Тень войны (гет)

Даже в разгар военного переворота Женя выглядела сногсшибательно.

— Алина, нам нужно поговорить.

Алина бросила притворяться спящей. Женю было не обмануть.

— Теперь ты хочешь поговорить.

— Ну, перестань.

— Что перестать? — Алина приподнялась на локте. — Я только что узнала, что невольно создала оружие массового поражения и воочию наблюдала его применение. И что моя лучшая подруга — наемная убийца?

— Алина…

— Ты хотела поговорить, — перебила Алина. — Так скажи мне: ты убила обоих министров во время поездки во Фьерду? Или только одного?

Женя вздохнула и потерла лицо.

— Только их. Нашего убили фьерданцы.

— Как мило с их стороны избавить тебя от хлопот.

— Я поехала не для того, чтобы его убивать, Алина. Господи!

— Значит, чтобы отомстить, кода фьерданцы клюнули на наживку. Не думаю, что тебя это оправдывает.

Женя скрестила руки на груди.

— Не всем позволена роскошь работать в лаборатории и притворяться, что войны нет.

— Ты же не думаешь, что есть только два варианта: быть наивным цветочком или стать киллером?

— Речь идет о выживании, Алина.

Алина закатила глаза.

— Дай угадаю — Равки?

— Да, для Равки. И для меня, — голос Жени дрогнул.

Алина задумчиво прикусила губу.

— Президент?

Отвращение на лице подруги подтвердило догадку. Алина долго размышляла обо всем, что видела: как дивизионники обыскивали Женю; об острых шпильках в волосах.

— Не хочешь рассказать мне, что между вами происходило?

— Что между нами происходило? — Женя горько рассмеялась. — Если говорить эвфемизмами, когда два человека очень сильно любят друг друга…

— Женя, — в ужасе выдохнула Алина.

— Ох, ты хочешь другую версию? Когда один кусок дерьма управляет страной и обладает властью разрушить чужую жизнь, то он берет что хочет и когда хочет. Хотя в итоге, он, наверное, об этом пожалел, — фыркнула Женя.

— Думаешь, он заслужил смерть? — после молчания спросила Алина.

— Да, и даже больше. Но убила я его не поэтому.

— А почему тогда?

— Таково было задание. Я солдат и выполняю приказы.

— А если бы приказы были иными?

— Давай без «если», — Женя вздохнула. — Ты не единственная, кто потерял родителей, Алина. Если я переживаю потерю иначе, чем ты, это еще не значит, что мне не больно. И если я кое-что скрывала от тебя, то это не делает меня твоим врагом.

Алина молча боролась со слезами. Это было уже слишком. Больше всего ей хотелось упасть в объятия подруги.

— И что теперь? — спросила она дрожащим голосом. — Ты здесь по приказу генерала?

Женя села на край кровати и зарылась рукой в волосы Алины, притягивая ее ближе, пока их лбы не соприкоснулись.

— Не проси меня выбирать между вами двумя, — прошептала она, зажмурившись. — И мне не придется лгать.

По щекам скатились слезы, и когда Алина открыла глаза, то увидела, что Женя тоже плачет.

— Я собираюсь немного поспать, — подруга потерла глаза. — И советую тебе поступить также.

✵✵✵

Алине снились кошмары. Было уже далеко за полночь, когда она проснулась, измученная лихорадочным сном. Из ванной доносился звук льющейся воды.

Алина встала и прошла в зал, где заметила коробку с одеждой.

— Федор принес час назад, — из ванной выглянула Женя, держа в зубах зубную щетку.

Алина легонько толкнула коробку ногой. Тяжелая.

— Значит, я остаюсь здесь.

Женя прополоскала рот.

— Сотрудников отдела НИОКР отозвали на боевые позиции. Переход прошел проще, чем ожидалось, но без проблем не обошлось.

Переход звучит, конечно, менее кроваво, чем государственный переворот, подумала Алина, а вслух произнесла:

— Дай угадаю. Ради собственной безопасности мне нужно оставаться здесь, пока все не уляжется?

Женя виновато пожала плечами и открыла свой шкафчик.

— Ты месяцами не высыпалась. Теперь сможешь наверстать упущенное.

— Только вот кошмары мучают.

