Загадка тауматургии (джен)

В воздухе под светом льющейся из окна белизны, как актеры на сцене, танцевали пылинки. Сэмюэль наблюдал, как десятки блестящих точек взмывали то вверх, то вниз. Снова и снова.

Он сидел за кухонным столом. В левой руке парень нервно теребил ствол Подделки. Поглаживал каждый выступ на неровной фанере, обводил указательным пальцем ржавый болт. Сэмюэль ждал.

После дневного откровения троица позвала его на встречу в грезах. Обсуждать подробности вне снов они отказались, сослались на этикет практиков.

“Снова этот этикет, — мысленно буркнул он. — Прочитать бы его хоть где-нибудь”.

Парень не верил им. Мир работал против него, поэтому Сэмюэль готовился к худшему. По пути домой и последние несколько минут он представлял самые ужасные исходы.

“Как я могу защитить себя? — размышлял парень, потирая подбородок холодным стволом Подделки. — Если все пойдет наперекосяк… когда все пойдет наперекосяк, я могу проснуться. Как я могу предотвратить худший исход? Ударить первым? Создать угрозу… На что я могу надавить?“

Мысли прервал звук плескающейся воды. По кухонному столу, плите, стенам и полу пошла еле заметная рябь, словно от брошенного в озеро камня. Кто-то из троицы установил с ним связь.

Сэмюэль встал со стула и нервно захромал к входной двери. Парень не взял трость, чтобы всегда держать в руке Подделку.

За сколоченной из досок дверью тянулся серый коридор, покрытый паутиной трещин. Чем дальше он уходил, тем тоньше становились трещины. В нескольких десятках метров, насколько мог видеть Сэмюэль, они исчезали.

Парень дотронулся костяшками к шее. Проверил обернутый желтый шарф, приставил к левому виску острый кончик ствола Подделки и зашагал.

Он не знал, что ждало впереди, но был уверен: это обернется катастрофой.

Коридор заканчивался прямоугольником яркой белизны. Сэмюэль замер в паре шагов и положил дрожащий указательный палец на “спусковой крючок”.

— Все будет хорошо, — произнес он дрожащим голосом. — Они просто дети. Им всем лет пятнадцать, может, шестнадцать. Все будет хорошо. Я могу проснуться. Все будет хорошо.

На последних словах парень шагнул вперед, и ослепляющая белизна обволокла тело, подобно толще воды. Сэмюэль чувствовал, как она тяжким грузом давила на плечи, текла меж пальцев и нежно обволакивала лицо. Когда ощущения прекратились, он открыл глаза.

Вдоль горизонта вздымались гигантские белые волны. Некоторые сплетались, замирая огромными облачными гейзерами. Другие отдаленно напоминали силуэты людей и животных.

“Снег? — первое, о чем подумал парень. — Нет. Облака“.

Сэмюэль опустил взгляд вниз. Черные покрытые серыми пятнами туфли щекотала трава. Снова посмотрел вперед. Зеленеющий луг плавно переходил в облачный океан. Белые кудрявые волны разбивались о неприступную землю.

В уши ударил порыв ветра и игриво потеребил конец шарфа и рукав серого плаща. Сэмюэль накинул его, чтобы скрыть ползущие от правой руки трещины.

Парень медленно закружился на месте, осматривая все. Безликих не было. Никого не было. Когда обернулся назад, заметил исполинские колонны. Они поддерживали вырезанную из мрамора треугольную крышу великих размеров.

“Обычно на таких постройках есть какой-то рисунок, — подумал парень. — Они повествуют о какой-то истории“.

Но эта была чиста. Искусственно чиста. Возникало ощущение, что кто-то взял простые фигуры: пирамиду и цилиндры; и собрал их в “это”.

“Игрушка гигантского ребенка”, — попытался описать место Сэмюэль.

Парень захромал к колоннам. Трава резко обрывалась блестящей плиткой. Черные и белые клетки чередовались, как на шахматной доске. Каждая была по размерам около двух метров. Если бы Сэмюэль лег, то он бы не покрыл своим ростом даже одну.

Вдалеке парень заметил стол и сидящих за ним людей. Предметы человеческих размеров посреди простирающейся во все стороны гигантской плитки выглядели до безумия забавными. Как кукольная кружечка на обеденном столе.

“Рассекающие острова”, — понял он, куда попал.

