрёные. Интересно, боевые химики с ними не консультируются? Да нет, Кэретта слишком ленива, а Кэрдин скорее сама будет придумывать ароматы, хотя химию в боях применяла как раз она.

Хотя Старшая Ягр некоторые места, где потребительницы самых дорогих ароматов проживают, чем-нибудь ядовитым залила бы, а поверху ещё порошком от вредных насекомых засыпала бы. Впрочем, так же она действовала бы в местах, где обитают обладательницы самых дешёвых. Марина в общих чертах с ней согласна. Вот химию ей пока и не доверяют, а то, что есть в распоряжении Соньки и разноглазой, даже Рэды и Кошмара, способно убить в первую очередь, их самих.

Марина естественный аромат чистого тела всем прочим предпочитает. Но заходит полюбоваться на причудливую форму бутылочек, красоту упаковки. На ценики внимания лучше не обращать. Пусть у Марины есть и столько, и гораздо больше. Тем более некоторые флаконы — ювелирные вещицы. Принцесса с трудом представляет, почему содержимое столько стоит. Ведь даже самая натуральная амбра, появляющаяся в кишках кашалотов образует куски весом в десятки кило. Самый большой был около четырёх сотен. Но если людям деньги некуда девать. Саргон, в отличии от некоторых предшественников, никогда не издавал указов о борьбе с роскошью, считая, что это бесполезно. Марина в этом совсем не уверена, но пока её мнение не больно-то спрашивают. Тем более, сейчас с трудом борется с желанием уподобится разноглазой и скупить множество флакончиков по принципу красивости, а не из-за ароматов. Эр всё равно раздарит большую часть купленного. Марина не настолько щедра и обходится без прилипал. А дат, по которым принято делать подарки, в ближайшее время не ожидается.

Оружейные отделы следует переименовать в ювелирные. Клинки все в гравировке, вызолочено всё, что надо и не надо. Даже драгоценные камни попадаются. Зачем они, кроме увеличения цены? К ювелирным изделиям приближаются охотничьи ружья. Впрочем, тут есть место и оригинальности конструкций. Кроме привычных одностволок и двустволок попадаются чудища с тремя-четырьмя стволами. Насколько хватает познаний Марины — под разные виды дроби, плюс один ствол под пистолетные патроны. Логичнее было бы под винтовочные, но такое ружьё будет слишком тяжёлым. Хотя после ружья для охоты на морского зверя, бывшего некогда противотанковым с соответствующими боеприпасами Марина уже ничему не удивляется. Морж или носатый тюлень животные крупные, хотя подобный боеприпас даже против них избыточен. Всё познаётся в сравнении. Сордар говорил, что подобный калибр крайне малоэффективен против авиации.

Нового для себя Марина обнаружить не в состоянии. У Императора в своё время были ружья из числа подарков и более оригинальной конструкции и роскошной отделки. Саргон они были не нужны, охотился он редко, а когда собирался, предпочитал обычную самозарядную винтовку. Цели выбирал достойные её пуль. Но в коллекции были ружья — каждое предназначенное для охоты чуть ли не на строго определённый вид зверя или птицы.

Как читала Марина, на чрезмерно размножившихся страусов южане даже с пулемётами охотились. Как шутили местные, птички отстояли существовавшее положение, ибо один из пулемётов сломался. Интересно, сколько их было, ибо застрелили больше трёх тысяч?

Ружей в коллекции диковинок Императора больше нет. Вскоре после рождения Софи всю оружейную часть он передал Кэретте. Вроде как Еггтам положено оружие собирать. Другое дело, что полноправных Еггтов на тот момент было двое, притом одна ещё в пелёнках. Другая же по императорский подарок оборудовала два оружейных зала в строящемся «Дворце Грёз». Теперь Марина знает — Кэретта кое-что понимает в отделке и украшении помещений. Оружейные залы были её проектом. Она лично каждой вещи место подбирала. На стенах появились причудливые и смертоносные панно. Марина любила играть со всем этим. Императрица не находила ничего странного в том, что маленькая девочка играет с дорогим и редким оружием. В этих залах Марина могла оставаться часами. Чьё-либо общество девочке было не нужно. Оружейные залы были единственным во «Дворце Грёз», что не вызывало раздражения Марины. Пусть и заполнены они были в основном, игрушечным оружием, к которому Принцесса причисляла любые охотничьи ружья. А времена клинков и доспехов и так уже в прошлом.

Во Дворце Грёз стены украшали ружья с барабанным магазином, как у револьверов, ружья с магазинами в прикладах, были даже уникальные пневматические на момент создания отличавшиеся невиданной скорострельностью и почти полной бесшумностью выстрела. Всё портила необходимость иметь снаряженный баллон со сжатым воздухом и трудоёмкость его зарядки.

Недостатки других систем были не столь очевидны, зачастую становились явными лишь при использовании оружия в качестве боевого, а не охотничьего. Трубчатый магазин в прикладе делал невозможным использование ружья в рукопашной, ибо приклад сломался бы при ударе. В те времена бои заканчивались рукопашной постоянно, поэтому крепость оружия была немаловажным фактором. К тому же, процесс заряжания был очень сложен. Несколько столетий вершиной оружейной мысли считался кремнёвый замок Дины. Путь от него до новой революции в виде появления унитарного патрона был очень долог и сложен. Где-то на этом путь был ещё колесцовый замок, его изобретением Чёрная Змея гордилась больше всего. Да настоящего времени сохранилось немало стволов с такими замками работы Золоторогой. Они были эффективнее кремнёвых, но превосходили их в сложности изготовления. Хотя бы этот секрет Чёрную Змею и её дочь пережил. По подарочным ружьям вполне можно было его проследить. Вот только представлены в основном мертворождённые изделия, в лучшем случае применимые только как дорогие игрушки теми, кто не знают, куда девать деньги. На охоте можно позволить себе многочисленных помощников. На войне приходится обходится без них.

В отделах с боевым оружием ничего интересного. Марина знает, что из состоящего на вооружении разрешено к гражданскому использованию. Автоматическое оружие — так ничего и не разрешили, кроме уже не производящихся штурмовых пистолетов. В конце Великой войны они массово утрачивались в боях. Их слишком много на руках, потому и объявили образцом оружия, подлежащим легализации, а следовательно и продаже.

Но как раз их в продажи и нет. С вооружения не сняты. По большей части сейчас в войсках. А те, что в гражданском обороте на прилавках не залёживаются. Впрочем, пистолет этого типа у Марины и так есть. В школьном сейфе заперт. Оружие слишком грозное, чтобы с ним по городу расхаживать. У Марины при себе современный армейский самозарядник. Стандартный офицерский пистолет. Но каждый офицер всеми правдами и неправдами пытается раздобыть грозное штурмовое оружие — один из символов грэдов последних лет Великой войны. Ещё штурмовые пистолеты обожают лётчики и танкисты. До сих пор ношение обязательно с полевой формой, не говоря уж о парадной. Хотя на деле вряд ли кому придётся использовать это оружие в бою. Ибо если танкист, не говоря уж о лётчике, берётся за пистолет — значит, ситуация критическая. Какое-либо другое оружие вряд ли когда-либо удастся применить. И в тыл уйдёт слишком много печально известных «извещений» о героической гибели или смерти от ран. К счастью, фронтовых кризисов не было довольно давно. Или их научились топить в информационном шуме. Впрочем, другая сторона обязательно подняла бы шум при успехах. Но южане ограничиваются стандартным «на всех участках фронта идут бои местного значения. Наши доблестные войска сдерживают натиск противника». Примерно тоже самое говорилось и год, и даже два назад. Линии фронтов и правда с той поры изменились незначительно. Даже если действительно отражают, обходиться им это в миллионы человек и десятки тысяч единиц техники. Потери сторон весьма высоки, но пока далеки до некоторого критического уровня. И как-то не очень хочется знать, что будет, если этот уровень окажется достигнутым. Дочка Верховного победы не ждёт. Хорошо, если удастся сохранить бывшее несколько лет назад положение. Может с незначительными территориальными приращениями. И это невероятной победой объявят. Было уже такое. Только что раньше будет? Истощится экономика или люди устанут убивать друг друга? Марина верит скорее в первое. Двуногие такие скоты, что им никогда не надоест уничтожать себе подобных. В список на уничтожение как-то раз сама Марина попадала. Свои успели раньше и стреляли точнее. То есть сама Марина сейчас живёт потому, что кого-то убили. Пусть и тех, кого стоило. Ибо убивать несовершеннолетних очень нехорошо.

Усталость от войны не просто термин. Вполне состояние человека, временами порождающее крайне спорные идеи… Идя мимо рядов с оружием поневоле думаешь, как подобное чуть не применили лично против тебя. Марина читала протоколы допросов заговорщиков. Разумеется, перепечатанные и отредактированные. Знаки пропуска попадались в тексте тут и там. Не знает, что выкинули, но про усталость от войны, вынудившие пойти на такие меры вполне было. Похоже заговорщиков очень тщательно спрашивали о возможных контактах с южанами. От чего они решительно отказывались. Даже говорили, что исключили из своей организации лиц, просто бывавших в грэдском институте.

Марине ещё вспомнилось — как и большинство жителей окрестностей Столицы мятежа она практически сначала не заметила. Радио обращения она не слышала, Кэрдин уже начала действовать обесточив радиоцентр. Потом у школы появились броневики Первого Крепостного Полка. Марину поразило — все солдаты, кого она видела были с ручными пулемётами. Причём «шестёрками». Видимо был приказ действовать решительно. Они и подействовали… А Марина призадумалась, сколько и какого именно оружия хранится в Старой Крепости. Запомнилось ешё, сколько пулемётных лент было на солдатах. Почему-то у тех кого рассмотрела лучше всего запомнились красные головки бронебойных патронов. О наличии у мятежников лёгкой бронетехники Марина узнала уже позднее.

Ещё вспомнилась при взгляде на перекрещенные ленты на солдатах слегка загадочная фраза отца, сказанная во время Визита при взгляде на какую-то религиозную процессию. Фразу бросил по-русски, притом так, чтобы только жена и дочери слышали. «Веруны. Ненавижу. Жаль не придётся мне осенить их распрекраснейшим их символом. Крестом из пулемётных лент». Марина уже знала, что упоминание отцом пулемётных лент подразумевает и использование пулемёта. Тем более речь шла о старых врагах ещё из прежнего отцовского мира. Врагов, чем-то похожих на противников Золоторогой. От кого она оставила только расплавленные украшения. Комок из расплавленного золота и камней носит Кэрдин. Один и один у Марины сложился именно тогда. Похоже, Золоторогая и без пулемёта прекрасно умела осенять огнём верунов.

Сложно, идя мимо оружия, не думать о нём. Пусть самой придётся применять калибры куда крупнее. Но враг продолжает оставаться врагом, пусть эпохи сменяются.

Замечает, что персонал её узнаёт. Только виду не подают. Ну правильно, на стенах в изобилии медальоны с профилями Золоторогой. В основном копируют профили со знаменитых «Ведьм», своеобразном символе богатства и мощи обновлённой (фактически созданной заново Чёрными Еггтам) Империи. Именно на это изображение в наибольшей степени похожа Марина. Плюс большинство книжных иллюстраций делается по его образцу. Да и главный магазин Пантеры совсем рядом, а с кем персоналу общаться, как не с себе подобными? Тем более, что абсолютное большинство молоды. Оружие торгуют в основном имеющие краткосрочные отсрочки от призыва. Марина достаточно мелькала в различных публикациях. Хотя бы о налёте на столицу. Профили на стенах с живым сопоставят на раз-два. Тем более, торговля опасными вещами способствует внимательности.

Марину не беспокоят, видимо знают, что она не любит излишнего внимания. Где Пантера, там же недалеко и её грозная сестра. Подчинённые Кэрдин сюда наверняка захаживают. В том числе и для определённых объяснений.

Стоит о чём-то спросить — тут же набегут, радость от посещения демонстрируя. Знают, Принцессы Империи во Дворец захаживают. Попасться им на глаза, произведя положительное впечатление — вещь, что в дальнейшей жизни будет крайне не лишней. Великим не обойтись без маленьких людей. Попасть в штат Великого Дома -предел мечтаний для многих. Если постараться, можно и иными способами карьеру устроить. Но тут важно замеченными быть. То-то все здесь выглядят совершенно безупречно и чуть ли не откровеннее островитянок в их родной среде. Только у прилипалок Эриды вид по большей части естественный. А здесь — как форма парадная. Вроде бы и официально утверждена, но видно, что для особых случаев. Только неизвестно, когда этот случай настанет. Но готовы всегда. Словно Император вот-вот будет здесь. Младшая Принцесса Империи тоже неплохо. Плохо, что она крайне неразговорчива, а назойливыми быть крайне не рекомендуется. Притом теми, кого лучше слушать.

Марина такие мотивы буквально разлитыми в воздухе видит. Что-либо предпринимать — настроения нет.

Обратила внимание — фактически её портретов тут сотни и тысячи. На рукоятках пистолетов всюду позолоченная круглая накладка, разумеется с профилем Ведьмы, в основном тем, где она без шлема. То есть, крайне высокой степенью сходства с Мариной. Херктерент подумывает на свои пистолеты такое заказать. Но не здесь, и не сейчас. Пусть тут возможен заказ из любых материалов, используемых в оружейном деле. И те, что сделают ей, наверняка будут делать в тех же мастерских. «Поставщиков двора» среди оружейников предостаточно. Начиная от огромных заводов, выпускающих миллионы стволов. И заканчивая мастерами над каждой вещью работающих месяцами.

От игрушек для взрослых решила прогуляться в обычные. Словно заглянуть в другой мир, к которому уже не имеешь отношения, но дорога пока не позабыта. Эта часть Дворца громко называлась «Мечта всех детей». Под игрушки на любой возраст отведены солидные площади.

Многие дети из живущих в Столице и не знают, что во Дворце что-то, кроме игрушек продают. Сейчас не канун праздника, посетителей немного. Марина, когда возрасту соответствовала, в соответствующих отделах была считанные разы. Обычно смотрела каталоги, показывал на понравившееся. Оно очень быстро оказывалось в наличии. Император недолюбливал некоторые вещи, изготавливавшиеся на заказ. А игрушки из каталогов теоретически мог позволить своим детям кто угодно. Хотя кое-что превышало ар цене ювелирные изделия. Но тогда Марина ещё не умела думать о таких вещах. Да и сейчас слово «экономить» у неё почти ругательство. Ибо есть вариант слова «жадничать» — весьма скверного по мнению принцессы качества.

Впрочем, у некоторых полок останавливаются не только дети, но и взрослые. Там -появившиеся несколько лет назад литые из пластика сборные модели самолётов. Марина пробовола собирать — ей понравилось. Коробки раньше были очень красочными, изображая машины в полёте или в бою с рисунками типовой окраски на задней стенке. Цвета стали менее яркими, качество печати ухудшилось, но разновидностей коробок меньше не стало. Перед войной значительную часть подобных «игрушек» составляли машины южан — к некоторому удивлению, они никуда не делись. Даже, как и на самом деле, появилось множество новых — впрочем, их внешний вид вызывает сомнения. Хотя на деле, вряд ли он менее точен чем у силуэтов из журнальных статей «знаешь ли ты оружие врага?». Вот схемы окраски сейчас печатают на бумажке, лежащей внутри коробки, а не на ней самой. У южан куда более причудливые схемы окраски. Печать стала хуже, но видно, что замазаны знаки различия на крыльях, фюзеляже, а так же Характерные Эмблемы. Вроде как и не вражеская техника. Даже в инструкциях не сказано, чья. Хорошо хоть, краткая техническая информация есть… А названия часто скрыты за безымянными артикулами с номерами. Марина знает — это заводские номера, большинство самолётиков на одном заводе сделано. Неужели не могли припахать завод к выпуску чего-то более нужного, чем детские игрушки?

Появилось и кое-что новое для Марины — сборные макеты танков. Причём в масштабе примерно вдвое крупнее, чем самолёты. Притом без коробок вообще. Рамки с деталями и инструкцией запечатаны в прозрачный пластиковый пакет цветным клапаном с картинкой. Причём с довоенным качеством и рисунка и печати. Марина не удержалась — купила знакомого до последнего винтика «Дракона». В основному из-за больших размеров самой упаковки. И отправилась в ближайшее кафе разглядывать. Заняла самый большой угловой столик, благо народу мало. Спиртного в таком месте только пиво продают. Марина выглядит так, что ей отпускают. С янтарным напитком любое дело идёт веселее. Рамки с деталями отложила на потом. Как раз приличную часть стола и заняла. Всё равно, люди если пришли в одиночестве, по одиночке и будут сидеть пока свободные места есть. А Марину статус обязывает особое место занимать.

Начала осмотр с инструкции и переводных картинок для оформления. Название тоже скрыто за безликим номером. Но одна из картинок — силуэт крылатого зверя, причём размещать её надо именно там, где эту тварь рисуют южане. Пропорции машины переданы в общем верно, даже внутреннее убранство частично отражено. Казённая часть пушки и двигатель сами на себя похожи. Хотя зачем, если равно не видно, а съёмную крышу корпуса и башни не каждый сможет сделать? Марина может. Но не уверена, что делать станет. Модель даже оснащена наборными траками. Неподвижными. Длинные прямые участки вообще одной деталью даются. Опять же зачем? Но для любителей всего крутящегося есть резиновые гусеницы. Марина предпочитает наборные. Пусть и неподвижные, но придающие танку боле реалистичный вид.

Модели с рабочими гусеницами тоже есть, но все они музейного или Императорских коллекций, что одно и тоже, качества. Марина простить себе не может, что парочку вещей подобного качества в детстве уничтожила. Со своей совестью ладить сложнее всего. Пусть только Марину это и волнует. В общем, игрушка скорее нравится, чем нет. Плохо тоже самое, что и у других хороших вещей — цена. Слишком много. У старших школьников таких денег обычно нет. Хотя слюни пускать будут многие. Счастливчиков меньшинство. Надо будет сказать отцу, чтобы он распорядился цену снизить. Обо всём, что касается сверстников, пусть и с такой неожиданной и странной стороны, любую из дочерей Император выслушает. Самой не забыть бы, особенно с учётом верности поговорки про длительность памяти в определённом возрасте. Правда, обычно мальчиков забывают. Они Марине не особенно интересны. Сейчас важнее, что зенитный пулемёт на башне «Дракона» ставят по-другому. Точно знает. И ставила. И стреляла. По мишеням. Этот калибр даже против низколетящих самолётов малоэффективен. Но ставить что-то крупнее — слишком сильно башню переделывать. Выпуск машин снижать. Тим на такое не пойдёт. Равно как и Саргон, но он хоть может приказать увеличить выпуск зенитных танков. Хотя сам же в начале войны распорядился перевести в учебные и отправить в дальний тыл все машин, с пулемётами калибра «шестёрок». Это по людям пулемёт «пила Императора». По всему летающему и бронированному действует намного хуже. Даже со специальных установок, уже начинающих не зависеть от личной меткости стрелков. Впрочем, эти зенитные установки были во многих пехотных дивизиях. Новых машин на замену достаточное количество выпустить не успели. Многие направились на войну с ними. Неожиданно машинки оказались довольно эффективны как раз против пехоты. Четыре ствола создавали очень высокую плотность огня. Впрочем, среди выпущенных моделей героических машинок нет.

Преобладают тяжёлые и средние обеих сторон. Притом современные. А Марина хотела бы увидеть пятибашенные старые ТТ, что она помнит с детства. Но они в боях так и не поучаствовали, их время прошло, толком и не начавшись. Огромные размеры делали их лёгкой добычей противотанковых пушек. Хотя с подобным противником артиллеристы сталкивались только на страницах южной прессы и из-за распространённости журнальных иллюстраций, выполненных художником или фотографом, отважные пехотинцы императора Тима продолжают сталкиваться до сих пор. Многобашенные танки и сегодня атакуют мирренские позиции… Если журналам верить. Впрочем, в последнем «Определителе» южан многобашенный гигант есть по-прежнему. Наряду с совершенно огромными самоходными опорными пунктами. Кроме того в инструкции есть каталог, с выпущенными и запланированными моделями. К каталогу прилагается бланк для заказа. На некоторых моделях напечатано, в каком месяце должны быть выпущены. На некоторых — середина следующего года, хотя Марине кажется, что это не более чем модификации существующих. Вроде двухместного учебного истребителя. От одноместного варианта модель отличается буквально пятью деталями. Даже рамка с ними в туже коробочку поместилась бы. Но нет, продается отдельно, притом убраны детали для одноместного варианта.

Так и тут — только к середине следующего года стоит ждать условный «Дракон-2», вариант с башней на корме. Хотя как танк называют южане — до сих пор неизвестно, равно как и то, насколько он массовый.

С опозданием соображает, что выглядит живой мечтой многих сверстников. Довольно симпатичная девушка с неплохой фигуркой, сидит, пиво пьёт, модель танка со знанием дела рассматривает, знаков различия нет — значит, можно попытаться познакомится. И кобура на боку скорее способствует привлекательности, нежели наоборот. Марина замечает, как заполняются сверстниками столики поблизости от её. За кого приняли? Разноглазая говорила, что у хоть немного похожих на Еггтов в моде носить полувоенную форму. Марина весьма удачное приближение, даже если не знать, что она Еггта настоящая. Но она во Дворец не на охоту пришла, как делают многие, кто так одеваются. Красота! Мимо пройти невозможно. Жалеет, что колодки к внутреннему карману прикреплены. Но воротник можно и пошире расстегнуть. Хотя место выбрано скорее неудачное, ибо она контактов не собиралась искать, особенно с противоположным полом. И почти случайно оказалась крайне эффектной и привлекательной. Впору думать, где сторожевые псы Кэрдин о двух ногах.

За соседними столики расположилась компания сверстников. И похоже не нашли ничего умнее, чем её обсуждать. Понятно, что Марина их обычное место заняла, но таблички «стол заказан» не было. А к незнакомым подсаживаться рискнёт не каждый. Тем более, Марина раками с деталями завалила большую часть стола. И сидит боком с кобурой к проходу. Вроде бы во всех столичных учебных заведениях совместное обучение. Противоположный пол не должен быть такой уж редкостью. Чем Марина такая уж необычная, кроме того, что она с танчиком и пистолетом? С опозданием понимает — она чужое место заняла. Но не уйдёт, пока не закончит пиво пить и танчиком не налюбуется. По крайней мере, облой на рамках отсутствует полностью. Да и судя по дате в углу одной из рамок, разработана модель в этом году. Компашка за соседними столиками явно привыкли сидеть там, где Марина обосновалась. Кого другого могли бы попросить пересесть. Но Марина очень уж непросто выглядит. Так просто не подойдёшь. Похоже им очевидно, что Марина — кто-то вроде командира неизвестной группировки, решившая погулять в одиночестве.

Заметили, что Марина прислушивается. Кажется, лидер решил подтвердить свой статус. Встал и направился к странной девушке. Территориальный инстинкт — один из древнейших, а она всё-таки чужую территорию захватила.

Вот и будет попытка эту территорию освободить. Иначе вопрос о лидерстве возникнуть может. Марина тоже предложила бы территорию освободить, займи в школе кто одно из её любимых мест. Другое дело, что нет смельчаков, чтобы на место Херктерент претендовать. Но здесь-то этого не знают.

Разноглазая по-настоящему помогла в деле маскировки. Марина взяла у неё линзы без оптического эффекта. Только, чтобы цвет глаз менять. А то идёшь словно с включёнными прожекторами в голове. Сейчас Марина вполне обыкновенная, кареглазая. С этой стороны излишнего внимания можно не опасаться. Тем более цвет глаз отлично сочетается с чёрными волосами. Мысленно похвалила себя за предусмотрительность, прямо на неё посмотрели явно затем, чтобы цвет глаз установить. Явно что-то заподозрили и еггтовская зелень померищилась. Не волнуйтесь, ребятки, что нужно спрятать — Марина спрятала надёжно. А браслет для постороннего просто очень дорогой. Очень хорошо надо в ювелирном искусстве разбираться, чтобы с одного взгляда понять, что за вещь, а следовательно и её, строго определённый, владелец перед тобой. Но тут интересы от ювелирного дела весьма далеки. Присутствуют вполне понятные биологические и возрастные. Предполагают наличие у Марины аналогичных, только с иным знаком. Разноглазая перстень подарила с символом, означающем её увлечение девушками. Марина сегодня столь говорящую вещицу оставила в комнате, валяться на столе. Кое-что в маскировке Херктерент понимает. Хотя тут не та ситуация, когда ветки к одежде цепляют, а лицо чёрной и зелёной краской мажут. Хотя такие краски, причём состоящие на вооружении, у Марины есть. Вьюнок не всё использовала.

Чуть заметно поправляет форму, так, чтобы значок стало видно. Это символ в определённом возрасте известен абсолютно всем. За ношение чужого побьют особенно сильно. Так правом на ношение не злоупотребляют. Зато она себя обозначила. «Сордаровки» всем известны.

Собеседник чуть сглатывает. Старшая Сордаровка! В себе надо быть очень уверенным, чтобы с такой разговаривать. Они как на подбор редкостные злюки, как правило, умные, многие ещё и статусные к тому же. Эта, похоже, все три пункта в одном. Плюс прекрасное знание их, и собственной ценности. Разговор моментально превращается в минное поле, где любое слово может привести к подрыву на фугасе, на «Дракона» минимум рассчитанном.

Неотразимый, по крайней мере, не трусишка. Одним своим видом напугать не удалось. Видимо, слишком редкое явление — девушка с танчиком. Да к тому же близко. Хотя явно из тех, кто чётко дистанцию держат. Вопрос задан в лоб, как говорится. Показал на содержимое пакета, занявшее приличную часть стола.

— Красить чем будешь?

— Нитрокраской. Хотя и грязное занятие.

— Пульверизатором или кистью?

— Пульверизатором. Кистью буду дорабатывать.

— У тебя компрессор ручной?

— Электрический. «Сордаровка» я или кто? Мы не просто так лучшей школой Империи считаемся.

— Компрессор свой?

— Выдали, — неизвестно зачем врёт Марина. Эти приборы в школе есть. Даже переносные. Но у неё свой.

— Богато живёте.

— Мы лучшие или как?

— Ты, надо понимать, из самых лучших или как?

— Есть такое, — хмыкает Марина.

— У тебя воюет кто?

«Ну вот и вид подростковой проверки, мол богатенькие все в тылу отсиживаются».

— Отец и брат. Оба старшие офицеры.

— Хорошо. Такие редко гибнут.

— Как южане выражаются, «смерть, особенно на войне, крайне неразборчивая и жадная особа…» У брата уже полный комплект нашивок за ранение, а он адмирал. Отцу везёт больше, он вообще везучий. Ни одного ранения нет и наверное не будет. У самого кто?

Вот весело будет, если только «на оборону работающие» ибо кроме работающих по-настоящему это один из основных способов мобилизации избегать.

Но нет, не смущается.

— Старшие братья. Оба. Нас всего трое. Мотопехота. На разных фронтах.

Марина кивает.

— Приказ Верховного о запрете близким родственникам в одной части служить. Мне волноваться не о чем — на флот или в морскую пехоту не гожусь, а в сухопутные годна. Притом, в любые.

— Заметно. — показывает глазами на рамки с деталями.

Марина хмыкает.

— Модель неплоха, но неточностей хватает. К примеру, смотровых приборов на корпусе и башне гораздо больше. У каждого члена экипажа по два-три, у командира шесть плюс прицел. Но всё равно, обзор недостаточный. То-то командир при атаке обычно из люка с биноклем торчит. Почему-то цели так легче ищутся.

— Да откуда ты это знаешь?

Марина хитро щурится.

— Как ты сам заметил, это один из «Драконов». Их достаточно набралось трофейных, что он принят на вооружение под обозначением ТТ — двадцать пять (и). И значит иностранный. Разные модификации обозначены соответственно как двадцать пять — один, два и три…

Взгляд уже совершенно обалделый — давненько её за мирренку не принимали… Удивлять интересно не всегда.

— Нечего на меня так пялится. К этому танку, как и к любому другому издано «Руководство службы». Видимо, издали больше, чем захватили машин. Ну вот, излишки тиража и приткнули куда попало. У нас в школьной библиотеке есть, прочла. А память у меня хорошая. Там почти вся книга — дословный перевод. До вашей школы, видимо, книги не доехали. Но точно знаю, много в какие библиотеки попали.

Насчёт книги Марина на врёт. Такая действительно существует. У неё даже в личном пользовании имеется. Плюс, вместе с «Драконом» досталось мирренское издание аналогичного содержания. Где-то южане знатно ушами хлопнули, раз новые танки были захвачены даже с инструкциями. Причём судя по выходным данным книги это совсем недавно произошло.

Вздыхает с облегчением.

— Значит всё из книги взяла, а я уже сначала испугался, кто ты такая.

— Я же сказала — мы лучшие. Соответственно и знаем больше. И у всех пригодность к службе по высшему разряду.

Этот тоже решил себе пива заказать. Похоже для храбрости. Ибо Марина похоже очень сильно отличается от старых знакомых. В первую очередь, выраженной опасностью.

Тут Марина откровенно врёт. Допустим, она, Сонька или Рэда действительно высший разряд. Но Эр вообще вне любых. В смысле, негодная полностью, у Кошмара рост маловат, у Коаэ, как ни странно, ещё веса недобор. Причину так и не установили.

— А сама пойдёшь, раз высший разряд?

— Как только возраст подойдёт. И да, у меня нет никого. Идея «военного брачного контракта» меня не привлекает. А никакого другого не будет. Если вернусь…

— Ты злая. Такие возвращаются.

— Вот уж похвалил, так похвалил. Хотя какое время, такие и похвалы!

— Безвестности потом не боишься? Ну, словно в песне «жизнь прошла, как не было. Не поговорили».

Марина щурится получше знающий, решил бы что опасно. Но тут её не знают совершенно.

— Ты у нас поэт юный стиля песен загубленной молодости. Если что, я это направление совсем не уважаю. В основном потому, что ему как болезни подвержены в основном те,и у кого собственная юность началась недавно. И сейчас есть множество способов ее со смыслом потратить. А загубить это еще постараться надо. Да и песня в основном про людскую лень и наплевательство. Из года в год собирался встретится с кем-то, наконец собрался, спустя много лет. А человека уже и нет. Умер. И винить некого, сам время тянул. Меня не забудут.

— Ты не всегда будешь красивой и молодой.

— Меня редко красивой зовут.

— За что-то иное в свой адрес убиваешь сразу? — кажется, светлое в голову дало. Осмелел.

— И да, и нет. Я очень метко стреляю. И не люблю слов не по делу. Особенно про себя. А меткость в наше время ценится превыше многих качеств. Меня хотя бы за меткость не сразу забудут.

— Думаешь, часто из пистолета придётся не на спор стрелять?

— Я всеми видами оружия пехоты владею одинаково. Включая орудия. Умею водить бронетехнику. Мы лучшие.

— С такими девушками у нас южанам точно конец.

— Значит, признаёшь, что солдаты у них сильнее?

Смутился. Марина откровенно стукнула. Сильно по-больному месту быть не могло — ему не столько лет, чтобы прочно забыть кого-то. Ну, а если ухитрился — тем хуже для него.

— Я не веду пораженческих разговоров.

Хотя в его возрасте они распространены. Во дворце Грёз Марина наслушалась всякого. Притом, преимущественно от сверстников, не обращавших внимание на её малолетство. Хотя та же Кэретта всегда думала, что говорила. На слове её никогда не ловили.

Даже хватило ума на шаги к примирению. Но тут Императрица права была, как не посмотри, а количество полнородных и полноправных Еггтов стало слишком мало. А плохой мир всегда лучше хорошей войны.

— Про одиночество и ненужность сочиняют те, кто ещё своих не нашёл. На войне друзей быстро находят. Смерть — она сближает.

— Иногда даже чересчур.

Оба играют словами, демонстрируя лихость и храбрость. Пиво на язык и разум пока не подействовало. Это у Марины скорость мышления и память не ухудшаются. У большинства же — наоборот. Ещё и интерес к привлекательным объектам противоположного или собственного пола повышается. Хотя Марина из живых целей даже по слоняткам не стреляла, в отличии от сестрёнки. Правда, у них обеих получилось сразу бронебойными по людям. Правда, там всё-таки была броня... Невероятная еггтовская интуиция, в прошлом многократно выручавшая их в боях помогла нынешнему поколению и Марина сумел высмотреть незакалённый участок брони? Вроде танк потом изучали и пришли к выводу, что при изготовлении были большие нарушения, особенно при производстве крупных броневых деталей. Возможно, нарушения были намеренными, но Марина предпочитает думать, что у южан, так же как и у противников крайне распространено обилие на ответственных работах лиц, у кого руки не из того места растут. Лентяи и глупцы часто куда опаснее диверсантов. Ибо тем надо затратить ресурсы и время для проникновения куда-либо. А криворукие и безмозглые уже внутри.

— А имя-то у тебя есть, лучшая ты наша?

-Конечно. Хотя я вовсе не ваша. Своя собственная, — быстро добавляет Марина, предвосхищая неприятный вопрос «чья?». Память о мёртвых нормах поведения часто с неожиданной стороны вылезает. — Именем я тоже наилучшая. Как принцесса.

— Софи... -лаже в лице изменился, сестрёнка оказывается первой в самых неожиданных местах.

— Нет. Марина. Двухсотая или трехсотая знакомая с таким именем?

— Ты права, многих знаю. Возрасту, вроде соответствуешь...

Марина, кроме островитянки, не знает никого. Такое впечатление, что в определённый год МИДв или ЕИВ, или они вместе, дали команду не принимать девочек с определёнными именами. Что и было выполнено. А то в обычных школах родившихся во вторую половину определённого года Марин чуть ли не каждая вторая. Иногда оригинальничали, называя дочерей второй половинкой имени. Тут не придирёшься, Дина — одно из самых распространённых имён. Кошмар своим именем страшно горда. Потому что её как принцессу Империи зовут. Пусть и в уполовиненом варианте. Хотя она и урождённая, и высокоранговая. Но она не завидует. Просто не умеет.

Хотя, занятно было бы, будь вокруг множество Марин, она брюнетка, другая блондинка, третья шатенка, как сестрёнка, четвёртая и вовсе рыжая. Но есть только текущая реальность, в ней Марина только с неугомонным Кошмаром. Коаэ так... Время весело проводить. И их обеих это полностью устраивает. Конечно, есть ещё Эр, она-то Кошмар удесятерённый. Только выглядит мирно.

— Тебя принцессой, случайно не зовут? А то Марин множество...

Этот похоже, считает, что одинаковые имена дают носительницам некоторые черты самой известной.

— Нет, не зовут. Все кому надо и так знают, что я единственная и неповторимая Марина.

— Что эта Марина злая и дерзкая не говорят?

Херктерент зевает. Разговор пока её забавляет. А так роскошно как на парадных портретах она не умеет улыбаться. Да и её округлости отличаются от изображений в меньшую сторону, выглядят всё равно, достойно. Хотя у этого возраст такой, что мысли исключительно о горизонтальном общении, причём с любой, кто чутка от доски по гладкости отличается. Хотя если Коаэ верить, доски тоже в опасности. В регионах основной признак взрослости с округлостью фигуры связан не особо. Помнится, Змеедевочка говорила, что в свое время была очень довольна поступлением ещё и потому, что у столичных степень озабоченности ниже. Марина по обыкновению спросила её прямо, и она засмущавшись ответила, что с мальчиками не была, хоть над ней и смеялись. Ну да, степень озабоченности столичных Змеедевочка точно сильно занизила... Но мальчиков она явно остерегается. Похоже в своё время она что-то неподобающее видела. Невольно на себя примерила... Когда все сверстники помешались на отношениях, предпочла общаться исключительно с девушками. Хотя, быть может, всё дело было в статусности этих самых девушек....

Похоже этому просто интересно поболтать. Ну правильно, возраст такой, девушки начинают затмевать старых друзей. Тем более тут звезда непонятной величины.

— Есть хоть что-нибудь, чего ты не знаешь?

— Не уверена, — хмыкает Марина.

— Многие ведут себя как та лягушка, что огромными ложными глазами хищников отпугивает. Тоже нужной для себя реакции добиваются. Только не отпугивают, а наоборот, внимание привлекают. Я такой уж выросла, что с этой стороны выгляжу лучше всего. Но не использую её в охотничьих целях, как многие. Как на меня смотрят. И что говорят, знаю прекрасно. В виде шутки. Размеры этой, равно как и других частей тела одежда подчёркивает, а не искажает в какую-либо сторону.

— Вот загнула!

— Надо уметь. Я лучшая, или кто?

— Лягушка. Сама себя так назвала.

— Тем более, как то земноводное, успешно произвожу впечатление местом произрастания задних конечностей. Вон сколько вас за мной побежало! Не попрёшь против биологии. Огромными глазами, там где их нет, притягивает внимание, чтобы отпугнуть. У меня задняя часть тела — объект пристального внимания. Настоящими глазами приходится отпугивать.

Спрашивает, почему-то воровато озираясь и голос понизив.

— А правда что у вас там... — ещё голос понижает, — Принцессы Империи учатся. Обе!

— Правда, — флегматично кивает Марина, хорошо её официальные портреты имеют весьма относительное сходство с оригиналом, предвосхищая следующий вопрос, добавляет, — коридорные знакомые, не больше. Если кратко, злюки каких поискать. Лучше подальше держаться. Ну, я и держусь. Хотя они в общем-то неплохие, почти равными считают всех имеющих отношение к военному сословию. Сословий сколько лет уже нет, а слава есть. В общем они почти ко всем равно относятся. Естественно, как и все девушки жутко уникальными себя. Поэтому в сторонке уютнее всего. Я нравится не умею, за дешевой славой не гонюсь.

Смешок.

— Мне бы такую дешёвую славу — с принцессами быть знакомым.

— Сказала уже — они обе — злюки ужасные. И минусах в подобных знакомствах больше чем плюсов: наверху изрядно припекает. Даже под ними. Ну и тем, кто рядом перепадает.

— С пистолетом зачем ходишь?

— Потому что могу.

— В подводное командование девушек не берут.

— Скоро начнут, — хмыкает Марина. В будущем она собирается поспособствовать нежной любви Медузы к подводному флоту. Тем более на современных больших лодках, а они они теперь основной тип, бытовые условия терпимые, тем более человек сама хочет туда лезть. Марина — убеждённая надводница. Ну и пусть, что может с Сордаром ссора выйти. Брат сам говорил, что все, хоть как-то связаные с кораблестроением, строго делятся на подводников и надводников, сильно не любящих друг друга. Ну, а ей, хотя и надводник, подводница Медуза нравится. Пусть мечта судится! Сордар, конечно, адмирал, но и Принцессы Империи имеют в Морском Генеральном Штабе некоторый вес. Тем более, можно не совсем по правилам сыграть, подключив Императора. А любитель диковинок точно обратит внимание на девушку влюблённую в подводный флот. Тем более, с ней уже знаком, правда тогда Медуза своих склонностей не проявляла. Зато теперь в школу привезли современный учебный торпедный аппарат и много другого имущества с лодок. Сказали — подарок подводного командования. Причина подарка не старалась делать вид, что её тут нет. Щедрые подводники Медузе даже знак «10 Походов» вручили. Хотя настоящий был только один, да и тот учебный, но такие засчитывают. Медузу даже в море искупали за пересечение экватора. Правда не её одну... Но мальчишки есть мальчишки, без разницы сколько им лет. Тем более игрушка появилась, какой ни у кого нет.

Марине где-то даже завидно: она в таком качестве на линкорах не воспринималась. «Сестра адмирала» да и всё тут. Даже без титула. Хотя именно у моряков сёстры и подцепили равное отношение между чинами. Хотя, говоря о родном мире, Император и упоминал, как матросы офицеров ненавидели. И до чего эта не ненависть доходила. Бунт на линкоре всё-таки не ежедневное явление. Впрочем, в итоге, взбунтовались и флот, и армия. Притом, во время войны. Марина достаточно изучала историю того мира, чтобы понять неизбежность конфликтов. Да о том, как чуть не дошло до стрельбы по офицерам говорил и Сордар.

Назревавший кошмар внутренней войны предотвратила смерть Императора, избрание новым Принца Империи Саргона оживило слишком много надежд. Принц за дело взялся рьяно за несколько лет разрешив или заглушив множество конфликтов. О тех годах говорить не любил, официальная история выходила слишком уж прилизанной. Марина только недавно поняла истинный смысл фразы отца «мы тогда не дали второму месяцу перерасти в одиннадцатый, февраль не стал октябрём»... О календарях другого мира принцесса имела представление. Но далеко не сразу разобралась с историей. До стрельбы тогда всё-таки доходило но десятки убитых всё-таки лучше чем сотни тысяч смертей.

Хотя в последнее время термин «революционная ситуация» Император снова стал использовать в настоящем времени. «История повторяется» — так он тоже любит говорить. Правда считал, что большой внешний конфликт позволит сбросить копящиеся социальной напряжение и вновь сплотить потрескивающее общество. В общем Саргон определённо гордился тем, что много лет то и дело возникавшие в обществе трещины успешно замазывал, не позволяя им разрастись и расколоть страну. Частично выходило, но новые возникали постоянно.

С глобального стоит переключится на то, что поближе. Слабое спиртное на Марину почти не действует. Но она тут не одна. А истории о том, что вытворяют люди перебрав копятся с тех времён, когда люди письменность изобрели.

Болтливость и интерес к противоположному полу сперва повышается. Причём, часто не особо мнением этого самого пола интересуясь. Немало связей разной степени успешности именно таким образом началось. Впрочем и историй о пьяных кутежах Марина знает немало. Некоторые от непосредственных участников слышала. Конечно, там привирают изрядно, но логика пьяного от логики трезвого отличается изрядно. Да и тормоза частенько отказывают вопреки желанию. У неё-то непонятно откуда в организме взялся биологический преобразователь спиртного, позволяющий употребить ей очень много, без заметного вреда и каких-либо последствий. Но у других=то такого нет, а желание «подвигами» похвастать, или хуже того, их совершить, чтобы впечатление на яркую личность произвести вполне может возникнуть. Марина перебирает в голове приёмы самообороны и рукопашного боя. Координация движений у неё нисколько не нарушена. Хотя показать она старается обратное.

Но у этого похоже нет настроения ненужный «героизм», временами заканчивающийся длительными поездками на Дальний Север за государственный счёт, проявлять. Даже помочь пытался, когда Марина рамки с деталями обратно в пакет складывала. Тем более, они склонны одна за другую целятся. И сложить их можно только в определённом порядке, какой не сразу удаётся вспомнить. Хотя зачем помнить? Раз уж достал, собирать надо. У Марины рамки с начатым обычно на столе валялись, а детали отделялись от них по мере надобности, или в зависимости от настроения. Иногда интересно было посмотреть, как те или иные узлы смотрятся на машине, где их никогда не было. Сказывается общение в детстве с отцовскими механиками и водителями. Они-то нечто подобное делали на самом деле. Нарушая множество технических норм. Да и сам Император считал иногда что некоторые физические законы для него не существуют. Причём иногда это даже работало. Хотя ни один из автомобилей Императора в отличии от самолётов, серийным так и не стал. Слишком уж сильно над двигателями сухопутных машин глумились. Над авиационными моторами Саргон так не издевался. Тогда Марина и выучила слово «форсаж», означающее впрыск в двигатель водно-спиртовой смеси, что кратковременно повышало мощность. Обычно применялось в бою. Но частое использование приводило к снижению мощности мотора. И требовало его замены. Частое применение водно-спиртовых смесей человеком тоже приводило к кратковременному повышению некоторых характеристик. За что приходилось расплачиваться падением работоспособности самых разных органов. В первую очередь, сердца, что тоже могло раньше времени выйти из строя. В отличии от моторов, сердца менять пока не научились. Хотя Марина считает, что это только вопрос времени. Жила же голова одной собаки на теле другой. Недолго, правда, но жила. Да и функционирование опять же собачьей головы отдельно от тела приборы могли поддерживать какое-то время.

Опять же, от соправителя Марина знает, что в том мире уже умеют менять сердца. Как целиком, так и отдельные части. Могут и искусственные делать. Одно плохо — чтобы сердце заменить, новое надо достать из кого-то, что возможно далеко не всегда. Но как говорится, начало положено. А в возможности человеческого разума Марина верит практически слепо.

Глава 11

Часть Большого Дворца — в полном распоряжении Софи. С Кэреттой видится можно только при наличии взаимного желания. Сама Императрица в выделенную часть придёт только если позовут. Что дочь теперь стала приезжать не одна, Кэретта никак не отреагировала. Подобные компаньонки есть у многих женщин одного с ней круга. Люди нуждаются в общении, и Софи решила поступить как все. Характер отношений не вызывает интереса. У многих такие полуподчинённые-полуподруги сильно больше, чем просто подруги. Все всё знают, но делают вид, что ничего не замечают. Тем более, при посторонних Софи и Хейс никаких знаков внимания друг другу не оказывают. Вызовы бросать сама Софи не намерена. Тем более, Кэретта сама не горит желанием общаться. Сама Императрица особой дружбы, тем более с оттенками нежности, не водила ни с кем и никогда. Осуждать тоже никого не осуждала, Софи и Марину в особенности. С Хейс поддерживает почти не существующий в мире истинный нейтралитет без обычных перекосов в ту или другую сторону. Хейс достаточно умна, чтобы отвечать тем же самым.

Кажется, природа над Кэреттой не властна совершенно. Выглядит не матерью, а сестрой Софи. Притом, не обязательно старшей. Только чуть более высокий рост может до некоторой степени указывать на возраст. Но этот признак не особо информативен, Софи ещё продолжает расти. Сестрёнку перегнала безоговорочно. Та дуется, но виду не подаёт. Только силой своей хвастается, Софи утверждает, что не слабее, но себе не соврёшь — силы у Маришки совершенно не девчоночьи, с обслуживанием тяжелого танка справляется. Каток из дурного озорства может вертикально поставить. Ещё и ржет при этом: «Мне тяжести поднимать можно. Принцессе в наше время самой рожать не обязательно. Удочерить и по закону можно. Тем более, сирот сейчас полным-полно». Софи перспектива беременности не привлекает, Хейс к такой возможности относится совершенно спокойно. Мол, любовь и воспроизводство наследников — не особенно связанные вещи, тем более восприятие мира человеком в первую очередь определяется средой.

Ну да, она же потомок земледельцев, пусть и с уклоном в скотоводство. Еггты в своё время были первыми в Империи землевладельцами. Предки Хейс жили на принадлежавшей Чёрным земле. У Еггтов всегда было хорошо со справедливостью. Люди это запомнили — Еггтов до сих пор уважают совершенно искренне. Хотя до Софи видели их только на государственных торжествах. Софи было слегка неудобно. Не привыкла пользоваться чужой славой. Судя по разговорам, родня Хейс крайне положительно относилась к наличию у Еггты-Императрицы детей. Они где-то продолжали ощущать себя частью намного более крупного владения. А там один из показателей достатка — наличие детей у хозяйки. Женщины даже вздыхали: жаль что двое всего. Нет уж, не надо. Ещё одной Маришки Софи бы не выдержала, та впрочем тоже ворчит: «Тебя и одной слишком много», при этом даже в раннем детстве ни разу не ляпнула «лучше бы тебя не было...» Хотя другие обладатели сиблингов такое в свой адрес слышали.

Времена, когда по одежде можно было определить возраст человека, давно минули. Кэретта одевается, словно сверстница Софи. Причём любая, кроме старшей принцессы, включая младшую, точно обзавидовалась бы, настолько изящна и обворожительна Кэретта.

Насколько Софи знает людей, отношения Кэретты с персоналом ровные, личных симпатий не наблюдается, с самой Софи пресловутый подлинный нейтралитет -неужели она только со своими собачонками может быть доброй и ласковой?

Кажется, пёсики заняли слишком большее место в мозгах Кэретты, впрочем у неё в детстве и ранней юности не было друзей, круг общения сознательно ограничивали почти до нуля.

Знает очень много правил сложнейшей игры под названием «жизнь», но крайне плохо ориентируется во всём, что в них не описано. Софи этих правил знает если и меньше, то ненамного. Но её больше интересует в них не описанное. То-то Кэретта общество собачек и предпочитает. Для них все правила, всё, что можно и нельзя, в хозяйке сосредоточены. К тому же, они не охотятся и хищникам не противостоят и их невеликие мозги полностью заняты осознанием, что хозяину нравится, а что нет. У людей с пониманием друг друга значительно сложнее. Но тут на помощь приходит умение избегать друг друга, развитое у многих до совершенства.

Кэртта пока не дошла до того, чтобы заказывать крупным художникам многофигурные композиции со своими пёсиками. Софи видела репродукцию такой картины, только с несколькими десятками котов и кошек. Тоже крайне состоятельной женщиной заказанную. Картина была известна ещё и прозвищем, данным мужем этой женщины — «Любовники моей жены».

Кэретта испытывала потребность о ком-то заботится. Но важно было, чтобы этот «кто-то» так никогда и не вышел из состояния маленького ребёнка. С собачками это вполне выходит. С детьми получается гораздо хуже. Принцессы слишком рано повзрослели в плане умственного развития, Императрица явно хотела, чтобы они подольше оставались неразумными детьми. Дочери быстро выросли, императрица нашла маленькую и неразумную замену.

Кэретта прекрасно знала, как не надо общаться с людьми, блестяще соблюдала нормы этикета, но к простому человеческому общению была малоспособна. Софи просто терпимее сестры, и к статусам испытывает большее уважение. Поэтому с Кэреттой и не ссорилась.

Городской Дворец, несмотря на впечатляющие размеры, воспринимался Кэреттой как частный дом, куда посторонние могут попасть только по особому разрешению. Этим и отличался от открытого для всех Дворца Грёз.

В огромных залах Большого было пустынно. Чему Софи определенно радовалась, ибо за лето успела устать от многолюдных мест. Чувства требуют тишины и уединения. В этом смысле дворец был весьма хорош.

Саргон Дворцом почти не пользовался. До Кэретты Большой пять дней декады функционировал как общедоступный музей прикладного искусства. Пять дней был закрыт. Даже приносил доход из-за обилия посетителей — многие специально в Столицу приезжали дворцы посмотреть. Посетители мешали Императрице, и она изменила график работы. Дворец был музеем с поздней весны до ранней осени. В остальное время был закрыт. Считалось, что Кэретта с детьми там живёт. Иногда так и было. По времени, рабочих дней в год почти не стало меньше. Тем более, лучше всего во Дворце было осенью и зимой. Летом было часто слишком жарко, а ставить системы охлаждения воздуха Императрице было лень. Летом она тут не жила, а у инженеров МИДв хватало других забот.

Всё-таки Дворец так и не стал домом Софи. Самой ей именно во Дворце Грёз больше всего нравилось. Но с Кэреттой она об этом последние три с лишним года она не говорила. У Хозяйки уж очень неприятные воспоминания были связаны. Сама она по доброй воле больше туда никогда не поедет. Огромное количество затраченных сил оказалось выброшенным в пустоту. Кэретта, как древние Еггты, не признавала полумер. Место словно было чем-то виновато. Хотя Марина даже когда Главой была тоже сказала, что в Грёзах ноги её не будет. Как-то совсем не удивительно выглядело, что Императрица продала коллекцию живописи, украшавшею зал. Картинам ещё повезло, к ценителю попали, а не стали украшением казармы и объектом солёных шуточек. Но и бронзы попали на склад. У Кэретты сработал инстинкт хомяка. Тащить к себе всё, без разницы нужно или нет. Главное так лежит, что можно заполучить. Установлены для обзора вещи всё равно не будут. Хотя Кэретта умеет создавать интерьеры, для этих вещей он никогда создан не будет. Хранитель коллекций расписался в получении, хозяйка даже не взглянула, ящики так и лежат опечатанным личной печатью хранителя, проверявшего комплектацию. Да и то некоторые печати стояли рядом с личными знаками Эр. Можно не сомневаться, внутри именно то, что указано в описи.

У Кэрреты, в свою очередь, слишком много плохих воспоминаний было связано с городским дворцом Еггтов. И став Императрицей, там она не появилась ни разу. Ценила старинные постройки, но именно эту хотела продать под снос. Резко против был Император. Здание, конечно ч безусловная собственность Еггты, но просьбы ЕИВ даже как частного лица принято исполнять. Поставить на консервацию здание в центре огромного города невозможно. Но можно сократить персонал до минимально возможного.

Кэретта получает распечатки «Сводок для командования» и даже, как оказывается, вопреки старым утверждениям Марины, читает их. Во всяком случае, Софи попадаются места, обведённые красным. Причём отмечаются всегда какие-либо недостатки. А то и вовсе вопиющие случаи чьих-либо ошибок или достаточно очевидной даже для имеющей только титулярные звания Императрицы, некомпетентности. Титулярные звания есть и у Софи, даже пошиты соответствующие мундиры. Но собственного экземпляра «Сводок» Принцесса Империи пока не затребовала, вполне довольствуясь теми, что получала Императрица. В последнем выпуске красным обведён был достаточно вопиющий случай дружественного огня.