— Со временем станет легче, — тихо проронила Женя.

Алина вздохнула и села за стол.

— Куда ты идешь?

— На работу, — Женя заметила выражение лица Алины и закатила глаза. — На обычную работу, не волнуйся.

— Я даже не знаю, что считается «обычным» у наемных убийц.

Женя порылась в ящиках в поисках резинки для волос и быстро заплела косу.

— Знаешь, у меня много других навыков.

— Я в курсе.

Женя вышла из ванной, коротко поцеловала Алину в лоб.

— Пока меня не будет, веди себя хорошо.

Подруга постучала в дверь, и спустя мгновение ее открыл Федор.

— Я хочу домой, — вдруг выпалила Алина.

Женя обернулась.

— По-твоему, где ты находишься?

✵✵✵

Женя ушла, и Алине оставалось только бездумно глядеть в темноту за окном. В груди разгорался гнев. В апартаментах нечем было заняться: белые стены и безвкусный ковер. Даже про шторы нельзя было ничего сказать — настолько безликими те казались.

В полдень охранник принес поднос с едой, и Алина без аппетита поела. Она едва не до крови расчесала свой шрам (и разбередила другие старые раны). Чтобы хоть как-то отвлечься, она осмотрела комнаты, и теперь кидала в стену резиновый мяч, найденный под кроватью. Пальцы приятно болели.

Щелкнул замок. Дверь открылась, впуская Ивана.

— Суверен Морозов хочет тебя видеть.

Суверен. Алина полагала, что он назовет себя президентом, но, очевидно, генерал даже не думал притворяться, будто его избрали.

Она сильнее запустила мяч в стену.

— А я его — нет.

Иван нахмурился.

— Хочешь, чтобы я сказал ему, что ты не придешь?

— Нет, я хочу, чтобы ты сказал ему, что он может идти нахуй. Или отдай мне телефон, я сама ему позвоню.

— Это не шутки, Алина.

— Разве я смеюсь? Почему ты на него работаешь?

Иван собрался уходить, но Алина бросилась к двери и загородила ему путь. Иван мог бы с легкостью ее отодвинуть, но ей необходимо было добиться от него ответа.

— Ты мог работать на кого угодно. Почему выбрал его?

— Думаешь, что я должен был работать на президента? — с неприязнью уточнил Иван.

— Есть и другие варианты.

Иван шагнул ближе, глядя Алине в глаза.

— Нет, если я забочусь о своей стране.

— Ты же знаешь, что это неправильно.

Глаза Ивана потемнели.

— В моей жизни не было ничего правильного.

Они сердито уставились друг на друга. Затем Иван аккуратно подвинул ее и вышел. Алина потерла плечо, подняла мяч и со всей силы швырнула в стену.

✵✵✵

Алина ничуть не удивилась, когда Женя с виноватым видом протянула ей ее телефон, который разблокировала своим отпечатком пальца. Николай написал, как только стало известно, что генерал взял Равку под свой контроль. «Скажи, что ты в порядке», просил он.

Он отправил ей десяток сообщений, перемежая звонками. Женя ответила ему вчера перед тем, как принять душ. Алина представила, как подруга, вся в крови, печатает ему ответ, и содрогнулась. Под утро Николай немного успокоился; Женя ловко придумывала отговорки, чтобы не общаться с ним напрямую.

— Тебе прекрасно удается выдавать себя за меня. Зачем тебе моя помощь?

— Прокрути вниз.

— Я могу просто ему позвонить.

— Давай без дураков.

— М-м-м… — Алина пролистала сообщения. — Так, вижу.

В последнем сообщении Николай прислал уравнение и попросил его решить. Алина улыбнулась и вернула телефон Жене.

— Похоже, тебе все-таки не удалось его убедить.

Женя вздохнула.

— Так и думала, что это проверка.

Алина достала из вазочки мятую конфету и положила в рот.

— Что будет, если я откажусь тебе помогать?

— Николай поймет, что переписывался не с тобой. Если бы я была на месте богатого парня с хорошими связями, который переживает за тебя, то заставила бы посла проверить тебя лично. Может, даже забрать тебя в посольство.

— Ты пытаешься меня напугать.

— Вовсе нет. Но думаю, для всех будет лучше, если Николай успокоится.