В середине эпохи Раскола на севере континента Нова обнаружили зависшие над горными склонами острова. Первая отправленная к ним группа не вернулась. Вторая поведала о “бережно” разложенных рядом с тенями островов кучках плоти, мышц, костей, нервов и органов. Стоило одному из членов группы переступить незримую границу, стало понятно, что случилось с первой группой.

Бедолагу вывернуло наизнанку, мышцы резвящимися червями сползли с костей, нервы и капилляры “отлипли”, а внутренние органы фонтаном вылетели наружу. Крови не было. Криков агонии тоже. Жертва осталась жива. После возвращения второй группы острова нарекли Рассекающими островами. Они плыли по воздуху, не задевая “границами” людские города и гнезда большинства видов животных.

Сейчас острова находятся на территории Северного альянса. Попасть на них невозможно из-за рассечения, поэтому люди строят предположения. Пилоты воздушных судов рассказывали про огромные постройки. Кто-то даже говорил про целую деревню. Ходили слухи, что в ней успели скрыться Прародители-Всего, предвидевшие катастрофу Забвения.

— … Здравствуйте, — медленно произнес Сэмюэль, подходя к круглому столу.

Сверху стелилась белая скатерть. Вокруг стояло пять стульев. Три занимали Кью, Зак и Майлд, а два пустующих смотрели друг на друга через стол.

Никто не ответил. Кью боязливо прожигал взглядом скатерть, Зак сидел со скрещенными на груди руками, Майлд нервно барабанил по столу пальцами.

— Ваш друг еще не прибыл? — спросил парень, занимая один из стульев. Левая рука сильнее сжала Подделку. Он продолжал держать ствол у виска, готовый спустить курок в любую секунду.

— … Она сбежала, — первым подал голос Зак. — И сказала бежать нам.

Юноша повернулся к Сэмюэлю.

— Почему? — спросил Зак. — С чего бы ей так говорить?

— Я, — начал Сэмюэль, прыгая взглядом по каждому из присутствующих. — Я понятия не имею. О чем вообще речь?

На работе они утверждали, что их друг может помочь Сэмюэлю, поэтому парень и пришел сюда.

— Мистер Берислави, Зак говорит про нашего друга. Мы рассказывали вам о нем, — сказал Майлд. — Так вот. Мы позвали ее раньше вас и рассказали о вашей… вашем положении. Но несколько секунд назад она в ужасе сбежала. Прокричала, что-то про участь хуже смерти.

Майлд посмотрел Сэмюэлю в глаза.

— Вы знаете, о чем она говорила?

Сэмюэль примерно понимал. После встречи с вестником феи и безликие сторонились его, где бы он ни был.

“Их знакомая — фея”, — заключил парень.

— Эта ваша знакомая, — решил перевести разговор в другое русло. Сэмюэль не мог врать, поэтому подбирал слова с осторожностью. — Она тоже грезящая?

— Очевидно, — раздраженно фыркнул Зак.

“Они не знают”, — подумал Сэмюэль.

— Так вы ответите на вопрос? — затребовал Зак. — Что, чулять, это значит?

— Я… догадываюсь, — ответил парень. — Та фея, про которую я рассказывал, что-то со мной сделала.

“Откусила руку и часть ноги”.

— Мы в опасности? — спросил Майлд.

— Прямо сейчас вам ничего не угрожает.

— … Прямо сейчас? — поинтересовался Кью.

“Козука! Вот стоило тебе привязаться к словам?” — мысленно выругался Сэмюэль.

— Послушайте, — подался вперед парень. — Я новичок в грезах. Мало что знаю. Не до конца понимаю, как это все работает. И, возможно, ваша подруга что-то почувствовала.

— Она паниковала, — откинулся на спинку стула Зак. — Я видел ее такой впервые.

— Это беда, — сказал Майлд. — Уверен, если мы поговорим с ней, она поймет.

— … Сомневаюсь, — пробубнил Кью. — Она… чуть ли не на стенку лезла от страха.

Сэмюэль молча наблюдал за разговором приятелей, и в голове зрела задумка. Безумная мысль.

“Если одна фея забрала руку, то может у второй получится ее излечить? Но как я могу защитить себя при худшем исходе?”

Немо за пару секунд обезвредил Подделку, поэтому парень не сильно хотел подпускать к себе фею вне кокона.

— У меня есть одна мысль, — медленно начал он. — Скажите вашей подруге, что у меня есть то, что ей нужно.