Произошёл он в экваториальных водах — местные архипелаги из множества коралловых островов давно уже прозваны «кровавыми» из-за большого числа погибших в тех водах кораблей. Один из проливов прозван Железным — столько там кораблей на дне. Бои достаточно высокой интенсивности уже достаточно давно идут с переменным успехом. Обративший на себя внимание Кэретты и потом Софи случай был следующим. «Морской охотник» — переоборудованная модификация среднего бомбардировщика, предназначенная для атак малых кораблей и отличавшаяся усиленным стрелковым вооружением — обнаружил группу торпедных катеров. В принадлежности не было уверенности. Автоматический ответчик «свой-чужой» был неисправен. Машина снизилась, чтобы удостоверится в принадлежности. Была обстреляна, незамедлительно атаковала, потопив один из катеров. Оставшиеся вызвали истребители прикрытия, вскоре появившиеся и сбившие бомбардировщик. Уже вытаскивая из воды уцелевших членов экипажа, установили жуткую вещь. Катерники ошиблись, не опознав силуэт своей машины. Соответственно, одна ошибка породила другую — атаку бомбардировщика, среагировавшего на обстрел единственно возможным образом. Понятны были и действия истребителей. Хотя они могли бы быть и повнимательнее, опознавательные знаки были на положенных местах, впрочем, один из пилотов истребителей оправдывался тем, что решил это захваченная противником машина. Пилот другого истребителя не оправдывался никак. Поняв, что сбил своих, он застрелился. Одна ошибка породила несколько других, привела к излишним потерям. Было рекомендовано наносить на самолёты какие-либо цветные элементы, вроде полос на крылья и фюзеляж, облегчающие идентификацию. Самое интересное, что похожие полосы были в начале войны на флоте были, только использовались на баках всех кораблях, включая малые, а не самолётах. Но потом от цветных элементов отказались в пользу ломаных схем камуфляжа серых тонов.

Софи сама в море видела — такие схемы действительно здорово искажают силуэт корабля, сильно затрудняя прицеливания, причём есть разные схемы для защиты от артиллерии, подводных лодок и авиации.

Слабоватым утешением было, что этот случай огня по своим был не самым громким. В прошлый раз «отличились» южане, приняв повреждённый в ночном бою крейсер за грэдский корабль и потопив его огнём пяти других крейсеров. Причём командир корабля понял, что обстреливается своими и запретил открывать ответный огонь. Тоже разобрались по кому стреляли только под утро. Крейсер в ходе «боя» вопил на всех частотах о происходящем но вся радиоаппаратура на «оппонентах» была выключена, а пускаемые сигнальные ракеты в точности по южному уставу, воспринимались как вспышки от повреждений и ответный огонь, хотя его не было. Хотя убитые на крейсерах были. От сумасшедшей стрельбы, в двух орудиях снаряды разорвались в стволах. Если учесть памятные многим фотографии груд стрелянных гильз, скопившихся на палубах после боя — неудивительно. На крейсере было убито и ранено больше трети команды, включая командира, лишившегося обеих ног, хотя и награждённого высшим знаком военного ордена за воинскую доблесть. До северян дошла мрачная острота командира, отправленного в отставку в адмиральском звании «часто большой знак дают за меткую стрельбу. Меня же наградили за то, что не стрелял вообще». Жив ли этот человек сейчас, Софи не знала, функционировать в соответствии со старым или новым званием он перестал, и разведка утратила к нему интерес.

Своеобразная горькая ирония была ещё и в том, что и крейсер, и командир имели императорские призы «за меткую стрельбу». И главным калибром, и зенитной артиллерией. Были ли попадания в корабли северян в том бою — вопрос остаётся открытым. Ночь да плохая видимость позволяют в этом сомневаться. Софи подняла старые сводки — потери в кораблях в те дни не фиксировались. Хотя сообщалось о потерях в личном составе на некоторых кораблях.

Если бы Софи хотела, она могла бы даже вспомнить командира крейсера. Он был среди офицеров, представленных семье Императора. Память у Принцессы Империи на самом деле, фотографическая. Но перебирая людей, вспоминая нужного, поневоле всплывут... Сестрёнка права, мрачная ирония у Софи непроизвольно получается. Много южан в гораздо более высоких чинах, кто остались только на снимках. Некоторые из них были столь уважаемой южанами кровной роднёй грэдскому Принцу Империи. И этим самым Принцем и были уничтожены, вместе со своими кораблями. У Софи есть «Придворные календари» южан за все эти года. Принцесса знают, как обозначают неестественные причины смерти. Более того, она лично знает причину гибели моряков из Дома Льва. Огромный линкор и его командир. Корабль много раз объявляли потопленным, Сордара, соответственно погибшим. На подобными сообщениями он сам бывало ржал вместе с Мариной. Софи же считает, что до бесконечности таскать удачу за различные части тела очень опасно. Да Сордар и сам говорил, у южан улучшилось качество бронебойных снарядов. Больше они не раскалываются при ударах о поясную и башенную броню линкоров, а застревают в ней, а то и пробивают. Другое дело, что дистанции боёв продолжают расти, а попадать на больших дистанция южане лучше не стали. Софи знает, что такое «износ стволов». Точность орудий южан не возрастает. Но Софи пугает возможные изменение состава взрывчатого вещества. Включая то, что способно расплавить любую броню. Правда, по данным разведки, в своих спецпроектах южане отстают от грэдов. Но даже Принцессе Империи могли не сообщить подлинных данных. Да и Сордар говорил, правда, совсем про другое, что авиационные и корабельные торпеды у южан тоже стали точнее и мощнее.

Маришка беззаботно скалится, Софи настроена не столь оптимистично. Да и настораживает, что всё чаще становятся примеры «дружественного огня». В ночных боях уже доходило до того, что линкоры и крейсера били друг по другу с дистанции в сотню-две метров. Мостик линкора обстреливали из зенитных пулемётов. И даже личного оружия. Или как там у моряков называется подобное расстояние? И на неисправные приборы ничего не спишешь. Известные Софи данные о подобных столкновениях не говорили о том, что прибор неисправен или выключен. Иногда доходило до анекдотов. На патрульном эсминце мало того, что все приборы были выключены, так ещё и вперёдсмотрящий смотрел в другую сторону и просмотрел идущую мимо эскадру. В общем, количество случайностей, оказывающих решающее влияние на эпохальные события, оказывается с каждым месяцем всё большим и большим. И первенствуют среди этих случайностей людская лень и тупость. Причём, что на Севере, что на Юге — разницы никакой.

Кэретта как Еггт является Членом Ставки Верховного, хотя Софи всерьёз сомневается, что Императрица участвовала хоть в одном совещании. Во всяком случае, ни на одном опубликованном решении из известных Софи подписи Еггты нет. Хотя по традиции она должна стоять сразу после подписи Императора. Решения формально принимаются коллегиально при решающем слове Верховного. Но Кэретта лишних обязанностей на себя предпочитает не накладывать. Младшая вообще поражается, что термин «обязанности» Императрице известен. Кэретта посещает воинские части. Даже в медицинских центрах бывала. Наличие среди находящих там самых разных лиц, в том числе неспособных передвигаться самостоятельно калек и изуродованных Императрицу нисколько не смущало. Когда надо, она могла быть крайне обаятельной.

Просьбы Императора выполняются столь же неукоснительно, как и приказы. И даже больше.

Саргон просьбами не злоупотребляет. Но Кэретта не отказывает. Предпочитает просьбы мужа выполнять, не хочет, чтобы дело дошло до приказов Императора Главе Дома Еггтов. А приказы не обсуждают. Императорские — в особенности.

В отношении Софи ни просьб, ни приказов пока не было. Инициативу лучше не проявлять, ибо не заметишь, как сделанное вроде по доброй воле станет утомительной обязанностью.

Почему-то Софи довольна, что Кэретта брезгливость изображала. На деле крови и вида ран она совершенно не боится. С гордостью говорит: «Я — Еггта!» Император, похоже, считает, что период обучения — нечто вроде военной службы по облегчённым правилам. А любом «Уставе» сказано про стойкое перенесение тягот и лишений. Ни того ни другого Император Принцессе Империи добавлять не будет. А со стойкостью и выносливостью и Софи и так всё хорошо. Даже Младшая признаёт.

У Кэретты с этими качествами тоже всё хорошо, тем более, при визитах в Медицинские центры они востребованы. Может, лучше быть внешне совершено безэмоциональной? Как Марина? Но здесь Кэретта плохой советчик.

Императрица числится во множестве фондов по содействию различным видам вооружённых сил, и даже воинским частям, начиная со знаменитых полков ТАОНа, чуть ли не единственных частей существующих с Еггтовских времён «Старый Дракон» формально и сейчас на вооружении состоит. В деятельности участия практически не принимает, за исключением демонстрации лица на ведомственных праздниках. Естественно, сияет там ярче всех, ведь только по отношению к слову «сиять» Софи слышала от неё слово «обязанность».

Относительно деятельности фондов, Принцесса знает чуть ли не о единственном предложении Императрицы, касающегося государственного устройства. Упразднить их все, а вместо них создать единый «Фонд Победы», куда будут поступать все средства. Это позволило бы высвободить большие человеческие ресурсы, да и сэкономить изрядно на жаловании чиновников.

Саргон Кэретту не поддержал. «Твои предки достигли огромных успехов в объединении всего и вся. Но знаешь ли, излишняя централизация — это не всегда хорошо». Всё осталось как было. Включая деятельность фонда имени Императрицы. Причём в отличии от многих подобных фондов, служба у Кэретты к военной не приравнивалась. Призыву сотрудники подлежали. Хотя большинство других фондов гарантировали сотрудникам статус «работающих на оборону» и иные отсрочки. Кэретта даже пафосно сказала: «Сигнал «Сбор» над Замком Ведьм поднимали для всех, в реестр записанных. С тех пор ничего не поменялось».

Впрочем, Софи подозревает, что призывным комиссиям даны определённые указания. Тем более, Фонд Императрицы действительно оказывал серьёзное содействие. Особенно столичным подразделениям войск ПВО. Начиная от гарнизона башни «Софи». Хотя саму Софи куда больше интересовали новые перехватчики. Кэретта даже пошутила: «Ты так из игрушек и не выросла. Скоро тебе придётся покупать новенькие». Императрица обожала разговаривать так, чтобы под рукой были вещи, подводящие собеседника к нужным ей выводам. На этот раз это были модели самолётиков на подставках. Софи отлично разбирается как выглядят исторические, современные и перспективные машины. Уровень допуска к секретам у Императрицы выше, чем у Принцессы — вживую этих машин Софи не видела.

* * *

Разговоров о Великом Бале множество, но подготовкой занимаются с откровенной прохладцей. С одной стороны, для подготовки времени пока достаточно, с другой время имеет свойство очень быстро улетучиваться с совершенно невероятной скоростью.

Впрочем, ещё с одной стороны задача упрощается тем, что это здание во многом и строилось для проведения подобных мероприятий. Хотя с очередной стороны, их несколько десятилетий тут не проводилось.

На последних Император даже присутствовал. Вот только нынешняя Императрица тогда ещё не родилась. Сейчас Кэретта обложилась материалами по прошлым Балам. Живые свидетели ещё есть, но многие уже выжили из ума.

Новый будет в стиле прежнего, так решила Кэретта. Да и впрочем почти все потенциальные гости если и готовились, то словно к тому, что было десятилетия назад. Хотят наяву помечтать о временах, что вживую никто не застал.

Софи непривычно видеть Кэретту, обложившуюся книгами и альбомами. Себя любимых для истории участники тогдашних балов зафиксировали всеми возможными способами. Знаменитая фраза генерала Ягр «За окном я вижу страну, которая нас всех ненавидит!» была именно тогда сказана.

Ненависть не переросла в ужас внутренней войны. Благодарить за это надо человека, как раз в те времена и ставшего новым Императором. Он принял тронное имя Саргон. И как раз про снимки с того бала он сказал Софи: «Я никогда не сомневался, почему Российская Империя плохо кончила». Как раз групповой снимок разряженных участников Бала держал. Протянул Софи. «Примерно вот по этому. Помни об этом, Лиза».

Кажется, Кэретта и персонал дворца волнуются о предстоящем меньше всех. Времени ещё много, но в «Сордаровке» Софи все уши прожужжать успели о подготовке. По большей части, нарядами хвастались. Что Софи тоже там будет присутствовать, в умишки не заходило. Похоже, Принцесса воспринималась как обязательная часть Бала. Кто по определению будет недостижимой величиной, после кого мечта жизни — оказаться вторым номером.

Модели Софи видела самые разнообразные, от массивных под старину до невесомых современных. С неудовольствием отметила, «Кожа и блёстки» Разноглазой ещё долго будут источником вдохновения. Но степень облегания и прозрачности — тут уже Эр недостижимым идеалом остаётся. В том числе и для Софи. Всё-таки для ношения подобного надо обладать смелостью, настоянной на безумии. Принцесса предпочитает сохранять здравый ум. Хотя сделать это с каждым днём становится всё сложнее.

Эр приглашена персонально, а не как одна старших школьниц. Кэретта опять применила свое знаменитое умение разговаривать в зависимости от званий, а если они равные — будут учитываться награды и нашивки за ранения. И интонация будет различаться.

Пантера выручку, наверное, уже подсчитывает. Основное заказано у неё. Кое-что даже лично ей разработано. Пусть большая часть доходов — изготовление формы для всех родов войск. Но в каждом виде деятельности есть что-то, любимое дело, что человек готов делать в любое время. У Красной Кошки это платья для Великого Бала.

Почти у всех присутствуют оружейные шкафы. Только хранятся там не винтовки с карабинами. Там теперь прячут платья. Не лишняя предосторожность, учитывая школьные нравы. Украсть никто не решится, но вот испортить — в порядке вещей. Конечно, разбираться тоже будут, но далеко не так строго. Даже все статусы на какое-то время забываются.

«Миленький змеятничек», — как шутит Марина. Впрочем, Софи не уверена, не Херенокт ли так сказал первым. Причём ешё до рождения зеленоглазого Кошмара. Ничего не опасаться может пожалуй только Эр, да они обе. Да и дело не в Эр самой, а в том что просто боятся Марину, кто всегда где-то поблизости от разноглазой.

Херктерент сказала про Эр, многие слышали. «Она — мой друг!» У юной Еггты это слово не имеет рода.

Пожалуй, ещё Кошмар может ничего не опасаться. Ибо она в отместку за испорченное платье вполне может руку или ногу оторвать. Впрочем, она и так может пойти куда-либо в таком, что непонятно так и задумано или порвано да испачкано? Даже если кровью, Кошмар вполне может сказать «А кровь не грязь», по примеру древнего властителя, из другого мира со странным титулом «султан турецкий» кто на казнь смотрел, да слишком близко к плахе встал. Палач и сказал, что султана обрызгать может. Лучше отойти. Вместо этого султана подошёл и взял приговорённого за уши. Прижал к плахе. Про кровь и сказал, ещё добавил «Руби, так тебе будет удобнее!»

Про общих далёких предков обеих Кошмаров слухи ходят, что они казнимых привязывали к дулам пушек. Впрочем, тут могут и наговаривать; очень уж любила Золоторогая артиллерийскую стрельбу. Вот и приписывают использование не совсем по назначению. «Рукой Смерти» в висок — и проще, и дешевле. Бочки с порохом на деревьях не растут.

Пантера и Кэретта прекрасно относятся одна к другой. Можно даже подругами назвать. Вот только сама Софи не то чтобы в женскую дружбу не верит. Просто уверена, что Кэретта на дружбу неспособна органически.

Не занятые постройками территория дворцового участка считается общественным парком. Но статус личного владения позволяет огораживать любую часть и строить что хозяйке в голову взбредёт. Мастерская художника так и появилась. Причём, Кэретта ухитрилась сделать дочери сюрприз.

Площадь мастерской позволяла работать в ней над гигантскими многофигурными композициями, какие обычно заказывают после важных праздников. Софи над таким не работала, и даже не планировала, хотя была уверена, в обозримом будущем Император попросит её поработать над чем-то подобным. Только для себя Софи решила — это будет не раньше окончания боевых действий.

Пока Кэретта спровадила в мастерскую все статуи, показавшиеся ей лишними изо всех Дворцов. В основном затем, чтобы занять пустое место. Вкус Императрицы иногда бывал странным. И у Софи оказались и современные произведения, и работы времён Империи Островов. Некоторые вывезенные, а некоторые поднятые со дна моря. Фраза Кэретты в ответ на вопрос, может ли Софи распорядится переместить куда либо звучала «Делай что хочешь!» И действительно подразумевала абсолютно всё, включая приказ пустить тысячелетние ценности на щебёнку. Почти все дорожки во Дворце Грёз были посыпаны мраморной крошкой. Из чего именно эта крошка была произведена, Софи предпочитает не знать. А то слухи ходят, никто не может узнать, где находятся не понравившиеся Императрице произведения с различных выставок. «Проданы неизвестному покупателю». Среди статуй в мастерской пропаж Софи не заметила, а вот кое-что с ежегодных выставок Академий было. Причём о том, не пустить ли это на щебёнку или в переплавку подумывает уже Софи.

Хотя Дворец, как ни странно, настраивает на миролюбивый лад. Наверное, одна из причин, почему здесь так не нравится Марине. Заслуга давно умершего архитектора, а не тех, кто здесь сейчас живёт.

О характере отношений Софи и Хейс Кэретта не спрашивает, считая их обычными взаимоотношениями художника и модели. Каков зачастую характер этих отношений при высокой частоте изображений обнаженного тела — мы все тут люди взрослые. Кэретта видела большинство работ Софи, более того, основное хранилище во дворце, и Кэретта туда захаживала. Софи не Эр, но обнажённой натуре отдаёт должное. Тем более, натура выдающаяся и с физической точке зрения. Впрочем, бросать многозначительные взляды Принцесса как раз у Императрицы училась. Несомненно, о близком характере отношений догадывается. На словах считает — у них типичные отношения художника и модели. С самым известным оттенком этой самой типичности. По взлядам понятно, думает, Хейс некто сильно большая, чем обычная в определёной среде компаньонка. От скуки кому средства позволяют, заводят не кошечек с собачками, а именно людей. Человек скотина такая, что без общения с себе подобными жить не может. Общение желательно всех возможных видов. К тому же Хейс просто пышет здоровьем, настолько что Кэретта съязвила наедине с Софи. «Иногда жалею, что у меня ты, а не сын. Даже завидовала бы, наверное. Такой прекрасный образец для производства детей. Сношать её наверное, одно удовольствие в чистом виде. Она точно у Сордара просто жила? Именно у него, а не с ним?»

«Она и сейчас по тому же адресу проживает. Знаешь ли, в Столице подавляющее меньшинство может позволить себе несколько мест обитания».

«Для определённых встреч в Столице достаточно площадей самой разной ценовой категории» — сказала, крайне многозначительно глянув. Софи поняла — знает, на каком номере «Золотой Звезды» трёх годовая бронь не потому, что Принцесса Империи совладелицей числится.

Многозначительно добавляет:

«Ты часто у неё останавливаешься, когда в Столицу приезжаешь».

Софи в очередной раз убеждается — Кэретта намного умнее, чем кажется. Хотя и способна глупить временами.

Добавила:

« Особо подобными отношениями не увлекайся. Я не собираюсь тебя осуждать. Молодость один раз, и она крайне скоротечна, а хочется всего и сразу...»

Софи зло подумала, но всё-таки не сказала: «На возраст намекает человек, похожий на моего сиблинга, а не биологического родителя. Так тонко намекает, что выглядит лучше меня?»

«Хочется всего попробовать. Будь ты моим сыном, я бы тебе даже завидовала... Абсолютное здоровье вместе с канонической красотой в наше время не часто встречаются. Но ты это ты, поэтому скажу только не увлекайся. Лучше любовника себе заведи. Можешь даже из того же социального слоя, что и подруга твоя. Безо всяких чувств, так для здоровья полезнее. Да и о странном будешь меньше думать... Впрочем, если очень хочется.. В стареющие Дома полезно вливать свежую кровь. Ты сама крайне удачное тому подтверждение...»

Сама Хейс иронизировала, разглядывая собственные изображения, «вот так и становятся бессмертными. Тут вечно буду молодой!»

В ответ Софи не сказала ничего. Мысли внести разнообразие в личную жизнь принцессу посещали, более того возлюбленная намекала на допустимость подобного Софи только отшучивалась «Я не собираюсь одну из главных мужских фантазий осуществлять — он и две красавицы. Позанудствую в твоём стиле, миленькая, я субъект, а не объект. Ты тоже. И решать буду я и только я, а не за меня».

Хейс только хмыкнула настолько многозначительно, что сразу вспомнилась Маришка и шуточки времён прошлого Великого бала и того, что на зачастую что на Балу начинается, под кустами в парке продолжается. Хотя подобное неизбежно, в любых местах, где озабоченные поиском полового партнёра в большом количестве собираются. Тормоза сбивает и обстановка, и игристое вино. Тем более, обстановка легендарная, а вино самое лучшее.

Кэретта ни о каком определённом кандидате на предмет возможного сближения с Софи теперь речи не заводит. Скорее наоборот, довольно странно себя ведёт, как-то раз взявшись обсуждать... Тело Хейс. Точнее его изображения. Софи ни в чём не польстила, зафиксировав имеющееся великолепие.

Тон полушутливый но в разговоре сквозило — Кэретте самой женщины нравятся. Хотя она совсем не похожа на Эр, кто ухитряется быть своего собственного пола. Причём она одна такая на всех людей, сколько их есть. То есть, как и любому другому человеку, разноглазой плохо в одиночестве. Марина с усмешкой говорит, по своей Крионо-не-поэтессе тоскует. Софи не думала, что будет когда-либо их сравнивать.

Изображения Хейс Кэретта рассматривала очень внимательно. Софи готова была себя обругать за искусство изображения. На Хейс можно было любоваться со всех возможных ракурсов, включая крайне нескромные. Но Кэретте было мало, попросила снимки показать. Софи согласилась не без колебаний, как Кэретта узнала, что снимки есть. Причём на некоторых они с Хейс дурачатся, причём обе только в том, что от природы дано. В Загородном и в Городском дворцах есть лаборатории, где могут проявить и напечатать всё, что угодно. Но Софи их услугами пользоваться не стала. Снимки довольно откровенные, и Софи решила, что только она будет решать, кому их можно видеть. Поэтому проявкой плёнок и печатью снимков принцесса занималась сама в школьной лаборатории... В прошлом можно было бы спихнуть это на разноглазую, тем более изображения ей бы точно понравились. Но сейчас — не тогда. Пришлось всё делать самой. Не тяжело, но довольно муторно. Снимки чёрно-белые, снимать и печатать цветные — в фотографии это как высший пилотаж в авиации, Софи в этом деле во всём проигрывает той же разноглазой. Нет, в теории Софи знает как, работать с цветными плёнками. Но на них не снимала, хотя из озорства распечатала некоторые фотографии на синей бумаге и коричневой, под старину. Получилось.. На любителя, Софи и Хейс слишком худощавы для тех времён, когда коричневая бумага была основной. Как говорится, телосложение и причёски выдают современниц. И даже старинные украшения особого обаяния не придают. В то время как-то иначе их носили. Снимки «под старину» вышли так себе. Но Софи их сохранила. На синей бумаге вышла та ещё жуть, но Софи этого и добивалась. Главной ценительнице жути — Коатликуэ впрочем, не показывала. От Кэретты прятать не стала, ей больше всего понравились работы на обычной бумаге.

Интерес Кэретты к Хейс явно вышел из чисто живописной стадии, но ни в какую другую не перешёл. Софи слышала немало историй про конфликты между матерью и дочерью на основании того, что обеим один и тот же человек понравился. Причём случалось что опытная и хорошо следящая за собой женщина уводила у дочери первую любовь юности. Только молодость далеко не всесильна. Как оказалось, могут нравится одни и те же женщины, только Кэретта слишком умна и осторожна для таких развлечений. Может контролировать физическое влечение. Да и не нужны ей новые конфликты фактически на пустом месте. Хотя и завидует Софи, что та влюбилась.

Кэретте не сложнее Эр отыскать на всё готовых для неё личностей. Вот только таковые из известных Софи, исключительно с четырьмя ножками. Императрица так и не научилась испытывать привязанность к людям — хотя бы минимальную. Когда-то Марина именно это качество искала у Кэретты. Качество, отсутствующего, по выражению Императора, «как класс».

Когда-то Софи соглашалась с такой оценкой. Слышала это только Марина. Сейчас же Софи думает несколько иначе.

У самой Софи сейчас от другого голова побаливает. Кажется, Кэретта на снимках рассматривала не только Хейс, но и саму Софи. Интерес вызывал некоторые опасения. Может, только тело Софи с своим собственным сравнивала. Это ведь окружающим кажется, что Императрица действию времени совершенно не подвержена. Ей-то самой в зеркале все складочки и морщинки видно гораздо лучше. Потому изображения и изучает, хотя и уверена, что Софи не забудет кистью себе польстить. Особенно на тех работах, что предназначены для экспонирования. Впрочем, с теми, что Хейс в подарок предназначены разница совершенно незаметна. Или очень предвзятый взгляд нужен, чтобы что-то заметить. Но у Кэретты-то как раз именно такой взгляд. Впрочем, на реальные или мнимые недостатки внешности она не указывала. Пока? Видимо от сестрёнки Софи заразилась клинической подозрительностью. И в интересе Кэретты мерещится нечто предосудительное. Всё-таки про Великих хватает историй, замешанных на кровосмешении. Про саму Кэрдин слухи ходят, что он родилась от такой связи генерала Ягр с собственной дочерью. Доказательств никаких, но любовь к молоденьким и свела Ягра в могилу. Вопрос согласия его совершенно не волновал...

Версию усиленно отрицает нынешняя Ягр, Император её полностью поддерживает. Но как он сам же говорит, «из песни слова не выкинешь».

Кэретта считает свою внешность совершенной. У Софи во многом аналогичная. Признак для определённой настороженности. Поневоле опять напрашивается сравнение с разноглазой, что, поссорившись с Софи утешалась тем, что откровенно выискивала чем-то на неё похожих. Небезуспешно, тем более, зная вкусы Эр, подражательниц Софи стало существенно больше Правда, закончилось всё Крионо, с которой у принцессы общего только пол.

Софи теперь не ходит в основной бассейн Дворца и горячие. Туда ходит Кэретта, а Софи опасается быть при ней не сильно одетой.

Впрочем, и бассейн, и горячие во Дворце есть в нескольких экземплярах. Кэретта не стала появляться в облюбованных Софи. Но страхи никуда не делись...

Хейс, впрочем этих страхов не разделяет, говорит, Софи слишком хорошо живётся, вот и придумывает на пустом месте всякие глупости. Хотя и признаёт: за закрытыми дверями часто скрывается много всего нехорошего. Мусор из дома иногда лучше не выносить, прямо по поговорке.

О предполагаемом интересе к Хейс Софи сказала. Так только посмеялась.

«Действительно, высоко ты забралась, девочка со скотного двора, Принцессы Империи тебе мало, Императрице понравится умудрилась!»

«И что скажешь?»

«Скажу, что людям такого уровня не отказывают... Но люблю я всё равно тебя...» Его и получает. Уже у Софи страхов становится меньше на какое-то время, хотя бы потому, что любимая настроена на ироничный лад. Да и Кэретта показавшийся интерес только Софи демонстрировала, не предпринимая в сторону Хейс никаких действий. Хейс искренне продолжает считать, что в Дворце она в абсолютной безопасности. Даже принцессе её уверенность передаётся.

С Императором Софи своими страхами не делилась — чувствовала оттенок бредовости. Но Саргон уже столько раз сталкивался с тем, что выглядящее лютым бредом оказывалось истиной... И тут может устроить разбирательство... Если хоть что-то покажется ему подозрительным... Саргон вообще очень остро реагирует на преступления против половой неприкосновенности. Причём социальный статус пострадавших и обвиняемых никакой роли не играет. Формально перед законом все равны, но все живут в реальном мире, так что некоторые равнее. В делах, попавшихся на глаза Императору разбирательство идёт строго по закону. В случае, если Софи расскажет о своих страхах, Кэретта ограничением в правах на несколько лет уже не отделается, как после давней истории с Мариной, да и то она сначала рассматривалась как полноценная подозреваемая. С роднёй Кэретта не общается связей не поддерживает, но Софи знает — от отношений там здорово попахивало кровосмешением, причём первого уровня. Да и попало им не за постельные предпочтения, а за плохое отношение к самой Кэретте. Боковые ветви были с изрядной гнильцой, сомнительно, что не зацепило главную. Тем более о своём детстве и ранней юности Кэретта предпочитала помалкивать.

В общем, какие-либо действия предпринимать Софи решила, только когда удостоверится, что у Императрицы стали подгнивать мозги. Теперь и резкости, наговоренные некогда Мариной, как-то иначе воспринимаются. Неужели зеленоглазое чудовище и в этом случае было право?

Хейс совершенно беззаботна, и, посмеиваясь, утверждает, что Софи начинает дурить от того, что у неё всего слишком много. Самой Софи вспоминается отцовское, брошенное им на родном языке: «такая-то с жиру бесится». Пусть так, но это правило и на Кэретту работает.

Софи продолжает в Городской Дворец приезжать из-за Хейс. У рослой красавицы нашлось что-то от маленькой девочки, захотевшей поиграть в настоящую принцессу и пожить в настоящем дворце. С Кэреттой Софи разговаривать не стала, вызвала дворцового коменданта и распорядилась, что гость Принцессы Империи останется тут на неопределённый срок. Хейс перебралась во Дворец из «Звезды», вещей оказалось немного, кроме подарков Софи — в основном книги. В гараже нашлось место для трицикла. Хейс стала ездить в институт, на лобовом стекле появился пропуск от Первого Крепостного полка, охранявшего Старую Крепость. Шептаться за спиной Хейс стали больше. Перебраться из Дома у Старой Крепости в Большой Дворец — определённое повышение, только не вполне ясно, в какой сфере.

Страхи Софи не сразу развились. Но теперь поздно давать задний ход. Несколько напрягало, что Хейс будет ночевать в одном здании с Кэреттой. Хотя здание огромное, с кем-то встретится можно только при наличии желания. Что в данном случае напрочь отсутствовало с обеих сторон. Хотя Софи подозревает какую-то игру. Хейс говорит, что действительно мечтала во дворце пожить, но фактически здесь только спит. Кэретта словно не замечает присутствия гостя. Впрочем, при размерах здания это совсем не сложно. Если, когда приезжает Софи, хочет увидеться, всегда сначала звонит по телефону. Кажется, догадывается, что, отправившись в занятую Софи часть здания, может увидеть нечто не для посторонних глаз. Причем это самое не для посторонних глаз может происходить в любое время дня и ночи, когда Софи во Дворце. В горячие в своей части здания Кэретта Софи не зовёт. Хотя такие семейные встречи в других Великих Домах, у тех же Лето и Осени довольно распространены. Рэда с ними сиживала. Но у Еггтов опять всё наперекосяк. Софи опасается как матери, так и того, что Кэретта слишком близко увидит её «компаньонку». Сама Софи и Хейс никого рядом с собой видеть тоже не хотят. Хотя Кэретта сказала прямым текстом сказала, что не будет против любых других гостей. Слово «любых» было произнесено очень уж многозначительно, что Софи стало ясно — гости могут быть не обязательно одного с ней пола.

Саргон о возможных отношениях дочерей говорил Софи следующее, мешая один язык с другим: «Вы обе молодые. Перебесится должны. Только учтите одно: через ваши «врата любви» никто титулов, чинов и званий не получит. А так — открывать можете перед кем хотите. Хорошо, Еггте важна только кто мать ребёнка».

Изящные манеры никодна не были сильной стороной Императора.

Хейс совершенно не воспринимает собачек Кэретты, и даже отказывает им в принадлежности к пёсьему племени, в её понимании собаками достойны называться только центральноравнинные пастушьи псы, каждый из которых способен загрызть волка, и древняя порода «армейских сторожевых», чуть ли не Чёрной Змеёй выведенная, где каждый пёс способен загрызть человека. Причём эта порода прекрасно используется в школе по прямому назначению. Наверное, одна из причин, почему на памяти Хейс не фиксировалось попыток проникновения посторонних. Хотя, может они и были... Но исчезли в собачьих желудках. Мощью челюстей псов сравнивали с гиенами, способными разгрызать любые крупные кости, человеческие бедренные в том числе.

На Софи древность породы особого впечатления не производила. Она сказала Хейс, что по Дворцу среди прочих, шныряет довольно много лохматеньких курносых собачек породы «Сокровище Архипелага», некогда вывезенных грэдами из погибающей Империи Островов. Загрызенный котом Пушистик был именно этой породы. Хейс сказала задумчиво: «Потому предки и были велики. Когда вокруг всё рушилось и гибло, они спасали не только нечто ценное, но и тех, кто не мог спастись самостоятельно. В том числе, собачек этих. Без людей они бы не выжили. Я не уверена, умеют ли эти пёсики плавать вообще... Особенно по бушующему океану...»

« С этим умением у них так же, как и у всех собак, — сердито буркнула Софи в ответ, — не знаю, как насчёт плавания, но мыться они точно очень любят...»

Сторожевых выводили, используя местные породы. Лохматенькие Сокровища стали живыми памятниками погибшей Родине грэдов.

Хейс как-то раз спросила, сколько такая собачка стоит. Софи назвала цену.

«Действительно, сокровище, — хмыкнула Хейс, — за такие деньги племенного быка-производителя можно купить. Да и не одного, пожалуй... Не зря говорят, что от обжорства сходят с ума».

Софи настораживается, ей важно услышать хоть что-то со стороны о неадекватных поступках Кэретты, но Хейс всего лишь иронизирует.

«Скотины как по стоимости на несколько тракторных парков, в паре комнат живёт. На родине рассказать кому — не поверят. Но ещё лучше в следующий раз со щенком самой дорогой сучки приехать... Правда, нет. Так лучше не рисковать, а то как бы саму не прибили. Мне даже тем летом дорогие книги что дядька дарил припоминали, а тут — бык-чемпион, что в карман можно сунуть, хотя ростом на крысу-переростка не тянет» — Хейс как маленькая хихикает, махнув рукой.

Софи усмехается.

— Ну, на твоей родине тоже на живность деньги тратят не самым логичным образом. То я не знаю, у вас бойцовыми петухами занимаются, и они тоже крайне серьёзных денег стоят. Конечно не как эти собачки, но тоже каждый многократно дороже порции гриля. Или острых крылышек. Насколько я знаю, их многие держат. И бои на деньги проводят. Я слышала, ещё и боевые гуси есть... Разница и смысл в содержании таких с содержанием островных сокровищ?

— Никакой, — пожимает плечами Хейс, — ты это ведь хочешь услышать? Только гусей у нас нет. В соседнем округе были, там прудов больше. Но гусаки драться не будут без гогота гусыни в поддержку. Этих ещё содержать...

— Это там ты рыбу воровала?

Хейс сдержанно хихикает.

— В пруду — значит ничье. Точнее, того, кто поймал.

— Хм. Сам Император против права собственности на природные ресурсы, а следовательно и то, что там обитает.

— С другой стороны, без этого права некоторых крупных животных мы бы никогда живьём не увидели. Те же носороги шерстистые, все виды северных слонов, некоторые виды диких быков, львы и тигры умеренного пояса, даже нелетающие голуби. Все сохранились только потому, что Великие Дома запрещали охотится на них в своих владениях. В том числе и Еггты. Насколько я знаю, носороги и голуби — во многом ваша заслуга.

— Некоторым южанами надо было быть, а то уже на памяти людской болотные носороги и лесные жирафы кончились.

— Причём в основном под пулями владельцев тех земель, где они доживали свой век. Право на природные ресурсы — палка о двух концах.

— Не зря Император как частное лицо, говорит, — замечает Софи, — что большинство прав на собственность — зло в чистом виде. Хотя без этого права слонятинки во всех видах я бы не попробовала.

— Тушёнка из них вкусная, — прикрывает глаза Хейс.

— Угу. А зачем её завезли в преимущественно скотоводческий регион, где мяса — завались?

— А такое мало кто раньше ел. Раскупалось исправно. Даже я, когда убегала, как запас несколько банок прихватила... В итоге всех на первый Новый Год в школьных стенах и слопали. Жаль, я тогда не пила. А они не обратили внимания, что там была одна банка обычной баранины с переклеенной этикеткой.

— Ну значит, эти гурманы сами те ещё бараны.

— Баранина тушёная прекрасно выходит из центральноравнинных антилоп.

— Так их как грязи в отдельных местностях, их там им из пулемётов били как растительноядных вредителей.

— Это же, вроде, нелетающих птиц...

— Этих тоже. У Императора даже есть череп антилопы с застрявшей во лбу пулей.. Притом он некогда издавал указ о запрете охоты на них. Потом о разрешении, ибо поголовье полностью восстановилось. Зверьё вообще к бесконтрольному размножению склонно. Вредители в особенности. А сейчас опять речь о полном запрете охоты идёт.

— Думаю, до конца войны никаких ограничений на стрельбу по животным не будет. Это ведь вспомогательный источник снабжения мясом, а централизованное обеспечение сейчас притормаживает.

— Людей слишком много, и все жрать хотят, — зло бросает Софи.

Хейс согласно промолчала, сама ведь занимается тем, что как раз для сокращения человеческого поголовья и предназначено.

Насколько Софи известно, биологическая мать Кэретты всегда вела в общем-то обычную для лиц определённого круга личную жизнь. Слегка странно, что дело ограничилось единственной беременностью, причём в настолько немолодом возрасте, что многие сомневались в рождении ребёнка. Затем и пригласили медиков ЕИВ, чтобы те своим присутствием подтвердили факт рождения Младшего Еггта. За новинками медицины женщина с юности следила, абортов никогда не делала. Но рождение самой Кэретты было абсолютно законным по всем правовым нормам. И никем не подвергалось сомнению. Как с горькой иронией сообщала сама Кэретта дочерям. «Это было лучшим, что в своей жизни она сделала для меня». Видимо, боковые ветви слишком активно ждали что Глава умрёт, не оставив наследников. Ненависть к боковым перешла к Кэретте от биологической родительницы. Ну, а потом грянула гроза, когда юная Еггта стала полновозрастной.

Саргона вполне устраивал какой-никакой, а союз с Еггтами. Особо неважно, что некогда Великий Дом состоял из одной Кэретты. Уже от него зависело, чтобы Еггты возродились снова. Отношение к прочим потомкам Старых Тигров у Императора совпадало с мнением молодой жены. Софи знает — ссорились родители по другим причинам, нежели отношение к тем, кого презрительно именовали «Прочими Еггтами».

Тот поступок Кэретты отличался крайней степенью свинства. Законодательные претензии можно было бы предъявить. Но Император решил, что отсылки к древнему праву более чем правомерны. О контроле над собственностью лучше разговаривать о тех вещах, владелец каких в единственном числе. Юная Еггта оказалась именно в таком качестве.

Саргон чужими руками закончил древнее противостояние со Старыми Тиграми. Впрочем он всегда говорил про тех Еггтов. «Это — да! Тигры были! А выводок почти все какие-то тигрятки рахитичные». Какие-то договорённости были достигнуты. И даже соблюдались. Только Кэретта решила все разорвать. Причём в выгодную для Императора сторону.

Кэретта снова оказалась в том состоянии, что уже случалось переживать. Только на этот раз в полном достатке и абсолютной безопасности.

Сама Кэретта о «прочих» говорить не любила от слова «совсем», Император придерживалась аналогичного мнения, кто другая на месте Софи так и не знала бы ничего. Но Херктерент прекрасно известно: в современном мире деятельность человека оставляет множество следов, и даже если сам говорить не хочет, во множестве изданий окажется зафиксированным, что происходило в тот или иной год. А тут ещё речь идёт о крайне известных людях. Единственное, что было известно от Императрицы — то год когда она стала Главой Дома Еггт звала «годом удара» и никак иначе. Соотнести его с привычным летосчислением — задача для начальной школы. Всё происходящее у Великих вкратце изложено в «Ежегоднике Великих Домов» и «Придворном календаре». Софи и решила посмотреть эти издания за соответствующие года. Благо, даже из дворцовых книгохранилищ никому и в голову не пришло их удалять или ограничивать доступ.

Самым интересным оказались «Дополнения», что издавались когда в Великих Домах или придворной среде накапливались изменения. Особенно интересными были «Дополнения» к Придворному Календарю. В них было несколько Императорских указов о лишении тех или иных Еггтов придворных чинов и званий. Саргон неоднократно подчёркивал, придворные чины и звания являются поч1тными знаками отличия, и не дают обладателям никаких привилегий. Это раньше эти чины к армейским приравнивались. Чины Еггтов были аналогичны придворным, но жаловались Главой, а не Императором. Император по сложившейся традиции только подтверждал. Соответственно и право лишать чинов тоже было у Главы. Этим правом изучавшая юриспруденцию Кэретта и воспользовалась, разом лишив кровную родню абсолютно всего. Еггты позабыли, что они пользуются собственностью по Древнему Праву, а не по современному. И для лишения всего одной воли Главы вполне достаточно. Другое дело, что этим правом столетия не пользовались, но его никто и не отменял.

Конечно, по тому же Древнему праву, а так же столетиями формировавшейся системы сдержек и противовесов, позволявшей обеспечивать хоть минимальную выживаемость такого количества паукообразных в одном, пусть и огромном сосуде, указы Глав Домов, особенном по вопросам лишения прав состояния, нуждались в подтверждении Императором. Но Кэретта весьма ловко сыграла именно на этом, обратившись к Императору лично, и уже к концу разговора о Защите Император получила подтверждение всех своих грядущих распоряжений, в ближайшее время оформленных письменно.

При ударе Кэретта проявила не только блестящие познания в Древнем Праве, но и неплохие навыки общения с современной техникой, по крайней сере многоканальным телефоном она пользоваться умела, хотя этот навык был не особенно развит у других глав. Хотя телефонной связи уже несколько десятилетий. И как раз в то время обсуждался вопрос о всеобщей телефонизации рабочих районов, где в Столице жили многие миллионы. Многие Дома, в том числе тогдашние Еггты всерьёз говорили о телефонной связи «излишней роскоши для низших слоёв населения». Юная Еггта знала, что телефонный разговор с определённых номеров приравнивается к аудиенции. Поправки к Древнему Праву, разъясняющие современные явления она тоже внимательно изучила. Император поддержал Кэретту ещё и потому, что ему слишком памятна была грызня со Старыми Тиграми. И хотелось увидеть, как одни Еггты пойдут против других, а он сам будет сторонним судьёй. Но он недооценил Кэретту. Юная Еггта планировал не сокращение, а уничтожение в правом плане боковых ветвей. Еггтов на какое-то время должно было стать как во времена Великой Дины I — Чёрной Змеи — ровно одна. Так и произошло. Тогда ни Император, ни Кэретта ещё не знал, что они возрождением Дома Еггт и займутся. Как до этого и уничтожили. При этом, никого не ранив и не убив. Хотя Кэретта и признавала, что руки крайне чесались. Как раз с Софи это возрождение и началось. Кэретта прямо её называла Первой из Новых Еггтов. Хотя и сейчас живы большинство из старых. Но для Кэретты их словно не существует.

Еггты некогда были не первыми по титулатуре и происхождению, как сейчас, а просто первыми. Верховными главнокомандующими в государстве, построенном вокруг Армии.

Софи просмотрела подборки иллюстрированных журналов за «Год Удара». Без труда нашла снимки с первой аудиенции у Императора Кэретты как Главы. Со вкусом и стилем всегда было хорошо, а теперь ещё стало отлично с деньгами. Юная Еггта была в мундирном платье, благо носить форму любой из существующих частей относилось к Древнему Праву. Кэретта была в общем, под старину, алого цвета, без знаков принадлежности. С подобным нарядом полагается носить клинки. Если есть — родовые. У Кэретты на портупее были два меча, что за столетия впервые оказались в одних руках — «Золотая Змея» — меч первого Еггта, родившегося после смены младших Еггтов, что считалось сменой поколений, и «Глаз Змеи» — клинок младшего Еггта. Кэретта на тот момента имела право на оба, ибо других Еггтов по закону больше не существовало. И именно она сделала, что стало именно так. Два этих клинка вместе — невиданная претензия на собственный статус. Саргон уже тогда решил — как-то оспаривать претензии юной Еггты не будет, хотя ещё недавно прикидывал, сколько будет судебных дрязг, когда Еггтов было много. И какой навар будет с этих процессов императорским юристам. Но он ценит сильные поступки выше упущенной выгоды.

Рассказывал Софи о молодости Кэретты, говорил, что на той аудиенции чуть не сказал ей, имея в виду мечи «Вы бы ещё в доспехах пришли». Кстати, в теории так поступить Кэретта могла. Правила аудиенций у Императора при Великих Еггтах и писали. Не особо с той поры и редактировали. Как раз в парадной броне и рекомендовалось приходить. Раз правила не отменены — значит они ещё действуют. Этого он Последнему Еггту не сказал. Узнал оба клинка. Их даже Тигры держали за бронированными дверями в витринах под стеклом. При визитах к нему приходили с другими.

Еще запомнил — на Еггте были лучшие из родовых сокровищ. Причём сама Кэретта буквально на днях захватила право их носить. Годы летят — «Золотая Змея» теперь у Софи, «Глаз Змеи» у Маришки, многие сокровища тоже у них. Сама Кэретта говорила про родовые драгоценности. «Они должны служить живым, а не лежать мёртвым грузом». На деле и сама Кэретта, и Софи с Мариной носят облегчённые копии из недрагоценных металлов. Подлинники на человеке наверное только на свадебных торжествах были. И на самых важных приёмах у заклятых друзей. Лучше всего, когда полуметровая броня линкоров и драгоценные камни действуют совместно. Но линкоре с немыслимой бронёй и орудиями носительница немыслимых драгоценностей и прибыла.

Но времена эффектных демонстраций уже ушли в историю. Хотя сейчас даже в кабин самолётов есть стойки для мечей пилотов. Софи точно знает — когда-нибудь на одну из них ляжет и «Золотая Змея». Всегда будет с ней при боях в небе...

Такие стойки есть и на сухопутной технике. Древняя слава не хочет умирать. Клинки носятся при повседневной форме.

Впоследствии Император, склонный гасить любые конфликты внутри грэдского общества предлагал уже Императрице Кэретте помирится с роднёй, конечно о восстановлении права пользования собственностью не могло быть и речи. Речь шла только о титулах. Кэретта ответила крайне резким отказом. Подтвердив всё, что было в исторических хрониках о упрямстве Черных Еггтов. Конечно, на просьбу Императора Кэретта бы ответил согласием, но Саргон совершенно не симпатизировал тем Еггтам. Прошения на своё имя Саргон читал. Если не совсем восстановление, то смягчение действующих положений с формальной точки зрения было вполне допустимо, но Кэретта была полностью в своём праве. А если так хотите по нему жить, то не жалуйтесь, если его положения против вас и применят. Как говорится, такова жизнь.

Тем более, теперь Еггтов трое. Этот Дом всегда своими женщинами славился. Вот только среди женщин Дома Еггт никогда не было Принцесс Империи. А сейчас их две. И Саргон прямым текстом говорил Софи: «Чувствуется, с вами будет нелегко. И вовсе не мне, а всей Империи. Кое-что я в людях понимаю. Самые опасные противники часто выглядят совершенно безобидно».

Несколько лет, прошло как Кэретта ушла в тень. Инцидент во Дворце Грёз был полным затмением. Но Великий Бал Императрицы — повод вновь о себе заявить. На таких мероприятиях всегда появляются новые центры влияния или в ту или иную сторону резко изменяется влияние старых.

Конечно, есть разные мнения насколько подобные торжества уместны в такое время. Кэретта считает, и Софи с ней согласна, уместны более чем. Жизнь продолжается вопреки всему, несмотря ни на что. И лучшие доказательства её торжества сложно придумать. Жизнь вечна и бесконечна, как вечен и огромный Город Кэретты — кратко зовущийся просто — Столица, центр грэдской части мира. Крупнейший город на Земле. Объект лютейшей ненависти большей части жителей второй половины мира. Город иногда называют «Вечным», хотя в мире, причём на юге особенно, много городов куда старше. Но городов много, ставших символами — намного меньше, а Город Кэретты — один. И кто как не Императрица Кэретта знает об этом лучше всех.

Организовать она сможет, в этом Софи не сомневается. В Императрице словно пробудилось что-то от маленькой девочки, видевшей Великий Бал только на картинках и мечтающей туда попасть. Как в Сказку. Сложность в том, что Кэретта умеет только в недобрые и злые. Ладно, её излюбленные метод если знаешь, как не надо сделать ровно наоборот тоже иногда работает. Искусственно ограничиваемая в деньгах в детстве и ранней юности. Она ещё до «Инцидента в в Грёзах» сняла любые ограничения с возможных трат Софи. С Мариной этого не успела сделать исключительно из-за её малолетства. А не из-за каких-то придирок, как считала сама сестрёнка. Потом они все себя не самым оптимальным образом повели. Опять же, знать как не надо делать, не дарует знания как надлежит поступать. Они все трое упрямы примерно в одинаковой степени. И тут уже не сделать ничего. Лучше всего Кэретта умеет быть живым памятником собственному статусу и происхождению. Причём, чуть ли не непосредственно от последней, минуя все последующие поколения. А памятник — потому и памятник, что разговаривать с ним совершенно бесполезно. Всё равно не слышит.

Впрочем, Софи обнаруживает, что в глупенькую маленькая девочку превращается любая в «Сордаровке», стоит при неё речь о Великом Бале, неважно от чьего имени дающемся, завести. Причём разницы в реакциях нет совершенно: на дурочку начинает походить что образец серьёзности Лето, что разрушительница всего и вся Динка- Кошмар. По закону вредности, образцом невозмутимости продолжает оставаться Маришка.

Все слово Бал с придыханием произносят, хотя справедливости ради, на мероприятиях подобного уровня сама Кэретта не бывала. Император считал, что подобное устраивать даже в мирное время расточительно. А Кэретта слишком умна, чтобы в угоду прихоти не выполнять просьбы Императора. Похоже, разрешением на Великий Саргон извинялся перед женой за предпринятые в её адрес следственные действия. Похоже Кэретта мужу ещё припомнила, что этим поступком он нарушил собственное слово: «Супруга Императора вне подозрений». Судя по развернувшейся подготовке, извинения были приняты. Хотя Софи с каждым визитом во Дворец всё больше и больше хочется, чтобы отец перед Кэреттой извинялся бы как-нибудь по-другому. Ибо уже сама Принцесса Империи не готова проводить время ещё в одном сумасшедшем доме какой теперь напоминает Дворец. Сордаровка приют умалишённых периодически напоминала и раньше. Только теперь это состояние началось намного раньше ожидаемой даты. Знали бы в Канцелярии Императрицы и сама Кэретта, сколько визгу будут вызывать персональные приглашения. Все знают, что приглашены и так, но Кэретта решила добавить персональных в зависимости от статуса. Девушка из Великих Домов прислали первыми, начав, разумеется с Эр. Разноглазая плакала от счастья, будто люди, для кого «Гербовые правила» настольная книга могли забыть про дочь первого после Императора человека в стране. О почтовых ящиков часто толпы собираются, после получения очередного «Приглашения». Шум стоит — как Маришка выражается: «Сирены воздушной тревоги тише». Надо думать, при ком говорить. Кошмар имеет доступ к некоторым хранилищам Марины. Опасных вещей там по-прежнему множество, но Кошмар обожает сестрёнку, что берёт только то, что Херктерент прямо разрешила. К несчастью, Марина сочла ручную сирену воздушной тревоги абсолютно безопасной вещью... Видимо сравнение девичьих восторгов с сиреной Кошмар слышала. В разгар сборища взяла и принялась ручку крутить. Что тут началось! Все к убежищам бросились, но по дороге сообразили — сигнал из одной точки идёт. Не дублируется остальными сиренами и радиосетью. Складывать единицы умеют все, сразу поняли, чьи это проделки. И побежали ловить Кошмар. Чтобы поколотить. Тем более она так и стояла с сиреной в руках, самозабвенно крутя ручку. Мозги у Динки временами подтормаживают, тугодумка проще говоря, Но инстинкт самосохранения развит прекрасно. Бегает она быстро и очень. Но её бы всё равно догнали бы и побили, наплевав на статус, тем более в погоне участвовала Лето. Кошмар спасла невероятная интуиция. Неизвестным науке чувством она всегда знала, где находится Марина в текущий момент времени. Туда и побежала. «Еггты своих не бросают!» Не ссорится же с серьёзным человеком из-за проделок мелкой брехливой собачонки. Кошмар чуть ли не в лицо зовут «Пёсик Херктерент». Делает вид, что не обижается. Хотя по-настоящему только Марина в её чувствах разбирается.