Алина задумчиво перекатила карамельку во рту. Ей, конечно, хотелось рассказать обо всем Николаю, чтобы он выслал за ней вертолет. Но как только она вернется в Америку, то попадет за решетку. Но и здесь ее держат взаперти. Она могла бы попросить Николая приехать за ней. Дать понять ему в сообщении, что что-то не так.

Но вряд ли затея обернется чем-то хорошим.

Николай не мог спасти ее.

Алина сразу узнала уравнение — профессор Герман дала ее первокурсникам на первом семинаре. Их группа была небольшая, и Алина порадовалась, когда профессор обратилась к юноше, сидевшему рядом с ней.

«Господин Ланцов, не могли бы вы решить данное уравнение?»

«Конечно, я могу решить его. Но хочу ли?», — не моргнув и глазом, отшутился юноша, и Алина рассмеялась. Николай повернулся к ней и улыбнулся, так началась их дружба. С тех пор они частенько цитировали друг другу эту фразу.

Алина протянула руку, и Женя вложила в ее ладонь телефон.

«Конечно, я могу решить его. Но хочу ли? Только Николаю Ланцову могло прийти в голову проверить мою личность, заставив цитировать себя самого».

Ответ пришел незамедлительно.

«Если бы ты цитировала кого-то другого, это было бы скучно».

И чуть позже: «Господи, Алина, я так рад, что с тобой все хорошо».

✵✵✵

На следующий день Женя принесла Алине газету и равкианско-английский словарь. В новостях сообщалось, что в стране введено военное положение, и исследовательские подразделения вместе с резервистами мобилизованы. Алина припомнила, что Зоя и Хэршоу раньше служили в пехоте. Интересно, куда их дислоцировали? А Ева и Алексей, несомненно, вернулись в отряд саперов. Что с ними со всеми теперь станет? К горлу подступил ком, стоило прочесть короткую заметку о танковых подразделениях. К счастью, о потерях не сообщалось, а значит, Анна должна быть жива.

Ее люди рисковали жизнями. А она сама стала оружием в чужих руках, которое заперли в комнате.

✵✵✵

От нечего делать Алина терзалась воспоминаниями. Она прокрутила в голове каждую секунду вечеринки в лагере дивизионников; припомнила все разговоры, которые вела. Анализировала способы, которыми генерал уходил от ответов; молчание Жени.

Окно в комнате выходило на внутренний двор, обсаженный деревьями. Дальше, где раньше располагался лагерь дивизионников, остались только насыпи серого песка. «Тень» рассеялась за несколько дней.

Здания и люди — все обратилось в пыль.

И это ее вина. Пусть и ненамеренно, но именно она помогла разработать оружие. А значит, должна сделать все, чтобы никто не воспользовался им вновь. Даже если в глубине души ей хотелось применить «Тень» против людей, убивших ее семью, Алина отказывалась так рисковать, ведь сопутствующий ущерб неизбежен.

Так чем же она готова рискнуть?

Алина пошла в ванную комнату. Порывшись в ящичках тумбы, она нашла Женину металлическую пилочку для ногтей и направилась к запертому шкафчику подруги.

Пару часов спустя она выдохнула и постучала в дверь. Она тарабанила до тех пор, пока Иван не решил открыть. Алина посмотрела ему в глаза и произнесла:

— Я хочу увидеть генерала.

✵✵✵

Они шли по безвкусно украшенным коридорам, пока не остановились перед кабинетом президента. Иван открыл дверь. Генерал сидел за столом и просматривал документы. Иван вошел следом за Алиной и закрыл за собой дверь.

Генерал оторвался от бумаг.

— Мне передали, что ты не намерена со мной встречаться. Или ты пришла за тем, чтобы лично высказать предложение об анатомической эквилибристике?

— Я хочу поговорить, — Алина глянула на Ивана и понизила голос. — Наедине.

Генерал оглядел ее с головы до ног и кивнул.

— Раздевайся.

— Ни за что!

Генерал вздохнул. Казалось, будто ему скучно, и это просто бесило Алину.

— Снимай одежду, или я попрошу Ивана сделать это за тебя.

Алина покраснела, как свекла. Генерал ожидающе откинулся на спинку стула. Иван шагнул вперед, но она подняла руку, останавливая его.