“Ритуал призыва на Сцену, — вспомнил парень. — Я могу пообещать и… Погодите… Как работают обещания в моем случае? Я не смогу пообещать что-то или буду обязан выполнить обещанное? Что будет, если я нарушу слово?“

— Ч-что вы имеете в виду? — спросил Кью.

— Думаю, она поймет, — улыбнулся Сэмюэль. — Скажите ей это при следующей встрече. Прощайте.

— … Стойте! — подорвался с места Зак, но было уже поздно.

Парень вдавил ржавый болт в фанеру, и прогремел выстрел.

▪ ▪ ▪

Утром после обхода и включения станков Сэмюэль подкараулил у кабинета Андреа и сказал, что согласен на сделку. Глава цеха выглядел довольным и, казалось, искренне предвкушал встречу.

“Мне это не нравится, — подумал Сэмюэль, возвращаясь за рабочее место. Вчера глава всеми силами избегал парня. Но сегодня его поведение изменилось. — За один день что-то случилось. И явно не в мою пользу…”

Он наблюдал за потоком приходящих людей, высматривал Дерека. Толпа разделялась на ручейки поменьше, затем еще раз и еще, пока не мелела до одного рабочего. Вдруг из одного из таких ручейков вынырнул Зак и энергично зашагал к Сэмюэлю.

— Добрый день, мистер Берислави!

— … Добрый, — удивленно ответил парень. Он не ожидал столь радушного приветствия.

— Мы посоветовались после вашего ухода и, — замялся Зак, — кажется, примерно, поняли ваше положение…

— Да? — округлил глаза Сэмюэль.

— Вас сильно ограничили по времени и, возможно, запретили что-то говорить?

— Почти в точку… Как вы это поняли?

— Ваше поведение сказало все за вас, — радостно фыркнул Зак. — Не волнуйтесь. Мы поговорим с главной. Уверен, она поймет вас. И, думаю, даже поможет.

— Она настолько удивительна? — поинтересовался парень.

“Фея во главе группы? — подумал он. — Звучит так себе… Все равно, что поставить людоеда смотрителем яслей”.

— О, вы даже не представляете, — улыбнулся Зак. — Ладно. Завтра поговорим. Я передам решение главы.

Сэмюэль кивнул, смотря в спину удаляющемуся юноше.

“Со мной происходит что-то хорошее? — положил парень подбородок на ладонь. — Даже не вериться”.

Он мазнул взглядом по рабочему месту Дерека и замер. За столом сидел бородатый мужчина и смотрел прямо на него. Дерек встал и, пошатываясь, пошел к парню.

Стоило приблизиться, Сэмюэлю в нос ударил едкий запах кислоты и брожения. Вчера мужчина ходил в пивную.

“Сегодня у меня последняя зарплата”, — вдруг пришла в голову мысль.

Дерек приложил правую руку к груди. Поклонился. Парень уже забыл об этом приветствии. После потери руки он здоровался как обычный житель Острокийской империи. Словами.

“Что бы подумал отец? Было ли ему какое-то дело до этого?”

— Как дела, Сэмми? — обыденно спросил Дерек, вырывая Сэмюэля из раздумий.

— Как, — хотел сказать парень, но быстро одернул себя. — Ужасно, мистер Нейви. Я-я в тупике.

От неожиданности мужчина отступил на шаг и помотал головой.

— Что? Что случилось?

— Можно я зайду сегодня к вам?

— Сэмми, о таком родных людей не спрашивают, — ухмыльнулся Дерек.

После смены Сэмюэль сидел напротив мужчины за обеденным столом. Дерек задумчиво крутил в руках мутный стакан с оранжевой жидкостью. Перед парнем стоял такой же.

— Мне это что-то напоминает, — сказал мужчина. Сделал глоток. — В прошлый раз ты рассказал мне про фею и попросил помочь?

— … Да, — виновато протянул Сэмюэль. — На этот раз будет иначе.

“На этот раз я справлюсь сам”, — подумал он. Парень не хотел говорить об увольнении. Не хотел просить приюта. Сделать так, означало повторить участь отца. Стать обузой. А это было последним, чего желал Сэмюэль.