Глава 12

Марина уже привыкла. Вблизи неё вечно происходит не одно, так другое. С самыми разными знаками. Не всегда даже отрицательными. На этот раз источником сложностей выступила, в полном соответствии с прозвищем, Кошмар.

Как ни странно, летняя лень и довольное всем и вся состояние слетело с неё быстрее всех. И так быстрая — стала неуловимой совершенно. И так колючий язычок стал и вовсе отвратительным, стала провоцировать ссоры со всеми и вся, не обращая внимания на статусы и игнорируя физическое и численное превосходство. Бегает очень быстро, это и выручает, плюс на местности хорошо ориентируется, почти всегда успевая нырнуть в кусты. Да ещё и прекрасно знает, где бывает сама Марина, или хотя бы разноглазая. За ними очень удачно можно спрятаться. Ещё и с другом восстановила отношения из соображения наличия вблизи себя подконтрольной грубой силы. Правда, им получается в основном, пугать. Как и многие сильные люди он довольно флегматичен. Проделки Кошмара воспринимает скептически — «девчачьи бои», правда он бойцов-островитянок не видел, иначе мнение бы изменил. На подъём тяжеловат, и пока успевает добежать туда, где видели Кошмар, сложности тем или иным способом разрешаются. Чаще всего благодаря Марине, которая не разучилась быстро бегать. Причём у её почти всегда кобура при себе. Правда, при разрешении конфликтов кобура оставалась на ремне. Хотя сам вид этого предмета способствовал принятию верных решений в отношении Динки.

Марина в более раннем возрасте, нежели Динка сейчас, отошла от подобных проделок. Несколько раз даже Кошмар останавливала, пока та не натворила слишком уж разрушительных дел. Марина не то чтобы тише стала. Сама считает, на новую стадию развития перешла, где одним из этапов была стрельба бронебойными снарядами. «Котов» спасло только, что «Драконы» на самом деле выдерживали выстрел из любой пятьдесят эмэм пушки. Включая последние, самые длинноствольные модификации со снарядами с сердечником из какого-то редкого металла. Все «полсотки» сейчас стремительно исчезали из первой линии отправляясь в учебные части и второстепенные фронты.

Вот попаданий в «Драконы» было, метко стреляла не только Марина. Но именно ей повезло найти место, сделанное из бракованной брони. В противном случае, слишком многие события пошли бы совсем по-другому.... У Кошмара, скорее всего не стало бы сестры...

Но всё произошло, так как произошло...

Масштабы творимых Динкой безобразий с каждым разом всё возрастают. Пока не доходят до некоторой известной только Марине границы, но уже вплотную приближаются к неё. Херктерент уже предупреждает, что скоро уже её полномочий будет не хватать, для защиты Кошмара от себя самой. Высокий статус сильно раздвигает границы дозволенного, но всё-таки не расширяет их до бесконечности. Марина прямо запрещает вне полигона и учебных классов таскать какое-либо огнестрельное оружие, начиная от почти игрушечных пистолетиков для самообороны, вполне логично замечая, что «от кого здесь оборонятся? Годится только чтобы самоубиться». Но в эту сторону интересы Динки не заходят. Разрешено пользоваться и историческим оружием, хотя уже знаменитые многоствольные пистолеты Золоторогой уже способны пробивать тяжёлые латы. В том числе, последние образцы кавалерийских кирас, формально ещё состоящие на вооружении. И носимые императорскими кирасирами — последним кавалерийским полком Империи, ешё сохраняющем строевых коней. Правда, исключительно для парадов. Все прочие кавалерийские части уже давно сменили коней на танки и бронемашины. «Драгуны» и «Кирасиры» остались только в названиях. Впрочем, у Динки пока хватает здравого смысла, чтобы стрелять только по мишеням. Но Херктерент чувствует — здравый смысл Кошмара величина конечная, и дно там уже видно. Пока ещё окончательно не высохло, но уже витает в воздухе, что это не надолго. И Марина опасается, что её может не быть рядом, когда потребуется жёстко ограничивать Динку в использовании старинного оружия. Причём, возможно, придётся и родовые клинки в сейф запереть. И хорошо, если Динка не успеет раньше кого-нибудь проткнуть или зарубить. С самоконтролем у неё примерно как у старшей сестры, то есть крайне плохо. А раздражающих факторов куда больше, чем у Эорен в своё время. Старшая как-то умудрялась свой норов сдерживать. Насчёт младшей Марина ни в чём не уверена. Старая поговорка об ответственности за прирученных зверьков не даёт спать спокойно. А круглосуточно держать Кошмар в поле зрения — возможности нет.

Ещё и у вечно находящейся поблизости Коатликуэ жутковатые интересы к смерти и выпотрошенным трупам. Хорошо хоть препараты разглядывает, а не изготавливает, га учебных занятиях по анатомии лягушку не смогла вскрыть. Поплохело. Хотя в препарированном виде изучала спокойно. Особенно резкий контраст был с присутствовавшей там же Софи, кто и голову с лёгкостью отхватила, и всё остальное сделала, ещё и кровожадно ухмылялась при этом, сказав: «Я сама Змея, а змеи при случае лягушек едят, вообще целиком заглатывают». Хотя на деле ела только лягушек кулинарной породы, подаваемых к императорскому столу.

Коаэ через Марину заказывала заспиртованные образцы. В средствах Херктерент давно уже не ограничена. Нужную сумму выделила. Так будет спокойнее. В первую очередь, ей самой. Ибо змеедевочка в обнимку с заспиртованными образцами не только частей тел животных выглядит откровенно жутковато. Хотя она отчасти она играет на этом, стремясь имени соответствовать. Примерно, как со знаменитым платьем из змеиной кожи. Памятному многим по Новогодним праздникам. Но там чокнутая разноглазая оплатила.

Коаэ несмотря на все свои странности доставляет куда меньше сложностей, нежели ожившая шаровая молния Кошмар. Тихоню-змеедевочку опасаются куда больше, хотя она на памяти Марины не поссорилась ни с кем. Но как говорится, людям свойственны иррациональные страхи, особенно к сильно отличающимся от установившихся стандартов, людям. А Коаэ отличалась абсолютно всем. Начиная от самого маленького роста среди девушек одного с ней года рождения. Бросалось в глаза и почти полное отсутствие свойственных возрасту округлостей. Откровенно пугала и торчащими из нагрудного кармашка скальпелями остриями вверх. Хотя использовались они исключительно для заточки карандашей. Но непонятное пугает только сильнее.

Ещё Кошмар за лето словно заразилась от Эр очень лёгким и беззаботным взглядом на людей и отношения между ними. Переживания из-за сильных чувств Динка и раньше не особенно воспринимала. Любимая сестра Эорен волновалась по другим причинам. Кошмару захотелось приключений и разнообразия в личной жизни. Пошла по простейшему пути — с декаду общалась почти исключительно с Оэлен. Прозвище «девушка в самой короткой юбке» прилипло к ней намертво Хотя юбку такой длины и включили в штатный комплект формы. Марина была уверена, Кошмар, как и большинство из окружения Эр, больше всего интересовалась тем, что у подруги под юбкой. Тем более, разноглазая очень любила смотреть на перемены в парах. Постоянные ей не очень нравились. Летом ошиблась с Динни-блондинкой. Теперь её окружают исключительно те, кто разделяет разноцветный взгляд на мир.

Декаду Оэлен и Динка проводили вместе похоже не только дни, но и ночи. Марина не проверяла, хотя он неё и прятались. Коатликуэ в это время дулась и хмурилась, но даже Марине не пожаловалась. Потом Кошмар решила помириться... Эр сказала Марине, что было очень шумно, но примирение состоялось. Кошмару с её обычной непредсказуемостью, захотелось кого-то опытнее и искуснее себя, но не в такой степени, как Эр. Коаэ не одобряла тягу разноглазой к разнообразию. Да и её «цветочная» дружба с Динкой кажется Змеедевочке не вполне правильной. Конечно, рядом есть ещё и Марина, но, как говорится, это другое, высокий статус даёт много прав в самых разных областях. Коаэ живёт в местности, где ещё живы и особо не осуждаются воспоминания о статусных привилегиях.

Эрида считает, что нежные отношения только способствуют укреплению дружбы. Марина думает, что при искренней привязанности дополнительные средства не нужны, а если искренности нет — то никакие не помогут.

Впрочем, Марина противоречит сама себе, ибо близкие отношения правда в отличии от Эр не столь с широким кругом лиц, включая саму Эр, Дину и Коаэ. Тем более, такие контакты считаются практически самыми обыкновенными.

Сама Марина чаще всего проявляет инициативу к Коатликуэ. Змеедевочка очень ласковая, всегда стремится доставить удовольствие. Динка временами грубовата, а Эр проявляет весь диапазон эмоций, но от склонна к быстрой смене настроения. Марина же, настроившись на одну эмоцию, не в состоянии переключаться быстро на другую. Коаэ знает про эту особенность, а Эр и Динка когда помнят, когда нет.

Отношения Рэды и Осени перешли в ожидаемую разноглазой фазу крайней близости, играет ли в этом какую роль ещё и Лето, Марина после памятной встречи больше не уточняла. Эр, вопреки обыкновению, старается не вмешиваться, хотя любит проводить время наедине с красивыми, иногда даже с несколькими за раз. Марина даже жалеет, что не мужской аналог самой себя с портрета Эр. Попросту в чём-то завидует.

К Эриде довольно часто стала приходить Лето, что было несколько странным, та выглядит несколько старше своих лет и слишком уж похожа на собственную мать, м вообще на взрослую женщину. Марине казалось, что разноглазая не очень любит такой тип красоты, Эр в очередной раз смогла удивить. Ещё и сказала: «Софи тоже взросло выглядит». Марина не замедлила передать сестре, что её считают старухой.

В шутку даже стала задумываться о перспективах союза в каком-либо виде Домов Эриды и Лето. С финансами у Эр получше, правда не в разы, а на проценты, со статусностью примерно одинаково, вот по уровню практичности Лето безусловно выигрывает. Тем более, Эр единственная наследница, а Лето только одна из.

Тем более, Марина точно знает — Первому Соправителю нужен кто-то с навыками финансиста и управленца рядом с Эр. Пол человека в общем-то значения не имеет. В финансах Лето в общем-то разбирается, остальному можно научиться... Что-то Херктерент сегодня расфантазировалась. Или это влияние Эриды на неё так действует?

Да и кроме юристов мало кто помнит, что между Великими Домами возможны не только договоры купли-продажи и брачные, причём вторые, вопреки расхожему мнению, что право собственности на человека у грэдов утонуло вместе с Империй Островов, часто крайне мало отличаются от первых. Но и другие разновидности, например о переходе одного Члена Дома в другой с сохранением частичного или полного полноправия в старом или получения того или иного в новом. Таковой в теории вполне возможен между Эридой и Лето. И не в том ли была хитрый план второразрядной наследницы — стать перворазрядной в Доме Высшего ранга, где уже давно с численностью наследников хватает сложностей. Возможно и Осень к этому привлекалась, причём со вспомогательной целью — Марина. Тем более, ловля на «медовые» ловушки стара, как мир. Интересно, попалась ли Эрида, или Лето с Осенью не настолько хитрые, как кажется Марине? Хотя, с другой стороны, Лето пусть и взрослая, ниже шеи на теле у неё ни волоска. Как раз именно так, как любит разноглазая. Хотя одновременно это одна из самых распространённых бытовых норм, даже ругательство есть про плохо следящую за собой — как раз про волосы в определённых местах: «волосатая, как дикарка». Впрочем, сейчас чаще употребляется старая языковая норма «волосатая, как мирренка».

Некоторые вещи неизбежны, ибо продиктованы социальными и биологическими законами, работающими абсолютно на всех. К таким относится появление в поле зрения охотников за состоянием, причём не обязательно из числа лиц, не имеющих ничего своего. Даже наоборот, у тех, кто близкого социального статуса чуть больше шансов. Как раз в основном на поле Эр камушки в основном в адрес всех прилипал, начиная с Крионо и разумеется, включая в это число и Лето, и Рэду, и Осень. Эрида охотников совершенно не воспринимает почти на биологическом уровне — неизбежно появились охотницы. Кстати, и сестрёнке надо повнимательнее к своей Хейс присматриваться, ибо полной уверенности что рослая красавица не из таких нет до сих пор. Да и самой надо внимательнее быть, ибо Отинг, Змеедевочку и тот же Кошмар тоже никто не отменял. Собственные познания в людях тоже не абсолютны. А держаться поблизости, используя «медовый» интерес — тоже древнее, как мир, умение. Развитое у абсолютного большинства.

Тем более, чем длиннее титулы и больше состояния, тем больше таких должно в поле зрения появляться. Почти всегда между ними тоже грызня начинается за влияние на определённых личностей. Тем более Марина по себе знает «медовые» привязанности рациональному объяснению совершенно не поддаются.

Херктерент согласна, что привязанности, сформировавшиеся подобным путём одни из сильнейших, равно как и уверена, что в случаи разрыва степень озлобленности тоже будет высочайшая. Сама, правда столкнулась с этим в минимальном объёме без наличия высокой степени личных симпатий. В общем, вполне описывается формулой «Сам дурак!»

Впрочем, Марина старается не фантазировать на тему, что будет если кто-то из тех, к кому у Херктерент есть минимальная степень привязанности, оказался там не случайно. Помнится, как Сордар расписывал биографию Рэды как подосланной... Правда, почти сразу признался, что всё придумал, но иногда даже приступ фантазии может описать происходящее на самом деле.

Впрочем, даже если Рэда и не та, за кого себя выдаёт, сейчас основной характер её деятельности сместился с Марины и Эриды исключительно на Осень. Трофей, правда, далеко не столь ценный, зато степень влияния близка к абсолютной, что уже в самом недалеком будущем позволит получить крайне весомые материальные блага. Степень влияния на Осень уже крайне высока. Марине вроде не о чем волноваться, о деятельности Рэды, если она имеет место быть — теперь пусть у Лето и Осени голова болит, тем более они обе Марине не слишком нравятся. Правда, с другой стороны, теперь эти двое в поле зрения замаячили. Но с ними хоть понятно какие круги за ними могут стоять. По крайней мере, не враждебные императорским. Но все эти круги, по сути дела куча паукообразных, сидящих в одном сосуде, и альянсы могут быть только временными.

Тем более, Эр в последнее время откровенно выделяет Лето и Осень, о Софи разноглазая больше не вспоминает, да и Крионо поминает всё реже, во всяком случае, при Марине. Островитянка из всего круга Эр наименее подозрительна. Человеку на самом деле повезло ибо удачно попалась на глаза Эр, когда та была в хорошем настроении, плюс сжигалась определёнными желаниями. Настоящая как на Архипелаге говорят, «встреча на набережной», что разовый контакт и означает, неожиданно для всех, и прежде всего, для самой Крионо, переросла в нечто большее. Хотя теперь Марина практически исключает любые случайности в жизни подобных ей людей. Обычно происходит только то, что определённым кругам по какой-то причине выгодно. Вот только круги эти определимы далеко не всегда. Кстати, как раз в этой «случайной» встрече как раз Отинг надо присматриваться повнимательнее. Начиная от банальнейшей причины — она куда умнее подруги, а флотские любят и умеют копать очень глубоко. Тут даже Марине очевидна возможность ещё одним способом проникнуть в императорское окружение, причём поблизости от человека, на Императора имеющего некоторое влияние — Марину собственной персоной. Награды невысоких степеней Отинг — совершенно микроскопическая цена за такую возможность.

Ещё на днях Эрида выдала новое — на этот раз биологическое — обоснование собственному увлечению: «В клиторе в два с лишним раза больше нервных окончаний, чем в головке полового члена. Поэтому, доставляя удовольствие подруге, получаешь более яркие чувства и эмоции в ответ...»

Марина сердито буркнула: «Ты сравнение проведи, вдруг малое количество клеток окажется компенсированным качеством использования...» Эрида обиженно на неё посмотрела. Херктерент ещё добавила: «Если пара решает потрепать друг другу нервы, пусть это хоть правильно делает. Так всем будет лучше. И им двоим в первую очередь». У разноглазой слёзы выступили, рожица такой грустной стала, что аж извинится захотелось. Но в результате сказала только: «Не забывай, многие девушки, особенно на Юге, вовсе не знают, где столь полезный и чувствительный орган расположен. У некоторых он и вовсе отрезан. Причём вовсе не в примитивных племенах дело происходит. Ты видела мальчиков, кто не знает, как его член выглядит?»

Эрида в ответ только кулачком легонько по спине Марину стукнула. Эр обожает телесные контакты, причём практически любые. Непонятно почему, ей очень нравится целоваться при встрече.

Рассуждала разноглазая у себя в комнате, полулёжа в излюбленном крутящемся кресле. Как обычно в своём логове, одета она была очень легко, то есть практически никак. Подобная её манера одеваться известна всем. И хорошо ещё Эр в кресле сидела, а не лежала, уютно устроив голову на чьих-либо коленях или животе. Тогда она могла бы ещё продемонстрировать обсуждаемый орган. И даже поласкать, ибо у Эр какое-то удивительное чутьё насчёт чужих желаний или отсутствия их. На памяти Марины это чувство только один раз разноглазую подвело.

Не привыкшая стучаться Марина частенько заставала в кровати не в одиночестве. Спокойно, совершенно не смущаясь, разговаривали о чём Марина собиралась. Впрочем, предложение зайти было обычным ответом на стук в дверь. Эр не считает, что определённые вещи стоит прятать от посторонних глаз. Вообще говорила -приносящим радость следует заниматься никого не таясь, ведь ничего плохого не делается, так зачем скрытность? Эр всегда предлагала присоединится. Марина,бывало, и соглашалась. Для неё это всего лишь приятная разновидность общения, доступная всем людям.

Эр хвасталась, что среди поступивших в этом году была одна, кого понадобилось учить ласкать себя, чем Эр с радостью и занялась. Марине сказала: «не знало, что так бывает, думало, что так делать тело умеет само. Чуть ли не с самых ранних лет». Иногда Эриду лучше просто слушать, не делая никаких выводов и не высказывая собственного мнения. Марина предпочитает считать, что полов существует не два, а три женский, мужской и тот что у разноглазой, причём только ей и ограниченный. Сама она говорит, что родилась на столетия раньше своего времени, потому и является странной такой. Херктерент предпочитает не спорить. Тем более самой очень нравится, как хорошо может сделать разноглазая. Причём такое и от других слышала. Сначала думала — вид лести, потом поняла — правда, даже не приукрашенная.

Как-то сами собой и у неё прилипалки появились, правда не огромная стая, как у огромной рыбы зовущейся «Император сельдей». Название, как обычно, к реальности отношения не имеет. Рыба к управлению сельдями никакого отношения не имеет, она их просто ест, поэтому в косяках и попадается. Эрида по отношению к прилипалкам на Императрицу похожа несколько больше. Хотя в отличии от рыб, где крупная ест мелких, они скорее питаются за её счёт. Ну и удовольствие доставляют всеми возможными способами. Радуют глаз и не только.

У Марины таких теперь ровно две. Кошмар и Змеедевочка. Плюс стайка Эриды её саму воспринимает кем-то вроде Младшего Императора, чьи отношения со Старшей возможны только между ними двоими.

Отношения у Марины в общем-то такие же как у Эр к прилипалкам, только Херктерент проводит время только с ними двумя. Или с кем-то одной. Не любит многолюдные сборища в горячих в стиле разноглазой. Хотя бывает с понятными целями у самой Эр. Причём та прекрасно знает, Марина любит встречи наедине. Хотя Динка с Коаэ считаются вроде как двое за одну. Их и остальные так же воспринимают. Даже на «вы» обращаются, не столько из вежливости, сколько из соображений, раз разговариваешь с одной, почти наверняка слышит другая и лучше сразу говорить, будто они обе тут.

Эрида говорит, что для девушки нормально испытывать влечение к подругам. Нехотя добавляет «и друзьям». Так что Марина думает — её сильная тяга к Коаэ совершенно нормальна. Такая она вся маленькая и нежная. Хотя по возрасту даже чуть старше самой Марины. Всё такое, что хочется к себе прижать, заобнимать и расцеловать всюду. И она умеет на ласку отвечать. Чудо как хороша! С ней по-настоящему уютно и спокойно. Это не Кошмар или Эр, которых в самый неожиданный момент может потянуть на что-то совершенно безумное, разрушительное и шумное. Обе словно не знают, что тишины и спокойствия иногда хочется и Херктерент.

Как Змеедевочка и Кошмар ухитряются не ревновать друг друга к Марине, остаётся загадкой природы. У Эр среди прилипалок что-то подобное бывало, а они обе где-то рядом, но разноглазая, оказывается ещё и прирождённая миротворец. Саму Марину некогда ухитрилась с Рэд помирить. Потом и множество других успешных случаев было. Из вредности Марина пытается вспомнить о провалах разноглазой, как казалось, неизбежных в таком змеятнике. И не может. Абсолютно всех ухитряется держать на абсолютно равном расстоянии от себя. Крионо здесь нет, а значит, для большинства её словно не существует. Островитянка писала уже, что подала рапорт, теперь переведена в береговую оборону внешнего кольца. Показывая письмо, Эр выглядела очень сильно расстроенной. Опять себя с неожиданной стороны показала. Эр имеет право читать «Сводки для командования», только, как и Марина, она их читает на самом деле. Это по радио передают и в газетах пишут «идут бои местного значения» даже про морской театр боевых действий. На деле там жарковато. Крионо теперь в зенитной артиллерии, что плохо. Ибо противник регулярно напоминает о себе и с моря, и с воздуха. Многометрового железобетона батарей Архипелага там нет. Щиты орудий и мешки с песком даже крупнокалиберными пулями пробиваются. На мирренских ударных машинах меньше восьми пулемётов не ставят никогда...

Крионо проявила принципиальность не лучшим образом. Хоть бы о Разноглазой подумала! Та ведь её ждёт...

Странновато, что рапорту островитянки дали ход. Не могли не знать, в чьё поле зрения она попала, и как сильно будут переживать, если с Крионо что-то произойдёт. Хотя как раз именно этого они могли и не знать. Спроецировали на дочку то, что знают об отце. Он в Великую Войну настоящим боевым генералом был, ни от чего не прятался, подумали, что и дочка такая же, тем более осведомлены о характерах Принцесс Империи и принцессы дома высшего ранга Эорен. Подумали, что Эрида обозвала Крионо трусихой, или нечто в таком роде, а та и подола рапорт, чтобы свою храбрость доказать. Эрида известно кто, такие люди оказанных им услуг не забывают. Только вот не поняли, разноглазой от них нужно было прямо обратное. Чтобы Крионо осталась на прежнем месте службы, за несколькими метрами железобетона.

Они ведь не знали, что Эр совершенно небоеспособна, и храбрость ей доказывать никто не будет. Крионо взялась что-то доказать прежде всего себе.

Марина даже испытывает лёгкое раздражение в адрес островитянки. Заставляет разноглазую волноваться, хотя могла бы сидеть на заднице ровно на своей батарее. Хотя представив себя на месте Крионо, Марина знает — поступила бы точно так же. В то числе и из чувства стыда. Как же, на столичных бомбы падали, а она загорала. Марина помнит — загар у островитянки был красивый и ровный, без следов от купальника. Впрочем, не будем вспоминать, в каком виде их впервые встретили. А своим солнышком Архипелаг на всю Империю славится.

Марину на месте Крионо совесть был заела, тем более разноглазая наверняка рассказывала о налётах. Конечно, они их пересиживали в убежищах высшего класса защиты. Других в Сордаровке нет. Но Марина и Софи тоже в аналогичном убежище прятались. А на родной остров Крионо с начала войны не упало ни одной бомбы. Южане не били даже из пропагандистских соображений. Хотя некоторым бомбардировщикам вполне хватило бы дальности даже с континентальных баз. Слишком пугали данные о мощнейшей ПВО Архипелага. Судя по числу налётов, ПВО столицы казалась им далеко не столь грозной...

Храбрость Крионо сыграла с ней злую шутку. С другой стороны, пойди Эр другой дорогой в памятный день -варианты рассматривались — Крионо спокойно бы сидела под бетоном или грела задницу на нём до тех пор, пока бы всё не кончилось. Но всё вышло так, как вышло. И теперь для Не Поэтессы всё может кончится гораздо раньше, чем для всех, причём самым грустным путём. Хотя ещё неизвестно, в свете всего произошедшего, что для неё хуже — смерть или стать калекой после ранения. Эрида ведь любит в том числе и физическое совершенство. Впрочем, Марина считает, у Крионо только оно и есть в наличии. А так она пустоватенькая. Зато форма груди такая... До сих пор иногда встаёт у Марины перед глазами. Невозможное совершенство. И не надо быть художником, чтобы разглядеть. Хотя, если не повезёт, только на работах разноглазой эти сиськи и останутся.

Эрида говорила со слезами на глазах:

«Как тебе повезло с твоими: они младше. Когда будут что-то переживать, ты уже успеешь пережить это раньше, и с тобой можно будет посоветоваться. А я и Крионо. Не знаю, как себя вести. Ибо что-то плохое может с ней произойти, а я не буду знать, что делать!»

«Она сама выбрала свою судьбу. Я на её месте выбрала такую же. Все не могут спрятаться. Надо идти воевать. Там убивают, но и ты убиваешь».

«А что делать оставшимся? Тем, кто не может пойти? Что я буду делать без Крионо?»

Марина чуть не брякнула: «Ты уже не первый день только памятью о ней и живёшь!»

Хватило ума понять, что при таких словах разноглазая совсем разрыдается, причём до такой степени, что придётся звать врачей.

Поэтому просто промолчала. Мрачно слушала, как Эр, видимо пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, принялась нахваливать Дину и Коатликуэ. Теперь уже Марине чуть плохо не стало, ибо у Эр выходили два совершенно других человека, нежели известные Херктерент.

Где-то даже неплохо, что Эрида так распереживалась. Кажется, разноглазая начинает наконец, понимать, что на шарике много чего происходит вопреки её желаниям. Другое дело, что ценой понимания может стать ранение, а то и вовсе гибель Крионо. А такая цена может стать неоправданно высокой. Да и Марине не хочется происшествий с островитянкой, но тут и от её желаний совершенно ничего не зависит. А попытка Эриды вмешаться привела к совершенно обратным желаемым, результатам.

С практически полностью безопасного Архипелага островитянка сам отбыла туда, где степень опасности варьируется в широчайших пределах. Ещё с одной стороны подтверждается сказанное Сордаром о совершенно непредсказуемом, дерзком и своевольном характере дочерей Архипелага. Только Эр от этого не легче. Восторгалась яркими внешностями и характерами. Ну и получила от этой яркости. Хорошо хоть, отношения между людьми, конечно то ещё минное поле, но в отличии от настоящего, подорваться можно сильно больше одного раза, хотя некоторым, как и в случае с настоящей миной, хватает одной-единственной. Время имеет свойство течь в одну сторону, унося в никуда вроде бы сильнейшие переживания с чувствами, но пока Крионо слишком прочно укрепилась в жизни Эр, причём практически все усилия прикладывала разноглазая, о островитянка просто по течению плыла. Интересно, куда теперь выплывет? Может ведь теперь и с настоящей миной столкнуться. Причём не только морской, при столкновении с которой шансы есть у всего экипажа, но и противопехотной, что оторвёт ногу лично тебе. Десантов пока нет, но над занятыми грэдами островами Большой Дуги южане их много разбрасывают с самолётов. Пусть и непосредственный урон от применения сложновато подсчитать. Но он есть, в ожоговом центре охотно подтвердят. Причём мрачная усмешка судьбы — Крионо жила через две улицы от одного из отделений центра. Видеть должна была ранения, перспективами каких особенно хорошо юных красавиц пугать. Тем более, там выздоравливающие долечивались, у кого повязки со шрамов были уже сняты и по городу они могли ходить где хочется.

Марина сначала иронизировала над помешательством разноглазой на островитянке, Эрида плакала, показывая письма. Хотя тут радоваться надо, по крайней мере становилось очевидно, что раз человек написал своим почерком, то он жив, и хотя бы относительно цел. К некоторому удивлению, письма не несли следов от туши и ножниц цензоров, хотя штампы, что цензурой пропущено, стояли. Сначала Марина подумала было, что Крионо из-за её контактов перевели на особые правила переписки, когда штамп ставят фактически не читая. Вчитавшись, поняла: «Правила» общие по-прежнему. Только вовсе не образец красноречия, Крионо этим качеством неожиданно блеснула, ухитряясь писать о таких миленьких глупостях, что что-то замазывать или вырезать не поднималась рука. Впрочем, в таком стиле письма писать во флоте учат быстро. Чтобы слов не было, на какие глаз намётан, вроде географических наименований, упоминаний оружия и снаряжения, воинских званий и упоминаний о ранениях и болезнях. В жарком и влажном климате микробы страшнее вражеских войск.

Похоже, Крионо умнее чем показалось сначала. Всё-таки подобный язык какой-никакой, а шифр, пусть всем от адмирала до последнего трюмного машиниста известный, а Крионо, как рассказывала Отинг, в школе дразнили «поэтессой» за постоянные «отвр» по литературе.

Впервые человек, кто дорог Эр находится на недосягаемом для неё расстоянии, её жизнь подвергается опасности, самой же Эр совершенно ничего не угрожает, кроме, как съязвила Марина, последствий переедания.

Хотя на деле, это при всей своей тепличности, пусть и вполне ожидаемо столкнулась с тем, с чем не сталкивалась Марина: близкий человек оказывался далеко и под угрозой. Сордар не в счёт: он сознательно и давно сделал свой выбор, доказывать никому ничего было не надо, да и время было мирное.

Все люди, кто нравится Марине, или просто те, в ком может возникнуть необходимость, находятся там, куда Херктерент может добраться без лишних усилий. Хоть к Сордару на Архипелаг, или туда, где «Владыка» сейчас базируется. Спец полк транспортной авиации для того и существует, чтобы членов Ставки Верховного, включая его Самого, а так же лиц, приравненных к ним, в том числе Принцесс Империи возить, куда им требуется. Члены Ставки в своих действиях только перед Верховным и обязаны отчитываться. Марина машинами полка формально имеет право пользоваться. Но к Крионо Эрида со всем своим безумием, полететь не в состоянии: там нет аэродрома, способного принимать огромные машины. Марина предложила лететь с побережья на сверхдальнем морском разведчике. Моря там полно, а летающая лодка способна на воду сесть где угодно.

Эрида отвергла и это, как ещё на острове не поддержала предложение Марины, обратится к отцу, чтобы он организовала Крионо перевод в одну из рот охраны «Сказки».

«Это Крионо не понравится. Я никогда не буду делать что-то, противоречащее воли нравящихся мне людей», — в отцовском стиле рубанула упрямая разноглазая.

«Сама смотри, — пожала плечами Херктерент, — иногда не сделав что-то против воли человека, вскоре у её погребального костра можешь оказаться».

Эрида только сверкнула глазами в ответ.

Пока все ещё живы...

Степень непрактичности разноглазой многими преувеличивается. Шепнула на ушко Марине — разговаривала с Крионо о перспективах перевода в «Сказку». Но гордая, пусть и не очень умная островитянка сказала: «Если я буду там, а все остальные, начиная с Отти останутся тут... И кого-то не станет, то как я тебе в глаза после этого смотреть стану? Я на себя-то в зеркале смотреть не смогу».

Взгляд Эр глубокий и выразительный, никто не захочет видеть в нём даже малейший испуг, а тем более настоящее горе. Островитянка увидела то же, что и остальные, словно не понимая, что может стать источником куда более сильных переживаний Эриды. Но Крионо совершила Поступок. Такие действия разноглазая тоже ценит очень высоко. Несмотря на то, что её самой в результате Поступка может стать плохо.

«А Крионо вообще погибнуть может», — резонно заканчивает разноглазая. Марина пока на связь с соправителем не выходила. Так и хочется сказать под предлогом заботы о самочувствии Эр, что для сохранения этого самочувствия в неизменном состоянии, а может и некоторого улучшения, необходимо некоторое изменение состава охранных рот. Небольшое, буквально на несколько человек. Марина бы туда ещё и Отинг включила, она бы отказываться не стала, но теперь уже Марина не может просить разноглазую что-то для неё сделать, особенно касающиеся ещё чьих-то жизней...

С началом учебного года Эрида словно вспомнила, что «Сказка» расположена не так далеко от сордаровки, вполне допустимо там проводить свободные от занятий дни. При этом даже ничего не нарушая. Разумеется, в ближайшие туда и направилась. Пригласила всех прилипалок. Кошмар ещё раньше прибежала к Марине просить разрешение на поездку вместе с Эр. Марина вяло кивнула. Давно известно — подростковая логика имеет крайне небольшое отношение к здравому смыслу. Это сама Кошмар себе придумала, что Херктерент может ей что-то разрешать или запрещать.

«Меня звать не собирается?»

«Хотела самой первой. Но не знала, где тебя найти, а я не уверена была, что именно тут...»

«Тебя послала?»

«Нет, я сама пришла».

Эр появилась только к вечеру. Жутко официальным тоном словно важность момента подчёркивала. Хотя собиралась ехать, где Марина была сотни раз.

Херктерент согласилась, хотя не сомневалась, чем все будут заниматься.

Ехать собрались на следующее утро. Когда нет форсажного режима, разноглазая заметно активнее в первой половине дня.

Как только приехали, Эрида сразу предложила сходить в горячие погреться. Хотя никто и так на замёрз. И ехать было недалеко, и морозец символический. Но предложения разноглазой выполняются лучше любых приказов. Понятно, Эр решила насладиться видом многочисленных обнажённых тел. Пусть в пару и не очень хорошо видно, но отсутствием фантазии Эр не страдает, да и всегда можно попросить сесть кого-то рядом с ней. Разноглазая обожает все виды телесных контактов.

Не ошиблась. Хотя сама больше смотрела.

Марина что-такое предвидела. Чтобы хоть как-то прикосновения минимизировать. Догадалась заранее купальник надеть. Любимый чёрный с серебром. Правда, излишне облегающий, как раз той модели, что Сордару не понравилось. То есть, как раз для посиделок в горячих. Она одна такой предусмотрительной оказалась. Все остальные были в естественном виде. Эр блаженствовала, хотя и так всех раньше видела. Но, видимо, когда вместе, изобразительный эффект сильнее.

Потом, когда сидели за столиками с вкусностями и напитками. Причём, именно теми кому какие нравятся. Эр учла, что Марина любит пиво, и в холодильнике лежали запотевшие бутылки. Разноглазая возьми и предложи.

«Ой, девочки. А давайте сегодня без одежды походим. Знаю, дома многие так делают... Здесь мой дом. Так что всем разрешаю...» Сама же пример и подала, встав и развернув полотенце. Ещё добавила:

«Хотите, и завтра так же можете ходить. Или в красивеньком каком-нибудь. Под «красивеньким» у Эр подразумевается одежда для встреч наедине.

«Ой, а меня нету такой...» — подала голос змеедевочка.

Эр попросила её встать, подойдя тоже полотенце развернула. Улыбаясь, некоторое время разглядывала совершенно детские формы, хотя Коаэ старше Марины. Потом поцеловала в лоб, сказав:

«Ты очень-очень миленькая и хорошенькая, Коаэ. Ходи лучше так.. Такая красота мимолётна, незачем под одеждой прятать...»

Сидевшая рядом Кошмар тут же Коаэ пониже спины ущипнула. Та даже не пошевелилась. Эр глянула настолько осуждающе, что даже Марине стало почему-то стыдно. Хотя ей-то было понятно, Эр обожает сочетание почти детского тела и взрослого ума. Такое нечасто встречается, а когда есть — не бывает длительным.

Разноглазая ещё раз коснулась губами лба змеедевочки.

«Посидишь рядом со мной?»

Коаэ только кивнула. Эр взяла её за руку. Ведёт к своему месту. Усаживается, посадив змеедевочку себе на колени.

Никто и бровью не повела, порядком уже сидящих подобным образом. Ясно только, где Коаэ сегодня спать будет.

Марина понимающе переглянулась с Кошмаром. Хотя та сердито надувает губки. Тут никто от близкого общения с разноглазой уклоняться не станет. Тем более, сама Эр всячески поощряет близкое общение. Марина обнимает Кошмар. Динка тоже любит телесные контакты. Особенно как раз с Коаэ.

Утром Марина заглянула к Эр. Коаэ уже убежала. Как и предлагала Эр, в своём природном виде. Марина её мельком видела. Судя по довольной рожице разноглазой, ночью было всё замечательно. Ещё одна любовь на одну ночь. Сколько было раньше? Причём Эр всех помнит. И знает, кому как лучше всего сделать хорошо. Это Марина и по себе знает.

— Легко быть такой гостеприимной при неограниченных финансах, и таком количестве великолепно обученного персонала, — хмыкает Марина.

Эрида вполне умеет сверкать глазами.

— Мариночка, ты иногда на море очень похожа. Не только глазами.

— Ха! А чем же ещё?

— Обещай не обижаться... Ты иногда так похожа на море тем, что от тебя начинает тошнить, стоит увидеть.

Марина обещала не обижаться. Да и довольно оскорбительной иронии разноглазая у неё набралась. Больше не у кого. Херктерент ограничилась тем, что кулак показала.

Херктерент не сомневается — персонал «Сказки» обо всём докладывает соправителю. Он полностью в курсе проказ дочери, тем более, что в них Принцесса Империи участвует. Сама Эр тоже знает, что отцу обо всём известно. Но она ведь ничего плохого никому не делает. Таких дурных, кто не знают чего ждать от разноглазой, и зачем она может в гости позвать, в Сордаровке нет. Чутьё Эр больше не подводит, пригласила она исключительно тех, кто заранее были согласны на все её пожелания. С фантазией тут у всех хорошо. Это про таких рассказывают, что как-то раз к концу посиделок старших школьниц, из шкафа выпал умерший от стыда подслушивавший мичман Глетт. Впрочем, как замечает Марина, даже надеть он наушники, умер бы всё равно. Глаза бы лопнули от кровоизлияния в мозг от откровенности увиденного. У самой Марины нервы покрепче. Хотя всего крайне занятного насмотрелась... Не знает, успеет ли до следующих свободных дней впечатления переварить, или придётся Эриде отказом отвечать, чтобы за Глеттом не последовать.

Известные школьные скромницы вели себя откровеннее развесёлой Кошмар. Но та всегда такой была, а эти поняли, какие поступки и действия с собой и другими вызывают особенные восторги разноглазой. Стремление к получению материальных благ многое вроде бы скрытое высвобождает. Тем более, происходящее в «Сказке» в этих стенах и останется. Вот только в Сордаровке теперь надо будет создавать новые образы, с чем та же разноглазая охотно поможет. Но что там происходило ночами, да и днями тоже у бассейна, похожего на лесное озеро, Марина хорошо запомнила. Тем более сам больше смотрела. Хотя и от участия совсем уж не устранялась. Эр была очень довольная, да всем в общем было хорошо и весело. Наконец в подробностях удалось рассмотреть как выглядят эмоции радости и удовольствия у змеедевочки. Не то, что так уж нужно было, раньше было как-то не до рассматривания. От того, что всем хорошо, совершенно счастлива была и разноглазая. Уж её-то эмоции Марина знает как свои. Включая вызываемые определёнными действиями.

Как предлагала разноглазая, расхаживать стали, кроме Марины, тоже не стесняющейся своего тела, но считающей что круглые сутки его естественный вид демонстрировать не стоит, абсолютно все. Как оказалось слишком у многих была мечта идиотки полежать обнажённой на шкурах у огня камина с бокальчиком редкого вина ожидая принца. Вместо принца — принцесса, но остальное совпадает полностью. Каминов, шкур и вина в «Сказке» сколько угодно. Причём камины есть как современные, газовые, так и под старину, требующие дров или угля. Эрида не имеет ничего против осуществления подобных мечтаний, и всеми силами способствует. Только одно расхождение: встреча мечты подразумевается вдвоём. В случае с Эр обычно бывает больше участниц.

Кое у кого фантазия на предмет пушистых шкур вообще до крайности дошла. Знакомая только имени прилипалка сказала Марине, что хотела сняться в естественном виде вместе с полярным медведем Пушком. Видимо рассчитывала, что известная храбростью Херктерент оценит жест. Марина и оценила. Только совершенно иначе, потащив любительницу полярных медведей к Эр. А то осень тёплая, в бассейн к медведю забраться относительно несложно. Тем более, он сам отличается ленью. Эрида храбрость оценила. Только по-своему. Она безумна, но не до такой степени. Поэтому вызвала отвечающего в «Сказке» за крупных хищников, и спросила о возможности подобной съёмки.

Ответом был категорический отказ. Пушок не настолько ручной, к тому же он вообще-то полярный медведь, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Звери совершенно непредсказуемые, хуже их только Ужасы Льдов, которых подозревают даже в лёгкой степени разума. Но подозрения не есть уверенность, пока они считаются просто очень опасными зверями, а их шкуры и другие части тел вроде клыков и пресловутого бакулюма — почётный трофей. Эрида зачем-то один у себя в спальне в «Сказке» держит. Ещё и смеётся «я эту штуку иногда на цепочке ношу, потому я и неутомимая такая». С этим не поспоришь.

Но смотритель, видимо, не хотел расстраивать юную хозяйку отказом, поэтому предложил устроить подобную съёмку в каком угодно виде, хоть верхом, со здоровенным бурым медведем. Примечателен он был тем, что, несмотря на огромный размер, был выкормлен исключительно растительной пищей, и даже запаха мяса не знал. Так уже давно выкармливают зверей, кому предстоит много контачить с людьми в цирке на представлениях, а сейчас ещё на различных съёмках.

Теперь уже прилипалка отказалась. Оказалось, такие снимки с девушкой и бурым медведем она уже видела. Весь смысл был в том, чтобы сняться с белым. Ещё и наврать, что это ужас льдов на снимке, благо их мало кто близко рассматривал, а Пушок — очень крупный. Смотритель припомнил, что в одном из хранилищ видел чучело гигантского ужаса льдов. Эр сказала, что сможет снять так, что никто не поймёт, чучело это или живой зверь. Но прилипалка снова отказалась. Оказывается, у неё дома был выпущенный лет двадцать назад альбом, посвящённый столичным дворцам Великих Домов. Были там и снимки интерьеров. Чучело тогда стояло в кабинете соправителя.

Смотрителя Эр отпустила, переговоры продолжила. Марина осталась слушать, чтобы ещё чего-нибудь опасного не придумали. Всякого колюще-режущего-стреляюще-взрывающегося в «Сказке» на самом деле полно. А представления о том, что безопасно, а что — нет, у разноглазой крайне своеобразные. Начать хотя бы с рисунков Эр, где она обнажённая держит знаменитый двуручный меч генерала Рэндэрда — собственный родовой. Марина знает — оружие в идеальном состоянии, хоть сейчас становись с ним в первый ряд атакующих Еггтовских полков...

Договорились до совершенно мирной вещи. Эрида прилипалку снимет в шубке вроде той что сама зимой носит — из меха бельков. Только на голое тело, как на картине «Золотого века».

Эрида предлагала Марине попробовать её любимые развлечения. Устроить с Мариной встречу мечты. Стадное чувство — великая вещь. Прилипалки пробовали почти все.

А Принцесса Империи вовсе нет. Эр предлагала устроить такое. Будто раньше вместе крепкого не пили...

Херктерент согласилась, только сказала, чтобы Эр одна была. Потом плечами пожимала. Мол, зачем это всё? Только нерациональная трата ресурсов. Всё равно, кончится понятно чем, а в кровати куда удобнее, нежели на шкурах. Да и Эр не знала, где газ выключить, когда слишком жарко стала. Марина камины «Сказки» Херктерент выключать умеет. С Эр было хорошо, но можно было обойтись и без предварительных глупостей.

Ещё разноглазой взбрело в голову делать снимки с гостями в стиле картин «Золотого века», где на изображённых почти ничего нет. «Шубки» ей показалось мало, хотя сказала что со временем сделает живописный вариант. Саму шубку она прилипалке подарила, хотя та , по словам Эриды и отказывалась. Марина для себя решила, что заполучить такую шубку и было изначально хитрым планом прилипалки. Средств на такую, видимо, нет. Прямо Эр просить — остатки совести не позволяли. Придумала вот так. Тем более у Эр она явно не из числа первых ночных любимец.

Прочие прилипалки соглашались со всем, где, когда и с кем именно. Фотоаппаратом Эр владеет не хуже, чем кистью и карандашом. Марина сказала «Бред!» И в съёмках живописных сценок отказалась участвовать.

Тяга Эр к разнообразию несколько раздражает. Хорошо ещё, что прилипалки совершенно не ревнивые личности. Гордятся, с кем они весело время проводили. Ещё и уверены, что это может принести им некоторые выгоды в будущем. С учётом прекрасной памяти самой Эриды — вполне вероятно.

Эр щедро предлагала Марине: «Если тебе кто-то нравится, ты только скажи. Мне уже передали: Они заранее согласны на всё, что ты можешь попросить».

«Предпочитаю людей, неважно для каких целей, выбирать лично, — хмыкнула Марина в ответ, — тут почти все на твой вкус, а не на мой».

«Почему? Коатликуэ и Дина мне тоже очень-очень понравились?»

Р-р-р-разноглазая! Слов нет. Одни междометия!

Эр считает, что близкие отношения возможны при наличии минимальной взаимной симпатии. Больше ничего не надо. Это южане придумали множество дополнительных условий, только излишне всё усложняющих, вплоть до полной невозможности отношений в итоге. За преодолением искусственных препятствий первоначальная симпатия ушла, если вообще была.

Вокруг статусных брачных договоров южане столько всего разного напридумывали. Начиная от большой разницы в возрасте, или наоборот, возрасты одинаковые, но в силу физиологических причин отношения невозможны. Когда же становятся возможны, объектом желания является уже кто-то другой... Временами заканчивалось кровью. Иногда очень большие брачные договоры были поводом для одной из Войн Династии... Марина думает: жаль, северяне тогда были далеко и не могли вмешаться. Все воевали со всеми, вроде бы ради законных прав. Как обычно, первоначальные договора так и не были заключены, претенденты погибли, а Императором стал не побочный сын одного из предыдущих, как он сам утверждал — Императоров десять сменилось за пятнадцать лет — а вовсе самозванец, более того бывший наёмник... Как южане любили говорить тогда, «человек без чести». Так что, тёмных тайн в Доме Горного Безгривого Льва полным-полно. Как говорится, на все вкусы. Как кажется Марине, много какой крови можно было избежать, будь проще законы о брачных договорах. Южане сами себе яму с дерьмом вырыли, куда все и свалились. Долго барахтались, но, к сожалению смогли вылезти. Жаль над ямой никто с багром не стоял, не давая выбраться...

Кое-что Эриде сильно не нравится, когда подобное надевают: вариант формы сордаровки для взрослых игр. Таким зачем-то обзавелись многие, хотя стоит немало. Видимо, вкусы Эр не до конца изучили. Она совершенно не возражала против полупрозрачных нарядов. Только совершенно другого покроя. Против настоящей школьной формы она совершенно не возражала. Так же она не возражает против куда более откровенных нарядов. «Стиль ниточек» с Архипелага определённо понравился. Хотя больше всего разноглазая обожает естественный вид, даже без косметики и украшений. Любит, когда в таком виде играют в подвижные игры, или в бассейне плавают. Хотя на некоторых она готова подолгу смотреть, когда те просто лежат. Позирование у Эр проходит отдельной категорией. Считается работой. А лишних денег у большинства из присутствующих не бывает. Причём позирование часто перерастает в нечто иное. Впрочем шуточки про отношения художника с моделью куда старше Империи.

Тем более, «Сказка» — единственный из известных Марине комплексов, где в абсолютно любом помещении можно настроить температуру по собственному вкусу. Причём это не камин, настраивать тепло и холод разноглазая умеет.

Под полным запретом в «Сказке» все наряды и приспособления, связанные с играми направленными на причинение или получение боли. Хотя сама она вполне допускает покусывание аппетитных частей тела. Но особого удовольствия в этом не находит.

Обстановка в «Сказке» с каждым часом начинает содержать слишком много всевозможных «слишком». Слишком пьяняще во всех возможных смыслах, слишком сладенько, тоже во всех, даже где-то липко слишком, тем более разноглазая обожает развлекаться тем, что слизывает мёд или крем с чьей-то груди или иных местечек. Разумеется, и всем остальным можно девать всё тоже самое. Эрида на подобные игры ещё и посмотреть придёт. И сама охотно поучаствует. Число участниц совершенно хозяйку «Сказки» не волнует. Тем более потом ещё можно совместно помыться, испытав множество приятных прикосновений от тел и тёплой воды. И в горячих посидеть. А там руки и губы буквально сами напрашиваются, чтобы кого-то приласкать. Снова. И снова. Эр вообще любит смотреть, как ласкают сами себя или других самыми разными способами.

У Марины фантазии появились на предмет того, как Сонька с этой своей дочерью хлева развлекается. Организмы вроде устроены одинаково, но у Эр фантазия неистощима, а у сестрёнки не хуже. Развлекаться они предпочитают строго вдвоём, широтой взглядов разноглазой тут и не пахнет. Софи прямо говорит, что не испытывает ни малейших сложностей с получением каких-либо ощущений. Хотелось бы в точности знать, сто именно они друг другу делают, раз при встречи, что на Архипелаге, что здесь они обе такие довольные всем вокруг и друг другом в особенности. Эр наверняка так делать умеет, но хотелось подтверждение от первоисточника получить. Соньке и Хейс для гармонии в отношениях друг друга вполне достаточно. Это Эр вдвоём откровенно скучновато. И вообще, чем больше народа взаимодействует, тем это больше приносит удовольствия разноглазой,

Впрочем Эр в своём окружении если от кого-то слышала, что определённого состояния не могут достичь, тут же деятельно бралась помочь своё тело изучить, всегда добиваясь желаемых результатов. Хотя у Марины есть некоторые подозрения на счёт того, что самые яркие эмоции старательное притворство для разноглазой. Все знают, что именно ей нравится, а терять такой источник материальных благ, как Эрида никому не хочется.

Марина знает, некоторые прилипалки кроме как с Эр и между собой, общались ещё и с мальчиками. Эр не препятствовала, но условия выдвинула. Встречи должны происходить так, чтобы она не видела. И к ней всегда должны приходить по первой просьбе. Марина видела несколько сцен ревности, как обычно, подтвердились слова разноглазой о переразвитом чувстве собственности у мужчин, особенно о совсем уж пещерном праве собственности на другого человека. Сцены завершались не в стиле Рэды с Димкой, обходились без махания пистолетом. Но разрывы были, видимо слишком притягательны материальные блага, что можно получить с разноглазой. Иногда отношения сохранялись, согласны были терпеть что значительная часть времени подруги другой девушке принадлежит. Опять эе и здесь материальные блага играли не последнюю роль.

Марина над этим бурлением страстей в основном хихикала, знает Эр некоторых приглашала после «Сордаровки» пойти в «Сказку». Марине казалось, что там штат полностью укомплектован, но Эр поделилась, сто Соправитель разрешил ей увеличить штат втрое от имеющегося. Эр никого пока не наняла, хотя прилипалок даже с островитянками куда меньше заявленного числа.

Тем более должность в «Сказке» — предел мечтаний на предмет того, как можно лучше всего в жизни устроится. Тем более, Эр обещала ещё редко встречающийся, но законодательно закреплённый пожизненный найм. У самого Соправителя из гражданского персонала по такому договору служит только Старший Повар «Сказки». Ну да, её в своё время Император переманить не смог.

Эр считает, близкие отношения со многими вполне допустимы, и не являются препятствием к более сильной привязанности к кому-то одной. А законодательное ограничение прав на отношение — одна из многих вредных глупостей, придуманных людьми, вроде изменения формы черепов младенцев с помощью дощечек, или удлинения шей девочкам путём одевания множества ожерелий. Шеи вытягивают до такой степени, что смертный приговор у этого народа — снять ожерелья. Шея ломается. Законодательной ограничение отношений тоже ни к сему хорошему не приводит, а ревность разноглазая считает чувством-атавизмом, что должно исчезнуть с развитием человеческого общества.

Где-то Марина даже согласна, но не забывает разноглазой говорить, что до такой степени развития общества ни одна из них (все прилипалки тоже считаются) не доживёт. Эрида, грустно вздыхая, неохотно соглашается. Продолжая играть в то, как когда-нибудь будет. Всё что Марина когда-нибудь читала о мирренских ограничениях половой жизни, само в памяти всплывает. «Ты потому так и любишь у огонька повалятся: есть что-то в идеях южан о переносе сознания в разные тела с частичным сохранением памяти. Тебя в других жизнях наверное сжигали много раз за любовь к девочкам. Скорее всего, ещё и не одну...»

Беззаботная разноглазая только язычок высунула в ответ.

«С каких это пор наслаждение считается преступлением?»