Выбора не было. Пришлось расстегивать пуговицы на рубашке. Генерал кивнул в центр комнаты.

— Брось.

Алина повиновалась. Затем дрожащими пальцами расстегнула молнию на юбке. Та упала к ее ногам, и Алина пнула ее к рубашке.

Генерал несколько мгновений молчал.

— Продолжай.

Алина лихорадочно соображала. Иван стоял у нее за спиной. Отступать было поздно. Она стянула с себя комбинацию и швырнула в кучу, оставшись стоять в лифчике и трусах. По лицу генерала скользнула улыбка.

— Это я помню.

Алина в ту же секунду возненавидела его пуще прежнего.

— Обувь тоже.

«Черт».

Она в отчаянии уставилась в пол.

— Я не буду ходить босиком.

— Иван, помоги госпоже Старковой с обовью.

Алина скрипнула зубами и скинула туфли.

Генерал кивнул на стул.

— Садись.

Когда Алина села, Иван подобрал ее одежду и положил на стол. Генерал взял рубашку, ощупал подол. Вытащил маленький нож из потайного кармана и положил перед собой. Также внимательно осмотрел юбку, комбинацию и туфли, выкладывая найденное оружие полукругом на столе.

— Так о чем ты хотела поговорить?

Небрежно брошенная фраза окончательно выбила почву из-под ног. Конечно же, генерал знал. На что она рассчитывала? Взломать шкафчик Жени и спрятать в складках одежды оружие показалось хорошей идеей. Честно говоря, она сомневалась, что сможет убить человека, но потом вспоминала крики в лагере…

Генерал дал знак Ивану, и телохранитель вышел за дверь, оставив их наедине.

Генерал взял нож и задумчиво покрутил в руках. Лезвие сверкнуло на солнце. Генерал встал, подошел к Алине и присел на край стола.

— Предположим, тебе удалось меня убить. Что ты собиралась делать дальше? По всему дворцу расставлена охрана.

Алине прекрасно осознавала, что рискует собственной жизнью.

— Ты подумала о том, что станет с Равкой? У тебя есть какой-то план передачи власти или ты просто надеялась, что демократия чудесным образом вырастет из моего трупа?

— Все лучше, чем иметь тебя в качестве лидера.

Алина подпрыгнула, когда генерал вонзил нож в стол чуть ли не по самую рукоять.

— Подумай, Алина. Если бы ты меня убила, Шу Хан и Фьерда сразу же нанесли бы удара. Вакуум власти — идеальное время для атаки. Они сделали этого только потому, что боятся не успеть сравнять Равку с землей, прежде чем я применю «Тень». И без меня…

Алине надоело слушать нотации.

— Они уничтожат Равку, как ты уничтожил подразделение президента, как уничтожил деревни. Как уничтожил приют.

Кажется, ей удалось застать его врасплох.

— Ты говоришь о Керамзине.

— А что, ты уничтожил не только его? — Алина сузила глаза. — Ты солгал мне. Ты знал о приюте, когда отдал приказ.

— Правда?

— Почему ты не хочешь в этом признаться? Ты намеренно убил тысячи людей. Сомневаюсь, что тебе терзает совесть из-за приюта.

Генерал помедлил с ответом.

— Любой стране трудно смирится, когда дело касается гибели детей. Человеку, который отдал такой приказ, больше никогда не доверят командование, даже если другого выхода не было.

— Значит, ты признаешь, что знал.

— Я ничего не признаю, — выражение лица генерала оставалось нечитаемым.

— Ты убийца и чудовище.

— В книгах по истории полно таких людей, как я. Мы меняем мир.

Алина опустила глаза. Генерал улыбнулся краешком губ.

— Должен признаться, я не ожидал, что ты решишься на самоубийственную миссию. Мне казалось, ты хочешь отомстить.

Алина скрестила руки на животе. Он не ошибся. Она тяжело смирилась с тем, что придется пожертвовать шансом отомстить.

— Мы не всегда получаем желаемое. Но возможно, тебе это не знакомо.

— Мои желания никогда не имели значения.

— Неужели? Ну давай, расскажи мне об этом.

Глаза генерала потемнели.

— Осторожнее, Алина.