Он пристально посмотрел на Дерека. Мужчина сделал ради него многое. Стал грезящим и укрыл от феи в грезах. Сэмюэль не сомневался — если попросить, Дерек мог свернуть горы. Но с каждой просьбой парня грызло чувство вины. Он чувствовал себя безответственным ребенком, который сваливал все заботы на плечи добродушного дядюшки. Буквально.

— Хлебни для смелости, — ткнул пальцем в стакан Дерек. — Мне помогает.

— Боюсь, для меня это не выход, — улыбнулся Сэмюэль. — Мне нужен трезвый ум.

— Есть вещи, которые кажутся невыносимыми на трезвую голову. Но стоит сделать пару глотков, и все испаряется.

— Может быть, — взял стакан парень и поднес к губам. Нос защекотал приторно-сладкий аромат яблок. На секунду мир в глазах Сэмюэля заслонила пелена. Он чувствовал, как пьянеет от одного запаха. Во рту начали скапливаться слюни.

— Смелее, — подогнал Дерек. — Оно не крепкое. Самое-то для развязывания языка!

Парень сделал один глоток. Язык накрыла тошнотворная кислота и горечь. Он закашлялся.

— Мда, — заключил мужчина. — Не быть тебе пьяницей…

— Ну и отлично! — отставил стакан Сэмюэль.

Дерек замолчал, ожидая, пока парень соберется с мыслями. Он не давил, не подгонял, только терпеливо ждал.

“Спасибо, мистер Нейви”, — подумал парень.

— Я прогнал фею, — начал Сэмюэль. Мужчина в ответ кивнул. — И сделал это с помощью вестника. Я… Я вызвал его.

Дерек удивленно приподнял бровь.

— Я… В общем, оно коснулось меня. Забрало возможность лгать. Помните разговор в коридоре моей квартиры?

— Ага.

— Я врал. Ну, то есть, пытался. Что бы я ни говорил, вы не слышали этого.

— Так вот что это было, — откинулся на спинку стула мужчина. — Сэмми, но зачем?

— У меня не было выхода! Я не хотел вечно докучать вам. Не мог вечно бегать от феи.

Дерек сделал еще один глоток.

— Я был не против, — заявил он. — Мне… Мне было не трудно помогать тебе, Сэмми.

“Это ложь”, — прикусил губу Сэмюэль. Он хорошо помнил выражение лица Дерека из-за постоянных встреч с безликим в образе Адама.

— Если фея сбежала, то что с твоей рукой?

— Я-я ищу способы исцеления, — отвел взгляд в сторону парень. — И помните ритуал призыва?

— … Конечно, — прищурился мужчина. — Погоди. Ты же не хочешь сказать, что собираешься призвать кого-то?

— Хочу…

— О боги, Сэмми, — закрыл лицо свободной рукой Дерек.

У Сэмюэля не было выхода. Если проклятье вестника не позволит дать пустое обещание или еще хуже — заставит выполнить сказанное — ему придется призвать на Сцену фею. Чудовище, прожившее не одну сотню лет и способное без труда творить чудеса. От одной мысли об этом по спине пробегал холодок.

Небольшую надежду дарили слова Зака. Юноша высказывался о фее, как о добром человеке с широкой душой. Но Сэмюэль не исключал, что это была лишь маска. Обман. Изощренный трюк, чтобы одурачить наивных детей.

Парень помотал головой.

— Это произойдет в худшем случае, — заверил он. — Возможно, я смогу одурачить ее и…

— Ты до сих пор так думаешь? — перебил Дерек. — Сколько еще ты будешь верить в это? Сэмми, не хочу… обижать, но мы с тобой не самые умные люди. Ты серьезно рассчитываешь обмануть фею? Без лжи? Это даже звучит как шутка!

— Даже если так, у меня есть некоторые мысли.

После разговора в грезах с Андреа и с троицей в голову Сэмюэля пришла одна задумка. Она недалеко ушла от бросания в неизвестность ради кусочка знаний, но это было хоть что-то.

Парень стоял на небольшом островке, окруженный тьмой. И ступал в разные стороны, чтобы расширить доступную область. Каждый шаг напоминал подбрасывание кубика в надежде на выпадение шестерки. Остальные цифры означали потерю, а единица — смерть.

Ни разу. На кубике ни разу не выпала заветная шестерка. Все время Сэмюэль что-то терял.

Встреча с феей была двойкой. Одним шагом до гибели. Вызов вестника тоже. Поход в грезы Андреа обернулся четверкой. Глава цеха раскрыл его. И сейчас явно что-то замышлял.