«С того, как первый кодекс составили, а он фиксировал устоявшиеся к тому времени правовые отношения...»

«Больные люди!» — фыркнула разноглазая.

Любимицы даже на полчаса у разноглазой бывали даже по нескольку человек за вечер. Марине не слишком нравилось, когда это оказывались Змеедевочка или Кошмар. Но Эрида достаточно быстро сказала, что Динка слишком резкая и шумная, а Коатликуэ — слишком тихая. Марина в свою очередь не обнаружила ни того, ни другого, но ведь и она не Эрида.

Все считают, что у Эр и Марины особые отношения. Это значит, что кто-то ещё может присутствовать только если разрешит Марина. Херктерент подобным не увлекается. Но и не то чтобы принципиально возражала.

Кошмар довольна, ибо у неё есть тоже, что у Марины — доступ к телу разноглазой. Сама Марина внимания Динки старается не избегать. Обеим же хорошо бывает. Ещё и Змеедевочка при подобном общении эмоции проявляет. Оказывается, вполне умеет, а вечная невозмутимость — это образ такой, построенный на расовых особенностях. Хотя, ей не нравится, и подумывает как бы в будущем лицо подправить, чтобы больше на расовый тип Марины и Дины походить. Эр уже сказала, что деньги на операцию, если такие будут делаться она даст. Кто бы сомневался! Пока дело ограничивается пробными вариантами нового лица на набросках Коаэ. Естественно, Змеедевочка себе верна. Есть множество вариантов лица так сказать в процессе изменения. С любимыми Коаэ обнажёнными мышцами и костями. Анатомически придраться не к чему, но с медицинской точки зрения придраться можно по множеству пунктов. Тем более Коаэ тоже щедростью Эр воспользовалась, и теперь у неё есть полный комплект хирургических инструментов. Как кажется Марине, комплект для работы с тяжёлыми осколочными ранениями, в не для деликатных операций. Коаэ тут же показала комплект для глазных операций. По крайней мере, там инструменты были намного тоньше. И именно этим гораздо страшнее, особенно в маленьких ручках Коатликуэ.

Разумеется, разноглазая снимала и изображала Змеедевочку в своём излюбленном виде. Почти всегда — с каким-либо хирургическим инструментом в руках. Ещё говорила «Это стиль Империи Островов, там всегда самым важным было изобразить тело, а на род занятий изображённого только какой-нибудь предмет, к этому занятию относящийся указывал».

Марина хмыкала в ответ:

«Коаэ не медик, и быть им не собирается. Ты же прекрасно знаешь, она скальпелем карандаши точит, так же как, впрочем и ты!»

Впрочем изображения Змеедевочки, бледной из-за косметики, нанесённой по просьбе Эр. При блёклом свете с острым предметом в руке навивали определённую жуть. Тем более, волосы у Коаэ от природы иссиня-чёрные. Эр иногда изображает её в чем-то вроде перевези с инструментами. Наружу торчат жутковатые лезвия всех видов, типов и размеров. Хотя Марина знает, при использовании подобных хранилищ для инструментов в реальности, предметы укладывают так, чтобы наружу смотрели рукояти.

Эр мудро подметила, хотя Херктерент и сама поняла «Тогда большая часть изобразительного эффекта пропадёт...» А такой вещью разноглазая поступиться не может.

Марина предложила изобразить Коаэ у какого нибудь анатомического пособия, где снята кожа и видны внутренности. Тем более Коаэ имени соответствует, медицинские рисунки и снимки любит рассматривать. Уже на ходу, начав фразу Марина тут же додумалась изобразить или снять Коаэ у какого-нибудь вскрытого тела. Тут же предложила:

«Если хотите, я в МИДв спрошу, и они вам незабываемую встречу с мертвецами организуют». Но Эр подчёркнуто вежливо отказалась. Тем более, они обе прекрасно знают: В отличии от жуткого созданного образа, настоящая Коатликуэ трусовата, и не то что человека, а даже лягушку на биологии вскрыть не смогла бы. Причём с препарированием земноводных даже Эрида справилась, хотя и говорила потом, что её подташнивало. Коаэ вовсе плохо стало.

Но всё равно о ней предпочитают по рисункам судить, как собственным, так и тем, что разноглазая делала.

Да и кто же делает совершенно жуткие работы по анатомии для медицинских учебников. Хотя с развитием фотографии потребность в таких художниках снизилась.

Только любимый жанр Эр процветает по-прежнему. Впрочем изображение нагого тела, преимущественно женского, со времён пещерных людей было и остаётся крайне востребованным.

Марине вспомнился популярный у южан сюжет — явление какой-нибудь «благочестивой» женщине, а то и вовсе неспособной к размножению яловой монахине, или особе не репродуктивного возраста божества или его подручного-святого. Уровень исполнения был совершенно различен. Но на тех работах, где изображался сам момент видения лица у женщин часто были такими. Не просто ухоженными, а ослепительно красивыми. А уже выражение от видения божества... Полуприкрытые глаза, полуоткрытые рты, должны были выражать высшую степень недоступного живым счастья. Частенько определённую степень счастья и выражали, только не какого-то там небесного, а вполне доступного большинству самого что ни на есть, земного. Марина только относительно недавно поняла, чем такое выражение можно вызвать. Не фиксируемые никакими приборами силы к такому совершенно не причастны. А как такого выражения можно добиться вполне доступными средствами — понятно вполне. Даже странно, что церковники не только украшали такими работами здания, но и позволяли выставлять в общедоступных музеях. То, чего быть вообще не должно, демонстрировалось крайне широко. Как говорится, прекрасная иллюстрация к мирренскому же слову «ханжество». В общем сами миррены весьма любят шуточки про неподобающее поведение «святых отцов». Марина до сих пор не до конца понимает, как «отцами» кого-либо можно называть тех, кому вовсе касаться женщин запрещено. «Зачем им женщины? Они друг другу прекрасно трубы чистят» — грубовато шутил Сордар. Отличия девочек от мальчиков Марина знает, сколько себя помнят, так что матросские шуточки адмирала были понятны.

Шутки про «чистку труб» с какого-то момента разноглазой перестали казаться смешными:

«Наверное, это очень приятно, когда так происходит по взаимному согласию. Тем более, там по-разному не только мальчики могут друг у друга трогать. Это вполне может нравится...» — вздохнула так глубокомысленно, что Марина решила поосторожнее с шутками быть.

Эр возможности собственного тела знает отлично. И вообще отлично осведомлена о всех возможностях организма собственного пола. Не того, что есть фактически, а того, что по документам.

Познания не глубже, чем у Марины. Иные просто. И подробнее о некоторых вещах лучше уже не интересоваться. Хотя если кто-то вопрос задаст, особенно к излюбленной сфере примыкающий, разъяснять примется охотно и с подробностями. Запретных тем для Эриды нет. А что в определённом срезе общества некоторые вещи обсуждать не принято, совершенно выпадает из сферы интересов разноглазой. Иногда ухитряется быть кошмарнее самого Кошмара. К тому же, Динка хоть до какой-то степени просчитывает ответную реакцию на свои слова и действия. Плюс быстро бегает. Эр же на вопрос отвечает с такой скоростью, как мысли текут. Что-либо рассчитывать времени банально нет.

Хорошо, все слишком хорошо изучили, что из себя представляет Эр, даже если зацепит словом кого-то, собственная абсолютная беззлобность служит прекрасной защитой. Хотя скорее, ещё лучше все знают, что параллельными курсами с Эр обе Херктерент движутся, а у них силы абсолютные. Под залп попадать совершенно излишни.

О вроде бы зацепившем лучше просто забыть, хотя Эр пусть и без злого умысла, может весьма глубоко резануть. От некоторого холодного оружия раны десятилетиями могут не заживать, если легендам верить. Язычок Эр в переносном смысле именно из разряда таких клинков. К счастью, сама разноглазая недооценивает его убойную силу.

Динка тоже по разряду оружия проходит, но, если со старыми временами сравнивать, такого, чем невозможно изящно и долго действовать, нечто вроде тяжеленного боевого молота, каким не помашешь, но уж если попадёт, второго удара не понадобится. Да и не даст никто второй раз замахнуться. Но это всё теория, на практике Марина чаще всего успевает удержать Кошмар от удара, притом другая сторона чаще всего и не замечала, что удар готовился. Динка и просчитывание последствий — тоже несовместимые понятия. Раз Кошмар бьёт словом, всегда можно сделать вид, что не попала. Статус есть статус, и не больно много желающих обострять отношения. Люди часто боятся того, что сами себе придумали. Динка — одно из лучших тому подтверждений. Тем более достаточно умна и обожает притворятся куда более значительной, чем есть на самом деле. Тем более, как и многие, обожает играть во взрослое отношения. Тем более всем известно, с кем. Тоже крайне немаловажный фактор. Хотя Кошмар никогда не жалуется, но тут уже Марина достаточно сообразительна и наблюдательна. «Мы в ответе за тех, кого приручили».

Конечно, прирученные крайне редко оправдывают ожидания. Но Марина от Динки ничего и не ждёт. Кошмар и в существующем виде её вполне устраивает. Тем более, есть кое-что, мало кого касающиеся кроме них двоих.

Глава 13

Заметила, что на батареях ПВО сдали появляться мирренские орудия. Перекрашенные, наверняка перестволенные под грэдские снаряды, но несомненно южного происхождения. Как и грэды, южане часто используют тяжёлые зенитки в противотанковых целях. Хотя противотанковая пушка с тем же стволом выходила бы куда дешевле. И такие пушки уже появляются. Но к ним требуются тяжёлые тягачи. Времена разборных противотанковых пушек, переносимых силами расчёта, давно уже миновали. Пушки стали слишком тяжёлыми. Попытка оснастить каждую мотором для увеличения маневренности на поле боя особым успехом не увенчались. Насколько Марине известно, у грэдов моторизированные пушки никуда дальше полигонов не уехали. У южан, похоже, дела не лучше обстоят. Танковые прорывы грэдов часто бывали успешными. Эвакуация средней и тяжёлой артиллерии — вещь довольно трудоёмкая. Выставка трофеев пополняется... Как оказывается, не только она. Впрочем, и южане принимают трофейные пушки на вооружение. Марина не хочет задумываться о масштабах этого явления.

Визуально орудия южан несколько менее массивные при калибре одного порядка, в первую очередь отличаются иной формой дульного тормоза, просто отсутствующего на части орудий. Марина определила, в ПВО столицы попало минимум три типа зенитных орудий. Разных проектов, но с близкими характеристиками. Смысл тратить силы, а потом заводские мощности на выпуск одного и того же.

Похоже «единообразие» у южан ругательное слово. Хорошо, точнее плохо, что там, у себя догадались стандартизировать калибр и тип снарядов. А то могло быть, как с танковыми и ручными пулемётами, использующими разные боеприпасы.

В сордаровке есть и тот, и другой пулемёты. Выставлены разобранными под стеклом с довольно зубоскальными подписями, некоторые Марина и сочиняла. Частично заимствовав не попавшие в широкую печать высказывания Императора и генералов. Ну и своего добавив изрядно.

К Верховному новые образцы оружия попадали куда скорее, чем в знаменитую школу. На память Марина не жалуется.

Смысл появления мирренских орудий в Столице не на выставке трофеев от Марины ускользает. Что своих не хватает для организации ПВО крупнейшего города мира — не верится. Решили хоть куда пристроить не очень нужное по принципу «не пропадать же добру» — попахивает вредительством. Личный состав надо набрать и обучить. Пусть столичное ПВО отпускники-окопники крепко не любят.

Видимо, слишком запомнились эффектные снимки этих орудий с довоенных парадов. Хотя Марине больше четырёхосные тягачи запомнились. Но мирренских машин в Столице уже года три Марине не видела ни одной. Хотя склады трофейного имущества весьма обширны.

Марина некоторые даже посещала как Начальник Генштаба. Но именно в транспортных машинах потребности не было.

Потребности были в танках. Но имевшиеся были в таком состоянии, что из трёх в лучшем случае можно было собрать один, а заниматься тяжёлым физическим трудом Херктерент желания не испытывает.

Не то чтобы Подводное Командование не уделяло внимание знаменитой школе. Скорее, это Марина не интересовалась, что там у подводников есть. В раннем детстве успела заразится от Сордара, проведшего большую часть сознательной жизни на крупных артиллерийских кораблях резкой антипатией к подводным созданиям, способным бесчестно уничтожить плавучую крепость. Впрочем, Марина во всём сторонница открытого боя, а лодки — словно скрывающиеся во тьме наёмные убийцы, ничего не способные противопоставить закованным в броню гигантам. В Великую Войну был случай: лодка южан не смогла удержаться на глубине после залпа. Рубка показалась из воды. Атаковали линейное соединение. Торпеды прошли мимо, но с одного из линкоров заметили противника. Дали полный ход. Образец современных технологий уничтожили древнейшим средством ведения морских боёв — тараном.

Марина знает особенность службы на лодках — с погибшей спасаются либо почти все, либо — никто. Промежуточных вариантов почти не бывает.

Оказывается, подводное командование выделило школе три весьма оригинальных тренажёра для различных специалистов. Весьма реалистичные имитации отсеков подводных лодок были смонтированы на шасси автобусов.

У разноглазой очередная идея. Предлагает в свободные дни собраться у неё в «Сказке», зовёт не всех, а только тех, кто ей нравится больше всех. Разумеется, в списке Марина, Рэда, Осень, теперь ещё и Лето, Динка, Коатликуэ и пятеро островитянок.

Зачем именно у неё собираться — совершенно не скрывает. Встречи прямо зовёт «Праздником Любви», а какое из значений слова «любовь» у разноглазой основное — все знают, и широту взглядов Эриды вполне разделяют. В тропическом бассейне все будут плавать в любимом Эр естественном виде, да и вообще почти у всех наряд в «Сказке» будет из сумочки и туфелек состоять. Эр насладиться лицезрением и не только прекрасных тел.

Как ни странно, в «Сказке» разноглазая не только развлекалась, но и занималась делом. Делала рисунки и снимки к бесконечным «Девушкам на берегу моря». Марина уже устала считать, сколько у разноглазой вариантов. И это без учёта раздаренных на Архипелаге и здесь. Естественно, Эр изображает всех в естественном виде. Если это один из подаренных вариантов, то там обычно особенно выделено, кому подарок.

Плохо одно — Эр совершенно не помнит, что не все любят телесные контакты в такой же степени, как она. При Марине было Эр для снимка просила Кроэн поцеловать в щёчку Коатликуэ. Обе ужасно смущались из-за этого поцелуя, причём собственный естественный вид смущал их куда меньше. Марина подумала, что в этом поцелуе заключён какой-то тайный смысл, ведомый только разноглазой. Кроэн всё-таки похожа на свою сестрицу Морскую, а та, в свою очередь, похожа на Софи. И ещё всячески это подчёркивает. Кадр в итоге всё-таки сняли. Эр была очень довольна, что удалось смущение передать.

С Оэлен другая история вышла. Она на все пожелания Эр была по определению согласна. Стоять, сидеть, лежать или с кем-то обниматься в одежде или без — отчаянной островитянке было всё равно. Эр даже выполнила вариант знаменитых «Подруг» где изображены Оэлен и Динни. Эр хотелось передать, как прекрасно смотрятся девушки разных рас вместе.

Эр была себе как всегда, верна. Она любит изображать лица в момент получения высшего наслаждения, или сразу после. Усталые, но довольные. Ей даже говорили «мне на самом деле никогда не было так хорошо, как ты здесь изобразила». Эр только загадочно улыбалась. Все знали — яркие моменты получения удовольствия она не только изображать умеет, а ещё может вполне продемонстрировать, на себе или на ком-то другой — без разницы.

Эр любит себя ласкать. И в одиночку, и вместе с кем-нибудь. Поиск общества много времени не занимает. На ночь приглашает к себе кого-нибудь, чаще всего и не одну. На следующую ночь позовёт других. Ей не отказывают. Что тут играет большую роль — умения Эриды или её щедрость — как говорится, вопрос открытый.

Сама она считает, что происходящее вокруг «очень-очень миленькое-миленькое». Марина не спорит, но чувствует, сладенького вокруг во всех смыслах слишком уж много.. Себя ощущаешь почти мухой, увязшей в сахарном сиропе. Эр тоже что-то такое подметила, но, в отличие от Марины, не считает, что глубоко увязла. Думает, что сможет взлететь в любой момент. Марина не говорит ничего. В липком и сладком в переносном смысле барахтаться какое-то время очень приятно. Другое дело, что пропустить момент, после которого не сможешь выплыть, тоже очень легко.

Всё-таки, просыпаться в обнимку с подругой, а то и двумя — довольно приятно, особенно с учётом того, что засыпали не сразу. Тем более, с фантазией у всех хорошо, а некоторая нехватка умений вполне компенсируется искреннем старанием и желанием сделать хорошо. Да и разноглазая успела очень многое и рассказать, и показать. Как говорится, повысила уровень познаний в крайне немаловажном в жизни предмете. Да и сама познания продолжает усиленно расширять. Благо, помощниц хватает...

Марину несколько удивило, что согласилась приехать Лето. Приглашение, считай подразумевало строго определённый интерес разноглазой. Но Лето к определённым вещам относилась на удивление легко. Хотя в первый же день в горячих попросила Лето сесть рядом с ней. Потом вообще на коленях у неё устроилась. Лето — вся в мать, а та хоть и крупная но удивительно гармонично сложённая женщина. Как у неё игрушечка Осень получилась — вопросов нет. Марина думала, что Лето разноглазую не заинтересует, по сравнению с любимицами Эр Лето могла показаться почти пожилой из-за своих габаритов. Хотя на самом деле она даже на несколько дней младше Эр.

Ожидаемо ушли из горячих они взявшись за руки. Марина только хмыкнула: насчёт широты взглядов гостей разноглазая больше не ошибается. Херктерент с детства привыкла — в «Сказке» ночью её никто не побеспокоит, а утром спать можно до скольких хочется. Замки на дверях всё равно великолепные, только никогда не запираются. Стучавшийся среди ночи об этом не знал. Марина, не став интересоваться «кто?», распахивает дверь. Там оказалась как раз Эрида и Лето, обе в чём-то легкомысленно коротком и прозрачном. Явно накинули первое, что по руку попалось.

Эрида по обыкновению радостно взвизгнула, будто давно Херктерент не видела.

«Ой, Мариночка! Я такая счастливая!!! Миленькая Лето мне так хорошо-хорошо сделала! Никогда-никогда так хорошо не было!» Эмоции её откровенно переполняют, у Марины включился режим тугодумства.

«А сюда зачем пришла? И дальше бы друг-друга радовали. До утра ещё, а тут ты и днём можешь не вставать».

«Нехорошо, когда столько хорошего — и мне одной. Ложись на животик, Лето и тебе хорошо — хорошо сделает!»

Эр радостью решила поделиться в своём неповторимом стиле.

Словно подтверждая её слова Лето крайне выразительно провела языком по губам.

В другое время могло быть и по-другому. Но в тот момент Марина была сильно не в настроении. И оттого, что разбудили. И вообще...

«Пошли вы отсюда, озабоченные!»

Так и не узнала, насколько хорошо умеет радовать девушку Лето. Похоже, кроме Эр она уже имела контакты в любимом стиле разноглазой. Правда, Херктерент и предположить не могла, с кем ещё, кроме может быть, Рэды. Эр потом несколько дней такая довольная ходила, что стукнуть хотелось.

Приступы подобной «щедрости» и потом повторялись. Херктерент отнекивалась, в свою очередь не препятствуя Кошмару и Змеедевочке общаться разноглазой и её окружением. Но инициатива должна быть от этих двоих.

Эр интересуется всем, что связано с её любимым жанром. Время и место создания не интересуют совершенно. Оказывается, у южан до относительно недавнего времени чуть не единственными легально производимыми изображениями обнажённого тела были фотографические изображения девочек явно до начала полового развития, или в самой начальной его стадии. Такие снимки выпускались во множестве, считалось, что они не способны никаких желаний вызывать, а изображение «невинности» наоборот заставляет думать о высоком. Опять же, судя по значкам типографий, подобная продукция была совершенно законной. Как Эр говорила, желания вполне пробуждает, только не всё, что на изображениях видишь, надлежит пытаться попробовать на самом деле. Хотя работы, где фоном было нечто весьма похожее на интерьеры мирренских студий, у Эр есть во множестве, только изображены там в основном девочки постарше. В случае с теми, кто точно соответствовали возрасту на мирренских произведениях, Эрида не переходила рамок обычного позирования. Хотя Марине всё больше кажется: чего-то она про развлечения разноглазой на Архипелаге не знает. Впрочем там возрастные рамки, относительно остальной Империи сильно смещены в сторону уменьшения. Как говорится, биологический факт — жительницы приэкваториальных регионов развиваются быстрее, причём почти без учёта расовых особенностей.

Всё равно, разноглазая, по мнению Херктерент, со своим увлечением к написанию и не только крайне юных возрастов, по очень тонкой грани расхаживает. Хорошо хоть она наконец выучила, зачем люди изобрели деньги, и сколь волшебное воздействие они могут оказывать. Пока впрочем, вроде как плата за работу натурщицей не напоминает попытки откупится. Хотя, как Марине кажется, это до какого-то времени. Пока, впрочем, все всем довольны, включая ночами с разноглазой проведёнными, впрочем она и днём обожает крайне откровенно развлекаться, особенно в горячих. А уж как говорится у себя дома в разноцветных мозгах такие идеи появляются... Впрочем, пока никто не возражает, после летнего промаха с Динни-блондинкой подобных ошибок разноглазая больше не допускала. Видимо научилась использовать свою мудрость в, так сказать, жизненных вопросах. Впрочем, на увеличении числа голых набросков и снимков это совершенно никак не влияет.. Но Херктерент предпочитает сквозь пальцы смотреть, там и её изображения есть. Причём не в одиночестве. Кошмар во всём Кошмаром остаётся, ещё и Змеедевочка, глядя на подругу начинает так же себя вести.

Соправитель сказал разноглазой, что если той скучно, может нанять себе компаньонок. Прилипал назвал считай прямым текстом, причём общее количество определил числом, куда большим, чем сордаровок и островитянок вместе. Размер возможного жалования определялся суммой, узнав о какой почти любая островитянка сорвалась бы из родных мест через океан. Столько денег предлагают один раз в жизни. Причём, и делать считай ничего не надо, только за собой следить, временами смирно стоять или в определённой позе голой сидеть, ну и иногда в постели или горячих с хозяйкой развлекаться. Прямо скажем, невеликий объём обязанностей. Причём, сама Эр подумывает, нанять островитянок повзрослей. Даже список составляет, кого бы нанять, никого при этом не обидев. Соправитель даже допустил перевод в роты охраны военнослужащих из других частей. Ну точно, знает кто такие Крионо и Отинг. Эр пока не торопится открывать цветочный дом своего имени. Хотя штат уже считай, сформирован.

К самому Соправителю вопросов нет вообще. После смерти матери Эр, он обходится без контактов с женщинами, кроме служебных. Могло показаться странным, но Соправитель просто выглядел хорошо. К моменту смерти жены он уже был крайне немолод.

«И это хорошо!» — про себя замечала Марина.

Эр считает, что «Сказка» потому и «Сказка», что тут должно что-то необычное происходить. В основном то, что она сама придумает, направленное на веселье определённого вида. Притом настолько откровенное, что Марина уже начинает сомневаться, не слишком ли много посторонних видит происходящее?

К счастью, Соправитель на самом деле умеет подбирать верных и не болтливых людей.

Эр стала постоянно Лето приглашать. Настолько понравилась? Или у Эр получилось наконец замену Крионо найти? Что важно, крайне близкого к себе самой статуса. Впрочем, о таком Эр если и умеет думать, то откровенно кое-как. Да и в «Сказке» откровенно хочется думать и делать только одно — то что обычно делается вдвоём. Но тут на то и «Сказка» что может быть куда больше участниц. Это Херктерент ограничивает список контактов до троих. Эр наоборот, стремится расширить его всё больше и больше. Лето кажется, рассчитывает закрепится на новых рубежах, пока и сюда юркая Осень не добралась. Той же пока достаточно одной-единственной Рэды. Марина фыркает про этих двоих.

«Эр, кажется, я поняла как твоя любимая любовь на самом деле выглядит».

Разноглазой почему-то невиданное в этих стенах постоянство не нравится. Даже у Марины список обширнее. Включает и саму Эриду. Разноглазая обожает смотреть на откровенное близкое общение. Только смотреть, сама принять участие не пытается, хотя если приглашают — не отказывается. Тем более, для неё девичье тело — самое совершенное из существующего в природе. Тем более и собрала вблизи себя тех, чьи тела в каких-либо улучшениях почти не нуждаются. Хотя обратного о состоянии тел Марина предостаточно наслушалась. И о том, что от природы дано, и о ком-то ещё. Чаще всего — критика размеров и объёмов. В большинстве случаев отношения к реальности не имеющая. Некоторое недовольство формой грудей только у Рэды имеет под собой некоторые основания. Хотя многим нравится. И служит причиной зависти, когда своё кажется недостаточным. Насколько Марина знает, уменьшения или увлечения объёмов разноглазая пока никому не оплачивала. Да и недовольство Рэды несколько снизилось из-за искренних восторгов любимой Осени её формами. Особенно возможностью касаться их без ограничений. Впрочем, такая же возможность и у Марины, и у разноглазой имеется. Только Рэд раньше испытывала куда меньшие потребности проводить таким образом время. Кажется. Даже от великолепия маленькой принцессы можно устать. Ну, а какой способ отдыха считается лучшим не только моряками, известно всем, кроме особо тупых мирренок. Таких среди знакомых Хорт никогда не было. Впрочем, про Золоторогую и её воспитанниц Хорт явно читала, чего нет в школьной программе. И не будем пальцем показывать, где нашла... Хотя Рэда у Осени вполне может иметь доступ в секретный отдел библиотеки. Самой Марине подобный сам Император подписал вскоре после того, как она читать научилась. Сам-то он библиотеку пополнил только «Руководствами службы» к самым разным образцам техники и оружия. Ну и ещё машинописными томами «Истории конструкций летательных аппаратов Империи», начинавшейся с воздушных шаров Дин, а она не только про подъёмную силу горячего вохдуха знала, но и водород производить умела. Словно не догадывался — книгопечатание появилось не то что, задолго до него, а даже раньше Чёрных Еггтов, правда, если верить Чёрной Змее, утверждавшей, что оно существовало ещё в Островной Империи, она всего лишь его массовым сделала. Впрочем, в и бюджет МИДв молодой Император только мельком глянул, не заметив немаленькую сумму на «ежегодное пополнение библиотеки», хоть к вопросу подбора библиотечного персонала у него к предшественнику вопросов не было. Сам он в секретный раздел последний раз заглядывал ещё до рождения Сордара. Сам же раздел пополнялся исправно. Когда туда Марина пришла — удивились, но ничего не сказали, в таких организациях наверх вопросы задавать не принято, тем более о человеке, кто сама сверху пришла. В общем, Марина очень много прочла и просмотрела о половых фантазиях подростков и взрослых, ещё даже не войдя в соответствующий возраст. У Осени могли быть такие же порядки, тем более при отце, приличную часть жизни производством лекарств занимающегося. Для всех сфер жизни, включая половую. Тем более, кто там у нас один из редакторов «Медицинской энциклопедии»? Там ведь есть и статьи о разных видах половых влечений, причём они все биологическими причинами объясняются и сами по себе заболеваниями не являются, а методы южан, применяемые при лечении, прямо названы «антинаучными», и по описаниям куда больше напоминают довольно жестокие пытки.

— Грехом заниматься так хорошо и приятно, — мурлыкает Коатликуэ, — как может это быть чем-то плохим?

— Заниматься чем? — настораживается Марина, она и не знала, что это слово Змеедевочке известно, «нечто запрещённое религиозными канонами» да ещё с пометками «религ» и «устар».

— Грехом, тем, чего делать нельзя, а то бог накажет. Но бога нет, а мы не делаем ничего такого, что противоречит Законам Империи. А зачем опасаться наказания, от того, кого нет?

— Но некоторые считают, что какое-то абсолютное существо есть.

— Да. Так мне дома говорили, но потом поняла, что это сказки такие.

— Издержки религиозного воспитания матери — попаданки, — хмыкает Марина, — хорошо хоть у неё не особо сильное верунство, иначе ты бы была Марией, а не Коатликуэ.

— Так она сама и есть Мария, — замечает Змеедевочка, — говорила, правда она тогда болела, что потому так и назвала. Может, хоть эта богиня сможет вмешаться в судьбу ребёнка по-хорошему. Считает, что вполне получилось, — Змеедевочка довольненько ухмыляется, Марина всё не может приучить себя видеть у Коаэ хоть какие-то проявления эмоций.

— Что там ещё считается грехом? — бросает, чтобы не поднимать вопроса о вмешательстве богинь хоть в чью-то жизнь.

Сама она под понятием «греха» понимает запрет человеку делать почти всё, доставляющее хоть минимальное удовольствие. Одновременно, вообще всё, связанное с половыми отношениями между людьми без заключения брачного договора. Во всяком случае, статью в «Мирренской энциклопедии» она поняла именно так.

— Ну... При людях без одежды ходить, — явно сказываются воспоминания о обожаемых Эр нравах Архипелага, — любить друг-друга до договора, похищать чужое имущество, почему-то включая в него женщин, убивать, чуть ли не самое главное — не почитать бога. Ему не равно ли, если его всё равно нет?

— Ох и выпороли бы тебя за вероотступничество, будь ты мирренкой!

— Но я же тут живу.

Логика непробиваемая!

— Ещё грехом считается, что много кушать это вроде бы не смертный... Не помню. Или наоборот.

— Будет смертным, если начать закармливать до смерти, да и тебе не мешало бы этому грешку должное отдавать почаще, — Коатликуэ обиженно дуется.

Сердито сообщает:

— Совсем как мама моя разговариваешь,

Это не похвала, а ровно наоборот — Коаэ считалось откровенно второсортной среди братьев и сестёр. Не изменили мнения и когда пернатая змейка резко пошла на взлёт. Мол, учёба вместе со школой скоро кончится. Когда вернёшься, мелочь, тогда и поговорим. Считали чуть ли не упражнениями в ретушировании снимки, где Коаэ вместе с Диной, Мариной и Софи. Чуть ли не главным доказательством её вранья считали снимки, где она с Императором. «Не бывает» и всё тут. Саргон очень смеялся, когда об обиде Коаэ от Марины узнал. Куда серьёзнее сказал: «совсем маленьких девочек обижать совсем плохо. Мне такое очень сильно не нравится. Номера снимков помнишь? Передай в канцелярию. Они им скоро эти снимки пришлют в увеличенном разрешении. С моей большой печатью и личными резолюциями».

«Эти люди вроде клинических больных — не поверят всё равно. Содержимого черепной коробки хватает, чтобы понять — рисует Коаэ хорошо, а через это, в их понимании, может и подделывать всё, пригодное для изображения руками».

«Ну посмотрим, посмотрим...»

Отправили ли что родне Змедевочки, осталось неизвестным. Сама она во всяком случае их получила. Причём под роспись у императорского курьера. Своей печатью и именем она оказывается не пользовалась никогда. Была очень довольна. Снимки оказались на стене комнаты. В любви к славе ничего плохого нет, тем более у Коаэ заслуженная. Но Император много раз говаривал — одна из немногих вещей, в каких он абсолютно уверен — бесконечность человеческой глупости.

«Надо было и к ним курьров послать. Вместе с фотографами, их рожи зафиксировать».

«Надо было. Но хорошая мысля, как обычно, пришла опосля. Убивать кого-то при помощи обычного снимка мне пока не доводилось» — хмыкнул Император по-русски.

Хотя по снимкам мать Коаэ не производила впечатление женщины, излишне едой увлекающейся. Для своего социального слоя и возраста была неплохо сохранившейся. Коатликуэ расовые особенности с красотой унаследовала полностью. Даже характер похожий получился. Только с другим знаком.

Возвращаться Коаэ не собиралась. Была уверена — если приедет, всё-всё отберут и отправят за скотом ухаживать. Марине казалось, она краски сгущает. Но вещи не из тех, что хочется проверять. Тем более, как змея, менять кожу Коаэ не умеет. Возможности остаться в Великом Городе есть, одна лично Мариной предоставлена. Коаэ грустно шутила, «Крайне двусмысленно звучать будет для понимающих. Коатликуэ из Великого Города, я как раз в память о той статуи названа. Хотя она и сейчас стоит, где и стояла».

«Ничего! Они все ещё тебя боятся будут! Как статую ту. Только ты — лучше!»

Похвалы Кошмара как всегда изящны, как нечто из чугуна отлитые.

— А я не хочу, чтобы меня боялись, вздохнула Коаэ.

Теперь уже Марина не поверила. Хотя изо всех, способных страх внушать, Коаэ меньше всего сил прикладывала для поддержания подобного образа. Хотя результаты были... Крайне высокой интенсивности. Ещё и факт приближённой Херктерент свою роль играл. Все знают — Марина опасный сумасшедший, и с подобными себе отлично ладит, всем же остальным к этим живым воплощениям беспорядка и упорядочности лучше не приближаться.

Кошмар тоже снимки аналогичного содержания себе запросила, даже о порядке статусных обращений умудрилась вспомнить. Великовозрастный мальчишка воспринял это как игру, прислали аналогично оформленные тоже с печатью и резолюцией. Притом такое же количество штук. Кошмар в таком же порядке, что и Змеедевочка разместила их в своей комнате. Только тут никакой подтекст не просматривается. По крайней мере, в Доме Кошмара никто не сомневается, где она бывала и с кем виделась. Правда, как и в случае с Коаэ, другим её слова совершенно не придаётся значения, а Динка крайне злопамятна, причём не в безобидном стиле, как Коаэ, а в высшей степени агрессивном. Хорошо хоть содействия Марины в какой-либо области пока не просила. Она злобность и агрессивность всех меряет, исходя из своей, что считается за эталон единицы измерения. Причём считает, что у большинства окружающих гораздо выше, нежели у неё. Ниже пожалуй, только у Эриды, Коаэ и некоторых малознакомых вроде Кроэн. У Марины считается гораздо выше, причём это — одно из главных достоинств Херктерент, «после потрясающе красивой задницы» .- Кошмар продолжает оставаться Кошмаром, побить иногда хочется. Хотя всё равно не догнать. Потому что не хочется, да и к упомянутой части тела она имеет возможность прикасаться. Впрочем, как и Марина к ней. Причём эта возможность была всегда, другое дело, длительное время не использовалась.

Динке понравилось разнообразие близких встреч. Тем более все прилипалки согласны были выполнять любые пожелания Кошмара, впрочем, кошмарностью совершенно не отдающие. Марина только плечами пожимает. Похвалить что ли разноглазую в очередной раз? Неглупых рыбок вокруг себя собрала, хотя бы понимающих, кто Динка такая, а жизнь — штука длинная. Правда, не у всех. Но Кошмар смотрит в будущее с оптимизмом. Можно не сомневаться — никому ничего не забудет. В том числе и потому, что злая и с отличной памятью. Хорошо провести время вечерком, кроме прилипалки, всегда зовёт Коаэ, и Марину если встречает её. Змеедевочка когда соглашается, когда нет. Херктерент стала перемещаться более сложными маршрутами. Тем более Динка успела выучить все кратчайшие расстояния между любыми двумя точками в «Сордаровке». Впрочем, Марина тоже не всегда отказом отвечает. Всё-таки у Эр нюх на красивые лица и тела. Правда осведомляется у Кошмара, не зовёт ли она своего большого друга принять участие. Но Динка, даже если такие встречи и устраивает, в чём Марина в общем-то не сомневается, то исключительно вдвоём. Ещё и хихикает: «тебе мальчика позвать?» Ни смотреть, ни участвовать у Марины ни малейшего желания нет. Ещё и потому, что две принцессы на кого-то одного — слишком жирно будет этому кому-то. Много сладкого для мальчиков вредно. Тем более болтливость о успехах тоже имеет место быть.

Наступившие холодные времена словно дополнительно подписали всех прилипалок. Теперь в сордаровке их опознают с лёгкостью. Нет, тёплая одежда у них форменная, всё-таки это «Пантера», но кто-то, как подозревает Марина — сама Эр — придумала дополнительный элемент костюма. Судя по тому, с какой скоростью у всех появилось — точно разноглазой работа. Предмет одежды несколько устаревший, даже в чём-то почти анекдотичный — кротовая пелерина. Эр себе верна, и раньше могла переживать о судьбе детёнышей тюленя, расхаживая в шубках из меха бельков. Ладно, хоть ещё больше поголовья не сократила, наряжая прилипалок. Вот кротам не повезло сильно, впрочем насколько Марина понимает в земледелии, многие считают кротов вредителями, а раз так — их уничтожение определённо пользу принести должно. Впрочем, финансовому положению «Красной Кошки» и так немалая выгода приносится.

Правда, разноглазая обижается — Марина и Коаэ пелерины не носят, говорят в знак большого уважения к штатно утверждённой форме. Впрочем, в состав этой формы, теперь входит и коротенькая юбочка, придуманная Оэлен.

Естественно, у Эр вскоре появились изображения только в перелинах. Сама она тоже носит. Из зимнего горностая. Ни у кого такой нет. Хотя Марине и Софи просто подобный наряд не нравится. «Отдаёт прошлым веком», — фыркает старшая Принцесса Империи.

Пантера продолжает обеспечивать школьниц одним из символов благополучия и успешности — чулки из химического волокна, нейлона. С определённого возраста положено всем, чем и пользуются, стараясь заполучить как можно больше пар.

Шелковые тоже довольно распространены, но в «Сордаровке» это отличительный признак статусных девушек. Просто ту, у кого денег много за шёлк могут и побить. Причём не другие статусные, та же Эр драться не умеет, а как раз в нейлоне ходящие. Такие чулки сейчас подчёркивают некоторую общность, не зависящую от материального благополучия родителей.

Марина только глаза закатывает на предмет придумывания символов, через несколько лет перестанущих иметь хоть какое-то значение. Хотя нет. С чулками она несколько погорячилась, попадались в журналах снимки, когда на ногах рисуют вертикальную линию, чтобы обозначить их наличие.

Эр разглядывал изображения только в пелеринах с таким видом, будто не она их недавно сделала.

— Интересно, насколько дорого, быть эффектно не одетой?

Марина, думая, что речь идёт только об изображениях, бросает невзначай.

— Если дело происходит в тёплом помещении, то вообще нисколько. Всё для эффектного появления у нас уже при себе, притом всегда.

— Это ты так любишь, когда совсем-совсем безо всего... Но подобное нравится далеко не всем...

— Если предложенный мной вариант чем-то не нравится, то пусть сама или сам сразу подальше убирается. Если дождётся, пока я соберусь — дальше совсем не мои части тела серьёзно пострадают, вплоть до переламывания, а то и вовсе отрывания.

— Мариночка, ты как всегда права. Почти. Видишь ли, далеко не у всех, даже в нашем возрасте, тела в таком состоянии, как у меня... Или у тебя... А красивенькой каждой хочется быть...

— Говорят, есть любител... ницы подобного телосложения. Но ты у себя где таких жирнух нашла, что весы поломать могут? Даже Динкерт предпочла какое-то время ещё ласточкой побыть, а не аэростатом заграждения. В любом случае, процент неприкрытости здорово шансы повышает... на всякое. Или ты, как обычно рассуждаешь не ком-то определённом, а так сказать, вообще?

— Наверное...Где-то так...

— Ты как всегда. Пока я совершенно здорова во всех смыслах, мне как-то дела до чужих физических недостатков. Тем более, в нашей с тобой окружении они выдуманные где-то процентов на девяносто пять. Только некоторые ещё их настолько старательно взращивают, что того и гляди что-нибудь настоящее приобретут. То я не знаю, как некоторые почти ничего не едят, или пьют всякую гадость, чтобы, глядя на тебя, стройненькими быть?

— Но я действительно ем не очень много. И мне нельзя некоторые продукты...

Эр-рида! Стукнуть разноглазую — само по себе преступление. Но похоже то, что находится за разноцветными глазками способно воспринимать информацию только крайне выборочно.

Прилипалок Марина считает не то, чтобы паразитами-вредителями в чистом виде. Хотя и довольно близкими животными. Читала — есть мухи, откладывающие яйца у рта слонов. Яйца с пищей попадают в желудок, личинки там и вылупляются, личинки развиваются, питаясь содержимым. К окукливанию выбираются в ротовую полость и выбираются наружу. Слону от личинок, в общем-то, ни жарко, ни холодно, соков с него не сосут, что приходится чуть больше есть — при слоновьих аппетитах это не существенно. Причём такие мухи обнаружены у всех известных видах слонов. Найдены даже в обнаруженных во льдах замёрзших тушах. Хотя, конечно, при чрезмерном размножении способны нанести животному вред. Хотя даже полноценные паразиты стремятся не наносить такого уж сильного вреда кормовой базе. Вне её они существовать уже не могут. Поэтому необратимо вредят жизнедеятельности очень редко.

Вот и прилипалки вроде личинок, питаются пищей Эр во всех смыслах. Аппетиты у разноглазой в большинстве смыслов тоже не слоновьи. Да и прилипалы в смысле рыб используют китов и рыб покрупнее для перемещения и безопасности, питаются вообще объедками. Даже способны самостоятельно перемещаться и пищу добывать. Прилипалки Эр пока тоже достаточно автономны. но всё больше стремятся ничего не делать сами, а жить за счёт всего, получаемого от Эр. Пока для финансов разноглазой это не обременительно. Тем более, Эр очень довольна возможности доступа к большому количеству юных и прекрасных тел... Для любых целей.

Прилипалки даже относительную честность проявляют и кроме разноглазой и друг друга ни на кого не заглядываются. А связи непосредственно в этом сообществе с контактами всех видов Эридой не только не запрещаются, а наоборот, всеми возможными способами поощряются. Причём Эр не делает разницы между контактами на длительное время и теми, что лишь бы она могла посмотреть. Эр такое смотреть очень любит, иногда зрителей зовёт, чаще всего Марину. Херктерент когда соглашается, когда нет, глупо отрицать наличие определённых желаний и потребностей. Тем более, Эр не просит показать, как Херктерент с кем-то развлекается. Причём та же Лето в таких зрелищах разноглазой не отказывала.

Марина только язвила «спрашивается, кто здесь что у кого не видела?»

«Касаться и смотреть совершенно разные вещи, — невозмутимо отвечала Эрида, — и от того, и от другого можно получить удовольствие».

«Стукну!»

«Я не отношусь к тем, кто удовольствие от получения боли получают. Но если так хочешь, можно договориться, я знаю, кого можно шлёпать посильнее. Но на твой морпеховский ремень они, наверное не согласятся...»

«Эти ремнём убить можно, — хмыкнула Марина».

«Я знаю, у меня мягкие ремни есть. Специально для игр. Можешь попробовать с такими..»

«Придушу!»

Впрочем, у Кошмара Херктерент видела самые натуральные наручники в пушистых чехлах. Причём Динка сказала, у неё ещё вариант для ног есть. Причём, они между собой ещё цепочками соединяются для ограничения подвижности во время игр. Марине попробовать не предлагала, достаточно хорошо вычитывает на лице Херктерент, что ей не нравится. Впрочем, Марина не сомневается, с Коаэ она в эти игрушки играет, тем более у змеедевочки очень странное к боли отношение.

Марина думала, что из-за обилия откровенных впечатлений весеннее помешательство разноглазой на Соньке прошло — как обычно. Подтвердилась собственная поговорка о вреде думать за других.

Первое же, что Эр сказала при встрече:

— Представляешь, мне свидание с Софи приснилось. Так всё реалистично было! Как по-настоящему. Хотя мы по городу просто гуляли. Потом вместе посидели. Уже стали о новой встрече договариваться. Почти получилось... И тут я проснулась. Помню, что разговор был у входа на одну из станций подземной железки. У неё были так красиво распущены волосы... Ей надо было вниз... И знаешь, так только во сне бывает, она побежала по работающему на подъём эскалатору. А я заговорила с работником станции, чтобы переключили на спуск. Ведь ей будет не спустится. Она быстрая, но лестница быстрее. Помню, как повернули выключатель... И тут всё кончилось...

— И ты не увидела, — хмыкает Марина, — как сестрёнка разбила нос, а можно и ещё что-то — практически неизбежное, при резкой остановке лестницы

Эрида обиженно глянула таким взглядом, что стало даже немного стыдно, всё-таки глаза у Эр совершенно выдающиеся своей крайней степенью убедительности и умением без слов сказать всё что надо.. Впрочем, в данном случае Эрида добавила вполне ожидаемое:

— Мариночка, почему ты такая... приземлённая временами.

— Хм я тут живу, а распущенные волосы между ступенек могли застрять. При самых печальных последствиях для головы. Хотя волосы у неё и очень тонкие, если их в косу собрать, будет куда тоньше, чем любая из твоих.

Эрида сердито кулачком Марину по спине стукнула.

— Ты же знаешь прекрасно, она с детства косичек не носит.

— Потому что заплетать нечего! — откровенно дразнится Марина, — вроде много волос, но если вместе собрать — выйдет крысиный хвостик. Вот у Кроэн была косища так косища, с сестрёнкиной не сравнить!

— Да, — вздыхает Эр, — жалко что она волосы обрезала. Такую красоту своими руками погубила.

— Она жаловалась, что голове очень жарко, да и мыть долго.

— Да, есть такое, — сказала Эр, очевидно, имея в виду собственные длинные волосы, — хорошо, что у меня рисунки и снимки есть, где она с косой. Чем-то на Софи именно волосами была похожа...

Марина подробностей изображений не стала уточнять. Эр постоянно забывает, что люди, как правило, ходят одетыми, а любимый стиль и тематика Эр не всем нравится. Хотя Кроэн вроде весьма нейтрально относится. Хотя, может, просто ссорится ни с кем не хочет. Впрочем, с другой стороны, её короткая стрижка определённо значительно снизила степень заинтересованности разноглазой в контактах с ней. Она же сама уничтожила одну из главных черт, делавших её похожей на сестру Марины. Впрочем, сходство со своей собственной сестрой всё равно осталось весьма большим. Хотя и недостаточным, чтобы стать постоянной гостей «Сказки». Особенно — её водной части. Впрочем, она сама подобного желания особо и не выражала, что безусловно ей в плюс. Чуть не единственным, что она выпросила у Эр, оказались линзы из другого Мира. В штате «Сказки», разумеется, есть окулист, и Эр отдала Кроэн комплект линз, что должно было хватить на год. Потом сказала опять прийти. Кроэн была счастлива. Как оказалось, она очень не любит носить очки, хотя видит на самом деле не блестяще. Впрочем, Эр тоже рада, когда благодаря её содействию у человека здоровье улучшается. Кроэн ещё и гораздо более жизнерадостной стала, за что тоже следует разноглазую благодарить.

Сама Эр решилась повторить в Столице островной опыт знакомства в общественном месте. Аналогом Статуй в Столице слывёт «Дворец». Марина с ней бы не поехала, если бы знала, за чем именно разноглазая собирается. Впрочем, Эр, несомненно, предвидела её реакцию, потому и не сказала ничего.

По степени сговорчивости, смелости и откровенности столичные девушки, как оказалось, от островитянок не сильно отличаются. Как обычно, Эр не подвела её великолепная наблюдательность. И при всей многолюдности Дворца Эр быстро высмотрела в толпе девушку, чем-то похожую на Софи. По крайней мере, почти столь же стройную, длинноволосую и кареглазую. Даже с довольно странным именем, ибо её зовут Четвёртая. Как оказалось, её матери лень было имя придумывать, и она назвала дочку в честь месяца, когда та родилась. Причём по счёту Четвёртая была первой и как это часто бывает у современных горожан осталась единственной у своих родителей.

Достаточно быстро согласилась и съездить к Эр, и сняться без одежды, да и продолжить потом общение в горячих. Немного смутило, что Эр не одна, но Эр тут же сказала, что Марина будет только смотреть, а в горячих — только если Четвёртая сама захочет. Марина только кивала, собираясь так и поступить, если уж не догадалась от разноглазой раньше удрать. Опять тугодумство подвело.

Сговорчивости Четвёртой явно способствовало то, что от Эр и Марины буквально сквозило их статусностью. Причём, Эр ещё и честно представилась, правда не настоящими фамилиями, а теми, что в Сордаровке известны всем.

Доверие укрепилось, когда обнаружилось, что и машина у разноглазой статусу соответствует.

Камер Четвёртая не боится совершенно, хотя раньше ничем подобным не занималась. Ей понравилось, когда Марина назвала её Апрель на родном языке отца. Четвёртая сказала, что всегда теперь так будет представляться. Марина тут же посоветовала сменить документы. Четвёртая-Апрель обежала подумать. Марина промолчала, ибо знает, какой отдел канцелярии соправителя осуществляет замену документов. И что специалисты оттуда со всеми нужными полномочиями в «Сказке» числятся. Правда, прямо сейчас вызывать их разноглазая не стала.

Съёмки, а потом общение в горячих затянулись до ночи, кажется, именно на это Эрида и рассчитывала, предложив Четвёртой переночевать с условием, что её утром отвезут, куда скажет. Предложила ещё полноценное позирование в своём излюбленном виде. Апрель согласилась. Она взрослая, никому давать отчёта в том, где ночует не должна, сейчас в учебных заведениях старшего уровня — каникулы, вообще может где угодно ночевать. Сама она с родителями не живёт, снимает жильё вместе с подругами. Эр всё-таки просила не говорить, с кем именно она ночевала, Четвёртая крайне понимающе глянула, поняв прекрасно, не только где, но и с кем она ночь проведёт. Сказала только, что скажет подругам, в каком именно пригородном округе ночь провела. Эр понимающе хихикнула. Вилл тут множество. Все, кто может себе это позволить стремятся купить участок поблизости от Загородного Дворца Императора. Сказала, ей будут завидовать от одного упоминания района. Подарки Эр, не знающей слова «прижимистость» послужат лучшим доказательством истинности слов Апреля. Эр предложила Марине пойти в спальню вместе с ними, странно, что раньше не предложила развлечься с Апрель у неё на глазах, она любит такое смотреть, Херктерент только фыркнула в ответ. Потом Эрида спросила у Четвертой, не хочет ли та, чтобы кто-нибудь менее статусная составила им компанию. О чём они там договорились, Марина слушать не стала уйдя к себе. Тем более, что Эр с Четвёртой разговаривали, весьма красноречиво поглаживая друг друга пониже спины. Что с учётом отсутствия на всех одежды наводило на определённые мысли, что скоро станут реальностью...

К середине следующего дня Эр уже отпечатала и показала Марине снимки Четвёртой, где та была в самых нескромных позах, какие только можно вообразить. Как говорится, кто бы сомневался.

Ещё и наблюдениями в своём неповторимом стиле поделилась.

«Как это волнующе и возбуждающе, когда Апрель смотрит прямо на тебя, вон в том кресле полулёжа. Ножки широко расставлены, одна рука между них. Так она совершенно потрясающе, и лучше всего смотрится...»

Марина всё достаточно ярко представила, но вслух сказала нечто иное:

«Всё это так, конечно, только главный зритель должен быть другого пола, чтобы по-настоящему эту картинку оценить».

«Марина, какая ты, — обиженно надулась разноглазая, — есть виды, что лучше всего показывают истинную силу человека. Только видеть такое можно не всем и не всегда. Это сама ожившая чувственность»

«Не стану спорить», — хмыкнула Марина.

На самом деле, Эр не сказала ничего особенного. Она всех просила принимать обычные или, наоборот, причудливые позы, потом каждой говорила, в каких та или другая лучше всего смотрится. Самой Марине достался вид в полный рост сзади с ногами расставленными чуть шире плеч и руками, скрещенными на груди. Нижние полушария Херктерент в такой позе казались разноглазой особо восхитительными.

Апрель показалась лучше всего выглядящей иначе. Как сама Эр говорила, «каждая по-своему лучше всего способна выразить чувственность, только не все этот образ могут найти. Отсюда и многие сложности в жизни».

Она даже классификаций поз занялась, сперва выделив направленные на подчёркивание достоинств фигуры, лучший вид Марины попал как раз в эту категорию, потом направленные на сокрытие недостатков. В качестве иллюстрации тут Змеедевочке пришлось повертеться по- всякому. Потом разноглазая бросила это занятие, сочтя его бесполезным и слишком зависящим не только от индивидуальных особенностей тела, но даже от освещенности и времени суток. Что в принципе не подлежит подсчёту и классификации. Удивительная мудрость Эриды снова заявила о себе, только на этот раз с несколько неожиданной стороны. Впрочем у многих, и прежде всего у самой Эриды остались изображения каждой в лучшем виде. М-да, припомнив чувственность и откровенность ряда изображений, Апрель была далеко не лучшей, Марина вынуждена была признать, что на фоне творчества разноглазой вся императорская «секретная» коллекция произведений искусства аналогичной тематики нервно курит где-то очень сильно в сторонке.