Она рассмеялась.

— Ты можешь сколько угодно думать, будто мы похожи или что ты делаешь все ради Равки, но на самом деле это просто голый захват власти.

Алина на намеревалась вкладывать во фразу двойной смысл, но генерал растолковал ее по-своему и разозлился. Было приятно видеть, как он пытается взять себя в руки.

Алина подалась навстречу и насмешливо продолжила.

— Если твои желания здесь не причем, тогда в чем же дело?

Генерал склонился ближе.

— Следи. За. Своим. Тоном.

— Я тебя не боюсь.

Он одарил ее взглядом, который бы обратил армии в бегство. Но Алина не дрогнула.

— А должна.

— Ты уже уничтожил меня. Больше ты ничего не сможешь сделать.

Они с вызовом уставились друг на друга. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и в кабинет влетела запыхавшаяся Женя. Оглядев немую сцену, она смачно выругалась на равкианском.

Генерал коротко выдохнул и встал, отряхивая костюм.

— Уведи ее, Женя. И смени замок на шкафчике.

✵✵✵

Женя была в ярости.

— О чем ты думала? — прошипела она, как только они оказались за пределами слышимости. — Нет, не отвечай. Ты вообще не думала! Тебя могли убить!

О генерале Женя ничего не сказала. Либо она не верила, что Алине удастся его убить, либо ее это не волновало.

— И на тебе нет одежды!

Алину так вывел из себя разговор с генералом, что она совершенно забыла, что ходит в одном нижнем белье. Женя сняла с себя свитер и протянула ей.

— Мне жаль, — шепнула Алина.

— Хорошо, — Женя сжала губы. — Ты заставила меня беспокоиться.

Хотя подруга напустила на себя суровый вид, Алина прекрасно видела, что та по-настоящему испугалась за нее. Ей даже стало немного стыдно.

Они вернулись в апартаменты. Федор удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал насчет внешнего вида Алины.

— В ванну, быстро, — скомандовала Женя. — Мы с Федором починим шкаф, а ты хорошенько помойся. Кто знает, что ты могла подцепить, разгуливая по дворцу босиком. — Она сморщила нос. — Ты ведь знаешь, что раньше здесь жил президент?

✵✵✵

Делать было нечего.

После неудавшегося покушения на шкафчик повесили более надежный замок. Женя заплела волосы, и они негласно договорились не обсуждать произошедшее. На утро Алина встала невыспавшейся.

Женя приходила проведать ее каждые пару часов. Ее ждала работа. А Алину нет.

Она смотрела в окно на серые барханы песков, над которыми висели тяжелые облака. Наверное, пойдет снег.

Алина потерла шрам. Она была беспомощна. Упустила свой последний шанс.

Ветер развевал серый песок.

✵✵✵

Когда спустя пару дней за ней пришел Иван, чтобы отвести к генералу, Алина не возражала. Хоть какая-то смена обстановки. Кабинет президента претерпел незначительные изменения: золотые шторы заменили на темные; безвкусные статуи убрали. Алина села напротив человека, который недавно убил президента и верное ему подразделение, захватив власть над страной. Генерал выглядел как всегда собранным и уверенным.

— Ты хорошо выглядишь, — заметил он.

— Ты выглядишь, как диктатор.

Генерал улыбнулся.

— Вижу, ты не потеряла чувство юмора.

— Ты хотел поговорить, и вот я здесь. На этот раз без оружия. Чего ты хочешь?

Генерал сцепил пальцы в замок.

— Мне нужна твоя помощь кое в чем.

— Звучит не очень привлекательно.

— А если я дам тебе правильный стимул?

— Теперь твоя просьба звучит как угроза.

— Я не угрожаю.

Раздался стук в дверь. В кабинет вошел охранник, передал генералу записку и удалился.

— У меня есть новости из Америки, — как ни в чем не бывало продолжил генерал, как только дверь за охранником закрылась. — Кажется, они недовольны недавними событиями в Равке.

Мысль о том, что она никогда не сможет вернуться в США, все еще жгла.

— Держу пари, так и есть.