Эрида на самом деле гений, правда в единственной области — изображении обнажённого женского тела. Тут с ней из ныне живущих никто не сравнится, как к собственным взглядам Эр на отношения между людьми не относись. У гения и масштабы чудачеств соответствующие. Марина даже задумывается, откуда у Эр силы берутся для многочисленных встреч? Никаких препаратов, направленных на усиление функций организма, в первую очередь на снижение утомляемости она не принимает. Хотя доступ имеет. У прилипалок пока хватает ума не злоупотреблять доверием. А что будет потом — потом и будем смотреть. Марина считает, что наказание за совершенное куда эффективнее профилактики.

Тяга Эриды к разнообразию когда-нибудь обязательно сильно разноглазой навредит. Но эти времена ещё не скоро настанут. Ещё сказала, что Апрель — Эр понравилось и она тоже стала так новую подругу по горячим называть -больше притворялась опытной нежели была ей на самом деле, хотя определённый опыт любимых разноглазой контактов определённо имеет.

Марина, как обычно, хмыкнула. Она ещё не забыла времена, когда двадцатилетние вроде четвёртой ей самой казались чуть ли не усиленно молодящимися старухами. Годы прошли. Взгляды на людей изменились. У Марины стали не шире, а просто другими, зато у разноглазой серьёзно расширился список привлекательных возрастных категорий. В сторону нижней границы Марина старается не смотреть, верхняя похоже самой разноглазой неизвестна. Зато Апрель с любой точки зрения входит в состав оптимальных с точки зрения привлекательности. И некоторых иных качеств, в каких Эрида теперь считает себя выдающимся знатоком. Марина не пытается разубеждать, но с тем кто и насколько именно нравится её самой как-нибудь сама разберётся. Советов разноглазой, равно как и чьих-то ещё спрашивать не будет. Скорее сама той же Эр что-то посоветует. Вот только разноглазая привыкла слушать только себя и только с собственным мнением считаться.

Эр в календаре красным дату обвела, когда состоится новая встреча с Апрелем. Ну и что с того, что формально рабочая? День и ночь вещи длинные, куда длиннее любых видов трудовой деятельности, тем более Эрида прекрасно знает любые нормы в своей любимой области.

Марина подумала было, не хочет ли Апрель закрепится где-нибудь поблизости от личных покоев «Сказки», но при здравом размышлении пришла к выводу, что Четвёртую вполне устроит место в штате «Сказки», гарантирующее неплохой доход, как минимум, несколько лет. Тем более, та сама призналась, что прекрасно знает, что значит не пытаться прыгать выше головы. И понимает, какая высота предел её возможностей.

Насчёт людей, стремящихся к разноглазой поближе и поглубже окопаться, в первую очередь стоит Лето остерегаться. Амбиции — непомерные, статусность сравнима с таковой и самой Эр, плюс нравящийся разноглазой тип телосложения, за возможность всех видов доступа к какому Эр способна закрыть глаза, а то и простить очень и очень многое.

Тем более, Лето умна и пока явных промахов в отношении Эр не допускает. Тут скорее, излишней увлечённости самой разноглазой стоит опасаться.

Эр совсем не прочь обсуждать реальные и мнимые достоинства своих подружек с Херктерент. Против чаще всего сама Марина. «Пока никто ничего противоречащего законам не натворил — мне дела нет. А нравится — не нравится — философское понятие, притом у каждой — свое»

«Апрель на Лето чем-то похожа, жаль ты обсуждать не любишь», — грустно вздыхает разноглазая.

Хотя Марина и так поняла не высказанное. Только не про сходство, а про различие.

У Четвёртой отсутствуют амбиции Лето. Неужели Эр о жизни за стенами «сордаровки» задумываться стала? В то числе и тем, кто близко от неё длительное время находится будет?

Апрель от щедрого предложения не отказалась, и вскоре перебралась в «Сказку» формально — на работу с проживанием. А фактически — живым украшением, в первую очередь горячих источников и спальни хозяйки быть.

Соправитель неожиданно одобрил найм Апрель. Такие вещи для него говорят, что Эр окончательно стала взрослой, и больше ничего. Задачу, что он сам себе поставил на многие годы, теперь можно выполненной считать. Эр начала формировать вокруг себя окружение не на словах, а не деле. Формально Апрель должна работать у него. Поэтому пригласил её для личной встречи, и вроде как окончательного решения вопрос о приёме. У Четвёртой хватило ума вырядится подчёркнуто строго. Зато потом она с разноглазой отмечали удачное решение в крайне нестрогой обстановке. Естественно по месту предстоящей службы. Эр не настолько вредная, чтобы к себе Марину не приглашать, когда та в „Сказке». Но, впрочем, зачем-то она ещё и Лето позвала. Хотя, зная разноглазую, почти на сто процентов можно уверенной быть, Эр посмотреть хочется, как она с Апрель в горячих обниматься будет. Знает, на просьбу подобное с полным развитием событий посмотреть; её не откажут. Эр уже и пошутить в своем стиле успела «Весна и Лето вместе.. Как миленько!» К Марине с просьбами посмотреть как она с кем-то разноглазая не обращалась. Знает, что Марина предпочитает общение вдвоём, притом только с теми, кого хорошо знает, а этот список не отличается обширностью, кроме самой Эр там только Кошмар и Змеедевочка. Впрочем Динка широту взглядов Эр вполне разделяет, и даже в чём-то превосходит, ибо мальчик, причём, как не странно один, у неё есть. Может, играет роль, что он напоминает уменьшенную версию Сордара и временами применяет кулаки, если кто-то на его принцессу как ей покажется, не так взглянет.. Про близкую дружбу с той же Змеедевочкой, статусность самой Марины и Эр слишком очевидна, он сам сказал «я женщин не понимаю, впрочем тот, кто понимает ещё не родился». На шуточки Марины: «Почему мальчикам нравится, когда девочка с девочкой? Я мог бы быть третьим...» не реагирует. Видать не только габариты, но и броня от шуточек Херктерент близки к сордаровским.

Относительно отношений с разноглазой, Лето прямым текстом сказала «Определённый статус дарует и определённые. Эрида старых кодексов ни в чём не нарушила. Она же даже не потребовала, а попросила совершенно обычных вещей»

«Только такие обычно статусные мальчики просят или не совсем у вовсе не статусных девочек!» — Марина.

«Это не противоречит моим представлениям о вещах, допустимых в адрес высокоранговых!» — совсем в девочку времён доеггтовских кодексов поиграть решила. Только неясно, заигрывается или нет. А уж саму-то Эр тем более все устраивает!

Пусть её просьбы и выполняются не потому, что нравится, а из чувства долга. Язык у Лето подвешен хорошо, что-нибудь красивенькое на ушко шептать вполне умеет, тем более в крайне уютной обстановке. Что там Эриде на другое ушко Апрель, Марине было не особенно интересно. Тем более, что эти трое лежали втроём в обнимку, как любит разноглазая, совсем без одежды. Просьбы Эр рядышком с ними на шкурах, подушках и мягких игрушках, размерами почти с настоящих зверей, у огня полежать было пропущено мимо ушей. Хотя на мехах неподалёку Марина всё-таки устроилась. В обществе почти не одетых Змеедевочки и Кошмара. Динка слишком увлеклась не сильно разрешённым в её возрасте, напиткамм, Коаэ в принципе занималась тем же самым, только напитки предпочитает в виде конфет. Предложение Эр насчёт «полежать рядышком с ними» слишком уж многогранно, «рядом» они подразумевают с точки зрения Марины, подразумевающее некоторое расстояние между объектами. Впрочем, сейчас Херктерент полулежит между подругами. Руками можно делать всё, что хочется. Сама Эр пересаживается повыше, так чтобы руки Лето и Апрель соприкоснулись.

Шепчет.

«Сладенькие мои! Сделайте друг другу хорошо!»

Но девушки и сами догадались повысить степень откровенности ласок. Эр есть Эр, они слишком хорошо понимают, зачем здесь находятся. В этот раз разноглазая предпочитает смотреть, слегка усиливая визуальные ощущения откровенными прикосновениями к себе. Да и Змеедевочка с Кошмаром не возражают, что руки Марины ощупывают их ниже спин...

* * *

Расселись в самом большом горячем источнике, безупречно, но неоригинально оформленном в виде пещерного грота со всеми этими известковыми

сосульками, растущими и вверх, и вниз. Уставшие, но крайне довольные друг другом и жизнью вообще. Горячая водичка того и гляди, ещё какие-нибудь фантазии у Эр пробудит. Похоже пробудились уже, по сторонам озорно посматривает, но прежде всего, видит насколько все уставшие и ленивые. Это только у неё неутомимость крайне повышена. Сидит между Лето и Апрелем, легонько ласкает их обеих. Марина устроилась точно напротив разноглазой. Кошмар и Змеедевочка просто сидят по сторонам от неё. Сама Марина, как кинокамера, безэмоционально и механически фиксирует в мозгах, как именно Эрида развлекается. Кажется, к у неё есть умение, обратное бывшему и телохранителя Дины III по прозвищу Живодёр он мог коснуться человека в произвольном месте — и тому становилось мучительно больно. Эр наоборот, может так прикоснуться, что станет немыслимо хорошо и приятно.

У Эр рожица до того счастливая и довольная. что само-собой появляется желание подразниться. Не по-детски и не по взрослому, зло. А просто так, что бы зацепило, тем более, что Марина прекрасно знает все уязвимые места разноглазой, тем более не надо еггтовский ум иметь, чтобы увидеть самое уязвимое.

Марина хитро усмехается.

— Как там в экваториальных недогосударствах называется, когда состоятельные мужчины покупают себе множество девушек, и содержат их всех в одном месте для возможности твоих любимых развлечений в любое время. Гарем, кажется?

— Ну да. Тема происходящего в сокрытых покоях очень популярна в живописи обоих миров. Притом, что интересно писавшие такое, как правило в сокрытых никогда не бывали, и о происходящем там в основном, фантазировали. Сама знаешь, мальчики очень любят мечтать, о том, как девушка с девушкой, причём возраст мальчика и то, в каком мире живёт роли не играет.

Эр вытягивает губы в сторону Апреля. Та приникает к ними своими. Марина сердито бьет ладонью по воде. Как говорится, не на ту напала! Думать надо, что в популярных живописных сюжетах разноглазая лучше неё разбирается.

— Себе гарем решила собрать? — язвительно ухмыляется Марина, — Как я читала, девочки этим тоже иногда занимались...

— Ага, точно как твоя любимая тётя Кэрдин, — выдыхает Эр, оторвавшись от губ Апреля и маня пальчиком Лето.

— Только там, как говорят, в основном мальчиков собирали, причём как пишут часто на девочек похожих. Только жили в таких местах недолго. Часто — всего одну ночь, а потом чаша с отравленным вином или сразу надоевшую игрушку в мешок с камнями — и куда поглубже. Не боитесь? Особенно ты, — многозначительно кивает Апрелю.

Вместо ответа та льнёт к Эр, стремясь обнять.

— Как ты можешь такое говорить! Эрида самая хорошая из всех, кого я видела. Такая замечательная! Мне никогда не было так хорошо, как с ней и здесь!

Как говорится, вполне ожидаемо. Хотя, по словам той же Эр, Апрель больше храбрится, она не столько умелая, сколько старательная. Впрочем, на ком навыки повышать тут в избытке. Эр совершенно не препятствует близкому общению прилипалок. К тому же, Апрель в сущности первая кого Эр наняла, чтобы ей хорошо в «Сказке» делать. Всеми возможными способами. Эр даже хотела пожизненный договор найма заключить. Но соправитель попросил ограничится пока годичным. Тоже не плохо. Да и сама Четвёртая не глупая, поонимает, что говорить надо только хорошее, и не только на ушко. Впрочем и Лето ничем не показала, что Апрель принадлежит к иному слою нежели она. Против близкого общения, особенно, в присутствии Эр не возражает совершенно. Тем более, сама Эр очень хорошо способна к разнообразным прикосновениям. Яркие моменты от общения с ней, запоминаются надолго. Апрель тоже можно понять — делать считай ничего не надо, только удовольствие всех видов от жизни получать. И ещё неплохо платить за это будут.

Марина знает — в возрасте и социальном слое Апрель очень ценится финансовая независимость от кого бы то ни было. Апрель этого добилась, приложив минимальные усилия. И ещё не научилась неблагодарной быть. Ну и пусть, что благодарить может только всеми видами доступа к своему телу. Многие делают куда больше, получая значительно меньше. Эр ведь никому не делает больно и ни к чему не принуждает. Хотя в Великих домах хватает любителей и просто в процессе так сказать получения удовольствия связывать и причинять боль. И даже воспевают подобные отношения. Подобные книги Марина видела у Эр. Но у разноглазой они для коллекции, самой Эр ничего из описанного ни с кем попробовать в голову не приходило.

Некоторые из островитянок говорили про роскошь Резиденции: «Да у меня здесь кровать больше, чем дома комната!»

— Всякие сокрытые покои только на картинах красиво и выглядят. Допускаю, некоторые на самом деле могут быть роскошными. Опять же, замечаю художники чаще всего не видели настоящего убранства и больше придумывали. Но подумай, не может быть хорошо в месте, само попадание куда начинается с самого скверного вида принуждения того или иного вида захвата и последующей продажи. Продажи человека как вещи. Вообще, сквернейшего, что может быть.

И как ты могла подобное с тем, что у меня сравнивать? Сама знаешь, есть такое в биологии и не только: при внешнем сходстве форм совершенно различное содержание. Сама знаешь, есть внешне похожие животные, относящиеся не то что, к разным видам, но разным отрядам, семействам и даже классам. Как есть сумчатый крот, очень похожий на обыкновенного, но не имеющий с ним ничего общего, кроме образа жизни. В свою очередь, передние лапы и того и другого имеют много общих черт с лапами роющего насекомого.

Вот так и у меня: внешне похоже на сокрытое: многие доставляют удовольствие одной, но на деле — там в основе мерзейшее принуждение, у меня — полная добровольность даже с возможностью некоторого выбора и возможностью уйти когда, захочется. Всякие сокрытые покои тщательно охраняются, от меня же любая может уйти просто так. Или прийти и просто попросить, что хочет со мной... Ну да, за что-то, но бывает и просто для удовольствия. Я больше никогда не стану никого заставлять.

— Ты слово держишь, с этим не поспоришь, — хмыкает Марина.

— И от меня можно уйти в любой момент, — Херктерент вынуждена кивнуть, ибо просто не припомнит таких случаев, в как говорится, «спустить под лёд» точно не метод разноглазой, — ну люблю я красивые тела, и когда их много в одном месте мне нравится особенно.

— Тебе римлянкой надо было быть, — усмехается Марина, — они так своими оргиями прославились, что две тысячи лет помнят.

— Нет, я не меньше тебя читала, мне бы там точно не понравилось. Именно тем, что там было слишком много принуждения, начиная от самого скверного — торговли людьми; потому они и кончили так плохо.

— А мне казалось, тебе понравится должно было. Нравится кто-то — без затей себе покупаешь целиком и полностью, а дальше — что хочешь, то и делаешь. Или, если несколько отойти от времён дикости... Хотя цена у человека в чём-то материальном заключающаяся, зачастую и сейчас прекрасно существует. Богатые девушки частенько имеют компаньонок, ибо скучно, а человек — такой скот, что не может жить без общества себе подобных. В характер отношений углубляться не будем, ты просто пошла по механическому пути увеличения количества...

— Неправда! Я всех здесь люблю одинаково. Мне любое гармонично развитое тело нравится...

— Главный смысл содержания всяких тайных покоев — иметь достаточное количество наследников...

Все дружно хихикают.

— Ну, это явно не твой случай... Может, думаешь, что какой-то новый вид отношений изобрела... Тоже не похоже. В писанине, какой не одна тысяча лет уже крайне сурово осуждается, то чем мы все тут балуемся.

— Та ещё сильнее осуждаются просто сношения между людьми, не связанные с воспроизводством себе подобных. Ещё и считается чем-то плохим. Будто можно отменить естественные функции организма...

— Почему же? — Марина делает пальцами ножницы, — Вполне можно, с мальчиками так и вообще довольно просто. Вот с девочками — да, сложнее. Нормально ничего не отрежешь. Хотя да, попыток усмирения плоти было множество, но во всех случаях никого кроме сумасшедших и больных на голову и другие места не получалось. Хотя, чаще просто считалось, что женщина вообще не вполне человек...

— Но мы же не южане! — кажется, разноглазую удалось наконец расстроить. Марине не стыдно ни капельки. Считает, что близкие отношения один из лучших, а может и вовсе лучший способ помочь человеку успокоится. Как раз по бокам Эр две помощницы сидят, они не справятся — на территории «Сказки» их ещё много. Нет, самой не завидно. Ни капельки. Хотя, если быть перед собой честной...

С привлекательностью у неё куда хуже, нежели у разноглазой, со статусностью, правда, гораздо лучше. Но обращать её в популярность получается плохо. Слишком Марина привыкла быть настолько плохой, что известно всем. Как говорится, «всем плоха, но зато наша». Теперь самой захотелось чего-то другого. Чего именно? Та же Эрида показала один из возможных путей. Херктерент даже попробовала. Не то, чтобы совсем не понравилось, но определённо что-то не то, хотя и весьма эффективный способ держать вблизи себя двух- трёх человек. Больше — невозможно. В том числе и по банальным физическим причинам. Соньке вон, всего одного хватает. Точнее одной...

Грубоватые высказывания Саргона, да и Сордара «дочурки (сестрёнки) совершенно зажрались и с жиру с ума бесятся». Далеко не полностью отражают сложившуюся ситуацию. Перемены будут. И скоро.

Влипнув в мёд, не заметишь как утонешь. Даже если очень крупное существо. Плюс у Эр, такое впечатление, ещё каким-то медленным ядом приправлено. Сама травится, травит других. Притом искренне считает, что движется в правильном направлении.

* * *

Разноглазая неожиданно поднимается. Поднимает руки, потягиваясь. Можно подумать, кто-то тут может увидеть что-то новое, а подглядывающих посторонних, для кого обычно такие демонстрации всего лучшего и устраивают, тут с гарантией нет.

— Апрель, милая, помоги мне вытереться. Пойдём наверх.

Подразумевается «пойдём ко мне», хотя вокруг всё и так относится к «у неё». Хотя бы хватило ума обратится к совершенно не статусной Четвёртой, а не к Лето, хотя и та бы не отказала. Наверное...

Глава 14

Проводить свободные дни в Столице становится всеобщим развлечением. Многие утверждают, что с новыми друзьями или подругами, зачастую более высокого социального статуса. Впрочем, «сордаровка» весьма высокий статус сам по себе. Конечно, не Наследник Великого Дома, но где-то недалеко, откуда наследников прекрасно видно. Почему-то все утверждают о высоких статусах столичных друзей. Только имена называют редко. Понятно, Софи ведь всех знает. Впрочем, названные имена и описания внешности известному Херктерент соответствуют, остальные похоже самообманом занимаются, или же их обманывают. Опыт почти у всех сильно преувеличен, а любой в форме прославленной школы — ценная награда частенько довольно болезненному самолюбию.

Как говорится, «во избежание» каких-либо последствий Софи позвонила Кэрдин. При прогулках в Столицу присматривают ведь не только за Мариной. Да и орлы нелетающие, по мнению Софи, не слишком работой загружены. Если уж наблюдательная Марина слежки не замечала, хотя и знала о ней, то у всех остальных с наблюдательностью куда хуже. Тем более нежные чувства способствуют значительному ухудшению зрения.

Пока подручные Старшей Ягр только выяснили настоящие имена и статусы. Пока за рамки обычного хвастовства перед противоположным... Или собственным полом, кому что нравится, выходящего не обнаружено. Но кой за кем надо посмотреть повнимательнее...

Кажется, Младшая именно от Старшей Ягр заразилась подозрительностью... Или новое умение приобрела. Смотря с какой стороны посмотреть.

Софи испытала некоторое разочарование: оказалось, несколько ранее сестрёнка обращалась к Кэрдин почти с тем же самым вопросом. Слабоватое утешение — Маришка до сих пор не знает о своей победе: ей удалось опередить Софи. Софи тоже пока припоминать не будет. Причём Маришка, интересовалась почти о тех же людях, с определённым и ожидаемым перекосом в сторону прилипалок. Они все, как оказывается, не предпринимали никаких действий, что могли пойти во вред разноглазой. Определённый признак ума, потерять материальные блага, получаемые от Эр для многих могло бы быть очень неприятно. А прилипалки с точки зрения Софи, достаточно хитренькие. Впрочем, если орлы нелетающие ничего не заметили, то, значит, ничего и не было. Не настолько они умны.

Софи думала о возможности восстановления отношений с разноглазой. С перспективой быстрого перехода в нежную фазу. Даже с Хейс обсуждала, рослая красавица сказала, что против не будет. Но Софи решила: делать ничего не будет. Всё-таки важно перед самой собой честной быть.

Сама разноглазая, естественно, отчаянно боится какие-либо шаги в сторону Софи предпринимать. Принцессу Империи пока всё устраивает. Иногда лучше помнить только о настоящем времени. Прилипалки проявляют интерес к Софи, но исключительно к её творческой деятельности. Эр им что-то иное запрещает. Не станешь спорить, когда восторгаются, это приятно, другой вопрос в степени искренности. Но, видимо, играет роль, что в сордаровке у некоторых удачно развили художественные способности. Тем более, стиль Софи общеизвестен.

Истории о столичных похождениях не производят на Софи особого впечатления. Удаль по большей части проходит по категории «дурная», а храбростью — не им пред Софи хвастаться. Он как-никак через полконтинента летала, хотя то было и удаль и храбрость всё из разряда дурная. Только в её случае было ещё и смертельно опасно. Только осознание страха пришло с очень сильным опозданием. А боятся того, что сейчас неактуально — не для Софи.

Отношения пока никаких опасений не взывают. Вот только Софи смущает, что некий разноглазый образ постоянно всплывает в мозгах. И на неизбежные фантазии, вызванные обилием красивых тел не спишешь, перед Хейс неудобно. Рослая красавица только смеётся: «Даже хорошо где-то, что думаешь о других, было бы хуже, если бы мир на мне заклинило, всё-таки надо иногда вспоминать, кто ты, а кто я, У тебя неизбежны другие. Может быть кто-то будет и у меня...»

«Не смей так говорить! Я только тебя люблю!»

Хейс только пожимает плечами. Принцесса и сама помнит, кто этот разговор завела. Не зачем об этом лишний раз напоминать.

Но выпущенные слова крайне сложно вернуть образно...

Пока ещё можно честной оставаться, но Софи крайне неприятно от ощущения, что нечестной со временем предстоит стать именно ей. Хейс так и останется образцом всевозможных положительных качеств.

Хотя именно при общении с ней Софи столкнулась с остатками сословных предрассудков. К сожалению, искренние, как и всё исходящее от рослой красавицы. Всё же что-то в ней осталось от дочери скотовода и земледельца, пусть и заслужившего право на меч. Осталось иррациональное почтение к землевладельцам и их детям. Пусть Император и отличался тоже весьма иррациональной нелюбовью к, как он сам выражался, «помещичьему землевладению». Хотя весьма разумная земельная реформа была проведена. Да и верховным собственником всей, пригодной для обработки земли он продолжал числится. Хейс говаривала, «я наверное потому так и люблю чистоту, словно так и не могу отмыться от навоза, что изрядно видела в детстве».

«Мой отец тоже не сыном принца родился. Доводилось ему на земле работать...»

«Может, и было такое. Но ты, миленькая моя, всё равно родилась дочерью Императора. А я — скотовода. Как говорится, чёрного пса всё равно добела не отмоешь. А я от природы чёрненькая, равно как и ты — беленькая, миленькая моя!»

Сказала так, чтобы в зародыше пресечь разговоры Софи о том, как сделать из возлюбленной принцессу. Впрочем, право на меч в дополнение к награде она уже заслужил, хотя формально не выпускница ещё, любой имеющий право на меч в теории может стать титулярным принцем, только Хейс, ссылаясь на происхождение, очень уж старательно игнорирует подобную возможность. Хотя не имеет ничего против здорового честолюбия в том виде, как она его понимает. Получать награды за проведённые вместе ночи здоровым она не считает. Причём будь Софи принцем — не изменилось бы ничего.

Высокий статус до крайности расширяет доступ ко всем видам жизненных радостей. Это заложено биологией в самой человеческой природе. Хейс очень любит в качестве примера приводить различные статусы у стайных обезьян. Равно как и весьма жестокую борьбу за статусы эти. «Человек — всего лишь самая успешная обезьяна. У не столь успешных даже Великие войны бывают! И это говорит не о том, какие они развитые, а только то, что это мы в гораздо большей степени животные, чем кажемся».

«Иногда можно позволить себе совсем дикой побыть», — многозначительно усмехнулась Софи тогда. Потом на какое-то время стало не до разговоров.

Хейс так в «Золотой Звезде» и живёт. Против того, что за счёт Софи осуществляется отдающая безумием детская мечта, красавица не возражает, Софи самой нравится, когда мечты сбываются. О статусе Хейс вопросов не возникает — близкие подруги или друзья статусных лиц в «Звезде» частые гости. А тут самой хозяйки приближённая. Так что лишние вопросы не задают, да и в такие места не берут на работу излишне болтливых. Требования — в Императорские кирасиры попасть легче. И дело не только в безупречном здоровье. Требования к внешности наверное, только во «Дворце Грёз» и были выше. Правда, тамошнюю хозяйку волновала исключительно эстетическая сторона вопроса плюс заявленные навыки. Ни в каких особых способностях потребности не было. Правда, характер хозяйки всё равно отличался крайней специфичностью. Хотя, Софи совсем не уверена, что у неё самой со временем характер не испортится. Впрочем, заработком у Императрицы все довольны, а хорошие деньги — одна из вещей заставляющих терпеть очень многое.

Император над увлечением Софи посмеивается втихаря, но когда об авиации речь заводит — совершенно серьёзен. Кажется, он воспринимает Софи как пилота нижнего уровня любимой им авиации, чьи голоса людям с большими звёздами практически уже не слышны. Он сам некогда стал из пилотов начального уровня сразу чином с большими звёздами, миновав все промежуточные стадии. Если судить по «Истории конструкций летательных аппаратов Империи» — в общем-то, неплохо справился, правда надо учитывать, что «История» частично им самим написана. Всё равно, более капитального труда просто нет. Чины забыли, как это — быть на начальных уровнях. Саргон решил воспользоваться голоском с этих уровней, к тому же, также влюблённому в небо, как некогда был он сам. Впрочем, какие выводы он сделает из слов Софи, неизвестно. Пока интересует решительно всё, связанное с пилотированием и обеспечением машин всем необходимым. Об обеспечении личного состава вопросов пока не возникает по понятным причинам. Машины — учебные варианты того, что вскоре должно составить первую линию. В идеале должны сдуть с неба авиацию южан. Но настолько Император не обольщается. Впрочем, Софи говорит, что постарается. Император совершенно не весел. Отвечает грустно. Совсем как Кэрдин. «Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет. Поверь в этом возрасте ужасно горько осознавать, что сам уже на земле, а дочери уходят в бой» Софи тоже стало невесело. Хотя сделает ли вообще какие выводы Император из слов дочери только ему самому и останется ведомым. Как-никак, при Сордаровке теперь есть лётная школа. Как ни крути, абсолютно учебная часть. Боевые лётчики, даже из столичной ПВО, куда вовсе набирают девушек, посматривают на них свысока. А знаки отличия Медузы, ставшей живым символом Подводного Командования Океана Мёртвых, принцессу Империи не привлекают совершенно. Но её саму отец хотя бы слышит и разговаривает с дочерью на одном языке. Насколько Софи известно, поколения между собой часто говорят на разных языках, хорошо ещё если просто понимая под одними и теми же словами совершенно разные вещи. Так что, Софи считает, что ей ещё повезло, вот со сверстниками, особенно противоположного пола, взаимопонимание всё больше утрачивается.

Как говорится, всё в мире имеет определённую цену. За всё приходится платить. Хотя Софи считает, что если ей захочется, любую реальную или мнимую оторванность в отношениях она с лёгкостью преодолеет. Как-никак, выраженный статус огромные плюсы даёт. В том числе, и в любых видах отношений.

В имеющихся ни малейших трещинок нет. Но что-то, так что едва слышно только Софи уже потрескивает.

Связь между людьми настолько разного статуса всегда много вопросов вызывает, особенно при отсутствии материальной заинтересованности. Хотя Софи знает: физическая заинтересованность — вещь преходящая. Впрочем, известно это исключительно в теории. С масштабами для сравнения пока не очень, даже Хейс посмеивается «всё в сравнении познаётся...»

Впрочем, на вопросы о собственных предыдущих опытах предпочитает отмалчиваться да отшучиваться. Видимо, в её нынешней среде так принято. Совсем контактов до подписания договора избегать — считается признаком отсталости и неразвитости. А Хейс всегда обожала во всём первой быть. Мирренская литература и навязываемые ей нормы в нынешней среде Хейс популярностью не пользуется. Впрочем, и свобода нравов чрезмерной Софи не кажется. Хотя и весьма вольно у них всё. Вопрос, насколько этой вольности она сама подвержена. Хотя, если говорит о чём-то Софи, значит допускает это в отношении себя. Но как Софи кажется, иных близких контактов, кроме как с ней, у рослой красавицы не было. Хотя различные эти самые контакты установить были довольно интенсивными. Подозрительность, конечно, не очень хорошо. Но помогает избежать многих больших разочарований в жизни. Поэтому поинтересовалась у Кэрдин результатами наблюдений за Хейс, благо они велись с момента выпуска из сордаровки. Правда, первоначально причиной внимания был как раз Сордар, инициатива наблюдения исходила от Самого.

Кое-что интересное Софи узнала. Но речь шла только о обычных в этом слое общества мимолётных развлечениях без каких-либо последствий. И Хейс, в общем-то не называя имён, всё сама рассказала. Как-никак, молодая и здоровая, есть определённые потребности.

Сама Софи о большем умолчала. Доверие как было абсолютным, так и осталось. Неловко в первую очередь перед самой собой, но с этим Софи вполне справится.

Естественно, Софи создала множество образов Хейс, зачастую весьма откровенных. Правда, большинство видели только они двое. Да бесцеремонная Марина, просто не знающая слова «заперто», особенно относительно Софи. От детской привычки отделаться не может — если закрыто — почти наверняка что-то против неё замышляется, значит надо открыть и предотвратить. Впрочем, себе ничего не взяла.

Хотя и у самой Маришки, и у других их весьма откровенные образы, как в виде рисунков, так и в виде снимков, совершенно в открытую на стенах и столах красуются. Конечно, у многих это может быть связано, что автор — Эрида, и картинки просто своеобразный знак уважения, насколько Софи помнит, поклонницами определённого жанра были далеко не все, а поддержание хороших отношений с разноглазой в дальнейшем может пригодится. Жизнь — штука длинная. Но с другой стороны, нечто весьма откровенное и у сестренки на стенке красуется, а ей, как известно, плевать на чьё-либо мнение о себе.

Взгляд у Софи намётанный, да и руку Эр знает неплохо, с первого взгляда понятно, когда изображены просто две или больше обнажённых девушки рядом, а когда даже не по позам, просто по выражениям лиц, понятно их ещё что-то, кроме нежной дружбы связывает. Эрида такое передавать прекрасно умеет. Ещё очень любит фиксировать для вечности выражение лиц в момент высшего наслаждения. Причём такие работы тоже весьма многочисленны. И висят на стенах даже у весьма статусных, вроде Лето и Осени. Разноглазая считает, что именно в такие моменты, можно видеть одну из сильнейших человеческих эмоций — высшее счастье. И не важно, как оно достигается. Слов Эр непосредственно, Софи не слышала, а вот шуточки Марины про возможности абсолютного счастья достичь с помощью направленного в нужное место тёплого душа, или ещё проще с помощью подушки или различных цилиндрических предметов. Сестрёнка непосредственно при ней озвучивала, притом совершенно без намерения как-то оскорбить разноглазую. Хотя Эр своими поступками временами буквально напрашивается на что-то нехорошее в свой адрес. Хотя сама она, как обычно, стремится делать всем только хорошее. Если она что-то считает таковым, то это должно разделятся всеми.

Хотя Софи совершенно не настроении себе новую головную боль выискивать. Пусть младшая развлекается или напрягается всеми доступным ей способами.

Тем более, это всё такие мелочи на фоне глобальных дел...

Война, конечно, не лучшее время для перевооружения. тем более на принципиально новые и сложные машины. С другой стороны, война способствует техническому развитию. Но Софи слегка настораживает, что теперь первую линию должны составлять не два-три, а около десятка типа истребителей. Времена универсалов, пригодных для любых задач, словно миновали. Теперь становится всё больше и больше машин, пригодных для решения какой-либо одной задачи, вроде сопровождения дальних высотных бомбардировщиков, или маневренного боя на малых и средних высотах. Причём дело не только в появлении новых типов двигателей.

Софи считает, что разобралась: её стихия в небе — борьба за захват господства в воздухе на малых и средних высотах. Самые известные пилоты завоевали свои награды на этих высотах... Но и потребность в подобных пилотах по обе стороны фронта-наивысшая.

При очередном визите в Загородный Император предложил Софи над городом полетать. Нет, не с ним, а с пилотами МИДв, и поделиться с ним впечатлениями; Софи хотела было носик наморщить, мол чего я там не видела? Но отец разговаривал слишком уж как Верховный, он пока не приказывал, но уважать вышестоящих по званию у Еггтов в крови. Софи согласилась. Едва взлетели Софи — с её-то фотографической памятью — не узнала знакомые с детства виды. Парки, виллы и пересечения дорог куда-то исчезли. Когда поднялись выше, оказалось, что исчез и знакомый городской пейзаж, более того даже река исчезла. Внизу простираются бесконечные поля и пастбища с небольшими вкраплениями населённых пунктов на несколько сот жителей каждый. Пилот сказал, разрешено на любую высоту. Запрещён только полёт на ста-двухстах метрах, Софи даже кажется, что для полётах в окрестностях столицы этот эшелон зарезервирован лично для Императора. Взлетели на минимальную высоту, на какой фиксировались дальние миррены. На такой они приходили впервые. Ещё в первый год. Картина стала совершенно сюрреалистической. Внизу — глубочайший земледельческий тыл с огромными полями и редким населением. Но на деле — внизу огромные заводы и жилые кварталы крупнейшего города в двух мирах. Краска и ткань преобразили огромный город. Его здесь словно нет. А ведь тут живут многие миллионы людей. Софи знала, что город замаскирован. Не представляла масштабов. Конечно особо высотные и крупные здания, вроде тех же башен ПВО спрятать сложно но камуфляжная окраска весьма сильно искажают очертания и размер зданий.

Город, оказывается, тоже можно спрятать. Хотя местность, вроде, земледельческая, кое-где видны воронки от бомб. Причём, Софи уже сориентировалась на местности и знает — ударов по этим районам не было.

Когда прилетели, Софи показали аэрофотосъёмку столицы и некоторых других городов. Визуально не узнала ничего. Император веселился, как мальчишка, когда Софи сказала, что мало что узнала.

«Ты эти места впервые сверху видела, когда говорить ещё не умела. Каково же тем, кто оказался здесь впервые, да ещё после многочасового перелёта и схваток с перехватчиками? Легко и промазать на пару сотен километров. Сама понимаешь, кроме замаскированных есть и множество ложных целей. Самое удачное, что на моей памяти художники сделали — это схемы маскировки крупных объектов. Сколько южане через это дело вместо разрушения заводов перекопали земли в глухих места — не сосчитать».

«Это всё прекрасно, но разработкой таких схем я заниматься не буду. Для меня в небе и на земле другие дела найдутся».

«А то смотри, создание схем маскировки тоже дело важное и нужное. Специальные подразделения сформированы. Мне вовсе не хочется, чтобы с твоей хорошенькой головкой что-нибудь случилось. Так она точно цела останется»

«Ты ещё Сордару посоветуй в береговое командование перевестись. А то и перевод организуй».

«Не пойдёт. Я его знаю».

«Ну так знаешь и меня не хуже. Я прятаться не буду тоже. У Еггтов вообще плохо с этим умением. Схемки пойду рисовать только если будет приказ Верховного».

«Упрямая девочка!» — буркнул Верховный без выражения. — «Знаешь же, я Егге приказывать не стану. Голова у тебя не только для ношения шапки».

Софи ответа только взмахнула распущенными волосами.

Впрочем от съемок, или от чего другого южане в небе Столицы уже больше полутора лет не появляются. Правда, пролёты высотных разведчиков фиксируются. Иногда их сбивают. О любом чужом самолёте в границах столичной зоны ПВО Императору докладывают незамедлительно.

Софи знает — в одном из учебных центров ПВО находятся обломки того разведчика встреча с кем формально засчитана ей как боевой вылет. Мальчишество в командовании ПВО развито ничуть не меньше, вспомнилась тут Медуза, чем в подводном. Тоже захотели, и даже раньше чем подводники себе живой символ посимпатичнее. Тем более, вон какой статусный. Под это дело и вылет ей засчитали, Саргон говорил, сами предлагали ещё произвольное количество Принцессе Империи приписать, он отказал. Дал согласие только на один, более-менее настоящий, правда случившийся по глупости. Засчитали рекорд по дальности полёта на планере. И эти сведения уже в детские книжки и журналы для юношества попали. Правда, там скромно умалчивает ся, что полёт был не совсем честным, на планере всё-таки был двигатель. Тем более, Коаэ тихоней осталась, как и была, а вот Кошмар стала куда спокойнее. А Эр слишком чудо света во всех проявлениях.

Софи самой себе теперь поражается, как вообще сама вызвалась на таком лететь, особенно с учётом взрывного характера личности одного из конструкторов двигателя. Справедливости ради стоит сказать, у Маришки взрывается только то и только тогда, когда лично ей нужно. Хотя основания для подозрительности имеются. У Маришки могут быть собственные взгляды на предмет того, когда и какие взрывы ей могут понадобится.

Башню ПВО ещё в «Софи» переименовали, правда неофициально, но новое наименование позволили на стене, словно на борту корабля, написать. И вымпел с эмблемой в виде её профиля с развевающимися волосами сделали. Тоже как у корабля. Хотя Софи точно помнит, когда ей башню пришлось посещать, у неё была косичка. Из своих волос вечно получается какое-то недоразумение, они только рассыпанные по спине, да вьющиеся на ветру прекрасны.

Впрочем, зенитных установок на башне почти как линкоре.

Софи в комнате даже схему башни на стенку повесила, обведя красным повреждённые и разбитые установки. Зенитчики погибли на боевых постах меньше чем в трёх десятков метров над головой Софи. Смерть рядом была, и если бы купол не отклонил бомбу... Но принцесса предпочитает волноваться о предстоящих, а не о прошлых опасностях.

А в будущем Софи сама собирается опасностью стать. И она из тех, чьи мечты обычно сбываются.

Только Маришка язвит, что самый большой процент сбитых лётчиков приходится на недавних выпускников учебных центров, южанам почему-то сообщить о их отличных оценках забыли.

Софи отвечает, что за столетия ни один Еггт в первом бою, или на первой войне не погиб.

Младшая логично замечает, что лет двести никто на войну не ходил, а что до Великой войны дрались в основном на дальних окраинах — показатель граница с Бесплодными Землями тоже когда-то была глухой и дальней. И чем она в результате стала? Багровый рубец пылающих фронтов в тысячи километров, рассекающий огромный материк.

Замок Ведьм когда-то стоял в Приграничье, а Кэреттград вообще вражеским городом был.

Быстро подыскивать ответы на неудобные вопросы Софи тоже прекрасно умеет, особенно если вопросы задаёт Маришка.

Впрочем, и Младшая не оставляет безуспешных попыток Старшую смутить.

Даже завидовать стала Эорен и Лето, кого их младшие просто обожают. Хотя, возможно даже излишне нежно... Хотя, как говорится, с фонарём не стояла, но самой такого совершенно не надо. Пусть уж Маришка будет такая, как есть, со всеми своими увлечениями.

Некоторые новые машины проектируют сразу под два типа двигателей — поршневой и реактивный. Массовым обещает стать двухбалочный двухмоторный дальний истребитель. У кого в перспективе моторы должны исчезнуть с балок и появится один реактивный за кабиной. Пока небо расчищают в основном двухдвигательные реактивные машины самой привычной схемы — с двигателями на крыльях.

Император язвит: «словно молодость календарная возвращается. Ещё там теоретически рассматривались возможность подобных машин. Только здесь и сейчас они смогли реальностью стать. Прогресс быстрее или медленнее, но всё равно идёт. Пусть и не владеем пока атомным оружием — но уже есть средства доставки...»

«Я не собираюсь идти в бомбардировочное или подводное командование!»

«Ах ты сообразительная моя. Такие боеприпасы и истребители смогут со временем применять...»

«Подумаешь. Ещё одна революция в военном деле, сравнимая с появлением огнстрела. И как и в тот раз Еггты рядом....»

«Смотри, самоуверенность опасна...»

«Я ничего не боюсь!» Император только саркастически хмыкнул.

«Не поверишь, я тоже когда-то был молодым. И тоже ничего не боялся!»

Софи и в самом деле не верила. Не может трусить человек, впервые пересекший Океан Мёртвых на самолёте. Хотя технические данные машины опасений не вызывали.

У Софи много книг про авиацию другого мира. Похожие машины регулярно видит в небе. Только на страницах речь идёт о самолётах давно отгремевших войн, а здесь для них словно настала новая молодость. Пусть и слегка необычно видеть машины с картинок снова в небе, попутно зная, что где-то их век давным-давно прошёл. И здесь не новая молодость, а определённая отсталость цивилизации в техническом развитии. Разрыв сокращается, но медленнее, чем хочется.

Хотя Софи кажется, что период сосуществования поршневых и реактивных машин в первой линии несколькоко затягивается. И дело не только в нежелании снимать с производства хорошо освоенные конструкции, но и в невозможности быстро подготовить замену.

В чём тут причина, Принцесса Империи предполагать не берётся. Может, в слишком массовом характере серий. Но как к этому привязать откровенно замедленное развитие? Есть машины, что по двадцать пять — тридцать лет в производстве, хотя в другом мие век аналогичных зачастую укладывался в три-четыре года, причём от принятия до снятие с вооружения. Исключения бывали, но не то, чтобы особо часто.

Тем более, здесь куда меньше малых государственных образований, чем в том мире, и в отличие от него, их число больше не становится, скорее, наоборот уменьшается. По мнению Софи не может полноценным государством быть нечто размером по населению с район не самого крупного грэдского или мирренского города. Да и том мире подобные образование нужны в основном для развлечения профессиональных бездельников — путешественников, да чтобы куда можно пристроить устаревающие боевые машины. Тем более, что там, что здесь уровень технического обслуживания, как правило, никакущий. Лётчицы на Архипелаге много рассказывали, в каком состоянии они находили формально исправные машины. Две перекрещенных доски зачастую могли бы летать лучше. Впрочем никто не отменял шутку «с хорошим мотором и забор полетит» но хороший мотор нуждается и в соответствующим уровне обслуживания, что не про уроженцев некоторых местностей. Да и то, что хоть как-то летает в тех краях обслуживается грэдскими или мирренскими наёмниками. «У цветных мозги не так устроены, чтобы поддерживать в исправном состоянии что-то сложнее копья», — в полном соответствии с расовой теорией, что она не изучала говаривала единственная неплохо знакомая мирренка, — «вроде бы головы с руками — как у нас, но ту-у-упые и совершенно необучаемые. Видать, цвет шкур важен не только при торговле мехом». Софи не спорила в основном потому, что не была близко знакома с представителями упомянутых племён. Да и мирренка сам была в некоторой степени одикарившшийся. Впрочем, на её мозге это никак не сказалось.

Да и сама послужила тому, что Принцесса Империи несколько изменила мнение о мирренах в лучшую сторону, правда сама мирренка об этом так и не узнала. Не о чтобы раньше Софи какое-то предубеждение испытывала, но с началом войны началось массовое изображение южан в пропаганде в виде каких-то совершенно зверооразных тварей, непонятно каким образом создавших великую цивилизацию и культуру. Теорию заимствований Софи не разделяет. Хватает и политических мотивов в её создании, и откровенного противоречия фактам.

Мирренка, хотя и совершенно огрэдившаяся своим умом и человечискими качествами служила великолепной иллюстрацией тому, насколько пропаганда всё преувеличивает. Южане полностью равны северянам по своим достоинствам и недостаткам. И от этого становится ещё страшнее. На бой с силой в планетарном масштабе вышла равная сила. И ни одна не в состоянии сокрушить другую.

Хотя о сокрушении сейчас речи не идёт. Гиганты обменялись множеством ударов. Но стоят пока крепко, проклятия Великой войны — внутреннего недовольства, едва не сокрушившего Империю в своё время, пока нет, и насколько Софи известно пока не предвидится, Маришка, правда, настроена куда менее оптимистично, но это же Маришка.

Конечно, знатоков политической ситуации в стране и в мире в школе множество, но такой уж явной критики складывающейся ситуации нет, может дело в том, что достаточно умных, понимающих при ком о чём лучше помалкивать, может в чём другом дело. Софи действует по принципу Сордара, «на мостике надлежит знать, что творится на нижних палубах». Софи считает, что знает. Тем более народу здесь чуть ли не больше, чем экипаж «Владыки». Софи кажется, что господствующие настроения она вполне улавливает. И настроения эти пока не внушают опасений.

Хотя, как Маришка выражается, «состояние парового котла за секунду до взрыва тоже часто не вызывает опасений, а страна — устройство куда, сложнее парового котла». В общем, обычный Маришкин оптимизм.

В общем пока среди определённых возрастов бурлят в основном отношения, в основном уже достигшие основной стадии. Софи в основном, не интересно кто и с кем, любимая в прошлом игра больше не кажется сколько-нибудь интересной. И без её участия всё прекрасно развивается. Против биологии не попрешь, а все лично знакомые Софи в сордаровке половой зрелости уже достигли. Со всем, что из этого следует. Правильным и не вполне. Хотя некстати вспомнилась разноглазая «если двое или больше взрослых людей чем-то вместе под одеялом заняты, кому какое дело если всё добровольно происходит?»

Вот Софи по этой мудрой мысли и действует, точнее бездействует, на неё глядя, любительницы нос в чужие дела сувать тоже куда сдержаннее стали». Впрочем, пока в поле зрения Кошмар маячит, тишины нет и не предвидится.

Но Кошмар в основном Маришкина забота — как раз по выражению об ответственности за прирученных зверьков, хотя Динка скорее оживший персонаж рисованого фильма. Примерно настолько же разрушительная. И как и те персонажи словно не подозревающая — удар даже деревянным молотом по голове, это очень больно. Иногда и смертельно. Хорошо что Маришка обычно где-то близко. А у той неожиданно ещё и блестящие дипломатические способности нарисовались, что вовсе не лишнее при дружбе с ожившей шаровой молнией.

Софи несколько раз интересовалась у Кошмара, как дела у Эорен. Динка загадочно закатывала свои выразительные глазки. И таинственно сообщала: «У них всё хорошо...» Под «них» на самом деле подразумевалось число, отличное от единицы — самой Эор. Подробности не особо интересуют уже Софи. Хотя она имеет в виду: у Эорен крайне неудачная внешность, у мирренки, наоборот, всё прекрасно. В подобных парочках это может быть причиной разрыва. Впрочем тут начинает статус Утренней Звезды играть. Впрочем, Принцессе Империи южанка не кажется настолько расчётливой.

Хотя они обе в своё время были чужими в своей среде. Может, на этой почве и сблизились. Но теперь сами за себя отвечают. Эту эскадрилью МИДв сейчас к вылетам не привлекают. В тех водах пока затишье. Предгрозовое? Или нет? Софи пока не знает.

Конечно, интересно, как Дом Утреней Звезды смотрит на её увлечение, тем более они в своё время ей фактически приказали на службу пойти. Над взятыми на службу в Дом Императора у них больше нет власти. Да и смотрят на Эор, судя по оговоркам Кошмара через очки самого распространённого ныне фасона «война всё спишет». И не поспоришь, тем более и нет особого желания.

В общем даже если и будут с Эор разговаривать то не раньше, чем всё кончится, да и потом никто не запретит стать мирренке стать компаньонкой на жаловании. Да и для той это будет совсем не худшим вариантом завершения карьеры. Пойти на службу в Союзный Императору да ещё и родственный Еггтам дом. Неплохо даже для урождённой грэдки, не говоря уж у чистокровной мирренке.

Про Маришку и Кошмар вообще говорить не хочется, такие отношения между Старшим и Младшими домами не только допускаются, но прямо рекомендуется почаще проводить переплетение ветвей между старшими и младшими. В оригинале старинных текстов вообще идёт речь о старших мужчинах и младших мальчиках, в свете нынешних веяний и то и другое заменено на «принадлежащие к Дому». Хотя вряд ли Маришка и Кошмар когда-либо совместным изучением старинных кодексов занимались. Тут скорее можно предположить, что нечто подобное было с Лето или Осенью. Особенно, с первой, кто вообще знаток всяких нужных и не очень кодексов. И ещё теперь входит в ближнее окружение разноглазой, а с той уж точно будет не до Кодексов.

Впрочем к взрывному делу и вообще чему-либо потенциально опасному у Марины достаточно ума, чтобы Динку не подпускать. Это не страшноватая тихоня Коатликуэ, кто способна напугать одним взглядом, при этом совершенно не испытывая подобного желания. Выглядит совершенно безопасной и тихой, в отличии от яркого и шумного Кошмара. Но боятся почему-то именно Коаэ, многие теперь ещё и выучили, кто или что Коатликуэ изначально такая, и в честь кого Змеедевочка названа. Марина пыталась её «Марией» дразнить, но не прижилось, в основном потому, что смысл шуточки только Коаэ и Херктерент и понимали, причём обе не горели желанием рассказывать. Софи тоже понимала, спросил бы кто — разъяснила. но никто не догадался, что Принцессу Империи можно ещё и о таком спрашивать. Хотя шуточки Марины чаще всего понятны только самой Херктерент, ибо для понимания частенько требуется изрядный запас знаний, что есть не у всех.

Осталось непонятным, кто додумался не оригинально звать Коаэ ещё и «девочка с каменным сердцем». Сторонний наблюдатель не понял бы, что она такое сердце всегда при себе носит. Это прозвище, как и Змеедевочка прижились. Марина решительно отказывалась от авторства.

Есть круг Эриды, есть совсем маленький Марины, только круга Софи словно не существует. Стремилась сохранять со всеми ровные отношения. С ней и подавно никто не горел желания ссорится. Но в результате так и не сформировался круг особо приближённых лиц. У многих примерно её статуса такой к этому возрасту уже существует. Но вот у Принцессы Империи как-то не сложилось.

И винить или наоборот благодарить особо некого, кроме себя самой.

Хотя та же Маришка язвит строками, кажется из мирренского романа, «принцесса обречена на одиночество». Добавляя от себя, «хотя тот кто это придумал, как-то это придумал не рассматривал твой вариант, кстати очень распространённый у богатых мирренок». На кулак Софи младшая уже не реагирует, бегает по-прежнему очень быстро. Впрочем, её и раньше поймать можно было только когда этого хотелось самой Марине.

Потом она говаривала: «причём под одиночеством почему-то понимается отсутствие рядом верного самца, не относящегося к семейству псовых».

«Знаешь, для создания части общества под названием «семья» почему-то необходимы двое...»

«Только создание этой части общества до сих пор частенько сопровождается действиями, здорово напоминающими торговлю людьми. Да и любого самца вполне можно заменить сама знаешь каким каучуковым изделием».

«Без создания одной из этих частичек общества не было бы ни меня, ни тебя»

«В определённых слоях общества излишне живучи уже мёртвые в иных слоях общества отношения».

«Вроде сначала говорили об одиночестве»

«Угу. Как раз представительниц тех слоёв, где излишне распространены эти мёртвые взаимоотношения. А твои любимые там строжайше осуждаются»

«Людей южане сжигать прекратили несколько сот лет назад, а что до обсуждаемых отношений: их же «Энциклопедия империи» приводит данные, что у них почти во всех городах от двадцати пяти до сорока процентов детей — так называемые незаконнорожденные, биология-то сильнее любых человеческих законов».

«А так же из той же энциклопедии следует, что торговля собой распространена куда шире, чем нас пытаются убедить её авторы. И это после рассуждений о высокой морали жительниц земледельческих районов»

«Там вскользь упоминается о недостаточно высокой морали горожанок».

«Хорошо хоть, хватило честности написать, какой процент горожан составляют вчерашние земледельцы. На земле давно уже хватает сложных явлений, лишнее население в города и сбрасывается»

«Сейчас ещё дополнительный способ сброс лишних есть — мобилизация — и под наши пулемёты»

«Какая ты добрая. Но вернёмся к морали горожанок. Похожи у них на деле мораль как у нас в Приморьях да на Архипелаге: дочка спрашивает «мама, что такое любовь?» «Это придумали, чтобы денег не платить».