— Они обеспокоены настолько, что направили госсекретаря с небольшой свитой. А также направили ноту протеста по поводу убийства президента Захарова, хотя он волновал их не больше, чем меня. На самом деле американцев волнует «Тень»: они хотят заверений, что она больше не будет использоваться, и ждут от нас сотрудничества в этом вопросе, — генерал откинулся на спинку кресла и скользнул взглядом по потолку. — К сожалению, американцы мне не доверяют.

— Здесь тебе не отвертеться, — усмехнулась Алина.

Взгляд генерала оказался снова прикован к ней.

— Я и не собирался. Именно здесь в игру вступишь ты.

— Неужели?

— Власти не позволят тебе жить в Америке свободно — ты слишком опасна. Но им нужны твои знания, к тому же у тебя есть гражданство, значит, убивать тебя не обязательно. Их посол дал понять, что первым делом они потребуют твоей экстрадиции, — генерал задумчиво очертил на столе круг. — А отказ не лучшая точка для начала переговоров.

У Алины внутри все похолодело. Она смирилась с тем, что никогда не вернется в Америку. Но ей и в голову не пришло, что ее могут увезти насильно.

— Но есть способ выпутаться из этой щекотливой ситуации.

— Какой?

Генерал подпер подбородок кулаком и посмотрел Алине в глаза.

— Американцы не вправе требовать экстрадиции моей жены.

Алина едва не рассмеялась, а потом поняла, что генерал не шутит.

— Ты делаешь мне предложение?

— Заключив брак, мы сможем начать переговоры без риска для тебя.

— Как романтично.

— Не думаю, что ты ждала романтики от мужчины, которого пыталась убить на прошлой неделе.

Алина сглотнула. Генерал наклонился и обхватил ее запястье, на котором еще недавно висел подаренный им браслет. Алина поборола желание отдернуть руку.

— Помоги мне договориться с американцами. На это уйдет пара месяцев, может год. Затем мы сможем сосредоточиться на восстановлении Равки и взять реванш у Фьерды.

— А потом?

Генерал пожал плечами.

— Решать тебе. Ты всегда сможешь вернуться в Америку и предстать там перед судом как предательница. Или попытаться добиться политического убежища в России или Уганде. Или ты можешь остаться здесь, защищать свою страну и жить на свободе.

— Замужем за монстром.

Хватка на запястье стала сильнее.

— Монстр, который даст тебе желаемое.

В голове Алины, как отблеск посреди океана безнадежности, промелькнула едва сформировавшаяся мысль.

— Сколько у меня есть времени на размышления?

— На организацию свадьбы, чтобы та не казалась фиктивной, уйдет неделя. Американцы прибудут через двенадцать дней. У тебя есть время до послезавтра, — генерал выпустил ее руку и вернулся к бумагам. — Возвращайся, когда примешь решение.

✵✵✵

Алина снова сидела у окна. Но теперь видела не только унылые насыпи серого песка, но и горы за ними…

«Идешь к своей цели, не взирая на цену».

Алина много думала о словах генерала. Она действительно отчаянно хотела мира для своей страны; отмщения для своей семьи. Но генерал ошибся, она не готова была пожертвовать всем ради своих целей.

Так как же ей добиться желаемого малой кровью?

Алина потерла шрам на ладони. Ее план мог провалиться, но бездействовать было еще хуже.

— Все в порядке? — спросила Женя.

Подруга еле держалась на ногах от усталости, и это позволило Алине увильнуть от ответа.

— Да так, задумалась.

Алина размышляла всю ночь. Крики дивизионников все еще преследовали ее во снах, но она могла смирить с кошмарами. Она хотела мира для Равки. Хотела отомстить, как живым, так и мертвым. И если есть шанс добиться этого…

Может, стратегия «держи друзей близко, а врагов еще ближе» не так уж плоха.

Огонь в ее сердце разгорелся вновь.

✵✵✵

Алина уверенно вошла в кабинет и встала, высоко держа голову. Прочь все страхи и бесплодный гнев, больше она не будет беспомощной.

Генерал, меривший кабинет шагами, остановился. Его взгляд метнулся к золотому браслету на ее руке, и он улыбнулся краешком губ.

— Я выйду за тебя, — объявила Алина. — Но у меня есть несколько условий.

— У тебя только два варианта, Алина: брак или экстрадиция. Ты не в том положении, чтобы ставить условия.