«Заметь, на Архипелаге я слышала это от Вьюнка, Актинии и других, подобного возраста»

«Как говорится, разумные девочки не пропадут. Особенно Вьюнок. Понимают, что симпатичное личико, вместе с иными частями тела — вполне себе товар вместе со способом заработка. Молодость не навсегда, а жрать почти до костра хочется. Причём, ценность товара повышается в условиях сильного превышения численности мужского населения над женским. Как-никак основные покупатели именно мужчины».

«Хорошо, именно разноглазая показала, вместе с тобой, кстати, что ещё и иные способы заработка есть».

«Натурщица тоже торговлей собой отдаёт...»

«Но непосредственно ей не является. В отношении Вьюнка та же Эр это подтвердит».

С Младшей всегда так: начинали разговор об одном закончили о другом совершенно. Впрочем, Марина уже давно воспринимается Софи не как Младшая, а как непохожая двойняшка. Абсолютно такой же уровень развития, опережающий почти всех сверстников. При этом почти никогда не играла, используя статус, чем и Кошмар, и Лето с Осенью, и Эрида да и сама Софи занимаются временами.

Маришка — почти готовый заместитель Кэрдин. Может быть и преемник, причём не обязательно министра, а повыше уровнем. Но о подобных перспективах пока лучше не думать. Вот только вопрос — не задумывается ли об этом уже Марина? Вот только в чужую голову можно заглянуть только два раза — первый и последний, причём этот взгляд обычно не переживают. Что поделать, такие вопросы задают обычно с использованием крайне смертоносных предметов. Как раз вроде Маришкиного «Глаза Змеи». Или «Золотой Змеи» самой Софи.

Но к счастью абсолютно всем меньше всего хочется именно новых Войн Верховных, когда покидали ножны легендарные клинки.

Но о плохом думать не хочется, слишком жизнелюбива Старшая Принцесса Империи.

Принцессой нынешнего набора ожидаемо стала Осень — слишком уж она совершенная. Софи поучаствовала даже лёгкий укол зависти. Меньше стало восторженных взглядов в её сторону. Хотя какое ей дело до детей? Впрочем, надо помнить о том, что они очень быстро растут, а участвовать в новой части противостояния Кэретты и Кэрдин с собой и Осенью в главных ролях совершенно нет никакого желания. Маленькая Принцесса, впрочем, пока довольствуется популярностью среди сверстников. На чужую территорию, то есть старших, пока не заглядывается, хотя те нет-нет, да на красивую девочку посматривают. Пока без каких-либо действий с какой-либо из сторон. Видимо, опасаются слишком острых глаз и достаточно непредсказуемого характера Софи. К этому возрасту уже все уяснили: красавица больше всего ненавидит другую красавицу, особенно если та моложе. И от разгорающегося конфликта лучше держаться подальше. Правда, конфликт в основном в мозгах самой Софи. Но что в подобных головках разгорается, в теории полмира может спалить.

Впрочем, пока ничего горючего больше не становится, а на в ресурсах пламя нельзя поддерживать бесконечно.

То-то Кэрдин и Кэретта без конца друг другу дровишек и подкидывают уже второй десяток лет как. И задора не утратили. Хотя это уже давным-давно конвенционная война ради самого процесса, а не достижения какой-то цели. И не надоело им? Софи чувствует, что может повторить такую же войну. Другое дело, Осень пока не нарывается на открытые боевые действия. Может, опасается недостатка собственного опыта? Хотя, с таким личиком и фигуркой обычно и с самоуверенностью всё хорошо.

Или же Принцесса Империи по причине сложности доступа к настоящим, придумывает себе врагов. Настоящие чуть было не оставили от неё серёжку, вплаленную в бетон. Может, подождать до столкновения с ними, тем более не так много времени осталось? А пока просто жизнью наслаждаться. Она ведь один раз. И незачем никого себе придумывать. В воображаемых друзьях потребности нет, вполне и без таких же врагов обойтись можно. Тем более, настоящие уже есть, только не персонифицированные. Сордар говорил, когда в столице был, специально в лагерь военнопленных заехал, чтобы на живых мирренов посмотреть, ибо множество их вместе с кораблями уничтожил, ни одного южанина живым близко так и не видел. Софи вот съездить посмотреть не тянет; достаточно снимков и битой техники на выставке. Журнальные иллюстрации боевых эпизодов не смотрит. Сама такое же может изобразить, да ещё и лучше, ибо как выглядит техника южан и где на ней опознавательные знаки она знает получше большинства журнальных иллюстраторов. Понятно, что на фронт они не ездят, хотя в теории могут. Но ведь «Мирренская императорская армия» находящееся в свобдной продаже и даже много где бесплатно распространяемое, издание. Там ведь и снимки техники есть и схемы окраски и нанесения опознавательных знаков. В Столице и некоторых других крупных городах есть выставки трофеев, но нет рисуя технику южан предпочитают руководствоваться исключительно собственной фантазией, в большинстве случаев проходящей по категории «убогая».

Почему их не привлекают за диверсионную и подрывную деятельность, Софи решительно непонятно. В изображении униформы ошибок меньше, видимо сказывается до сих преподаваемый «парадный портрет», а в этом жанре изображаемые издавна наплевательски относились к недостаткам внешности, но художники часто оставались без заработка за ошибки в изображении наград и знаков различия. Так что форму южан изображают более-менее правильно, но всё равно, Софи сможет лучше. Плохо то, что она одна, а иллюстрированных изданий множество. Ошибки в полуразвлекательной печатной продукции вроде бы мелочь, но Софи привыкла считать, что на войне мелочей не бывает, и любая ошибка, что можно трактовать во вражескую пользу, работает только на победу императора Тима. «Банник моего общего с ним великого предка ему в задницу», — как о родственнике Сордар выражается.

На пленных тогда он посмотрел. Прославленного адмирала пропустили, несмотря на отсутствие разрешения на контакт с военнопленными. Впечатлениями он особо не делился, и дело не в том, что пехотинцам и морякам, даже воюющими под одним знаменем зачастую не о чем разговаривать, даже языки разными становятся, ибо во флоте у всего свои названия. «Очень неприятно смотреть на людей говорящих на твоём родном языке словно на животных в загонах за колючей проволокой. И это притом, что голодом там не морят. Хотя кончено ноль семьдесят пять от довольствия нестроевого и не особенно сытно. Но от голода не помрешь. Не к мамке на побывку приехал. Но неприятно всё равно».

Софи не стала спорить. Тем более, Сордар -единственный человек, с кем младшая не спорит. Это при всей своей нелюбви к южанам, хотя нелюбовь эта так сказать на расстоянии. Как, впрочем и у большинства из окружения. Хотя есть же всю жизнь воющая за грэдов чистокровная мирренка. Впрочем, настолько же чистокровная грэдка Хейс уже вовсю рушит города, точнее рушит не она сама, а оружие, в создании которого она принимала участие.

Софи её спрашивала, не мучает ли совесть из-за тысяч смертей, к каким она причастна. Хейс только посмеялась.

«Ты знаешь, где проходит линия фронта. Так вот для меня люди только те, кто по эту сторону. А по ту... ну примерно как суслики-вредители, которых убивала в детстве. Представляешь, они строят очень сложные норы, но вредители всё равно. Их просто не должно быть. Как и южан. Всех, без различия пола и возраста. Принц Империи недавно написал — боевые испытания прошли успешно, потери при отражении трёх налетов на соединение — легкие повреждения крейсера ПВО, трое убитых и сорок пять раненых на всех кораблях. Их потери — свыше сорока машин, подтверждено тридцать восемь. Много сбито зенитными ракетами. Говорят, слышали их переговоры: «Опять летающие столбы! Это какой-то ужас». Такое соотношение потерь — это невероятный успех. В том числе и моя первая настоящая победа — я отвечала за разработку блока наведения. Летом меня наградили, считай, авансом, теперь всё по-настоящему отработано. Чем и горжусь. Принц Империи ещё написал, что представил меня к Боевой Звезде, вместе с расчётами зенитных комплексов».

Пока представление ещё не пришло, но думаю, оно скоро будет, особенно с учётом того, кто представил. Думаю, как возможность представится опять в родные места заглянуть. Столько бевых за два года — ни у кого столько нет, особенно с учётом того, что специальности формально нет».

«Насколько я помню, люди там наблюдательные. И на язык острые. Заметили наверняка, что ты — технические службы. И, как минимум переиначат «боевые заслуги» в «половые услуги», что в общем-то от истины недалеко, но к настоящим наградам отношения не имеет. Но доказать этого ты всё равно не сможешь. Тем более все всё равно будут думать — награды могут быть ровно за одно».

«Ты временами занудна в точности, как Марина».

Софи показала язык.

«Как-никак мы полностью родные сёстры — неудивительно, что мы в чём-то похожи, хотя хотелось бы поменьше».

«Насколько я знаю, Марина когда-то завидовала твоим чудным ножкам и волосам. Давным-давно мне в этом призналась».

«А ты разболтала!»

«Ты первая за это время, кому я об этом говорю, к тому же, это твои ножки и волосы, и я хочу, чтобы они в целости оставались. А то Марина признавалась ещё, что хотела их отрезать. Давно правда, на вашем первом году...»

«С тех пор на них никто не покушался. Я только один раз нашла ножницы не там, где были. И в общем-то не сомневалась, кто это была. Влезть к самой Софи Саргон могло хватить наглости только у одного человека».

«Причём ещё влезла наверняка через окно!» — усмехается Хейс.

Софи только загадочно улыбнулась в ответ. Они давно понимают друг друга с полуслова.

Хейс сейчас выглядит особенно довольной собой и жизнью вообще. Нужна и востребована, высокопоставленными людьми замечена и отмечена, личная жизнь вообще сказочно складывается. К тому же она от природы не умеет унывать. И всегда и во всем успеха добивается. Что нынешний успех крепко на крови настоян, рослую красавицу не волнует совершенно, кровь-то мирренская, она для того и создана, чтобы грэдские успехи в различных областях обеспечивать и чем её будет больше пролито — тем лучше.

И в общем-то, она права. Да и Софи не особенно увлекается рассуждениями ценности абсолютно любой жизни. Так можно совсем разноглазой уподобится, рассуждающей о защите полярных тюленей. И расхаживающей зимой в шубке из меха бельков.

Одно с другим у разноглазой прекрасно сочетается. Софи в определённых вопросах предпочитает быть честной. Всякие меха и кожу носит — ну так охота — древнейшее занятие человека. И люди всегда убивали животных куда больше, чем требовалось на пропитание. Сама Софи только для развлечения убивала. Хотя и из современных винтовок стреляла, первобытный и дикий азарт вполне почувствовала и прочувствовала. У убитого тобой зверя совершено особый вкус.

Когда в родных местах Хейс гостила, в тех землях был не охотничий сезон. Конечно, глаза бы закрыли, что Принцесса Империи браконьерством занимается, но у Софи принцип — не совершать бессмысленных нарушений любых законов. Всё в жизни должно иметь смысл,а не как у разноглазой, кто может сделать и только потом заняться вопросом «Зачем». И в гостях у Хейс не хотелось охотится. Сейчас не иначе от разговоров о крови и смертях появилось такое желание. Императорские парки в столичном регионе по сути являются заповедниками. Саргон охотится редко, но дочерям устраивать охоты никогда не запрещал.

— Давай на охоту сходим.

— Обычное развлечение принцесс из журналов, — хмыкает Хейс.

— Или одно из основных занятий людей в населённых примитивными племенами местностях. Да и я принцесса не из журнала, а настоящая — надо же имени соответствовать.

— Что мне для этого требуется? А то у меня нет ничего такого, а то, что лежит я даже не рассматривала.

— Ничего. Свяжусь с егерям, к ближайшим свободным дням подберут нам кого-нибудь.

— А кто там есть? А то я только про оленей, кабанов да фазанов знаю, они даже на территории парка Сордаровки попадаются. Ну и рыси тоже говорят попадаются. Одну даже слышала...

Софи пинает Хейс в бок.

В Императорском охотничьем парке есть немало зверья, к кому Маришка не имеет ни малейшего отношения. А если серьёзно то тут есть два вида диких быков, один совсем дикое животное перед мощный, а задняя часть так себе, второй маленько похож на домашний скот, пишут коровы от него и выведены, медведи есть, банальные волки, но я облаву устраивать не хочу, дикие лошади есть, не одичавшие, а изначально дикие. Лесной подвид.

Хейс кивает.

— У нас такие тоже встречаются. Правда мало. Их раньше истребляли и почти всех перебили. Считали вредителями, уводящими кобыл. Но поо началась механизация, трактор вытеснил коня. И теперь домашних лошадей наверное, меньше, чем диких.

— В зверинцах уже есть отделы с основными домашними животным. Чтобы городские дети знали,как источник молока выглядит и на ком предки ездили. Их даже гладить и кормить можно. Но мы отвлеклись. Львы лесные ещё есть. Нет, они не безгривые, другой вид и живут, как и большинство нормальных кошек — по одиночке, а не прайдами.

— Думала, их ещё до Еггтов и перебили.

-Нет. Отчасти благодаря Еггтам они и уцелели. Только в наших владениях и остались. И даже тут их мало. МИДв приторговывает лицензиями на добычу. За прошлый год продали меньше десяти.

— А носорогов шерстистых нет?

— Есть, но довольно далеко от столицы. На острове посреди озера живёт одна из последних популяций. Даже точно неизвестно, есть ли ещё где такие. Только предположения, что в Великом приполярном лесу ещё есть. Эти-то полу-ручные, на них не охотятся вообще. Я их один раз, в детстве видела. Здоровенные! Но глупые, потому и перебиты почти — слишком простая добыча. Часто пытается атаковать но даже против фитильного ружья — откровенно глупая затея.

— А слоны, слоны меховые есть? — глаза у Хейс горят, как у маленькой, -Игрушка такая с загнутыми бивнями в детстве была.

— В императорских охотничьих парках таких не держат, — услышав вздох разочарования, поспешно добавляет, — смысла нет, на севере тундростепной подвид живёт совершено свободно, и довольно многочислен. Наверное потому и цел, в отличии от лесного собрата, перебитого ещё до высадки — в тех землях до недавнего времени как раз люди были большой редкостью.

— А сейчас?

— Сейчас не так, сама я там детёнышей мамонта отстреливала...

— Вкусно было?

— М-м-м... Да! — Софи даже облизывается, — Хочешь туда как-нибудь слетаем? Только вдвоём жаль не получится, на этих зверей только большие охоты устраивают.

— Перебьют скоро...

— Не получится, их очень много...

— Люди всегда так говорят, а потом только кости и остаются, как от степного слона, кого в родных местах тоже раньше было много, а теперь только зубы и находят, да бивни иногда выкапывают, но они не очень ценные.

— Ну как, выбрала зверя? Когда добудем, я знаешь чего хочу?

Хейс даже не пытается угадывать, знает как Софи такие полу-загадки любит.

— Когда добудем зверя, — Софи зачем-то облизывает губы, — так вот, когда добудем мне хочется тебя на туше изобразить. В естественном виде. С ружьём. Воплощение древнейших и важнейших инстинктов.

— По моему получится мечта древнего косматого самца, едва умеющего говорить — два лучших вида добычи — зверь и репродуктивного возраста самка вместе. Да и на древность не очень похоже. У меня тело слишком гладкое, а тогда во всех местах были волосатыми, да и ружей делать вовсе не умели.

— Ну с кабаньим мечом постоишь, это такой двуручный с поперечинами, чтобы зверь только до них смог напороться. Кстати, миленькая, ты и настоящим пользоваться могла бы. Все, что я видела, как раз на людей примерно твоего роста рассчитаны.

— Нет, не смогла бы. Этот меч — штука слишком тяжёлая для меня, я просто трусовата, чтобы на оскаленного зверя вот так идти, к тому же у меня банально плечи узковаты для такого оружия. Да и зачем рисковать, когда огнестрельное оружие давным-давно изобретено?

— Так ты не хочешь...

— Почему? Раз ты просишь, то сделаю. Только от крови отмываться долго.

— Мы зверя ещё не добыли. Потом вместе мыться будем... Да и кровь — не грязь.

— Такое можно куда быстрее сделать. У тебя же полно. И чучел,и и ружей и всяких разных мечей.

— С чучелами не то... Мне настрой нужен, когда опасность ещё не выветрилась, а все древние страсти уже пробудились. Ну как тогда... В резиденции ночью у костра на берегу.

Хейс прикрывает глаза.

— Это было так прекрасно. Только мы и весь мир...

— Кстати, помнишь' Эр на Архипелаге делала такие снимки и рисунки с чучелами и ружьями.

Софи хмыкает.

— Мне почему больше запомнились голые островитянки с крупными рыбами и всякими снастями, кстати в таком виде там раньше рыбу и ловили, а ныряльщицы и сейчас так прыгают. Только масками сейчас стали пользоваться. Естественно, тех рыб на снимках они не ловили. Да и ныряльщицы в основном на снимках миленько выглядят. В реальности в эту профессию сейчас почти не идут. Матери в первую очередь дочерей не пускают. Мол, сейчас на Архипелаге сейчас много где можно заработать без риска для жизни, тех же моллюсков и иглокожих уже научились в загонах у берега выращивать. Правда, сейчас в Столице пользуются спросом заведения, где подают всё, ныряльщицами добытое, соответственно вырос спрос, ну и доходы этих женщин. До войны даже приезжали посмотреть из Столицы на то, как они работают. Этакий «театр тела» на воде, для особо жизнью пересыщенных.

— Не знаешь, а их в Столицу не звали свои умения демонстрировать? Во «Дворце Воды» воды есть бассейны для выступлений. Есть даже со смотровыми окнами в бортах и на дне.

— Нет. Насколько я знаю, в Столицу только водную группу Эшбад приглашали, а они со дна ничего не достают и в рыбу не стреляют. Только плавают по разному красивенько.

— Была на одном выступлении. Действительно есть на что посмотреть. Тем более в некоторых номерах они совсем голенькими, как ныряльщицы плавают.

Софи показывает кулак.

— Смотри не заглядывайся. Приревную!

— Не волнуйся, я только на тебя могу бесконечно смотреть, как ты плаваешь...

Софи поднимается.

— У тебя же номер с бассейном. Пошли поплаваем вместе. Безо всего и посторонних глаз...

Сидят в спальне у кофейного столика, завернувшись в пушистые халатики с гербом «Звезды». Кажется, Хейс специально просила приносить ей самый короткий из возможных покроев. Естественно, сделано это не без умысла. Софи обожает видеть её ноги во всю длину и даже несколько больше восторгается, «не думала, что будет нравится видеть нечто более совершенное, нежели у меня»

«У тебя тоже прекрасные ножки, миленькая!»

Попивают кофе с бренди, посмеиваясь. Какое-то время можно ни о чём не волноваться. То и дело бросают смеющиеся взгляды на кровать, но пока обеим охота просто поговорить.

— Хорошо, что мы есть друг у друга, — довольно мурлыкает Софи, — какое это счастье — найти человека, кто во всё тебя понимает!

— Всё так, Лизанька, миленькая, всё так, — такие бархатные интонации Хейс кроме Софи не слышал никто, да и ей чаще всего шептали на ушко.

Когда издалека слышно, совсем по-другому звучит.

В воздухе словно какое-то волшебство развеяно. Так всегда бывает, когда двоим очень хорошо вместе.

— Почему так не может быть всегда? — громко шепчет Софи

-Мёд — лакомство, не еда на каждый день, когда его много — можно и вовсе утонуть...

— Медовые ванны однако бывают...

— И служат одним из символов бессмысленного расходования средств...

— Я знаю,где такие делают, хочешь можем прямо сейчас съездить. Меня там в любое время будут рады видеть.

— Нет. Не хочу. Тут уютно слишком, сладенькая ты моя...

Софи встаёт. Сбрасывает халатик.

— Хочешь, сейчас будет ещё слаще?

Хейс приподнявшись распахивает свой.

Слова становятся не нужны.

* * *

Возлюбленные лежат в ванне, с пеной, правда жёлтой, а не с мёдом. Но аромат пасеки витает в воздухе. По прежнему невероятно хорошо, только сейчас они подуставшие. Но друг другом и всем вокруг довольны гораздо больше.

— Как невероятно хорошо. Кажется встанешь — и полетишь.

— Без мотора люди летать не могут, а с помощью только мускульной силы. как птицы не смогут никогда. Хотя бы потому, что у нас нижние конечности сильнее верхних, а у большинства птиц — наоборот.

— Не забывай, некоторые и вовсе бескрылые.

— Как и люди безногие и безрукие.

— Какая ты добрая, моя милая Еггта.

Софи только брызгается. Хейс лепит ком пены ей на голову. Обе смеются.

— Еггты действительно очень добрые знаешь, сколько сирот Золоторогая вырастила?

— Часто говорят, что она их не только растила а и... Ну как я с тобой в общем плескалась, ещё говорят, без её деятельности эти сироты вообще бы не появились.

Софи клацает зубами:

— Покусаю!

Хейс выгибается вперёд.

— Пожалуйста! Может каким другим местом повернутся?

Софи окунает её с головой. От попытки Хейс притопить её Юная Еггта с визгом уворачивается.

-Ещё говорят, — Софи усаживается в объятия Хейс, — что без воспитательной деятельности Золоторогой не было бы ни Херенокта, ни Кэрдин ни даже я с тобой бы тут не плескалась.

— Ты-то здесь причём?

— Свою дочь она тоже воспитывала.

— Правда говорят, Третья не слишком удачной получилась.

— Ну с репродуктивными функциями у неё всё хорошо было. И мы в итоге тут плещемся. А тоже ведь слухи ходили. . Для производства наследника вполне можно нанять человека, к тому же из списка возможных кандидатов большинство и так да ещё с удовольствием заделают наследника статусной девушке, особенно если без каких-либо обязательств с их стороны.

— Жалко органы нельзя брать отдельно от человека, а определённые жидкости хранить и транспортировать совсем недавно научились.

— Ну не скажи, каучуковые копии некоторых органов вполне изготавливаются всех известных, а так некоторых придуманных размеров вполне изготавливаются есть даже двойные и даже тройные и ещё большим количеством концов для совместного использования. Даже имитация выброса жидкости есть.

Хейс хихикает, прикрыв рот ладонью и озорно сверкая глазами.

— Но если вернутся к сиротам и роли Золоторогой в их жизни известно же высказывание Осени Ягр как раз в адрес Дины. «Не мать, кто жизнь дала, а та, кто жизни научила». Вот собственно и всё, что девочки Золоторогой о ней и всех её действиях думали, а все остальное — придумки уже последующих времён.

Хейс, обхватив Софи погружается вместе с ней. Некоторое время ничего не видно,кроме хлопьев пены и брызг. Наконец появляется вставшая Софи мокрее воды, вся в пене. Трёт глаза. Наконец разглядела голову смеющейся Хейс под пенной шапкой.

— Ну и шуточки! У Марины училась? Хотя нет, по возрасту не могла.

— Ну почему не могла? Я вполне способна к заимствованию у любых возрастов. Но тут ты права, Марина тут ни причём. В родных местах в воде ещё позлее развлекались. До сих пор не понимаю, как никто не разбился головой о дно или вообще просто не утонул. Да и травм было мало. Вообще, такое впечатление, что дети из какого-то более прочного материала, нежели взрослые.

Софи придирчиво осматривает себя, стирая руками пену. Хейс по мере сил участвует в осмотре, даже не зная, что Херктерент ищет.

— Вроде не стукнулась нигде, — сообщает Софи своему отражению сзади.

Хейс приподнимается.

-Дай-ка я поближе посмотрю.

Софи отодвигается.

— Отстать! А то ещё уронишь!

— То я не приставала, и не роняла.

Встав, Хейс обнимает Софи сзади, прижимаясь всем телом. Принцесса довольно вытягивается, постанывая.

— Ты такая сильная! И нежная, — шепчет она от поцелуя за ушком.

— Не думала когда-то, что мне это будет говорить Принцесса Империи.

— На принца рассчитывала? Ну тут уже ты не вовремя родилась. Хотя если бы поспешила — были бы шансы... Хотя у тебя преимущество пред Смертью по сути одно — молодость.

— Не поздновато сводничеством решила заняться? Там вроде бы всё и без меня прекрасно...

— Как сказать, Император прямо сказал что признает титулярной Принцессой Империи любую женщину принца. И урождённой в случаи беременности и родов. Свободный Принц Империи сейчас один. Так что все шансы у тебя есть...

Хейс шутя бьёт принцессу по губам.

— И кто тут сводня?

Подхватывает на руки взвизгнувшую Софи. Та уже привычно обхватывает Хейс за шею.

— Пойдём-ка в постельку, миленькая моя! В это время пора уже спать не только хорошим, но и плохим девочкам.

Софи щёлкает её по носу, обхватив губами сосок.

Старшая Херктерент просыпается первой. Теоретически вот и первый повод для возможных сложностей в отношениях. Она гораздо темпераментнее, Хейс всегда устаёт и засыпает первой. Не всегда даже успев сказать, что будет спать. Но сегодня как раз такой случай был. Хейс спит рядом, на животе чуть согнув в коленях разведённые ноги. Софи улыбается, глядя на неё. Тело словно само вспоминает многочисленные недавние радости. Фантазии них у обеих богатые были. Только Софи всё-таки несколько неутомимей. Теребит золотую цепочку на талии возлюбленной. Такую же, как у неё самой, да и эта — её подарок. Хейс редко просит какие-либо вещи. Но цепочка была одной из них. Ещё колечко на второй палец ноги тогда попросила. Чтобы было как у Софи, а невысказанным было «как у Принцессы Империи». Рослая красавица мычит что-невнятное, но не просыпается. Софи проводит рукой по спине и ниже. Нагнувшись, касается губами плеча.

— Что ты делаешь?

— Бужу тебя.

— Необычный способ.

— Тебе не нравится?

— Всегда бы так будили, а то будильник так противно звонит... Но винить некого, сама с таким звонком подбирала, чтобы точно сразу просыпаться.

— Я не слышала.

— Там завод на декаду и можно устанавливать время звонков. Ещё я попросила меня в определённое время в рабочие дни будить, но пока всегда вставала раньше.

— А они сейчас не придут? Время довольно позднее.

— Забыла? Ты ещё вчера первым делом включила «не беспокоить» и даже табличку на дверь повесила.

— Забыла! — усмехается Софи.

— Ну, я встаю и мыться иду!

Принцесса убирает руку. Всё это время она так и была ниже спины Хейс. Софи тоже поднимается.

— А я посмотрю. Люблю на тебя мокрую смотреть.

Хейс протягивает руку.

— Пойдём, я тебя тоже намочу...

Сидят,едва вытеревшись за столиком, накрытым возле двери с табличкой. Пьют крепкий кофе и просто радуются, что всё хорошо. Софи поднимается, чтобы закурить.

Хейс прикрывает глаза.

— Лизанька, посиди вон в том кресле. Обожаю смотреть, когда ты такая и с сигареткой. Жалею, что совершенно рисовать не умею.

— Я тебе такой рисунок подарю. Сейчас могла бы фотоаппарат взять. Я против своих голых снимков ничего не имею.

Хейс чуть приподнимается, но тут же садиться обратно, махнув рукой.

— Он всё равно без плёнки. И запасной нет. На тебя живую смотреть хочется, а не на картинках. Хотя они тоже лишними не будут... Только не говори, что сейчас будешь звонить, чтобы плёнку привезли.

— Не видишь, я далеко от телефона сижу, лениво что-то делать, карманных беспроводных телефонов ещё не изобрели, да и карманов у меня нет. А ты смотрю, пристрастилась к хорошим сигаретам.

— Для разработчиков этого направления они вообще-то пайковые. Как сказал, ЕИВ, «мозги Империи должны получать всё самое лучшее. Я не привыкла отказывать себе в честно заслуженном. Да и наградные с лета я ещё не все прогуляла.

— Прогуляла с кем? — настораживается Софи, — Я ведь за всё плачу.

— Тебе не к лицу ревновать. Оформила подписку на имя младшей сестрёнки на новое издание «Энциклопедии Империи». Сама знаешь там томов за триста плюс дополнительные. От прошлого издания они до сих пор выходят. Да и в этом на первые тридцать томов удже четыре дополнительных вышло. Письмо получила. С благодарностями. Видно, что она сама писала, а не под диктовку матери. Мне мать тоже написала, почти ругалась, что,я за то время когда приезжала летом ухитрилась её дочь переделать в свою. А я о ответственности не отказываюсь, тем более тебе мелкая тоже понравилась.

— Есть такое, — не стала спорить Софи.

— Подрастёт — к нам поступать будет. Она умненькая, справится.

— Особенно, если все вышедшие тома «Энциклопедии» вместе с ежегодниками прочтёт. Про тебя там ещё статьи нет?

— Нет. Я же под грифом. А про тебя?

— В статье, аж на полтома Еггты есть упоминание Софи Саргон с примечанием смотреть, но сам это том, где про меня Великую будет ещё не написан.

— Думаю том будет в основном про ЕИВ, а ты — хорошо если попадёшь в дополнительный.

Софи на шутки не настроена.

— Я уж постараюсь, чтобы мне и основных томах были статьи посвящены. И как про художника, и в тех «ежегодниках, что про героев войны. Я ведь не просто так учусь летать. Я буду их истреблять.

— Мне больше нравится, когда говорят самолёт или пилот-охотник, ягд,чего-то-там или ягер.

— А я, как и ЕИВ очень не люблю эти слова и термины. ЕИВ воевал с теми, кто так говорит. Они пришли разрушить землю, где он родился и порядки, что большинство вполне устраивали. Там император почти ругательным словом стать успело. В общем не говори при мне самолёт или пилот а охотник. Как уже сказала, сильно этого не люблю.

— Хорошо, не буду Лиза, буду говорить только то, что тебе нравится... Или ты и своё второе имя не любишь?

— Почему? Люблю очень, просто оно сильно не для всех. Только для самых близких, и разумеется для тебя. Только не называй меня Лизой очень часто. Имя я люблю, но значение мне нравится не особенно. Та что-то про бога, а я ведь Еггт, южане нас издавна зовут богоборцами, хотя как можно бороться с тем, чего нет?

— Борьба всегда шла и идёт за умы людей... Но что-то мы всё о грустном. Радоваться жизни надо. Особенно, сейчас. Пока знаем, что живы и сирены молчат.

Софи расплющивает окурок в пепельнице. Поднимается и подойдя к Хейс усаживается на колени. Шепчет.

— Вот ты меня и порадуй

* * *

Решили так никуда и не ходить. Современные платья обеих хранятся у Хейс. Надели и спустились в ресторан «Звезды». У Софи очень короткое красное, у Хейс классического покроя чёрное с обнажённой спиной. Чувствуется, не будь Софи хозяйкой, её бы вовсе не пустили, придравшись к внешнему виду. А то и к возрасту, это бы было вовсе смешно, с учётом того, что на Еггту действуют нормы древнего права. Хейс вопросов не вызывает, выглядит как молодая Глава Древнего Дома. Впрочем Софи уже много раз предлагала стать Главой и Основателем Молодого. Хейс отнекивается, но далеко не столь уверенно как в начале. «Какая из меня принцесса?»

«Самая настоящая» — уверенно заявляет Принцесса Империи. Но её не очень слышат.

Естественно, в «Звезде» полно знающих Софи. Всех возможных возрастов. Многие с неизвестными Принцессе Империи спутниками. Причём не обязательно противоположного пола. Из новенького Софи заметила — много спутниц-девушек, одетых как юноши, некоторые даже с наклеенными усиками. Софи видела девушек, ужасно переживавших, если над верхней губой появлялась какая-то растительность. Тут наоборот, стремятся изобразить то, чего нет, да и не может быть в принципе. Софи считает, что жизнь не фильмы с переодеванием, когда на самом деле стараются пол замаскировать, настоящий только заметнее.

Софи предложила Хейс поиграть, угадать кто есть кто в подобных парочках. Ни одной ошибки не было.

«Я же частенько тут сижу, а девушку в мужском костюме только сильнее заметно»/

— Ничего больше, кроме девочко-мальчиков не видала?

— Ты о чём?

— Не догадываешься? легендарные «Вечера», ради которых иногда даже улицу перекрывают. Говорят весь цвет Столицы, кто погон не носит там собирается, да и офицеры бывают, правда павлины в основном. Всех же гостей зовут, как я читала.

— Почему тогда не с хозяйки начинают?

— Почему? Несколько лет уже приглашения шлют. Маришка несколько лет назад в «Сером Замке» братцем отметились. вот и решили проявить неразумную инициативу. но мне не разрешали посещать. Но сейчас можешь не волноваться, с лета мне разрешено. тем более, я одна из владельцев, и могу на любые вечера приходить когда мне захочется.. но я не была. Я в Столице не живу. а ты была на Вечерах? Про них столько, а ты сказала, что из «Звезды» всех приглашают.

— Всех, да не совсем, в первую очередь зовут статусных. Во вторую, но не в последнюю очередь на физические данные смотрят. Один из смыслов этих Вечеров — упрощения статусным телам доступа друг к друг. Ну облегчения реализации основного инстинкта.

— Что ты больно скептически настроена... Значит всё-таки ходила?

Хейс усмехается.

— Ну я пока достаточно молода, и ещё не утратила желание пробовать всё, включая не очень разрешённое.

Софи кулак показывает.

— Особо не увлекайся, а то я знаю насколько там упрощён доступ к напиткам и иным препаратам.

— Есть такое... Но с другой стороны, не ты ли меня пилотскими таблетками угощала?

— Их употребление сейчас ограничили. Я ничего не нарушала, — дуется Софи.

— А я вот решила, одеться, точнее раздеться как на Архипелаге, тем более тут любят Вечера в таком стиле устраивать, ну а на фигуру мне нечего жаловаться...

Софи рот ладошкой прикрывает.

— В общем было довольно весело. Для выступлений туда много кого известных приглашают. Но как по мне, настоящие островитянки танцуют не хуже, тем более в Резиденции были танцовщицы в основном помоложе. Да, конечно я знаю, что таких приглашают в основном за лёгкий нрав. Но с другой стороны, каждая зарабатывает как умеет. Конечно было несколько неприятных моментов, спрашивали с кем я, а то и вовсе чья, словно при торговле людьми.

— Ну, а ты?

— А что я? С детства привыкла говорить правду, она на людей оказывает просто волшебное воздействие, твоё имя очень способствует повышению вежливости...

— Хм... Тем более надо вместе сходить...

— Теперь я и сама себя зарекомендовала?

— Фигурой? Или ещё чем? У тебя же потрясающая внешность...

— Спасибо! Очень приятно, когда тебя Принцесса Империи хвалит. Но отметилась я тем же, чем на Архипелаге в своё время. Сама знаешь — объект многих самцовых грёз — почти, а то и вовсе не одетая девушка с оружием. Состязание в стрельбе по пьяни и здесь распространены. А стреляю я очень метко, тем более в крайне эффектном костюмчике, прикрывавшем примерно два процента тела. Впрочем, без перьев на заднице...

Софи весело смеётся.

Глава 15

— А следующий Вечер когда?

— Да прямо сегодня. У меня «приглашение» есть, но оно теперь не очень нужно. Запомнили. Теперь по лицу определяют.

— Тебя захочешь — не забудешь. Давай сегодня сходим? Ну пожалуйста, давай!

Слова и тон принцессы Хейс не обманывают. Такая просьба равнозначна приказу, остаётся только кивнуть.

— Давай! Всё равно на вечер никаких планов, а вечер сегодня тематический, все должны быть одеты в стиле Империи Островов, то есть по сути дела как угодно. То, что на нас — вполне подойдёт, тем более, такое уже видала, некоторые приходили только в сандалиях и драгоценностях... В Островной же был культ тела, там такое было в порядке вещей.

— Особенно у тех у кого вовсе не было драгоценностей, -хмыкает Софи, — культ тела мне, в общем-то нравится, но сама я не настолько смелая, хотя телом и горжусь.

— Меня пытались уговорить в таком виде появится, но я сказал, что не люблю, когда много снимают.

— Мне точно стоит прийти. Хватит тебе светит отражённым светом, пора бы и мне и самой блеснуть.

— И публично подтвердить, что мы самом деле вместе.

— И это тоже. Неужели это так важно? Мне казалось, что в определённом слое это совершенно обычное дело.

— Не забывай, я в другом родилась, а в этот ещё полностью не встроилась.

— Тебе ведь вопросов больше не задают, а скоро все вживую увидят подтверждение твоих слов.

— Это да. Но внутренний настрой тоже важен. А я сейчас вроде уже не с теми, но ещё не с этими.

— Если меня спросят, то скажу, что ты принцесса по титулу, глава Молодого Дома, чей статус на рассмотрении у ЕИВ. Смотри, даже столь нелюбимого тобой вранья почти нет: титул я тебе предлагала и как Принцесса Империи, и как Еггт. Статусы Домов ЕИВ действительно может годами если не десятилетиями на рассмотрении держать. Любит над титулованными поиздеваться, есть у него такая всем известная слабость.

Хейс усмехается.

— Наверно, последнее, что стоит знать, прежде чем на Вечер идти. Участие формально платное, кроме лиц, имеющих действующие награды сумма совсем не смешная, пусть и считается, что часть средств переводится в Фонд Защиты Родины.

— От «Звезды» в этот фонд на самом деле поступает немало, — неожиданно кивает Софи, — получается не такие уж паразиты тут собираются развлекаться.

— Ну, ты их всяко лучше моего должна знать. Некоторые из ни тебе роднёй приходятся.

— Десятиюродной. Императрица отношений с ними не поддерживает. И нам советовала делать тоже самое. Тот редкий случай, когда я с ней полностью согласна.

— Ну значит сбор пожертвований тебя не удивит.

— Ничуть, тем более я имею право именными чеками расплачиваться, а их везде принимают.

— А мне приходится деньги Принца Империи брать...

— Он не обеднеет, и не заставит долг каким-либо образом отрабатывать. Тем более, отец ему много раз прямо намекал о желательности наследника. Возможно, и от тебя.

— Знаешь, предложи он что-то подобное я бы согласилась. Молодость и репродуктивные функции — тоже товар, свою цену имеющий, а сказки о высоких чувствах оставим мирренизированным дурочкам. Вроде той, кто с помощью Марины пыталась с собой покончить. Лучше бы Марина тогда не была на шутки настроена и дала бы настоящий яд. Человеческое общество — нечто вроде поля пшеницы,где среди множества колосьев попадаются и сорняки, от кого стоит избавляться.

— В отношении данной личности ты неправа, — качает головой Софи, — она сейчас в лётной школе учится вместе со мной. Хочет потом идти в бомбардировочное командование. В школу пришла в этом году. Почти вся её родня погибли. Попали под огненный шторм этим летом.

— Мы получаем отчёты по бомбёжкам. Ещё ни в одном районе нет приемлемой концентрации ракетных установок... Но мы над этим работаем.

— Погибших детей это не вернёт...

— Но может быть хороший пилот появится, кто убьёт множество мирренских самок со щенятами. Чуждое общество желательно лишить возможности к самовоспроизводству. Болезни там всяческие. Жалею иногда даже что не специализируюсь на микробиологии. Кстати, пленных я бы чем-нибудь таким кормила, чтобы неспособными становились, раз уж нельзя прямо кастрировать. О будущих поколениях надо думать. Нам ещё не раз эту землю делить. Ну так надо, чтобы качество солдат изначально было похуже. Человеческий материал на фронте и тылу отличается довольно сильно. Надо обеспечить трусам возможность успешно размножиться. При следующем столкновении это свои плоды принесёт....

— Видимо в качестве защиты от идей таких, как отпуска фронтовикам и придумали. Дети будут от нормальных отцов, а не от человеческого мусора.

— Про поголовную стерилизацию населения занятых территорий слышала? Заметь это не я придумала, а лучшие люди Империи, причём некоторых из них мы сегодня увидим.

— Всё это хорошо, только с занятием населённых территорий что у нас, что у них пока плоховато.

— Мы, вроде, развлекаться хотели, а не политической экономикой заниматься. Может лучше пойдём?

Софи зачем-то оглядывается по сторонам.

— А куда?

— Да где обычно. Сегодня снято три первых этажа, да два подземных. Как раз все бассейны и заняли, чтобы Островная лучше получилась.

Формальности по входу были скорее ширмой. Хейс успели запомнить, а Софи банально узнали. За первое посещение преподнесли бокал редкой марки островного вина и выразили надежду, что "вам у нас понравится". Хотя Софи и так в какой-то степени сама у себя.

Но она бы под крышей не взялась бы устраивать парк виллы на Архипелаге. Притом крупной и богатой, судя по обилию статуй островного периода. Пусть копии, но очень качественные мраморные. Есть даже несколько бронзовых с вставными стеклянными глазами и позолоченными сосками. Причём статуи и так входят в интерьер «Звезды». В «парк» переставлены временно. Софи несколько смущает большое количество открытых огней в помещении. Конечно, на Архипелаге такое любят но там всё-таки берег океана, а тут просто потолки высокие.

Наряды что мужчин, что женщин от островных отличаются крайне мало, преобладают лёгкие и крайне нескромные. Впрочем, Хейс как обычно оказалась права насчёт упрощения все видов близких контактов.

Танцы тоже похожи на весьма распространённые на Архипелаге с имитацией движений как при половых актах. Кое-где похоже не имитация... Плюс танцы полностью без одежды, но это похоже профессиональные танцовщицы наняты, причём на самом деле с Архипелага, Софи узнаёт некоторых, из той группы Эшбад, что она сама в резиденцию и приглашала. Насколько помнит, многие о такой карьере и мечтали. Почти интересно спросить, насколько мечты с реальностью совпали. Но судя по улыбкам и цветущему виду всё у девочек неплохо сложилось.

Причём некоторые, покрасивее, похоже даже спутницами ухитрились наняться. Причём не обязательно к мужчинам, правда не ясно, так хорошо устроились на один вечер, или речь идёт о более длительных сроках.

Хейс чувствует себя как рыба в воде. Здоровается со знакомыми, шутит смеётся, Софи она кажется кем-то вроде одной из прилипалок Эр, только прикрепившейся к самой крупной добыче. Софи неуютно, собственное умение в центре внимания быть сегодня решило пойти погулять. Ощущает себя как на Новый год у Кэретты, посыльным эсминцем при флагманском линкоре. Сходство усугубляется большой разницей. в росте и существенной — в формах. Невольно понимаешь, как чувствовала себя раньше низкорослая Марина, особенно когда её старались не замечать. Софи становится слегка неприятно от осознания того, что Младшую старалась не замечать в том числе и она сама. Неприятное ощущение — быть почти вещью при ком-то. Не то, чтобы Софи не узнавали, таких дурных тут нет. Но Софи не понимает приличную часть разговоров, хотя речь идёт не о профессиональном жаргоне Хейс. Интересно, на аналогичном мероприятии устраиваемом художниками Архипелага так же бы себя чувствовала? Там-то профессиональным жаргоном владела бы как раз она. Но Хейс бы и там выдающимся ростом и формами выделялась бы. И даже как бы не сильнее чем здесь, ибо там куда больше ценителей красоты, и поменьше — статусов.

Хотя Софи понимает — переживает из-за того, что не она в центре внимания. Впрочем, отчасти сама виновата, надо было тщательнее готовится, чтобы впечатление произвести, тут на одном статусе выезжать выходит откровенно плоховато, да и главные гости тут — довольно известные певцы и актёры. Некоторых Софи помнит по выступлениями перед ЕИВ и даже поездке к мирренам. Хотя если вспомнить, что в актёрской среде увлечение всем мирренским наибольшее...

Впрочем, Хейс пока смотрится честной, не похоже что она очень уж наслаждалась вседозволенностью. В разовые контакты, похоже, не вступала, хотя тут это вполне допустимо, и многие именно за этим сюда и ходят. Тем более, напитки, да и вещества весьма способствуют расширению границ дозволенного. Голова пока гудит скорее приятно, Софи старается пить тоже, что пьёт более опытная Хейс бокалы такие же, значит по чистому счёту выходит концентрация всего крепкого в Софи больше, ибо в Хейс сильно больше живого веса. Впрочем, Софи хрупкой себя не считает. Несмотря на выпитое, сознание пока ясное и речь нормальная. Впрочем, Маришка говаривала, что у Еггтов устойчивость к спиртному выше, чем у большинства людей. Судя по тому, что Софи известно о похождениях младшей, это так и есть...

Прямо проверять совершенно не хочется, но и отказывать себе в чём-то, что считает допустимым, Софи тоже не намерена. Пусть это считается не полезным для здоровья, да и Сордар Младшей говаривал: «помни, Марина, женское пьянство неизлечимо», на что сестрёнка отвечала в излюбленном стиле «хотите моряка отравить? Водой его напоите! Ты потому с линкора катапульту снял и разведчики убрал — их ангары, погреба и танки переоборудовал для хранения пищевого спирта, только вот не знаю, только для себя, или для всей команды. Впрочем там по-любому приличный объём кубометров. Авиагруппа большая была. Вроде даже с гидросамолётами-истребителями. Впрочем, их в итоге не то вовсе не сделали, не то редкостная дрянь получилась, что даже летать плохо могла не то, чтобы бой вести. Только на императорской модели «Владыки» истребители на катапульте и стоят».

Впрочем, Софи знает, настоящий вид кораблей далеко не всегда соответствует в изобилии имеющимся в разных дворцах моделям. А некоторые корабли, хотя и соответствовали когда-то с той поры значительно изменились. Как пример — учебный корабль, формально так и не разжалованный из линкоров известный в основном под современным прозвищем «дикобраз». В процессе переделки он большей части башен главного калибра лишился, обзаведясь взамен огромным количеством стволов зенитной артиллерии, чем своё прозвище и заслужил.

По мнению наверное, всех, видевших «Дикобраза» это самый оригинальный корабль из всех, что на Архипелаге базируются. Линкор всю жизнь во всех ипостасях провёл в этих водах, за всё это время не выпустив ни одного снаряда по противнику. Впрочем, мнение о кораблях тех, кто на них служит, зачастую здорово отличается от мнения тех, кто их с берега видит.

Видимо, вино наконец даёт в голову. Софи замечает: вокруг много лиц, по «Дворцу Грёз» заметных. С учётом некоторого свойства архитектуры вообще может показаться, что здесь это там, впрочем, одной личности в поле зрения не наблюдается, а никогда не бывавшая во «Дворце Грёз» Хейс присутствует. Ручного гепарда на цепи никто ещё не догадался привести, хотя щенки пользуются спросом, и такие звери есть у многих в высшем обществе столице. Впрочем, такое впечатления что гепарда Суховея собачница Кэретта завела только из тех соображений, что они резко от всех прочих кошек биологией отличаются, притом настолько, что детёныши у них называются щенками, а не котятами. И в большинстве своём отлавливаются в дикой природе. Что при этом происходит с их матерью, Софи не интересуют. Щенки прекрасно приручаются, но в неволе размножаются плохо. Только недавно выяснили — течка у самки начинается только при наличии двух самцов поблизости. Кажется, даже детёнышей смогли получить. Но Суховей родился диким, а Кэретта всегда приобретала только самое лучшее.

Впрочем хорошими вещами и большим количеством денег можно заменить далеко не всё Кэретта тогда дочь чуть не потеряла.

Хотя гепард-то тут причём. Марине на него было ноль внимания, зверь платил полной взаимностью. Впрочем, Софи даже не знает, перевезли ли Суховея в Столицу. Или так во Дворце и остался скучать. Какие-то звери в столичной резиденции даже сейчас содержатся, но кто именно, Софи не ходила проверять, а вокруг Кэретты по прежнему крутятся лохматенькие недоразумения с глазками-бусинками и бантиками на макушках. Стоило предкам с гибнуших Островов эту насмешку над собачьим родом спасать? Однако сумели привести на новую родину ещё и это.

Тут этих собачонок немало по сумочкам сидит, служат завершением образа. Как по мнению Софи, довольно пустоватого. Пёсики всё равно не оценят ценности камушков у них на ошейниках, это хозяйки, глядя на нечто боле ценное, готовы друг другу глаза выцарапать, как при драке рыночных торговок. Хотя почти все длинными клинками владеют. Но друг против друга применять не станут. Тут умения нужны, без них можно и опозорится, прямо как известная тут многим Тьенд еще в школе была дочкой скотовода покалечена.

Поди и не догадываются, что это дочка тоже тут, причём одна из самых блестящих. А то с кем она... Они бы поголовно с удовольствием поменялись бы, еще бы и щедро приплатили. Но за чудесами следует идти куда-то в другое место.

Хейс определённо умеет себя в подобных местах вести. Достаточно быстро избавляется от нежелательного внимания. Подразнить Софи определённо не испытывает желания на и Софи не понимает, что может быть забавного в игре «ой, что с тобой теперь этот. Или, как вариант: ты теперь с этим», считающийся более грубым и прямо намекающим на существенную разницу в статусе. Ну или «эта», распространённое в данной среде ничуть не меньше.

Совместные фото в свадебных платьях, распространённые на Архипелаге, здесь смотрелись бы детским развлечением.

Впрочем, многие всё равно стремятся сюда попасть, рассчитывая на знакомство с известными, и почему-то совсем по-глупому и просто детски обожаемыми людьми. Да и сами люди эти далеко не всегда любят подхалимов и обожателей. Разноглазая скорее исключение. Многие, наоборот, любят над поклонниками довольно зло издеваться. Софи никого не жаль. Сами прекрасно знали куда идут, ну и пусть не обижаются, что ожидания не оправдались. Тут всё-таки настоящий, и довольно жестокий мир, а не розовая сказка.

Софи знает немало слезливых историй, про поставивших всё на попадание сюда, и не получивших ничего, кроме жесткого разочарования с крушением всяческих надежд, а то и самой жизни. Ну, надо думать куда идти и учитывать, что здесь собрались крайне пересыщенные жизнью люди, кого сложно чем-либо удивить... Впрочем, у некоторых получалось. Тоже журнальные истории, только в других рубриках выходили. Хотя, те биографии, которые, если верить печатным изданиям, здесь начались, внимания Софи совершенно не привлекали.

Но всё-таки Вечера в Звезде один из символов столицы. Большинство людей любит всё блестящее и яркое, а тут с этим всё хорошо. Многие известные блюда и напитки именно здесь подавались впервые, многие танцы именно здесь танцевались, да и порядком различных лиц, думающих, что владеют словом и голосом тоже известными стали после Вечеров в «Звезде». Хотя образцы творчества были из тех, что тоже на Софи не производили особого впечатления. Марина так и вовсе крайне изобретательно ругалась, и говорила, что Сордар собирался прийти на одну из Встреч с абордажным топором, чтобы как следует изучить богатый внутренний мир авторов, выпустив его наружу.

Софи вспомнила: у неё достаточно приглашений на аналогичные Вечера художников, они тоже славятся крайней свободой нравов, как и проходящие на Архипелаге. Как Софи думает, Эр бы там понравилось, приглашения и у неё есть, но разноглазая предпочитает в узком кругу развлекаться, да и известность этих Вечеров несколько меньше, чем тех, что в «Звезде» происходят. Хотя для них частенько те же самые помещения снимаются.

В следующий раз надо буде сходить туда, тем более художники там часто бывают с моделями, кого они пишут. А Хейс, кроме всего прочего, такая и есть. Вот только Софи слегка смущает, что ценителей роскошного тела там куда больше, чем здесь.

С другой стороны, Вечера художников в поле зрения Ведомства Кэрдин попадали куда реже, чем Вечера в «Звезде». Тем более, к художникам некогда развесёлая юная императрица захаживала.

Эр у художников не появляется по понятной причине, — там слишком много мужчин, а Эрида боится общения с ними, хотя и дружит и даже больше с крайне языкастой, от чьих иных выражений портовому грузчику станет плохо в своё время весьма похожей на мальчика, Мариной, язык у той не изменился, вот только формы спутать пол не дают. Плюс Динка, подражая Марине он тоже пытается выражаться крайне образно, но выходит только крайне грубо. Странно, что Эорен в Кошачьей так это умение не освоила, хотя не потому ли именно бросилась под пули на танк Марины?

Тем более, про неразборчивость художников и того и другого пола в связях и отношениях ходит масса историй, в то числе и про активно пишущих современников. Кое-что разноглазой могло бы и понравится. Хотя Эр и не поклонница разновозрастных связей.

Хотя тут всяких хватает, любимый разноглазой принцип добровольности вроде бы везде соблюдается, но кое-что даже Эр бы не одобрила. Софи предпочитает не замечать, то, что лично её не касается. Да и пока молчат — значит, всех все устраивает.

Хейс, вроде бы случайно, присаживается возле Софи. Заметила, что той скучновато, но злится ещё не начала.

Софи кивает.

— Что это там за подиум строят, как при выборе «Императрицы островов»?

— Здесь тоже выбирают, знаешь же Вечер в стиле Островной, точнее того, как некоторые Острова представляют. Да, чуть позже красавиц выбирать собираются, только всё будет куда откровеннее, чем на Архипелаге, это последняя часть, тут обязательно быть в совершенно естественном виде, даже без туфелек, из украшений разрешены только кольца и серьги...

— Старые извращенцы!

— Кто?

— Да организаторы.

— Может и верно, да не совсем. Среди них есть владельцы известных модных домов, этот мирок Пантерой не ограничен, известные художники, прославившиеся работами подобного жанра, да и просто богатые люди, чьё наличие среди знакомых никогда лишним не бывает. Даже странно, что тут Эр нет.

— Ничего странного. Сама видишь, сколько тут мужчин.

— А как всё проходит и что надо сделать, кроме как по подиуму пройтись, посильнее бёдрами виляя и помилее улыбаясь?

— Фактически ничего, хотя этапов несколько. Первый — в обычной летней одежде, потом в нижнем белье, раздельном купальнике по островному, ну и последний, решающий, безо всего. Кстати тут и Пантера бывает, подбирает, другие модные дома тоже, художники моделей подбирают, но в основном, конечно, себе содержанок подыскивают. Потому так многие и стремятся о себе заявить.

— У Статуй на Архипелаге поискать не пробовали? Там тоже многое весьма наглядно.

— Да, но туда ехать надо, а сюда отовсюду съезжаются самые юные и свеженькие. Раньше ещё состязания талантов проводили, но с началом войны прекратили...

— Почему? Боятся, что Столице островитянок слишком много станет?

— Наверное, и это тоже. Но от участия в состязании сначала освободили всех, кто на военной службе, потом всех работающих на оборону, меня в том числе.

— Ты пробовала? Зачем?

— Твои чувства ко мне были не всегда, и будут не вечны, — Софи хмурится, Хейс смеётся.

— На самом деле просто поозорничать хотелось. То промежуточные были во Дворце, там кто угодно могла участвовать, я слишком наслушалась, какая захотелось знать, то сторонние люди скажут. Как раз промежуточный был, а там надо было как островитянка у Статуй пройтись. То есть в туфельках на самом длинном каблуке, трусиках из пары ниточек, вроде твоих любимых и раковинках на соски.

— То есть голой почти.

Хейс с усмешкой кивает.

— И как? Выиграла?

— Знаешь, я обожаю первой быть. Мне сразу сказали. «Вы, считай готовая победительница, но мы должны отобрать нескольких можете сразу приходить только на состязания в «Звезду». Спросили ещё, знаю ли я где. Пропуск на последний этап дали. А я и сказала им про «Звезду» «Я там живу». Давненько столь удивлённых рож не видала. Жаль ты не видела... Хотя мы можем ещё более удивлённые сделать...

— Это как?

— Я так поняла ты тут многих знаешь. Подойди к ним и скажи, что тоже хочешь участвовать. Принцессе Империи не откажут. Должны все же знать, что Принцесса Империи у нас на самом деле самая красивая.

— Во-первых, на фоне тебя, я уже не уверена, кто тут самая красивая, во-вторых мне уже неприятно, что кто-то, кроме меня и Эр видел голой тебя.

— Примерно все, кто в Резиденции были, забыла, как мы там все частенько и плавали и ходили.

— Я всё прекрасно помню, но на меня без одежды только я буду решать, кому можно любоваться.

— А давай буду и я, и ты, чтобы сложнее было решать.

— Сомнения в объективности, тебя могут признать, чтобы досадить мне, меня — только из желания выслужится.

— То есть объективно получается, что самая красивая в Империи — всё равно я?

— Объективно говоря, самая красивая не ты, и не я, а Эрида. У неё самое идеальное тело из всех, кого я видела.

— Только совершено не идеальные глаза.

— Как раз на это глаза можно и закрыть, если её статус вспомнить.

— Вряд ли когда-нибудь мы сможем втроём даже визуально поизучать тела друг друга, и мне ещё меньше хочется, чтобы это делал кто-то ещё. Смелость очень разная бывает. И вполне можно обойтись без не самых лучших проявлений.

— Твои советы приказам равнозначны.

— Умничка моя! Ты всё правильно поняла!

— А ты скажи, что судьёй хочешь участвовать. И честно выбери лучшую из имеющихся.

— Как уже было сказано все из подхалимажа либо признают ее же, либо из мелочного желания мне досадить кого другую.

— А поверила бы кому-нибудь если бы речь только о мне и тебе шла?

— Да. Как ни странно, это бы была Эр, но её здесь нет и быть не может.

— Зато она может нечто подобное устроить у себя... Кстати, у неё прекрасный вкус. Да о чём я говорю? Сама же видела её летние работы. Даже фантазия возникла, познакомится с кое-кем изображённых поближе...

— Это с кем? — сердится Софи.

— Рэда и Осень. Хорт просто воплощение абсолютно здорового человеческого тела, а Осень — воплощение всевозможных фантазий. Кстати, ей бы наверное не позволили бы тут участвовать, хотя пергамены тут и не спрашивают, но она слишком красива нереальной юной красотой. Такое время бывает у всех, но у большинства пролетает незамеченным, ей повезло что в такое время Эр с её удивительными глазами оказалась рядом и смогла рассмотреть и зафиксировать для вечности.

Софи озорно подмигивает.

— Если очень сильно захочется, я могу пригласить их в горячие в Загородном. И они приедут. А там — о чём договоримся. Мой Дом старше, и мне теоретически очень многое можно с младшими союзниками. Правда, это по совсем уж древним кодексам, что забыли отменить лет триста назад. Но как раз Осень очень любит такие изучать...

Хейс усмехается:

— Делай, как знаешь. В горячих Загородного я ещё не была. Пошли лучше места займём гости тут особо приглашённые, уже собираться начали. Опоздаем — только стоячие места достанутся.

— Ничего, мне любое освободят, — посмеивается Софи.

Немолодая, смутно знакомая принцессе по Дворцу Грёз изящно одетая женщина поприветствовав Софи, обращается к Хейс.

— Вам следует поторопится. Участницы вон там готовятся.

Хейс, придерживая Софи за руку, мило улыбается в ответ.

— Я решила воздержаться от участия... — С кем Хейс рядом, пресекло дальнейшие вопросы. Ограничиваются вздохом сожаления.

— Кто это такая? — спрашивает Хейс, когда женщина ушла, — видела её в прошлый раз, но меня совершенно не волновало, когда судей представляли.

— Я всех гостей Дворца Грёз запомнила. Это хозяйка модного дома, поставщик двора, шелковые чулки у неё закупаем с тех пор, как Пантера на химическое волокно перешла, не исключено, что сотрудниц себе подыскивала, для рекламных снимков нужны длинноногие.

Хейс хихикает, как девочка.

Парад тел определённо удался. Оказалось, тело человека способно преобразить не только одежда, но и свет и даже музыка. Тем более одежды как раз и нет. Софи бросилось в глаза, абсолютно у всех отсутствуют волосы ниже шеи. Хейс хихикнула в ответ.

— Вспомни древние статуи, там тоже всё гладко, хотя любые волосы предки прекрасно умели изображать. Да и островитянок не забудь. У них тоже либо нет, либо выбрито, как нравится. Примерно, как у меня.

Теперь уже Софи в ответ хихикает.

— Мне тоже этот древний обычай нравится. Говорят, когда там всё как у маленькой, всё остальное тоже выглядит гораздо моложе.

— Ну у нас пока и с тем что есть всё отлично. У них, — кивает на подиум, — тоже.

— Хорошо не додумались состязания устраивать, у кого там фигурная стрижка лучше.

— Стиль «полоски» как у меня — один из самых распространённых, там не слишком удобное место для творчества.

— Я заметила, татухи у многих есть. Их же не сами себе колют...

— Почему? Некоторые могут и сами — не приветствуется просто, при прочих равных победу чистой присудят. Раньше вообще запрещено было, но как стало много военных участвовать, разрешили, но с ограничением, должно быть покрыто не свыше десяти процентов тела, а то некоторые увлекаются, не поймёшь голая она или в одежде.

— Только ты себе ничего такого не делай. Я очень люблю, когда всё чистенькое да беленькое.

— Тебя о том же просить не могу, ты же скоро должна будешь сделать вашу змею во всю руку.

— Самой Чёрной Змее когда-то тоже было тринадцать лет, она и развлекалась, а мы в результате должны так выглядеть. Ну и страдать немного... Я сделаю, потому что обязана, Марина — потому что Младший Еггт, но ни мне, ни ей этого не хочется.

— Прославленные традиции надо соблюдать.

— Хорошо, что тебя никакие не связывают, и всё так беленьким и останется.

— Зато современность может так дыхнуть: шрамы багровые по всему телу остаются, до костей, иногда и весь человек сгорает до силуэта на бетоне. Хоронить нечего, только награды опаленные, если были.

— Не говори так.

— Сама же знаешь, так бывает. Новое всегда отличается повышенной взрывоопасностью, тем более, если летает. А ведь ты летать собираешься...

— Я вернусь. Обязательно.

— Ты можешь не идти...

— Именно, что не могу. Я же Еггта!

Хейс легонько целует её в щёку, чтобы внимания не привлекать.

— Не грусти! Ты самая лучшая Еггта из всех что были, есть и надеюсь, ещё будут. Милая моя...

Софи смотрит ей прямо в глаза.

— Хорошо с тобой. Давай попробуем забыть обо всём, смотри как девочки красиво идут.

— Я тоже так умею, не особо сложно.

— Вон как гордо держатся, надеются, что сегодня у них начнётся новая жизнь и они попадут в другой мир, а в мир мы все приходим голенькими.

— Будем надеяться, что эту новую жизнь начать у них получится, сама видишь в какое они состояние себя привели. Нигде ничего лишнего, со всех сторон только идеальное тело.

— Просчитывают свои шансы, кажется искренне рады, что среди них нет тебя.

— Да я помню, посматривали на меня весьма косо. Впрочем, так все на друга смотрели, прям «сордаровка» перед Новогодним, Весенним или Выпускными. Так и норовят что-нибудь испортить, чем-нибудь брызнуть или толкнуть.

— Что портить, если на тебе почти ничего нет, а то что есть у всех одинаковое от организаторов?

— Не скажи, в туфли можно что-нибудь подсыпать, иголку вставить, да и в трусиках всякое ухитрялись принести. Некоторые ещё раньше пытались с судьями договорится, предлагая любые виды сношений, причём не только с собой, но ещё с младшими с сёстрами и подругами другие сами содействие обещали за согласие на определённые вещи. За это и участниц, и судей отстраняют. Но происходит снова и снова.

— Специфика этого занятия, — фыркает Софи, не отрывая глаз от проплывающий мимо фигурки. Кажется, заметив её интерес, стремятся замедлить шаг, насколько возможно. Кажется, её приветливой улыбке придали неоправданно большое значение. Будь вместо Софи Эрида — могло бы и какое-то развитие быть. Маришка рассказывала, как Эр с островитянками знакомилась и насколько быстро взаимопонимание достигалось.

Хейс жарко дышит в ухо.

— Если хочешь, можешь пригласить их поужинать с нами, правилами не запрещается, к тому же ты хозяйка и формально одна из организаторов. Можешь их в таком же виде, как сейчас позвать. Тоже не будет нарушением. Давай позовём, я же вижу, как тебе чего-то необычного хочется.

Софи кивает, ощущая себя как пьяной и чувствуя себя не совсем правильно. Хейс, увидев, что всё заканчивается, решительно поднимается. Направляется к столикам, где расселись участницы.

Подходит к той самой женщине.

— Результаты будут оглашены завтра. Запомнят, кто с кем сегодня уходила.

Подходят к той самой женщине. Та сразу понимает, чего, точнее кого хотят, но предлагает самим разговаривать.

Софи охота подурачится.

— Спинами повернитесь. Я форму ягодиц запомнила, а лицо не рассмотрела. У меня память фотографическая. Узнаю и по этой части «тем более у многих мозгов там больше, чем в головах»

Хотя, есть неприятные ощущения, что она словно работорговец, покупающая живой товар.

Решила проверить, насколько может по лицам понимать, как девушки относятся к близким контактам друг с другом. Хотя начала с рассматривания совсем другого места. Выбрала троих, из них двое прямо за руки держались. Кивает Хейс.

— Теперь ты выбирай. Словно желая подчеркнуть своё подчинённое положение. Хейс выбрала ещё двоих.

Обнадёжив остальных.

«Если нам всё понравится, завтра всех позовем... На обед».

Понимающие смешки.

Наблюдательность Софи не подводит. Насчёт предпочтений девушек она не ошиблась. Сперва необычно ощущать прикосновения не Хейс. Ловить своими губами другие. Но прикосновения тоже умелые и приятные. Оказывается, несколько тел могут доставить удовольствия куда больше, чем одно, хотя эту вещь трудно измерить. Впервые со стороны видит как Хейс выглядит, когда ей крайне хорошо. Тонет в собственных ощущениях, погружаясь в сладкое безумие. Раз. И другой. И снова. И снова. Хочется только чтобы всё это продолжалось как можно дольше. Тела сплетаются по всякому, ничего запретного больше не существует.

Получать удовольствие и дарить его... Что может быть прекраснее? Сколько раз выгибалась в приступе крайнего удовольствия, дрожа всем телом всюду. Уже и не вспомнить. Только ощущение заполняющего всё удовольствия.

Окончательно пришли в себя только в горячих. Раскинувшись на камнях и сидя в воде.

Софи приподнимается на локтях. Голова её покоилась на животе Дэллы — коротко стриженой, как мальчик, девушки из Западного Приморья, любящей, когда ей грудь ласкают.

Софи запомнила только кто откуда. как кого зовут ну и в какой-то степени, что кому нравится. Для таких встреч большая информация — лишняя. Отчасти понятно, что находят в разовых встречах на один вечер.

Хейс спит в обнимку с Тиной и Оренни — длинноволосыми девушками, похожими словно сестрички, хотя на деле родившимися в тысячах километрах одна от другой и их родители никогда не покидали родных мест.

Оренни вчера так кричала, что Софи в промежутке между приступами наслаждения даже забеспокоилась не плохо ли ей. Но это был тот крик за какой потом благодарят, и Оренни рыдала в объятиях Хейс, называя её самыми ласковыми словами, какие только знала. А Софи с опозданием сообразила, что у Оренни похоже те же чувствительные места, что у неё, и Хейс сделала тоже, что до этого делала многократно.

Ласка, вопреки имени в честь мелкого хищника самая рослая из девушек, хотя они все тут близки к одному стандарту, впрочем до форм Хейс всё рано не дотягивает. Похоже Хейс ей очень понравилась, старалась слиться с ней в объятиях при первой возможности.

Формы ягодиц вчера понравились Софи у столичной уроженки со странноватым именем Якорь, что впрочем не удивительно для дочки рабочих кораблестроительного завода. Она на самом деле обожает прикосновения причём даже не особенно нежные к упомянутое части тела.

Последняя с банальным на центральных равнинах именем Змея запомнила Хейс по отборочным. Испытала определенные желание, что совершенно неожиданно удалось осуществить. Впрочем, Софи с ней тоже понравилось.

Софи тормошит что-то бормочущую во сне Дэллу.

— Проснись! Поднимайся!

Дэлла глаза открывает. Кажется, не сразу соображает с кем она и где. Сообразив, пытается приветливо улыбнуться, хотя она не из тех, кто со сна хорошо выглядит. Впрочем, после вчерашнего в них во всех примерно одинаково, только скорость распада во всех разная.

— Поднимайся! В душ пойдём. Спинку мне потрёшь.

Из-за приятных форм Софи ещё Якорь подняла, впрочем та и так просыпалась.

Прохладные струи воды и пушистые рукавички прогоняют остатки сна, впрочем ручки довольно быстро становятся весьма шаловливыми. Якорь не столько моет, сколько старается повернуться так, чтобы Софи было удобнее касаться столь сильно понравившихся ей части тела. Софи впрочем и так старается руки пониже спины Якоря держать, иногда сжимая посильнее. Дэлла уделяет внимание всему телу Софи, временами касаясь губами плеча.

Хейс приходит, обнимая за талии Тину и Орени. Становясь под струи, смотрит крайне озорно. Впрочем, там сразу не столько моются, сколько играют. По настоящему заставлять Хейс уставать похоже только Софи умеет.

Последними Ласка и Змея буквально приползли. То, что увидели пробудило задорный блеск в глазах. Полностью подтверждая свои гибкие имена под струями буквально сплетаются.

За стол уселись ещё не скоро. Хоть в полотенца догадались завернуться, как успела подметить Якорь, под согласные смешки, «одежда, что легче всего снимается» Судя по обилию на столе лёгкого островного вина, это скоро потребуется.

Змея замечает, глядя на света сквозь бокал.

— В принципе, знала, что на этих смотрах многого именно таким путём добиваются, и в общем-то готова была. Но не ждала, что будет так быстро и настолько весело. Даже с наградой всё одно назад ехать... Ну хоть будет чем гордится.

— В Столице остаться не хочешь.

— А жить на что?

— Ты не первый день в Столице, — язвительно замечает Хейс.

— Так думали, что я в Столице работать собираюсь. Ну, вот и выделили на первое время время. А я по другому решила устроится. Хотя я в «Звезду» только вчера попала. Где снимаю, там на пять дней осталось. Но думаю продержусь, с рожицей участницы можно попытаться устроится. Да у меня и так рожица ничего.

Хейс почему-то хихикает.

— Если работы не сильно боишься, могу в кадровый отдел МИДв сказать. Не скажу, что сильно денежно, но это МИДв с неплохими перспективами перевестись со временем куда больше по вкусу. Мне сказали, что хорошо себя проявившим в чём-либо можно рекомендации давать. А ты мне понравилась.

Церемониально вскакивает прижав кулак к груди.

— Благодарю...

— Без титулов...

Хейс посмеивается.

— Давненько там не принимали никого с такими рекомендациями.

— Никогда не поздно снова начать, тем более я всё взрослее становлюсь...

— А про меня что-нибудь там же можешь сказать? -спрашивает Якорь, — Я хоть как-то сама начать хочу жить, чтобы постоянно деньги не клянчить.

— Я подумаю, — дразнится Софи, — только сначала покрути пожалуйста тем, что мне так понравилось...

Якорь встаёт, сбрасывает полотенце. Идёт к Софи, вращая бёдрами. Подойдя, делает несколько полных оборотов вокруг себя, вскинув руки.

Софи звонко шлёпает Якорь ниже спины.

— Скажу конечно. Может, потом ещё тебя к себе приглашу. Не обольщайся, на подработку. Ты мне и как художнику понравилась. Напишу я тебя. Особенно одну часть тела выделю.

Все дружно смеются.

— А что, такую красоту не годится от людей прятать, смеётся принцесса.

— Да я хоть сейчас согласна!

И видно, согласна на самом деле.

— Согласна она... Зато мне сейчас лениво...

— У меня фотик есть, — напоминает о себе Хейс.

— А я не Эр и не собираю голые фото людей, кто мне нравятся. Ты, Якорь, не бойся «Еггты всё помнят» это не просто так говорят. Это так и есть.

— Я верю...

— Только смотри, якорьков или ещё чего-нибудь себе нигде не накалывай, а то разонравишься. Я татушки очень не люблю. Хорошо, садись, — увидев, что Якорь так и стоит, направляет её к своему месту новым шлепком. Полотенце девушка так и не подняла.

Будто думает, что Софи чего-то не рассмотрела. Настоящие организаторы, хотя стандартом руководствуются, смогли подобрать те, в каждой из которых что-то эдакое есть. Как форма задницы у Якоря. В живописи «Золотого века» не только Софи хорошо разбирается.

Хейс смотрит слишком уж весело, хотя выпила совсем уж мало, особенно с учётом своего роста.

— Ой, девочки, раз уж в сказку к принцессе попали, давайте в желания поиграем, вы у принцессы попросите, чего вам больше всего хочется, ну то ради чего вы на самом деле захотели участвовать, а она скажет, сможет ли с этим помочь, ну и попросит вас что-нибудь сделать.

Согласный гомон в ответ

«Со мной сначала было не поговорить», — сердито дуется Софи, но вслух говорит.

— Каждая просит по два раза. Якорь и Змея — по одному.

Недовольное бурчание «только обещала».

Софи поднимается, полотенце стало сползать, придерживать не стала. Внешний вид на её статус и возможности не влияет от слова никак.

— Телефон сюда принесите!

За аппаратом, как самая младшая побежала Оренни. Провод достаточно длинный, что бы Софи не пришлось с места двигаться, сначала она переключает один из тумблеров так, чтобы разговор был слышен всем. Софи наизусть помнит много номеров.

Набирает.

— Да?

— Это отдел личного состава канцелярии МИДв?- Софи говорит таким тоном, что никто не сомневается Принцессы Империи говорят именно так, — На связи кодовый номер пять. В течении трёх дней к вам обратятся, — называет полные имена Змеи и Якоря. — Они известны мне лично и имеют заслуги предо мной, как Принцессой Империи. При получении от них просьбы о приёме на работу принять в чине не ниже государственного служащего двадцатого ранга или выше при наличии квалификационных документов. О приёме, службе, поощрениях и наказаниях докладывать мне лично. Выполнять! Конец связи.

Софи вещает трубку.

— Сурово... — выдыхает Якорь, — ты даже слушать не стала ответа.

— Я отдала приказ. Кодовые номера — это ЕИВ и члены его семьи и Дома. Да вы все и так должны знать: Приказы...

— Не обсуждают, — согласный ответ хором.

— Кто следующая, спрашивайте, — бросает Софи.

Снова недоуменный гомон. Находится Хейс. Кладёт на стол пустую винную бутылочку. Вчера ночью их немало опустошили. Резко крутит бутылочка останавливается горлышком на неё. Рослая красавица вскидывает руку ладонью на уровень лица.

— На кого покажет, та и спрашивает. Сразу говорю, этот раз не считается, я не участвую, снова на меня — по часовой стрелке переходит. Пожалуй я крутить и буду, как самая незаинтересованная.

Софи руку вскидывает.

— Согласна. Что смогу — сделаю. Но потом я крутить буду. Тут жетоны есть, под старину как раз из цветочных. Разложу их по кругу. У бутылки есть горлышко и донышко. На кого укажет, та каучуковый член наденет и будет с другой делать, что на жетонах выпало. Сверху, снизу, на четвереньках, в рот или в зад. Эти жетоны ведь сначала покупались, а потом всяким розочкам предъявлялись, что они делать должны. И ты, Хейс будешь участвовать тут со всеми наравне. Впрочем, если не хотите, можете не соглашаться, но игры тогда вовсе не будет. Я не будут делать ничего сверх того, что уже сделала.

Переговариваются недолго. О чем-то перешучиваются, впрочем подхихикивая. Хейс сердится, но общее мнение озвучивает.

— Они.. То есть мы согласны. И можно тогда спросить вас (слышится откровенная издёвка, но тут все заигрались) можно ли деньги просить...

Софи кивает не раздумывая.

— Можно. Самой интересно посмотреть, что больше — моя щедрость или ваша жадность.

— И второе: с мальчиком можешь познакомить?

— Гвардейца захотелось? Ну так сразу окончательное «нет» говорю. Того, что мне самой не нужно тоже никто не получит. Крути давай!

Выпало на Тину. Она почему-то воспринимается, как самая младшая тут. Хотя на деле, это не так. Вся засмущалась, в полный рост вскакивает, попыталась замотаться сильнее но на деле только размоталась совсем. Со смехом усаживают обратно. Тина вчера на неё особого впечатления не произвела, хотя и старалась. В свою очередь была доведена до почти бесчувственного состояния и заснула первой. Кажется, теперь думает что ей недовольны может и так, но это точно не Софи.

Почему-то шепотом переспрашивает:

— Правда, деньги спрашивать можно, а то я танцами занималась, узнала про это... Ну и захотелось наградных. Думала, считай за просто так, а тут грызня такая...

Сумма наградных Софи известна, с её точки зрения — не сильно много, Хейс за такое вознаграждение даже туфлю не снимет, это ей самой захотелось догола раздеться. Другие за меньшее были согласны гораздо на большее. Вон и Тине кажется огромной не такая уж большая сумма.

Шепчется с Оренни. Та её просьбу и озвучивает.

— Тина спрашивает, можно ей... Как наградных, и она сразу согласна что угодно с жетонов сделать, и больше никогда не осмелится вас беспокоить... Второй раз тоже просить не будет, ей этих денег, если дадите, на всё, что она хотела хватит, и ещё останется. Ждать результатов не будет все равно на наградные не попадет, домой просто пойдёт.

Софи делает вид, что обдумывает решение. Хотя на деле ей всё ясно. Тело и возраст у Тины взрослой, а вот настрой совершенного ребёнка на возрастные состязания. С такими установками лучше вообще во взрослые игры не играть. И если она и правда домой пойдёт, то ей на самом деле будет лучше.

— Сколько там эти наградные? Получишь ты столько от меня, а за то, что о второй попытки отказалась ещё два раза по столько же дам...

Тина с невероятной скоростью оказалась у Софи в ногах, смеясь и плача обнимает и целует их.

Софи неловко.

— Ну хватит, тут конечно решили в Острова поиграть, но не до такой же степени. Хватит плакать, поднимайся. Тина зябко ёжится, вставая. Торопливо говорит.

— Я сама всё-всё сделать готова.

— Пока не надо, но я подумаю, — пока Софи ограничивается тем, что касается грудей Тины, обхватив соски. Довольно цокает языком. Заплаканный взгляд, разрешающий абсолютно всё.

— Хейс, сходи за моей сумочкой и её тоже принеси, — правильно поняв удивлённые взгляды, мол где мы вещи оставляли, и где мы сейчас? Добавляет, — ваши вещи уже принесли. Принцесса Империи я или кто?

Сумочка Тины такая же, как носит большинство старших школьниц, наверное с тех, не слишком давних времён и осталась. Тина почему-то хватает её сразу двумя руками, понятно, кусочек чего-то привычного на фоне бури нового и необычного.

Хейс что-то пишет в чеках отрывает и протягивает Тине три. Видя, что та пока не в состоянии взять, поясняет.

— Это императорские чеки. Они подписаны, — открывает сумочку и кладёт внутрь, — сейчас можешь идти одеваться и уходить. Иди сразу в банк и сними наличные. Хотя нет... — резко выхватывает сумочку из рук, держит так, чтобы Тина её видела, — просто иди одевайся, потом сюда придёшь, вижу я в каком ты состоянии. Вызову МИДвовцев, они тебя до банка проводят, помогут деньги получить и на именной счёт положить, а то там прилично, до дома можно и не донести.

Тина протягивает руку к сумочке, Софи поднимает повыше.

— Я же сказала, иди одевайся, и можешь идти.

Тина садится, как и была.

— Можно я Орени подожду? Вместе и пойдём.

— Хорошо, сиди тут, но МИДвовцев я вам всё равно вызову. Не волнуйся, может ещё увидимся, ты мне как и Якорь понравилась, будет настроение — напишу.

— весело смеётся, — Ну что, дальше играем? Хорошо людям можно делать разными способами.

Змея и Якорь переглядываются, мол не продешевили ли они, хотя у каждой ещё по одной попытке.

Хотя на этот раз везёт Орени.

Оренни решила оригинальностью не блистать. Тихонько попросила.

— Можно. Мне тоже. Как наградные. И я ещё второго раза подожду.

— Жди! -хмыкает Софи, проставляя сумму в чеке.

Всё-таки насколько разные в различных социальных слоях представления о «много» и «мало». Оренни, взглянув по сторонам, торопливо уточняет.

— Эти мне как бы на самом деле нужны. А чего-нибудь для развлечения я не придумала ещё, — почему-то вопросительно смотрит на Софи.

— Советую ещё раз наградные взять, лучшего средства для развлечения ещё не придумали.

— Всё это, конечно, так, но хочется чего-нибудь, чтобы память осталась..

— Оглашения результатов не хочешь подождать? Может какая из диадем и перепадёт.

Оренни только рукой махнула.

— Мне всегда не везёт. Ничего не выиграю.

— Ну, не скажи, сюда же попала, значит двигаешься неплохо. Да так называемые судьи — живые люди, наверняка запомнили, на кого я обратила внимание.

— Но ведь это не ты была...

-Хейс давно уже со мной. И это всем известно. Лучше бы завтра, точнее уже сегодня дождалась.

— Там может быть, а может не быть, а тут будет точно, правда пока я не придумала, что именно, — заканчивает совсем с детской интонаций. Не наигранной.

— Хм. — замечает Софи, — Не обидно будет, если что-то выиграешь? Хоть какую малую диадему, правда я не уверена, что они на самом деле драгоценные... Вот на Архипелаге... Хотя раз тут Пантера в участниках, то по всякому может быть...

— Не может, — Оренни решительно мотает головой, — я ведь совершено не статусная, а такие тут нечто вроде фона.

— Не скажи, — замечает Хейс, — тут оценивают в первую очередь данные внешности, а с ней у тебя всё неплохо.

Софи хочется откровенно подразниться.

— Впрочем, миленькое личико частенько сочетается с хорошим статусом. Впрочем, это не обязательно, да и косметика со средствами ухода за телом последние года стабильно дешевеет.

Гомон. «Не скажи».

— Я говорю про стоимость производства, а не накрутку торговли, кстати сильно отличающейся по регионам. На Архипелаге продукция с использованием компонентов морских обитателей куда дешевле, чем здесь. А береговые крабы вообще бесплатные.

— А здесь они не помню, сколько стоят. Нас угощали... Ой, в том числе и ты, то есть вы.

— Сойдёмся на том, что «вы» это потому, что нас двое, — усмехается Софи. — Чья сейчас очередь?

Выпадает на Дэллу. Та только озорно смеётся.

— Знаете чего я хочу. Нет, не денег или вещи какой, а воспоминаний.

— Это как?

— Давайте всё было повторим. Опять все вместе... Весело же было... И чтобы памяти побольше осталось. До объявления ещё есть время, а потом ещё ночь будет... Если никто против не будет... — возражающих не нашлось. Дэлла продолжает.

— И за теми двумя кто-нибудь сходите, обратно позовите, они по-моему ещё никуда не ушли.

Софи поднимается. Ходить с поручениями — не самое привычное занятие, но нечто новенькое потому и вызывает интерес.

Тина и Оренни не то, что никуда не ушли, а даже толком собираться не начали. Так у стопок своих вещей и сидят. Тина плачет, Оренни её успокаивает.

Софи настораживается.

— Что случилось?

— Ничего. Тина не хочет никуда уходить. Говорит, так хорошо было... Можно она немного тут ещё посидит, — взгляд совершенно умоляющий.

Софи кивает.

— Можно. И не только посидеть. Пойдёмте обратно. Дэлла хочет всё повторить.

Оренни с готовностью протягивает руку. Секундой позже тоже делает Тина. Связь с реальностью похоже не утрачивала. Софи ведёт их за руки, как маленьких. У входа их уже голая Элла ждёт. Сразу же Оренни обнимает. Целует. Пока в щёчку. Софи решает, что Тина пока останется с ней, тем более Хейс и Якорь уже вовсю обнимаются, а Ласка и Змея тоже переплелись.

Кладёт руку на животик Тины.

— Похоже, неизвестно когда будем доигрывать...

На оглашение результатов всё -таки решили сходить. Правда наряды решили ограничить вполне допустимыми туфельками, трусиками и миниатюрными чашечками для сосков, ещё сумочка у каждой. Софи не захотелось особо выделяться, и она выглядит аналогично. Правда массивный браслет на руке несколько искажает впечатление. Но в сложившейся ситуации на руки будут смотреть в последнюю очередь. Ну ещё у участниц единственное их одеяние на прошлом этапе — ленточка с номером на правом бедре.

Неожиданно в зале обнаружилось много статусных, одетых как участницы. Даже почти все с ленточками, но либо без номеров, либо с дробными цифрами, явно имеющими какой-то подтекст. У Хейс оказывается тоже были девяносто пять сотых, а для Софи нашлась «единица» островным шрифтом.

Хейс усмехнулась.

«Будешь просто «первая!»

«Только этого никто не оценит».

Вполне оценили. Знакомых оказалось больше чем хотелось. Хейс насторожило обилие камер, но Софи успокоила.

«Я не просто так тут хозяйка. Знаю любые снимки из «Звезды» могут быть опубликованы только после самой зверской цензуры, да и потом на снимках мало что видно будет, кроме спин с затылками, столов с закусками и напитками да интерьеров. Ну да ещё машины у входа в кадр попадут. Тем более «цензурники» сегодня особо зверствовать будут, я же здесь!»

Вместо ответа Хейс только погладила ей спину, уделив особое внимание нижней части, благо камер в поле зрения не было.

Хейс хихикнула.

«В наше время камеры могут быть легко спрятаны в перстнях, а так же вообще в любых украшениях».

Софи в ответ показывает кулак. Там — по кольцу на пальце, даже на большом есть и на мизинце два. Хейс позабыть успела, что немалая часть украшений принцессы в её сейфе лежит. И ей можно всем пользоваться, только она в сейф сегодня заглянуть забыла. Правда сегодня в основном хвастаются тем, что драгоценности не скрывают.. А с этим у неё чуть ли не лучше всех в «Звезде».

Знакомые девушки, равно как и все остальные, вовсю стремились в объективы камер попасть. Неужели думают, что снимок в журнале — пропуск в лучшую жизнь? Не знают, глупенькие, что отсюда снимки в журналах если и будут, то только в тех, что они точно не смогут купить.

Стали победительниц объявлять. Первыми из участниц оказались весьма статусные девушки, решившие блеснуть смелостью. В общем к внешности тоже не придерёшься. Неожиданно среди награждённых второго разряда первой объявили Якоря. Та завизжала, схватившись за щёки. Видимо, форма её зада не только Софи понравилась. Поощрительными наградами отметили всех, кого Софи и Хейс позвали. Как говорится, судьи — живые люди и зачем ссорится с членом Дома Императора, да ещё и Еггтой, когда можно сохранить хорошие отношения, почти не прикладывая усилий, тем более поговорка про хорошую память Еггтов — общеизвестна.

В конце объявила наиболее понравившихся зрителям. Особого удивления не вызвало, что это Хейс и Софи оказались. Опять цветы, восторги и вспышки камер. Хоть обниматься ни с кем не пришлось

Потом просто сидели, награды разглядывая, Тина цветам радовалась чуть ли не больше, чем всему остальному. Говорила, такого .огромного букета никогда не получала раньше, и вряд ли получит когда либо ещё.

Неуёмная Дэлла внимательнее всех свою диадему рассматривала. Нашла на ободе какие-то клейма. Показала Софи оказалась проба на самое высокопробное серебро и клеймо авторской работы.

Софи была не особенно удивлена. Статусное состязание в статусном месте и должно статусными вещами награждаться. А бездумно тратить деньги на посторонних красавиц — до сих пор считай традиция в Великих Домах.

Софи память напрягла, как никак она тут лучше всех разбирается со всем, что с драгоценностями связано. Предложила всем сходить, где вещи сложены.

Точно. Теперь там лежат ещё бархатные коробочки с документами на все диадемы. Вещи, оказывается ещё и именные. У Якоря ещё и имя выгравировано. Потому так поздно и было награждение. Заканчивали оформление.

Тина радовалась совершенно по-детски. Софи помрачнела — на её диадеме — проба платиновых изделий. Такая же и у Хейс. Софи ещё в пергаменте, на самом деле отпечатанном на таком материале, ещё и прямо Еггтой названа. Хотя, она же такая и есть. Да и не всё же раскроенными черепами хвастать. Можно и чем-то более миролюбивым. Золоторагая гениальнейшим врачом своего времени была была, говорили что не только руки — ноги — головы отрубленные могла обратно пришить. Мертвецов поднимала, но в истори осталась одним из создателей Империи, помешанная на огнестрельном оружии полководец и литейщик. Как и легендарная Чёрная Змея ни одного сражения в жизни не проиграла. Да и как раз дочь Золоторогой — Дина III, так и оставшаяся в веках под детским прозвищем Маленькое Чудовище ничего не имела против весьма откровенных собственных изображений. Ее время весьма удачно наложилось на Золотой Век грэдской живописи.

Хотя сохранилась же статуя самой Чёрной Змеи в виде древней Богини Моря, тоже почти обнажённая, правда с гарпуном. Кэретта находила в чертах статуи определённое сходство с собой. Софи рада бы была так же считать, но слишком хорошо анатомию знает. С реализмом предки дружили. Судя по статуи, изображённая была очень высокого, можно сказать гигантского роста, её же собственный двуручный меч с лезвием — пламенем тому подтверждение, Кэретта, как и Софи не особо высокого роста.

Софи даже среди сверстниц не особо выделяется Лето — выше, Рэда — сейчас такая же, только плотнее, Осень и то её почти догнала. Эорен — просто длинная, о Хейс и говорить нечего, хоть сейчас на роль молодой Чёрной Змеи годится, хотя крайне презрительно отзывается о работе актёра. Хотя схожего рода несколько раз пыталась заниматься. Последний раз буквально чуть ли вчера занималась, причём чуть ли не самым откровенным жанром.

Ласка усаживается поудобнее, закуривая. Кажется, знает, что в таком виде да с длинной тонкой сигареткой выглядит необычайно эффектно. Дополнительное впечатление хочет на Софи произвести, или цель какая-то иная. Очевидно же, что в более выгодной ситуации никогда не была и вряд ли попадёт в ближайшее время.

Вопрос задаёт словно в пустоту.

— Интересно, а на один из столичных кораблестроительных меня примут. Я ведь этим не планирую сколько-нибудь длительный срок заниматься... Просто молодой быть — один раз, и не то, чтобы очень надолго.

— Неожиданный вопрос, — замечает Софи, да и остальные посматривают заинтересованно.

— Ну, а что такого? — пожимает плечами Ласка, выпустив струйку дыма, — Я частенько хотела странного. Иногда даже получалось.

Софи разглядывает её, будто впервые видит. Тело не производит впечатление изнеженного. Обхваты рук можно даже сказать крупноваты. Но так сказать, в меру, на её участии это никак не сказалось. Хотя, вряд ли бы на неё внимание обратили бы, если бы не Софи.

— Хм. Похоже, ещё одна Медуза, усмехается принцесса. Тоже на лодки, пусть и строящиеся хочется. Впрочем, изображение первой на борт лодки уже попало... Правда, её формам там изрядно польстили.

— Знаю. Видела в журнале снимок школьной учебной лодки. И похоже эту Медузу вашу рассмотрела. Если это она на рубке стояла.

Софи кивает.

— Да, это островитянка была, хотя сама понимаешь, та лодка в море никогда не была, волны и чайки на снимке — это монтаж. Да и она, вроде хочет в подводном командовании быть, а тебе этого совсем не надо.

— Ну да, нырять я предпочитаю только в своё удовольствие, а не по приказу. Да и личный капитан мне не нужен, не то что Медузе...

— Ну его всё-таки сделали полноценным командиром учебной лодки, пусть и со званием-заместителем, на полноценное офицерское рылом не вышел. Пока.

— А у него с этой Медузой насколько серьёзно? — судя по тону, Ласка настроена на весьма игривый лад, хотя игривей, чем есть быть крайне сложно.

— Достаточно серьёзно, насколько я могу судить, к тому же они оба достаточно ревнивые, и с обычным для подводников скверным характером.

— Ну, ревнивых я просто боюсь, — смеётся Ласка.

— Правильно делаешь, — усмехается Софи, — на этой почве совершено довольно много весьма жестоких убийств, причем степень жестокости никакого отношения к статусу или деньгам не имеет.

— Ну, я никого уводить не планирую, сейчас мы просто развлекаемся без каких-либо взаимных обязательств? — всё-таки лёгкий испуг в вопросе чувствуется, всё-таки Еггты за столетия изрядно отметились не только в хорошем, но и в дурном.

— Именно развлекаемся! — смеясь кивает Софи, — Чуть ли не положенное мне по статусу развлечение сразу с несколькими!

— Только они должны быть другого пола, — вкрадчиво сообщает Ласка под смешки.

— Смотря, с кем сравнивать! — смеётся Софи, — Купание Дины III с подругами — крайне любимый живописцами прошлого и настоящего сюжет.

— А звонить ты куда будешь? — Ласка, наконец вспоминает о том, что касается лично её, — Ведь заводы к подразделениям МИДв не относятся.

Софи ненадолго задумывается. Рассуждает вслух.

— МИДв может связать меня с Морским Техническим Комитетом, тем более ЕИВ там Почётный Председатель, а Сордар — действующий член. Вот только сомневаюсь, что они догадаются, куда мне потом нужно, там же тоже не одна сотня отделов, как в любой крупной организации.

— Попроси с Отделом Новой Техники связать, — подсказывает Хейс, — Мы как раз к нему относимся. И каждая новая серия лодок тоже первое время у них числится. А этих серий в производстве — как пирожков. Тем более, основные предприятия в Столице, а ты, Ласка, как я поняла, не горишь желанием ехать на Архипелаг...

— Теперь вот не знаю, как я вас поняла, там гораздо веселее, чем я думала... Хотя нет, лучше в Столице останусь. Не люблю никуда ездить. Тем более, так далеко...

— Империя у нас одна и тут и там, но ты права, здесь всё-таки Столица, и что-то делать лучше всего начинать именно здесь, — кивает Софи, берясь за телефонную трубку.

Тоже вопрос был решён очень быстро. Ласке назначили прийти через день, Софи также предупредила, что успехами на службе будет интересоваться.

Софи пока хочется продолжать сходить с ума, тем более обстановка всё меньше располагает чем-то серьёзным заниматься. Вспомнив весёлый настрой Дэллы, кивает ей.

— Ты, вроде хотела, чтобы было всё, как вчера.

Хочется откровенно злоупотребить статусными привилегиями, притом в том объёме, что уже допускался по отношению друг к другу.

— Ну так и начинай! Иди к Ласке, я вас вместе ещё не видела, хочется посмотреть.

Дэлла поднимается, хорошо заученным «островным» шагом направляется в указанном направлении.

Ласка руки вскидывает.

— Ничего против не имею, но давайте выпьем сначала что-нибудь, чтобы на самом деле веселее стало. Почему-то все смотрят именно на Хейс. Видимо её формы и рост перевесили статусность.

— Поддерживаю! — громко напоминает о себе Софи. — Тем более, в «Звезде» статусные девушки в основном только и занимаются тем, что «Приморскую Розу» пьют, тем более большинством так считается, да и вы все не особенно на меньшинство похожи.

Редкостно дружные смешки. Хейс заказов не делала, но видимо персонал и сам догадался, что должно быть в номере высшего уровня. Причём ещё с учётом гостьи одного из высших в Империи статусов. Есть всё, что можно. И многое из того, что вроде нельзя. Но если очень хочется... «Розы» нашлись во множестве всевозможных ёмкостей. Аромат настоящих роз ощущения только усиливает. А с вседозволенностью тут со вчерашнего дня более чем хорошо. Фантазии никто не сдерживала, и сдерживать не собирается.

Тина так и старается поближе к Софи держаться. Хочется чего-нибудь не совсем обычного, чего ещё не пробовала с этим человеком. Тем более, та уже давно согласна абсолютно на всё...

Касается, плеч Тины, предлагая ей стать на колени. Без возражений выполнено...

Глава 16

Неожиданно раздались звуки гимна Первого Крепостного Полка. Все испуганно дёрнулись на звук. Только Софи и бровью не повела, ленив лениво зевнув, прикрыв рот ладонью скучно сообщает.

сообщает:

— Телефон в кабинете. Тот, что с гербом на диске. Наверняка, Старая Крепость меня разыскивает. Надо бы ответить. Не сомневаюсь, знают, где я и с кем.

С показной ленью идёт к аппарату. Когда подобные аппараты звонят, трубку берут всегда. Софи из немногих, кто может позволить себе поизводить ожиданием на своём конце провода. Замедленным движением поднимает трубку.

— Слушаю! — при это, этом, словно невзначай, щёлкает тумблером громкой связи.

— Вас приглашают в Старую Крепость. Машина будет через час.

— Так точно! — дурачится Софи, бросив трубку на рычаг. Заявляет во всеуслышанье.

всеуслышание:

— Такие просьбы выполняют скорее многих приказов. Мне надо собираться. Сколько времени там проведу — не знаю, может час, а может декаду. Вы не спешите, я не против до конца доиграть, только не знаю, сколько придётся ждать.

— Это сам ЕИВ звонил? — почему-то шепчет Дэлла.

— Его порученец, — кивает Софи, — сам он на связь выходит, только когда что-то важное происходит. Просто погостить меня зовёт.

— На такие приглашения отвечать отказом крайне невежливо, — замечает Дэлла.

— Как раз я могу себе это позволить, — усмехается Софи, — но не стану так делать. Вы — если хотите, ждите меня, а хотите — как хотите. Я ваша время не купила. «Звезда» частично моя, и гостей могу звать без ограничений.

Про себя, себя Софи размышляет, решил Император выдернуть её из не слишком подобающего общества, хотя возможен и вариант, что он сам не отказался бы местами с Софи поменяться. Хотя у самой Софи не настолько высокая степень смелости и откровенности. Или ему что-то иное понадобилось? Софи читала про личностей, общавшихся с детьми точно установленное число часов в декаду. И ни минутой больше. Часто даже меньше. Саргон к таковым не относился. Но потребность в общении могла возникнуть совершенно неожиданно. Возможно, зачем-то захотелось услышать нейтральное и независимое женское мнение, ведь Софи уже взрослая, и степень доверия к неё куда выше, нежели к Кэретте. А может, просто великовозрастному мальчишке захотелось подурачится, показав Софи техническую новинку. Или опять позвав на слонов охотится. Но самой Софи уже не слишком нравится, когда от человека не знаешь чего ждать, хотя бы известно что ничего вредного не будет, хотя вполне может оказаться нечто, что не понравится. Хотя, с другой стороны Император в адрес Софи не только Волей Императора никогда не пользовался, но даже никогда не приказывал, хотя полное право имел, как старший по званию, пусть и звания Принцессы Империи из разряда почётных, приказы Верховного на них тоже распространяются. Впрочем, пока удавалось договариваться, глупые подростковые бунты на пустом месте не имеют смысла, Софи слишком логична для всего этого. Да и настоящих сложностей, кроме мирренских бомб, в её жизни не возникало.

Пытаться связаться с Самим из машины — возможно только в теории. Хотел бы — сразу сказал, зачем вызывает. А так — уже понятно Император готовит какой-то сюрприз, притом, скорее всего приятный, хотя возможно и для неё лично. Принцесса Империи входит в круг лиц, подлежащих извещению, причём в строго определённый момент. Таковой наступает в момент, когда машина останавливается в Старой Крепости. Один из свитских генералов сообщает Софи.

— Вы приглашены на финальные испытания Бомбардировщика Императора, что состоятся сегодня.

Софи допускает саркастическую ухмылку. Опять этот БИ, известный на шарике абсолютно всем, хоть немного интересующимся авиацией. Огромный самолёт, чуть ли не олицетворение грэдской воздушной мощи, на деле существующий в десятке или другом экземпляров. И на деле мало где применявшийся, кроме пропагандистских съёмок.

БИ в каком-то смысле даже послужил стране. Был растиражирован во множестве сборных моделей и детских игрушек. Геометрические размеры были переданы довольно правильно. А характеристики на коробках и в инструкциях приводились совершенно вымышленные. Южане понимали, что они завышены. Вот только насколько? Знали бы они, что на все сто процентов от заявленных? Ибо известный всему миру БИ — 1 летать не мог по причине отсутствия двигателей надлежащей мощности. А со слабыми моторами, какие поставили да съёмок в воздухе, огромная машина не представляла решительно никакой боевой ценности. Но получились весьма зрелищные снимки. Есть даже фото с Мариной, вытянутой рукой не достающей даже до оси колеса стойки шасси. Огромные колёса сделать смогли. Мощные моторы тогда не получились.

С собой Хейс Софи решила не брать. Приглашали только её, да и Император не разделял излишне широкие современные взгляды. Причём в Хейс его, в первую очередь, пол не устраивал. Профессиональные качества оценивались высоко. Было даже сказано: «жаль, она не мужчина. Вполне мог превратить в ещё одного Принца Империи». Излишне отца злить уже сама Софи не хотела. Как никак, у Воли Императора очень широкие границы применения.

Кортеж из нескольких машин с эскортом мотоциклистов на этот раз, в точности соответствует прописанному в статусах. Обычно при поездках на автомобильном транспорте свита куда меньше. Первой идёт бронированная машина с охраной, потом личный транспорт, потом огромная четырёхосная радиомашина, способная выдвигать несколько многометровых антенн. Потом вторая машина с охраной. Подобный состав кортежа даже южанам известен. Вроде бы сейчас ещё машин ПВО появились. Но в текущий момент их не видно. Как-никак дело в центре «зонтика» происходит. Хотя южане случалось, дырки в нём делали. Причём пару раз прямо над головой Софи. Кроме мотоциклистов присутствует и несколько армейских фургонов с прицепами под брезентом. Софи решила не узнавать, что в них. Надо будет — скажут и так. А не надо — значит не надо. Грузы, вроде, вполне габаритные. Даже если Саргон решил дочь как-то наказать, он сперва ей сам об этом скажет, а действовать начнёт только потом.

Впрочем, Софи включила переговорное устройство и спросила зачем приглашена. Ответ был из разряда ожидаемых, но несколько неожиданный.

Второй свитский генерал зачем-то повторяет:

— Сегодня запланирован первый полёт БИ с новыми двигателями. Вы приглашены на испытания.

Софи мстительно жалеет, что Хейс не позвала. Как-никак, в свитские звания, вплоть до генерал-майора она имеет права производить. И тут бы Миленькая не отвертелась бы, ибо сама Софи является ещё и Генералом Армии Свиты Его Императорского Величества.

Больше Принцесса Империи ничего не спрашивала. Всё стало ясно, ясно и одновременно непонятно. Подобности сам Император скажет, если захочет. Это же касается БИ (Бомбардировщик Императора) — самая известная машина последних лет. Изображения можно найти от полюса до полюса. На Юге силуэты огромных машин присутствуют во всех «Определителях» и на плакатах их серии «Разгромим и уничтожим врага» Огромный самолёт считается олицетворением грэдской воздушной мощи, хотя насколько известно Софи, машин построено совсем немного, и часть даже никогда не поднималась в воздух, а остальные совершенно небоеспособны.

Бомбардировщик создавался в рамках стратегии «Броска Змеи» названной так в честь Дины I и II, Матери и Дочери, Чёрной Змеи и Золоторогой. Предполагалось на современном уровне осуществить то, что Софи только в псевдоисторических романах видела — стратегический десант в глубине Приморья Южан. Предполагалась высадка на дальних подступах к столице и удар непосредственно по ней, тем более в окрестностях Великого Города было сосредоточено около половины промышленных мощностей вражеской Империи. В теории, кораблей всех классов было достаточно. Но только на них полагаться было не слишком разумно, особенно с учётом огромного количества у южан торпедных катеров, минных заградителей и прибрежных подлодок, способных сильно осложнить снабжение высадившихся войск. Считалось, что палубная авиация не сможет оказать высадившимся войскам всей необходимой поддержки. Поэтому требовались самолёты, способные наносить бомбовые удары по Югу хоть от Кэреттограда, хоть с Дальнего Севера. Подобная дальность в те года была рекордной для самолётов даже без нагрузки. А требовался полноценный бомбардировщик и транспортный самолёт. Первые прикидки показали — машина должна быть неимоверно огромной, чтобы преодолеть такое расстояние и нанести удар. Разрабатывали несколько машин. Император предложил проект своих инженеров. Проект был хорош всем, за исключением нескольких «мелочей» — машина выходила чудовищно дорогой. Пусть и использовались самые передовые технологи. Императорские инженеры не знали слова «дорого». Император в прошлые проекты вкладывал личные средства. Но то были пусть и настоящие боевые но крайне малосерийные машины. Вплоть до построенных в одном экземпляре. Тут же предполагалось создание самой большой в мире машины, а в перспективе и выпуск крупной серии вплоть до нескольких тысяч машин. Сложности с постройкой предполагалось решить в процессе. Столь мощных двигателей в то время просто не существовало. Планер закончили относительно быстро. Гермокабины, позволяющие забираться на высоту около двадцати километров тоже создали быстро. Даже установили их на некоторых серийных самолётах. Для постройки огромного самолёта на заводском аэродроме одного из императорских заводов соорудили огромный ангар. Крыло невиданного размаха собиралось там целиком. В теории машина могла нести любой набор из состоящих на вооружении бомб, вплоть до одной двадцатитонной, разрабатывавшейся именно для этой машины. Особым «гуманизмом» никто не страдал, поэтому машина проектировалась для применения не только бомб всех типов. Но типов, но и оснащалась выливными приборами для отравляющих веществ.

Расчётные характеристике по дальности, скорости и бомбовой нагрузке были правильными. Сложность была в одном — отсутствовали моторы соответствующей мощности. Трёхрядные «звёзды» воздушного охлаждения откровенно не выходили. Их постоянно заклинивало и они всё время перегревались даже на стендах. Насколько Софи знает — основная сложность именно охлаждение цилиндров третьего ряда.