Алина шагнула к генералу и посмотрела ему в глаза.

— Я нужна тебе.

— Это так?

— Если ты позволишь меня экстрадировать, американцы получат все, чтобы уничтожить Равку. Ты не собираешься меня выдавать, но, если я не выйду за тебя замуж, тебе придется отказать американцам, что неизбежно повлечет за собой последствия. На Равку наложат санкции, и мы оба знаем, кто будет в этом виноват. Я нужна тебе так же сильно, как и ты мне. Поэтому ты выслушаешь мои условия.

Лицо генерала не выдало ни одной эмоции, но он не стал возражать.

— Я весь внимание.

— Во-первых мы разместим «Солнышко» в деревнях. Я выделю на это столько времени, сколько смогу. «Солнышко» не просто оружие, а я не просто пешка в твоих переговорах.

— Разумно. А во-вторых?

— Я хочу Фьерду.

Генерал сузил глаза.

— Объясни.

— Ты настроил против Равки ее соседей. Очень скоро нам придется вести войну, на два фронта. И я хочу командовать военной операцией против Фьерды.

— Ты не знаешь, как вести военную кампанию.

— Ты меня всему научишь. Позволь американцам думать, что мы согласны на их условия. Выиграй мне время.

— Ты не сражалась, никто не последует за тобой.

— Им и не нужно. Я принимаю решения, ты отдаешь приказы.

Генерал скрестил руки.

— Зачем тебе это нужно?

Алина улыбнулась.

— Потому что ты прав: я хочу отомстить и добьюсь своего. Я найду людей, убивших мою семью, и привлеку их к ответственности. Но я сделаю это по-своему. Никаких жертв среди мирного населения Фьерды. Я не собираюсь превращать целую страну в пустошь. Ты всему меня научишь, но я отомщу на своих условиях.

Генерал помолчал, а потом осторожно продолжил:

— Есть причина, по которой меня попросили возглавить Вооруженные силы Равки. На войне часто приходится делать страшный выбор, с которым предстоит жить. Большинство людей не могут вынести этого бремени.

Алина одарила генерала острой улыбкой.

— К счастью, мне сказали, что мы с тобой похожи. Мы оба удивимся тому, с чем я смогу жить.

— В обмен ты поможешь договориться с американцами?

— И возьму на себя ответственность за создание «Тени».

Генерал окинул ее оценивающим взглядом и недоверчиво выдохнул.

— Если хочешь войны с Фьердой, она твоя.

«Почти готово».

Скоро выяснится, окупится ли эта авантюра.

— И еще кое-что.

— Ты уже получила весьма дорогое и необычное приданое, Алина.

— Я хочу, чтобы ты признался, что знал о приюте.

Генерал застыл. Затем схватил Алину за запястье и притянул к себе. Коснулся пальцами правого плеча, провел по ключице до левого.

— Почему я должен в этом сознаваться? — спросил он, выводя зигзагообразные линии на ее груди. Потом провел ладонями по спине.

— На мне нет жучка, — фыркнула Алина.

— И теперь мы оба об этом знаем.

— Ответь на мой вопрос о приюте.

— Зачем, Алина?

— Потому, что я согласилась стать твоей женой, — Алина коснулась его щеки, провела пальцем по губам. Генерал не шелохнулся, но она чувствовала, как он напрягся при завуалированном обещании. — Я выйду за тебя, с твоим темным и грязным прошлым, но не позволю мне лгать. Между нами не должно быть секретов. Так скажи мне, что ты знал.

Генерал несколько мгновений задумчиво смотрел на нее, затем обхватил ее за бедра и притянул к себе.

— Я знал, — прошептал он. — Я знал, что там стоит приют, когда отдавал приказ. Я знал, что приказываю убить этих детей, знал их количество, имена и возраст. — Его горячее дыхание щекотало кожу. — И я бы отдал тот приказ снова.

Попался. Генерал нуждался в ней или просто хотел — его слабость давала ей контроль. Знакомое чувство власти.

В конце концов она училась у лучшего.

Генерал скрывал своих демонов, но и у Алины были свои монстры: один из них сейчас обнимал ее, ожидая ответа.

— Тогда мы договорились, Александр.

Он поцеловал ее в висок.

— Я рад, Алина.