Двигатели так и не получались. В итоге первый прототип БИ все-таки взлетел. С шестью спарками двигателей жидкостного охлаждения вместо шест шести трёхрядных «Звёзд». То есть формально бомбардировщик вышел двенадцатимоторным, только два винта мотора вращали один винт. Но даже спарки не набирали нужной мощности. Характеристики машины вышли куда ниже ожидаемых. Но вид машины в полёте впечатлил многих, начиная с самого Императора, бывшего некогда Главным Маршалом Авиации. Бомбардировщик принял на вооружение, даже сказали собрали небольшую серию со спарками, правда используемую в основном в пропагандистских целях.

Характеристики всё равно ожидались выдающимися. Когда появятся нужные двигатели. Как временная мера предлагалось установить ещё две спарки, превратив машину в восьмивинтовую, Софи даже такую модель в стандартной окраске бомбардировщика у отца видела. Насколько ей известно, продувкой модели в аэродинамической трубе дело и кончилось. Лишние спарки недопустимо утяжеляли машину, значительно увеличивая расход топлива. Механический путь увеличения мощности, путём добавления лишних моторов, срабатывавший при переделке двухмоторных машин в четырёхмоторные четырёхмоторные, тут не годился.

Неужели наконец получились трёхрядные «звёзды»?

Хотя за прошедшие время не особо выдающиеся средние бомбардировщики «Линкор» стали куда более грозными машинами.. машинами... Тоже после замены двигателей, некоторого удлинения крыльев, изменения формы хвостового оперения, усиления вооружения, и внедрения разработанных как раз для БИ гермокабин. Превратились в самый настоящий ночной кошмар городов южан, вплоть до столицы, правда главный собор сгорел днём.

«Линкоры» теперь сами стали символом воздушной мощи. Вот только ПВО мирренов поражает машины довольно часто. Даже если БИ и наберёт заявленные характеристики самым мощным. Если мощным, если считать по бомбовой нагрузке нагрузке, он уже не будет. «Линкор» теперь, правда на близкие дистанции способен тащить чуть ли вдвое больше бомб.

Нынешние «Линкоры» фактически новые самолёты сод со старым названием. Овеянное славой имя не должно исчезнуть. Хотя на нынешних от тех, что вступили в бой несколько лет назад остались фактически только типы пулемётов и пушек.

Да и время снизило требования к подобным машинам. Обстоятельства показали, что самолёты с подобной дальностью не больно-то нужны. У грэдов «Бросок змеи» не пошёл дальше штабных игр. Южане свой попытались осуществить, ударив по южным островам огромного Архипелага. Дело кончилось провальной для Южан Битвой в Заливе. И гибелью или пленение почти всего первого эшелона десанта.

В свою очередь и у Северян «Бросок» снова перешёл в разряд интеллектуальных игр. Не то, что раньше о нём совсем не думали. Даже Софи заметила появление во флоте Десантных Кораблей Первого Ранга, то есть формально приравненных к линкорам огромных десантных транспортов. Даже авианесущих, впрочем, для своих размеров они несли совсем немного самолётов. Гораздо больше они несли быстроходных десантных барж, позволявших быстро высадить чуть ли не дивизию со всем вооружением и частями усиления на каком угодно побережье. Эти транспорты даже участвовали в боях, хорошо себя зарекомендовав. Но как говорится, ёжику было понятно, для какой операции они готовились. Как раз той, где высадившиеся части и должны были снабжать транспортные варианты БИ. Софи знает, разрабатывался даже десантный вариант этого самолёта с возможностью парашютного десантирования бронетехники. Правда, этот самолёт так и остался только моделью в императорской коллекции.

При необходимости перебрасывать танки и другое тяжёлое вооружение по воздуху их предпочитали возить на больших десантных планерах. Бывших фактически одноразовыми машинами. Но обычно возможность быстро высадить танки где-либо окупала подобный риск. Не смутили и несколько катастроф, когда носовой обтекатель открывался в воздухе и танк падал в море. Танки летели с экипажами в них, гибли все.

Транспортный вариант БИ с самого начала для Императора приоритетным не был. Последнее время, Принцесса Империи всё больше и больше склоняется к мысли, что Император потому и продолжает вкладывать средства в небесспорную машину, что в перспективе видит в ней носителя спецбоеприпасов. То есть, атомного оружия. Насколько Софи известно, в том мире первые образцы выходили чрезмерно тяжёлыми, но, как сам Император и выражается, «здесь вам не тут» и БИ с расчётными характеристикам уже выходил где-то на уровне американского Б-36, так же известного под обычным в том мире глумливым названием «Миротворец». Кстати, та машина была межконтинентальной, что с учётом тамошнее географии являлось несомненным достоинством. Плюс по сегодняшний день является одним из самых больших американских боевых самолётов. Впрочем, никогда не использовавшемся в бою. Но самолёт ухитрились оснастить аж четырёхрядными звёздами… Правда время таких машин уже шло к концу. Кроме них на машине стояли четыре турбореактивных двигателя, впрочем не отличавшихся особой надёжностью. Тут же Император был противником любых гибридных силовых установок. Он считал, что на любой многодвигательной машине все двигатели должны быть абсолютно надёжными и одного типа, а не два разных типа, причём почти всегда один или оба с недостатками.

— Вас просят пройти в Оружейный зал, — любимый приёмный зал Императора в Старой крепости, используется только для встреч с членами семьи и приёма особо приближённых лиц, вроде Кэрдин.

Софи мысленно отметила, что всё как раньше. Мелочная опала в стиле Кэретты не началась.

Оружейным зал зовётся не просто так. На стенах развешена коллекция армейского огнестрельного оружия с Еггтовских времён. Самым ценным образцом считается длинноствольное нарезное да ещё и казнозарядное ружьё, якобы принадлежавшее Дине III и работы самой Дины II, если не Чёрной Змеи, прародительницы Еггтов Дины I. В пользу этой версии говорит немыслимое для тех времён совершенство конструкции.

Да и в истории Маленькое Чудовище осталась известное в том числе и своим нарезным «Дыроколом», прозванным так за то, что его пули пробивали абсолютно любые доспехи, кроме сделанных Золоторогой.

Причём бронебойность старинного ружья проверялась относительно недавно. Самим Императором, вместе с юной женой, ещё не успевшей тогда стать матерью Младшего Принца Империи. И так юная в то время она вела себя частенько, как проказливая девочка.. Причём и в немолодом Императоре от такого количества энергии и жизни рядом пробудился отчаянный мальчишка. Императрице захотелось пострелять из старинного оружия. Император счёл идею совершенно великолепный. Даже порох сделали по трактатам Золоторогой воительницы. Старинных доспехов не пожалели. Правда, это были вещи массовой выделки. «Дырокол» в полном соответствии с названием делал аккуратные круглые отверстия на любой тогдашней дистанции эффективного огня. Расшалившаяся, как девочка, Императрица предложила проверить выстрелом броню самой Золоторогой, в какой она штурмовала будущую Столицу Империи, тем более на нагрудной пластине и так была отметина от выстрела. Проверочного самой Золоторогой и сделанного. Даже на большинстве армейских нагрудников были такие. Правда, там стреляли из чего-то менее мощного. У противника огнестрельного оружия в принципе не было.

«Дырокол» своего имени не посрамил. Старинный доспех был испорчен. Прада, от Дины II брони осталось много. А этот комплект был повседневного ношения. Юная Императрица была довольна удачным выстрелом. Тем более, она сама знаменитое оружие и заряжала.

Она считала, что древности не должны по музеям пылиться. Искренне была уверена, что в старинной броне надо иногда ходить, а из древнего оружия — стрелять. Вещи тоже должны жить и хотя бы иногда использоваться по прямому назначению. Она прекрасно владела древнем клинком Великого Предка, самой рослой из «цветника» Золоторогой, е её последние годы — начальником медицинской службы Великой Армии.

Император, конечно видит, кому Софи старается подражать во внешнем виде. Всё замечает, но ничего не говорит. Интересно, он дочь видит, или навеки ушедшую свою Великую Любовь?

Принцесса Империи прекрасно знает, что большинство лесных массивов в столичном регионе являются таковыми только на картах. На деле там прячется множество предприятий, испытательных полигонов и различных лабораторий. Но аэрофотосъёмка с любой высоты показывает только леса с небольшими вкраплениями полей, ферм и земледельческих поселений. Искусство маскировки до неузнаваемости преобразило местность.

Император приветствует принцессу несколько неожиданно.

— Вопреки вашим ожиданиям, мы не намерены разговаривать о ваших увлечения, увлечениях, — словно невзначай бросать крайне многозначительные взгляды Саргон умеет прекрасно, он ещё и скандальных «Подруг» приказал над столом повесить. На этом месте всегда висит что-то, имеющее некоторое отношение к посетителю; будь вместо Софи Сордар, висела бы карта Океана Мёртвых, причём со всеми названиями на двух языках, — а поговорим лучше о наших, — при этом Саргон кладёт руку на стоящую на столе модель самолёта в стандартной армейской окраске.

Софи сразу замечает — этот тот самый БИ, причём модификация новая, не та, что в прошлый раз была. Помешанная на авиации принцесса помнит, что на примерно два десятка на самом деле летавших машин приходится шесть или семь модификаций. Софи с лёгкостью замечает чуть заметные отличия разных машин. У этого БИ другие обтекатели двигателей, пятилопастные винты с изогнутыми лопастями, по другому расположены стрелковые точки, причём две сверху фюзеляжа кажутся смутно знакомыми, хвостовое оперение стало больше по площади. Чуть пригнувшись, Софи увидела, что и подкрыльевые стойки шасси стали двухстоечными. двухколёсными. Да и колесо носовой стойки шасси стало больше в диаметре.

Почему-то ожидала увидеть на крыле миниатюрные фигурки эшбадовок в купальниках, как на самом известном снимке машины. Длинный ряд почти нагих тел прекрасно иллюстрировал размеры машины. Хотя прошлый вариант машины летал плохо, для съёмок он подходил отменно. Блестел полированным металлом с жёлтым хвостом и красными законцовками крыльев.

Под кабиной нарисована не сильно одетая девушка верхом на бомбе. Эшбадовки помнится, губки кривили, весьма критически оценивая изображенную. «Корова какая-то, мы гораздо лучше». Софи была в общем-то согласна. Рисунок присутствовал и на этой модели. Зрение Софи пока не подводит, и она сразу заметила, пусть мелкий заметила — пусть мелкий, но рисунок тот же самый.

Софи чуть прищурилась.

прищурилась:

— Хочешь сказать, что самого главного — нормально работающих трёхрядных звёзд тут всё равно не видно?

Крайне многозначительный кивок в ответ.

Император усмехается, как мальчишка. Впрочем Впрочем, Софи сама любит большие игрушки. А больше этого летательных аппаратов тяжелее воздуха ещё нет. Впрочем, и этот возит в основном воздух. Во всяком случае, именно атмосфера была основным грузом известных Софи машин. Надеемся, на этой что-то изменилось, иначе Саргон не был бы таким довольным.

— Хочешь сказать, что новый образец самого большого бомбардировщика на свете снова стоит в том же самом большом в мире ангаре, для сборки аналогичных машин и построенном? Не спорю, ангар получился отменный. Если бы и самолёт таким же был. А то, что я знаю о характеристиках «серийных» ,- «серийных»,- с максимально возможной язвительностью выцеживает сквозь зубы Софи, — как-то не внушает особого оптимизма. Помнится Помнится, «Линкоры» куда меньше, но зато намного зубастее. И могут летать без сопровождения полка истребителей. Согласись, кроме твоей машины ещё на какую-то выделять целый полк в сопровождение несколько многовато. У нас истребителей много, но не настолько.

— БИ- Один, — задумчиво произносит Император на родном языке, — Знаешь, в том мире тоже был самолёт с таким названием. Тоже, как этот БИ во многом революционный, только чистый перехватчик. Тоже доводился несколько лет, в итоге так и не став серийным.

— Ты на нём летал?

— Нет. Я испытателем не был. Да в то время я о нём и не знал. Только в теории знал, что такие машины могут быть. Первые образцы Жидкосто-реактивных жидкостно-реактивных двигателей очень коварны. Тот БИ сгубил одного из испытателей. На счету этого мертвецов пока нет.

— Что значит БИ? Раньше такое название не встречалась, хотя признаю, больше люблю поршневые машины.

— «Б» первая буква фамилии одного из конструкторов, «И»…

— Думаю, истребитель, — по-русски отвечает Софи.

Принцесса продолжает изучать модель, Император откровенно разглядывает её саму. Что пытается высмотреть? Софи всегда выглядит безупречно, особенно при подобных визитах. Хотя о том том, что почти не спала ночью ночью, знать не всем стоит. Крайне неудобные вопросы Император прекрасно умеет задавать.

— Знакомых высматриваешь? — спрашивает с усмешкой, очевидно имею в виду фигурки на крыле.

— Нет, — мотнула головой Софи, — эти все из одного набора фигурок для украшения моделей. У Маришки я такой видела, — усмехается, — у тебя, наверное, тоже есть, да ещё и не один. Не исключено, что по твоему заказу и разбалтывались… разрабатывались… Только в коробке они не крашенные.

Этих сам красил? — Софи насмешливо улыбается.

— Нет. Я модели без фигурок люблю, их красить — это отдельное умение, а я слишком стар и ленив, чтобы осваивать ещё и это.

Софи только плечами пожимает в ответ. Императору неожиданно понравились недавно запущенные в производство сборные модели самолётов. Он их сам собирает, хотя немного стесняется подобного увлечения. Что, впрочем, не помешало Маришке им заразится. Прада, Правда, сестрёнка сразу увлеклась миниатюрными танками. Тем более, что они делаются в гораздо более крупном масштабе, нежели самолёты. Сама Софи только модель БИ собрала. Получила от Императора на один из прошлых Дней Рождения. Собрала в знак уважения к Императору. У сестрёнки только спросила, какой требуется клей, краски у неё и так есть всех возможных разновидностей. Причём сам Маришка, что удивительно, вариант покраски одобрила, впрочем не забыв добавить. «Этот БИ, так же как и тот, в серию не пойдёт». Тогда Софи подумала, что речь идёт о разных модификациях, только сейчас стало ясно — Маришка имела ввиду нечто иное.

Эшбадовки хвастались Софи своими познаниями в авиации. Неожиданно, почти не тупили. Видимо, сказывалось обилие самых разных боевых самолётов поблизости. Участницы съёмок неожиданно верно прочли буквенные коды на фюзеляже. Вроде, ничего удивительного. «Обозначения боевых и вспомогательных машин» вполне себе школьная книжка для самостоятельного изучения. А «военная подготовка» — весьма уважаемый на Архипелаге предмет, не успевать по нему считается позорным. А Эшбадовки из тех красавиц, кто очень не любят, когда их называют глупыми.

Обозначения были прочитаны правильно, только Софи знает. Ни к какому дальнебомбардировочному полку самолёт не относится, и машиной штурмана полка, как следовало из символов не является. А отметки о боевых вылетах и вовсе по приказу Верховного нанесены. БИ планировали применять с Архипелага, изучали возможность базирования, что бы под этим не подразумевалось. Ибо любому ясно, БИ сядет и взлетит с любого аэродрома, где могут базироваться «Стрелы».

— Твоих знакомых тут действительно нет, однако, кое-что, тебе известное, кроме самой машины тут имеется. Не замечаешь?

Софи приглядывается. Она не зря гордится своей фотографической памятью. В мозгах сразу щёлкает.

— Турели. Похоже на те, что были на захваченной лето прошлого года летающей лодке. Помню, настолько здоровая была, что патрульные корабли чуть по ней торпеду не пустили. Маришка потом говорила, что их скопировали и стали ставить на все типы кораблей, где используется этот калибр. Решили по прямому назначению их использовать? Я помню, раньше на БИ другие башни были. И сверху фюзеляжа их стояло три, а теперь две.

— В очередной раз поражён твоей наблюдательностью. Всё верно, это доработанные копии тех башен, что ты видела. Меньшее количество компенсируется большей скорострельностью и весом снарядов. К тому же, и другие стрелковые точки иначе расположены… Впрочем, хватит в игрушки играть. Поехали, сама всё увидишь.

Нос БИ торчит из ангара. Двери до половины открыты и видны двигатели. Вопреки ожиданиям, лопасти винтов не серповидные. Обычные, прямые. Правда пятилопостный сам винт. Глазомер Софи не подвёл. Не только подкрыльевые стойки шасси стали иными, но и сами колёса увеличились в диаметре. Теперь рядом с ним не только Марина маленькой смотрелась, но и Сордар выглядел бы не сильно большим.

Судя по обтекателям, двигатели совершенно иные, чем Софи раньше видела. И какие именно в конструкции изменения, кажется, догадывается. Достаточно хорошо знает историю авиации в двух мирах, и что Император не привык деньги считать.

— Что, доделали трёхрядные звёзды?

Император скучно зевает.

— Нет, тут четырёхрядные. После полного цикла испытаний. Уже приняты на вооружение. Причём не формально, как сам БИ. Уже запущены в массовое производство. Только до моделек пока не добрались, — ухмыляется, совершенно как мальчишка.

Софи молчит. Уже не раз сталкивалась с тем, как отец отвечает воистину по-императорски. Сейчас, как раз такой случай.

Чуть впереди носовой стойки шасси стоит аэродромный тягач. Бомбардировщик к нему подцеплен жёсткой сцепкой. Тягач сам по себе машина довольно примечательная. Причём похож именно на БИ, несмотря на большие различия в конструкции. У наземной и воздушной машины одинаковые колёса. Вполне органично смотрящиеся на одной, выглядят совершенно огромными на другой. Сам тягач выглядит до невозможности увеличенным легковым автомобилем с маленьким грузовым кузовом. Окраска воспроизводит авиационную.

— Это самая большая легковая машина с таким типом кузова у нас в стране.

— Не уверена, что самая функциональная, её крайне сложно представить на дороге любой категории, кроме идеально ровной поверхности аэродрома высшего разряда.

— Для БИ разрабатывается гусеничное шасси, позволяющей действовать с грунтовых взлётных полос.

— Марине такое чудо — самолёт на гусеницах покажи, может тогда она своё мнение о своих любимых танках изменит.

Император усмехается:

— Как говорила, так и будет говорить — «лучшее средство борьбы с авиацией противника — наши танки на его аэродромах. А самые ровные поверхности, после различных лабораторий — это пересохшие соляные озёра.

— Но там не самолёты, там только очень быстрые машины хорошо испытывать, — говорит Софи, с опозданием сообразив, что черта когда язык опережает мозги, на что жалуется Марина, присуща и ей самой.

— Да и то, далеко не всякие! — угрюмо и мрачно бросает Император. Он понимает, что Софи не со зла, принцессу подводит остренький язычок, но, как говорили сильно не здесь «слово не воробей, вылетит — не поймаешь».

Самолёт выкатывают из ангара. Тягач со своей задачей справляется.

Кресла пилотов расположены рядом. Обилие приборов поражает Софи. Не то, чтобы есть что-то незнакомое. Но столько и сразу… Бросаются в глаза любимые авиационные приборы Марины — стоп-краны, перекрывающие поступление топлива к двигателям. Предусмотрена возможность перекрыть топливо как к каждому двигателю, так и ко всем на крыле, или сразу всем.

За кабиной пилотов — самый настоящий салон не намного хуже тех, что на «Звезде», даже оборудован спальными местами. Дальность планируется огромная, и как и тяжёлых летающих лодках предусмотрены сменные экипажи. Со времён бомбардировщиков-дирижаблей для экипажа обустроены бытовые помещения.

— Носимые истребители из тех, что я видела в прошлый раз предусмотрены?

— Штатно — нет, но любой бомбоотсек можно переоборудовать для размещения двух машин посадка пилотов во время полёта БИ теперь куда проще. Если очень надо, бомбардировщик можно переоборудовать в чистый носитель на десять-двенадцать истребителей. Их запуск сложностей не представляет. Но… Ты же видела посадочную трапецию, представляешь насколько «легко» будет к ней прицепится при посадке.

— Думаю, я смогу. — Софи на самом деле в своих способностях уверена.

— Насчёт тебя я и не сомневаюсь, — хмыкает Император, — на таких пилотов много не бывает. Но серия носимых истребителей уже запущена. Скоро понадобится новые училища открывать. Ибо в ускоренных не учат пилотировать такое. Да и с набором могут быть сложности. Слишком велика вероятность стать одноразовым пилотом. После боя прицепится обратно сможет сильно не каждый. Раненый пилот, скорее всего, не сможет вовсе. А дальность у истребителя — никакая. Учится для того, чтобы на первом боевом вылете гарантированно погибнуть или попасть в плен — не думаю, что найдётся много желающих. Не забудь, с подбитой машины можно попробовать выпрыгнуть, но посадить её невозможно, за отсутствием шасси для облегчения конструкции. Опытные летали со сбрасываемым после взлёт шасси. После боя он либо вернётся на носитель, либо не вернётся никогда. Не уверен, что у нас столько самоотверженных пилотов. Мы всё-таки не островная империя того мира.

Этот самолётик реактивный, но бой, считай может только с «щаровыми молниями» вести. У нас ни одной пригодной для полёта пока нет, но все кто с ними сталкивался докладывают, что у них маневренность, как у утюга, но скорость, особенно на высоте очень хорошая, а под залп лучше не попадать. Там не то четыре, не то вовсе шесть сорок эмэм пушек. Один залп способен перебить пополам фюзеляж «Линкора». Впрочем при маневренности утюга надо быть очень хорошим пилотом, чтобы этой мощью воспользоваться. Носимый истребитель от одного снаряда развалится. Впрочем, его главное оружие — манёвр. Не спорю, работы над увеличением дальности истребителей всех типов ведутся. И небезуспешно. Я думаю, если БИ и пойдут в бой, то в сопровождении истребителей соответствующей дальности. Но их пока просто нет.

Софи призадумывается. Идти в бой, заранее зная что крайне мало шансов вернуться назад. Принцесса не уверена, что к этому готова. Хотя смерть, что на земле, что в море и воздухе для многих неизбежна. Стоит ли собственная жизнь того, чтобы вернулся на базу огромный самолёт, разрушив на земле что-то значительная. Софи не уверена, что готова к этому.

Император продолжает.

— Впрочем, даже если такие полки сформируют тебя служить на носителях я не пущу. В конце концов, объявлю Волю Императора. Ей даже Еггты обязаны подчинятся. А то знаю я, насколько ты упрямая.

Софи церемониально прижимает кулак к сердцу. По уставу отвечает.

— Воля Верховного будет выполнена.

— Рад слышать. Уж чего—чего, а Еггтам мне пока приказывать не доводилось.

— Мы выполним.

— Искренне надеюсь, а то знаю я насколько вы все неуправляемые, хорошо хоть уважаете, что в «Уставах» написано.

— В жизни не поверю, что БИ в ангаре один. Ты новые машины по одной никогда не смотришь, а это агрегат уже не первой свежести, а тут площадь такая, что вокруг БИ ещё четыре «Линкора» поместятся, правда первых серий, ещё с короткими крыльями. Да и я пока шли, что-то за крыльями заметила. — принцесса смотрит с крайне хитрым прищуром. Император хмыкает, кажется Софи уже разобралась, насколько её взгляд действенное оружие. Только, к сожалению, всё не по тому назначению применяется. Впрочем, Император не станет отрицать, что на него взгляд юной красавицы вполне действует. Махнул рукой.

— Вон там, за левым крылом стоит полная эскадрилья носимых истребителей. Они уже в оборудовании для установке на БИ. В теории, переоборудование бомбардировочных машин в носители должно осуществляться на полевых аэродромах. Этот процесс отработан, переучивание техников на такие работы особых сложностей не представляет. Как с этим поступят — ещё не решили, говорил уже основная сложность — возврат на борт взлетевших машин.

Софи понимающе кивает, что где-то рядом ещё почти пол авиационного крыла её нисколько не смущает, прекрасно помнит крошечный размах стреловидных крылышек.

— А за правым крылом стоит машина, что точно не понравится Марине. Бронетанковое командование заказало себе специальный противотанковый самолёт. И уже получило его, машина обещает стать очень эффективной. Во всяком случае, у этой машины самый большой вес секундного залпа из серийных машин

Софи уже к стеклу прилипла, пытаясь разглядеть новый для неё самолёт

Поворачивается к Саргону, спрашивает совсем, как девочка.

— Можно поближе посмотреть?

Он не успевает кивнуть, как Софи исчезает. Император разглядывает место, где только что была Софи, потирая подбородок. Скорости юной Еггты на земле вопросов не вызывают. Посмотрим, что в небе будет.

Вооружение машины сразу вызывает уважение. Из крыла торчит необычайно длинный орудийный ствол. Сразу ясно — последний вариант «полсотки» не особо успешный на земле, но обретший вторую жизнь в небе. Рядом с ним — второе орудие меньшего калибра. Ещё и носовая подвижная установка может вести огонь по земле. Под крыльями и фюзеляже на стойках стоят образцы вооружения, что может нести машина. Подчёркнута противотанковая составляющая. Кроме встроенного вооружения, машина может нести под фюзеляже и крыльями ещё три контейнера с длинноствольными «полсотками». Есть и контейнеры с другими орудиями. Различные бомбы и ракеты представлены, что называется, «для коллекции» рядом стоит схема, где показаны все варианты бомбового вооружения. Похоже, максимум самолёт может тащить больше трёх тонн бомб. И сбрасывать их с пикирования.

Двигатели самые обычные. Дефорсированная половина спарки для действий на малых высотах. Почему-то вспомнился один из курьёзов Великой войны — одновинтовой самолёт, бывший тяжёлым бомбардировщиком. На нём стоял настолько огромный винт, что диаметр не превзойдён по сегодняшний, несмотря на появление вертолётов. Дело было в уникальной силовой установке, когда шесть двигателей крутили один вал. Машины обладали неплохими характеристиками. Участвовали в боях, но впоследствии от столь хитроумных конструкций отказались, сочтя излишне сложной и ненадёжной.

Впрочем, на Выставке Достижений в Историческом хранится уникальная установка вместе с винтом. Притом она установлена вертикально, чтобы занимать меньше места. И детьми обычно принимается за один их первых вертолётов. В Загородном даже летающая модель подобного вертолёта, но ещё в детстве Софи поняла, что эта огромная штука — что-то иное, хотя интерес к авиации у неё позднее начался.

Появился лёгкий страх — ударная машина сейчас весьма напоминает танк. Ещё и летающий. Как бы теперь у Марины ещё бы и такой интерес не пробудился. Соперничать с сестрёнкой ещё и в небе совершенно не хочется. Тем более та уже знает устройство авиационных двигателей и вообще неплохо знакома с конструкцией самолётов. Если ещё и летать начнёт… Совсем грустно станет. Формальных препятствий нет. У Марины, как и у самой Софи, здоровье абсолютное, с одним хитрым ограничением и у той, и у другой «непригодна к любым специальностям флота». Флотские специальности — это ведь не только пилоты, морпехи, комендоры и различные инженер — электрики, да инженер — механики, но это и вполне мирные делопроизводители да повара, точнее коки. Принц Империи обещал — сестёр к кораблям он на дальность огня главного калибра «Владыки Морей» не подпустит. Ну и своеобразно выполнил, попросив кого-то из здравоохранения дать определённые заключения. Раз Император ни разу не спрашивал Принцессу Империи, почему для неё палубные машины под запретом, он тоже обо всём знает. Эта ударная машина сделана по требованиям одного из сухопутных командований. И Марина, если захочет, сможет учиться летать именно на ней. Тем более снимки учебного варианта с увеличенной кабиной присутствуют.

Из оружия Софи раньше не видела явно заводского выпуска сцепки реактивных противотанковых гранатомётов. Конечно, оружие только для действия с предельно малых высот, но и самолёт выглядит самым штурмовым штурмовиком, из всех виденных принцессой в ангарах или на картинках. А даже у «Дракона» крыша корпуса и башни далеко не самое защищённое место.

Бомбы представлены далеко не все. На схеме изображено куда больше вариантов загрузки. Показано, что в перегруз самолёт может тащить под брюхом даже две с половиной тонны бронебойную. Изначально флотскую бомбу, предназначенную изначально для ударов по тяжелым кораблям, у южан имеются аналогичные, но и на суше нашлось немало достойных целей для таких калибров. Одной из целей как-то сама Софи и оказалась. Но южане недооценили крепость железобетона и совершенство конструкции башни. Впрочем, насколько Софи известно, вблизи линии фронта, причём по обе стороны, столь совершенных железобетонных конструкций нет. Впрочем, такими бомбами можно разрушать и куда менее защищённые цели, а в них недостатка не имеется.

Конечно, за всё в этом мире надо платить. Мощь штурмовика не исключение. Обводы машины изяществом не отличаются.

Сверху установлена пушка, на взгляд Софи крупноватая для машины подобного размера. Взад от неё, ближе к хвосту по борта стоят две подвижных дистанционно управляемых установки крупнокалиберных пулемётов. Схемы обещают великолепные сектора обстрела, Софи не уверена в надёжности установок, и думает, не маловато ли на машине стрелков. Ибо сама она в одиночку управляться с таким количеством оружия для защиты задней полусферы не рискнула бы. В дополнение к имеющемуся, Софи обнаруживает, что на два узда подвески на каждом крыле можно вешать контейнеры с пушками или пулемётами, развернув их стволами назад. Зачем так делается — известно. Зенитки южан после атак «оживали» с умопомрачительной скоростью, временами стремясь поразить «в хвост» только что атаковавшие машины. Так имитировался прицельный огонь по земле. И это без учёта штатно направленного назад оружия. Император, хотя и называл такие пушки на родном языке довольно презрительно «пугачами» всё-таки признавал, что определённое воздействие они на противника оказывают. На этом самолёте ещё есть неподвижный пулемёт, жестко закреплеплённый в хвостовом коке для стрельбы назад. Причём огонь из него, так же как из «пугачей» ведёт пилот, причём какая-либо возможность целится отсутствует.

Дополнительным «вооружением» предложены новые образцы листовок, что должны были сыпать на врага вместе с бомбами и снарядами. Стиль показался несколько знакомым, похожим на Младшую, что показалось не Марина ли автор. На чёрном фоне изображался череп в каске артиллериста с бокалом крови в руке. И стандартном пожелании «долгих лет правления» — насколько Софи известно, первом тосте на любом сборище в Императорской Армии с другой стороны материка. Внизу была проставлена дата с тем самым годом, а часто ещё и месяцем, возможно и днём. Тиражи таких листовок явно должны составлять многие миллионы, причём печатаются на довольно плотной исключающее их возможность в отхожем месте. Или для сворачивания самокруток. Такая характерная деталь снаряжения пехотинца южан, как кисет с табаком даже на карикатуры северян попала. У грэдов пайковый табак выдаётся в основном сигаретами. «Офицерские» даже Софи курит иногда. Маришка из озорства иногда употребляет «Армейские» или «Моряка» более низкой категории.

В состав «Подарка принцессы» выдававшегося войскам от имени Софи и Марины в их Дни Рождения входила упаковка «Офицерских» в жестяной коробочке. Даже легенда появилась, что футляр от сигарет несколько раз спасали жизни, остановив осколки. Софи даже видела очень эффектные снимки пробитых портсигаров, но не очень верит в их подлинность. На самой коробке «Подарка» изображался профиль самой Софи, выполненный по её эскизу. Изображение Марины было того же авторства.

Впрочем Император в своё время пошутил, имея в виду не какую-то определённую машину, а ситуацию вообще «Аэродинамика — это для тех, кто не умеет делать мощные моторы». Выходит весьма двусмысленно, особенно с учётом того, что Софи сейчас присутствует на демонстрации машины, чьи двигатели не получались несколько лет. При этом все варианты БИ, несмотря на огромные размеры, отличались очень чистыми обводами и отменной аэродинамикой. Собственно, в основном благодаря именно ей машина и смогла в своё время оторваться от земли. Принцессе вспомнилось, как Император устроил ей однажды своеобразный экзамен, показав рисунки состоящих на вооружении и перспективных машин с Севера и Юга и несколько неожиданно спросив какие из них, с точки зрения Софи самые… красивые. Принцесса отобрала некоторые, показавшиеся её наиболее изящными. Император усмехнулся, выбранные принцессой самолёты отличались лучшими характеристиками и летали лучше всех.

«Ты во всём красоту и совершенство видишь, давно уже сказано: «Некрасивый самолёт не полетит. Ты сама красавица, себе подобных и разглядела». Софи уже знала, пилоты часто пишут на фюзеляжах машин имена подруг. Южане так и вовсе часто принимают машины на вооружение под женскими именами. Софи уже решила — имени «Хейс» никогда не будет на борту её машины. Слишком дорого всё с ней связанное. А машины на войне живут куда меньше людей. Либо гибнут, либо стремительно устаревают, а это сродни смерти. А Любовь Принцессы Империи должна жить вечно. И Софи сделает всё, от неё зависящее, чтобы так и было. Хотя на имя, как таковое, у неё полного права нет, ибо сама бы принцесса никогда бы не назвала в свою честь какой-либо стационарный объект. Но башня ПВО теперь официально называется «Софи». Да и ракеты с залповых установок «Софи» летают обычно только один раз. Причём первый и последний одновременно. В глазах большинства «Софи» — это шасси для установки ракет, притом их несколько разных типов. А для самой Софи рукотворные «Софи» это в первую очередь сами ракеты, в первую очередь, стремительные и яркие. И только потом уже разрушительные. Как и самолёты, живущие только в полёте. Только полёт этот у каждой только один. Краткий и, если повезёт, разрушительный и смертоносный. Большинство же становятся только взрытой землёй, переломанным деревом да расколотым бетоном.

Разумеется, Софи забирается и в кабину штурмовика, и в истребитель. Штурмовика — ничего особенного. Просторно и даже в какой-то степени удобно. По крайней мере, даже крепление для меча. Вручаемого при присвоении первого воинского звания, как у большинства, или древнего родового клинка, как у пилотов из Великих Домов. Впрочем, даже в авиационных командованиях считают, что Истребительное почти полностью из Великих состоит. Некоторое число таких там уже, формально там уже и Принцесса Империи числится, да и сам ЕИВ. А вот в кабине истребителя Софи не понравилось. Во первых, чудовищно тесно. Хотя ясно, создавая такой маленький самолёт надо чем-то жертвовать, тут выбор пал на удобство пилота. И ещё надо учесть, Софи не особо высокого роста, и в кабину залезала без парашюта. Правда, в будущем планировали поставить катапультируемое кресло, но это один из планов у кого подкачала реализация. Не самые весёлые мысли возникли уже у Софи. Похоже, опять будут подбирать лётчиков. Или, что вероятнее, опять разграбят столичное ПВО. Ибо там служит очень много низкорослых девушек. Уцелеть на носимых истребителях куда меньше шансов, чем на тяжёлых перехватчиках. С другой стороны, тут почти все знали, на что идут.

Хотя Софи уже точно знает: не ей сражаться на этих странных машинах. Нарушать приках Верховного она не станет. Пусть и из соображений трусости. Жизнь у неё, как и у всех, одна…

Император, в виде своеобразного воспоминания об оставленном мире подчёркнуто уважительно относится к женщинам-пилотам и здесь. Особенно тем, кто летают на дальние расстояния или имеют боевые успехи. Потому и приблизил способных и на то, и на другое, и ещё очень на многое, «ведьмочек». Впрочем они теперь и Софи скорее нравятся, нежели нет. Принцесса думает, что в гвардейских частях надлежит поддерживать более высокий уровень дисциплины, а то эту эскадрилью иначе чем «воздушными пиратками» и не назвать.

Ещё Софи смущают некоторые технические решения Императора. Он считает себя очень грамотным конструктором. И постоянно вмешивается в конструкцию самых разных машин. Правда, в основном тех, что сам и производит. Более того, некоторые спорные решения он облётывал лично. Удостоверение пилота-испытателя у него самое настоящее. Странным кажется, что он одобрил разработку носимых большими самолётами маленьких истребителей. Хотя испытывал к ним стойкую неприязнь. Самые крупные военные дирижабли южан несли на борту несколько таких машин. Вместе с носителями машины и погибли. Причём от одного воздушного корабля так ничего и не нашли. Море умеет тайны хранить.

Император много раз иронизировал над пропавшими без вести воздушными кораблями. Ещё в свою бытность Главным Маршалом Авиации он своей властью запретил постройку аналогичной конструкции. Вскоре оба огромных миррена погибли один за одним. От грэдского проекта только моделька и осталась. Причём дирижабль тоже планировали оснастить носимыми истребителями. Но их даже не стали разрабатывать. Маленький биплан вполне традиционной конструкции остался единственным воспоминаньем о южных гигантах. Во время злосчастного вылета самолётику на берегу меняли двигатель. Потому он и уцелел.

А теперь конструкция машин на носителе переживает второе рождение.

Самолёты ради увеличения дальности запускали один с другого. Обычно это делали с летающими лодками. Софи пока для себя признает только один вариант подобной конструкции. Бомбардировщик загружается взрывчаткой, монтируется очень мощный взрыватель. Сверху устанавливался истребитель, пилот которого и управлял сцепкой. После взлёта бомбардировщик наводили с истребителя на цель и отпускали. Мощность взрыва отчасти компенсировала относительно низкую точность.

Конечно, относительно немного целей, против которых стоит применять такие одноразовые бомбардировщики, но с учётом длины фронтов они всегда найдутся. Да и такие машины вполне возможно делать на радиоуправлении. И вроде бы так уже делается. Софи представила масштабы разрушений от падения одноразового или радиоуправляемого БИ. На земле будет крайне невесело. Впрочем, остаётся надеяться, что до применения таких машин дело не дойдёт. БИ и с обычными-то бомбами летает недостаточно хорошо. Впрочем, про эту модификацию ни у кого пока нет полных данных. Впрочем, и спецбоеприпасов пока попросту нет.

Пискнула рация. Софи, как приехала вручили прибор настроенный на один канал плюс обязательный тревожный. Хотя и Принцесса Империи и не собиралась далеко от Императора отходить. Но жизнь с планами поступила по своему обыкновению, отменив их.

— Наигралась? — Император явно весел, обращается к ней, как к маленькой. — Давай возвращайся, взлетать скоро будем.

Император расположился в одном из кресел салона. На шее болтаются наушники, микрофон на подбородке. Ну как Софи могла забыть! Салон предназначен для отдыхающих пилотов и естественно есть связь со всеми кабинами. К тому же в теории БИ многозадачный самолёт, и среди задач не только бомбардировщик и носитель, но и транспорт особого назначения. А Император — один из главных пассажиров.

Кивает на соседнее кресло, там наушники с какими-то проводами.

— Надевай, как подключаться разберёшься, скоро дам команду «На взлёт».

Софи берёт наушники, испуганно вытаращив глаза.

— Ты взлетать собираешься?

— Ну да. Заметь, ещё и на самолёте собственного имени.

— Но заметь, он не моего имени, — Софи осторожно отодвигается в сторону входного люка, чьи габариты сравнимы с некоторыми въездными воротами резиденции. Принцесса вспоминает, что она одна из немногих, кто может позволить себе с Императором припираться.

— Я на этом не полечу, во всяком случае, до завершения полного цикла испытаний. Я в свою удачу верю куда меньше тебя. А новым самолётам вообще плевать на чью-то удачу. Посмотрю на взлёт этого синего кита твоего имени с земли. Мне как-то не улыбается стать первой Принцессой Империи, погибшей при испытаниях самолёта. Твоей живучести у меня тоже нет, и это точно.

— Помнится, другую машину ты испытывала лично. Причём, в ней ещё Марина покопалась.

— Людей, в ком я уверена на все сто процентов на свете не так уж много, и Марина одна из них. Хочешь, жди пока я спущусь. Хочешь, — протягивает руку, — пошли и вместе на может быть, летающего, кита поглядим. Тем более, я заметила уже кресла для почётных гостей твоя команда поставить не забыла.

Император с ленцой поднимается. Умением спорить с Еггтой он так и не овладел.

Большое количество машин вокруг. Пожарные, санитарные, заправщики, авиационные стартеры. Можно не сомневаться — ровно столько, сколько требуется для обслуживания Аэродрома Империи высшего разряда. Даже сторожевые псы вылезли поглазеть на суматоху. Псы даже знакомые. Волкодавы мирренской породы, хотя наверное, это их дети, да по логике уже и внуки могут быть. Во время давно уже оставшегося в эпохе «До Мировой Войны» визита на Юг Императору подарили пару. Софи знает, Император ненавидит любые вещи южан. И не только вещи. Когда ещё существовала гвардейская кавалерия, куда представители Великих Домов поступали со своими конями, действовал прямой запрет на все породы мирренских коней. Запрет не подкреплялся ничем, кроме личной неприязни Императора.

А тут щенки. Уже на «Владыке» Софи спросила, какая судьба ждёт пёсиков.

«Хочешь, тебе кутят отдам? Они растут быстро через месяц, наверное, смогут уже материнских шавок кошмарить. А то совсем барыней стала, свору себе завела» — Император говорил, мешая гэдские и русские слова. Софи родной язык Саргона уже знала, путалась только со значением отдельных, вроде некоторых из сказанных сегодня, что она вообще впервые слышала.

«Так они живы?» — принцесса была уверена, что Саргон давно уже распорядился неудачные подарки утопить.

«Злая ты. Что с ними будет? Подбирали же самых здоровых на целую Империю. Жрут, да гадят. Домой придём, к делу приставлю, если тебе или Марине не надо», — Софи только помотала головой в ответ, подразумевалось, что за двоих. Император всё понял. Пристроил значит…

Кажется невероятным, но эта громадина движется, постепенно набирая ход. Софи кажется, что не взлетит, полосы не хватит, хотя знает, что стоит у самой длинной в Империи. Но и самолёт тоже самый большой…

Машина, наконец останавливается. Софи отмечает, что пробег у БИ куда короче разбега, а следовательно самолёт теперь стоит в нескольких сотнях метров от неё. Кажется, все, кто на аэродроме с радостными воплями бросаются к самолёту. Хм. Принцесса и не заметила, что вокруг столько машин и людей. Правда, машины в основном лёгкие трёхколёсные аэродромные тягачи. Непонятно, зачем их столько? Впрочем, всё равно чуть ли не быстрее всех бегут собаки. Наверное, затем, чтобы до смерти зализать экипаж самолёта. Софи раздумывает, что ей делать? С одной стороны, хочется к самолёту, всеобщая радость передалась и ей, с другой, несолидно Принцессе Империи вот так бегать, к тому же ещё на длиннющих каблуках.

За спиной раздаётся гудок. Император. За рулём огромного тягача. Видимо, хоть так решил компенсировать, что из-за Софи сегодня не удалось прокатится на бомбардировщике собственного имени.

— Садись!

Несмотря на огромность машины, кабина, оказывается двухместная, с двумя отдельными креслами под углом друг к другу и даже двумя рулями с приборными панелями, похоже один для управления машиной просто для перемещения по аэродрому, а другой для движения с самолётом на буксире. В этом кресле и располагается Софи. Она с раннего детства привыкла кататься с Императором на самых разных машинах. Притом перемешаться доводилось не только по земле. Вон, совсем недавно чуть не слетала на самом большом бомбардировщике Империи. И похоже теперь у БИ резко выросли шансы стать не только самой большой, но и самой грозной машиной Империи.

Поездка много времени не заняла.

Император распахивает дверь машины, встав в полный рост.

— Все члены экипажа производятся в следующие звания именным указом!

Оглушительное «Гардэ!». Кажется приветствию обучили даже псов. Софи чуть морщит носик. Император как всегда, обожает давать награды, не имеющие материального воплощения, вроде «Благодарностей» с занесением в «Личное дело». Или, вон производство в следующее звание.

Распахнув дверцу, Софи тоже встаёт. Машет рукой. Незамеченной не остаётся. Теперь «Гардэ!» гремит в её честь. Притом, чуть ли не громче. Ну, правильно почти все присутствующие — мужчины, а она — красива. Биология временами способна любые статусы перебить. Софи много раз видела снимки и даже живописные произведения вроде бы спонтанных выступлений Императора пред самыми разными слоями населения. Сегодня убеждается — такие выступления бывают на самом деле. Заодно и в очередной раз ясно, в кого Марина такая красноречивая да языкастая. Кабина здоровенного тягача оказалась замечательной трибуной. Самой Софи изображать фон и раньше доводилось. Она в общем-то согласна, что присутствие на разных мероприятиях одна из обязанностей Принцессы Империи.

Император поздравил всех с крупным успехом, сказал о возрастающей мощи, не забыл своё тронное «Победа будет за нами, враг будет разбит!», встреченное восторженным рёвом.

Заканчивает фразой ещё более восторженным рёвом встреченной.

— Сегодняшний день объявляется праздничным. На территории городка разрешено употребление спиртного!

— Так его же запрещено продавать.

— Продавать и не будут. Я всё предусмотрел. Выдача начнётся через полчаса.

Теперь видно, что скрывалось под брезентами: стандартные армейские двухосные прицепы для перевозки жидких продуктов. Но с невиданной раньше Принцессой Империи надписью «Только для пива». Почему-то подумалось: «Маришку бы сюда!» Из сверстников сестрёнка любит ячменный напиток больше всех, как обычно не зная меры в употреблении.

Естественно, для высоких гостей стол накрыт отдельно. Софи иже успела заметить, в фургонах приехали в основном МИДвовцы. Невольно подумалось, а что бы было, будь полёт неудачным? Да наверное тоже самое. Употреблять спиртное сразу после аварии или катастрофы — вполне в порядке вещей. Софи на подобном уже приходилось бывать.

Глупым страхам оказаться одной среди множества мужчин Софи не подвержена. Во первых, статус есть статус, защищает лучше любой брони, а во вторых, среди солдат аэродромных батальонов и зенитчиков довольно много молодых женщин, да и учебные эскадрильи летающих мишеней здесь базируются.

Страшновато, наверное на таких служить. Сама концепция пилотируемой машины для обучения воздушному бою навевает ту ещё жуть. Истребитель со снятым вооружением и во много раз усиленным бронированием, особенно в районе кабины и двигателя. Очень ярко окрашен для максимальной заметности. С ним и тренируются молодые пилоты вести бой почти с настоящим противником. По машинам ведут огонь специальными ослабленными боеприпасами. Попадания фиксируются фотоэлементами. В теории, пробить броню пули не могут. Но на деле вести машину под обстрелом… Сама Софи только в настоящем бою решилась бы. А заниматься изо дня в день, а то и из месяца в месяц… Притом, эскадрильи мишеней числятся почему-то в столичной ПВО, и служат в них преимущественно девушки… Понятно почему в Столице лётчиц побаиваются, хотя сама Софи их только сильнее уважает.

Учебный вылет считается за три. Хотя риск измерить крайне сложно. Впрочем, Император говорил, несчастных случаев не было. Хотя вспомним того же Ярика и как он снаряды для пушек украл. Кто-то менее разумный вполне мог бы подменить снаряды для учебного вылета. А огонь настоящими боеприпасами мишень не выдержит. Впрочем, отчаянным девчонкам пока везёт, таких придурков им пока не попадалось, а с остальными они и так справлялись.

Софи не заметила, как среди лётчиц оказалась. Вроде бы, первое время, всё как всегда на подобных сборищах. Девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Перемешиваются уже потом. Впрочем, учитывая определённую славу лётчиц, здесь до этого вряд ли дойдёт. В разговорах как бы само-собой подразумевалось, что у Софи есть Возлюбленная.

Впрочем, разговоры об отношениях кончились, толком не начавшись. Лётчицы только порадовались, что у Избранных тоже всё. Софи поняла, что избранными они считают в первую очередь себя и окружение Императора. В все прочие им не ровня. Судя по разговорам, Софи отметила, что разноглазая нашла бы здесь немало сторонниц.

Но как-то сразу опять вернулись к делам небесным. Принцесса поделилась страхами относительно перспектив полёта на носимых истребителях. Лётчицы беззлобно посмеялись. Оказывается они все уже освоили пилотирование этих машин. Что зацепиться обратно за носитель тяжело признали, сказав при этом «если руки с головой из нужных мест — прицепишься». Оказалось носители уже стоят на вооружении. И на них сформировано несколько эскадрилий на переоборудованных «Линкорах».

Правда пока они используются в «тепличных» по мнению лётчиц условиях. «Линкор» длительное время барражировал над объектами в ближнем тылу. При обнаружении мирренов выпускал истребители. В таких условиях их ничтожная дальность не играла роли, не надо было тратить время на взлёт и набор высоты. Машинам было запрещено не то, что пересекать, но даже приближаться к линии фронта. От обороны многого не навоюешь, считают лётчицы. В таких условиях подтверждённых сбитых не было, потерь впрочем тоже. Да и садились истребители в основном на шасси. Для фронтовых испытаний все оборудовали временными. Обратно цепляться к бомбардировщику мало кто рисковал. Хотя отчаянные находились…

Заодно Софи узнала, почему летающий мишени числятся в ПВО. Оказывается одна эскадрилья в полку укомплектована обычными перехватчиками. Базируется на другом аэродроме. Впрочем, при огромном числе в столичном аэродроме учебных частей, мишени очень много вылетов совершают. Им самим не понятно, как до чих по никто не погиб на тренировках, хотя погибшие при аварийных посадках были. Но совсем немного при таком количестве вылетов.

Заметила, у большинства лётчиц в бокалах не пиво, а вино, причём не какое-нибудь, а «Приморская Роза».

«Это пайковое?»

«Нет, праздничное. Обычно другое полагается».

Спросила: «А «Роза» тогда откуда?»

Невозмутимый взмах рукой в сторону.

«Да, вон там выдают».

Софи соображает, что часть фургонов были обычными грузовыми. Император похоже, настолько был уверен в успехе, что учитывал потребности для праздника различных категорий личного состава.

Пригубив бокал со змеиной улыбочкой интересуется.

«А летаете вы тоже с таким форсажем?»

Вокруг весело смеются, Софи не слишком уверенно улыбается в ответ. Молчание и улыбка — это приём многократно выручал её чуть ли не с тех времён, когда научилась говорить.

«Нет. Такой форсаж строжайше запрещён. В обычные дни пайковые выдают только вечером, после окончания полётов».

Естественно, разговорились о БИ. Ожидаемо, собирали его в этом огромном ангаре. Причём таких больших тягачей с прицепами, привозивших отдельные узлы из Столицы и даже других регионов лётчицы никогда раньше не видели. Всем было ясно, что делается, но зачем-то ангар был обнесён колючей проволокой и охранялся солдатами Первого Крепостного Полка.

Впрочем, девчонки всё равно лазили под проволокой и по стене к верхним окнам ангара, рассматривая гигантский самолёт. Насколько Софи знает «Устав караульной службы», любопытных лётчиц вполне могли застрелить, к тому же часовые часто ходили с собаками. Но никто ничего не заметил.

Наград у лётчиц не особенно много, хотя Император столичное ПВО до известных событий наградами не обделял. Налёт убавил щедрости, но у многих целей хватает и фронтовых. У всех есть знаки за количество боевых вылетов. Впрочем, самая младшая степень есть и самой Софи. В шутку спросили, обмывала ли она. Когда оказалось, что нет, тут же предложили наверстать упущенное. «Приморскую Розу» сочли вполне подходящей. Хотя некоторые уже порозовели да такой степени, что предлагали «Чёрный Корабль», а то и что покрепче из личных запасов. Но Софи, решив что танцев в не сильно одетом виде с неё пока достаточно, предпочла воздержаться. Хотя «Розу» выпила, и «обмытый» знак на место прикрепила.

Ещё у многих оказалась откровенно жутковатые награды. Ими награждают за количество вылетов на машинах-мишенях. Цифры довольно большие. Знает, в бомбардировочном командовании есть похожие награды. Но такие откровенно не хотелось бы получать. А они откровенно смеются, над снарядами с крыльями и цифрами, находя их получение очень весёлым занятием.

Эскадрильи летающих машин- целей в состав Крепостных Полков не входили, но Софи показалось повеяло ветрами Резиденции на Архипелаге. Кажется Император лично отбирает не только офицерский состав Крепостных полков, но и всей Авиации вообще. Но многие лётчицы этих эскадрилий ПВО, оказывается, Императора так близко сегодня впервые видели. И Император, хотя молодых красивых женщин и любил в «Личные дела» именно этих точно не заглядывал.

Софи ещё подумала, что Император хочет отчаянными лётчицами отвлечь её от Хейс. Но тут, как говорится, не на ту напал. Хотя собеседниц на сегодня нашёл крайне интересных. Храбрые, отчаянные, но как и «ведьмочки» живущие ярко, одним днём. Что хуже, капитанов по званию тут достаточно, но никого похожего на мудрого капитана «ведьмочек» среди них нет. Сгорят, и никто не заметит. Капитан «ведьмочек» хотя бы память сохранит. Чего-либо более материального ни от кого из них не останется.