“О боги, пожалуйста, хоть бы не единица”, — взмолился парень, обдумывая предстоящую встречу с феей.

— Хочешь связать ее? — нагнулся вперед Дерек. — Как в книге?

— Что-то вроде, — кивнул Сэмюэль. — Это только задумка. Надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже, — одним махом осушил стакан мужчина. — Можешь положиться на меня, Сэмми. Если что, я помогу.

— Спасибо, — улыбнулся парень. — Не знаю, как могу отплатить вам…

— Не умирай, — неожиданно сказал Дерек. — Когда… Когда ты исцелишь руку, прошу, хватит. Не губи себя больше.

Сэмюэль не ответил.

▪ ▪ ▪

Хромая по длинному серому коридору, Сэмюэль думал только об одном:

“Это ловушка”.

Он шел прямо в западню. Парень уже испытывал подобное. Во время самого первого выхода из кокона. Тогда его выманил Немо, сыграл на наивности и неопытности. Сейчас Сэмюэль понимал намного больше. Уверенности прибавлял вжатый в левый висок острый ствол Подделки.

“Всего один миг и я проснусь, — мысленно успокаивал он себя. — Свинков не фея. Его ограничивает мировоззрение”.

Ходьба по тянущемуся непомерно долго коридору истощала, но позволяла все обдумать. Сэмюэль представлял разные варианты развития событий, искал точки давления и пути отхода.

Помимо Андреа, парень мог получить знания для исцеления руки от феи. Но он не питал больших надежд. Человеку Сэмюэль верил больше, чем чудовищу из грез.

— У меня все получится, — произнес парень, ступая в стену света.

Он услышал знакомый гул десятков просыпающихся машин. На этот раз Андреа приснился цех.

Сэмюэль открыл глаза. Перед ним шли ряды дрожащих от предвкушения станков. Позади был огромный лист с кольцом-ручкой — входная дверь цеха. Главная кишка на потолке, в которую сходились все трубы для сбора мана-отходов, воздушным змеем на ветру качалась из стороны в сторону.

— Добро пожаловать! — радостно объявил Андреа. Мужчина вынырнул из одного из станков в центре цеха. — Скажите, приятно же поступать как человек и следовать этикету?

— Ближе к делу, — поторопил Сэмюэль. Нервы были натянуты до предела. Он следил за каждым движением Андреа. Боялся упустить любую мелочь.

— Как грубо, — указал мужчина пальцем-сарделькой на Подделку. — Выходить из грез с помощью смерти — отвратительно. Вы хоть понимаете, что видеть, как человек стреляет себе в голову — мерзко? А труп? Он становится частью кокона после вашей “смерти”...

— Ближе к делу, — раздраженно повторил парень, сильнее вжимая ствол в висок. — Я согласен на сделку. Обмен знаниями, так обмен знаниями.

— Действительно, — двинулся в бок Андреа. Он шел длинными шагами, и, казалось, отмерял расстояние между станками. Тучная фигура нырнула в одну из машин с одной стороны. Затем вынырнула с другой. — Я был удивлен вами, Берислави. Можно сказать, даже поражен.

— Неужели? — не отрывал взгляда от мужчины Сэмюэль. — И чем же?

— Вестники, — дойдя до последнего в ряде станка, Андреа развернулся. И зашагал обратно. — Не думал, что вы станете обреченным. Весьма… решительный поступок.

— И что это значит? А точно… Чтобы узнать, мне нужно поделиться чем-то? Это же обмен?

— Быстро схватываете, — удовлетворенно кивнул Андреа.

Парень понимал, чего он добивался. Размахивал красной тряпкой перед лицом Сэмюэля.

— Не выйдет, — отмахнулся парень. — У меня есть ритуал призыва. Могу поделиться, если вы знаете, как исцелить руку.

— Ритуал призыва? — удивился Андреа. Мужчина дошел до другого края ряда. Снова развернулся. — Любопытно… Я согласен.

Тучная фигура обыденно скрылась за станком. Сэмюэль перевел взгляд на другую сторону, ожидая появление Андреа. Но мужчина как сквозь землю провалился.

Неожиданно в тело парня с левого боку ударила волна воздуха. Он покачнулся. С трудом устоял на ногах. Повернул голову и…

В левую руку прилетел удар тяжелой рукояткой трости, и от боли Сэмюэль расцепил пальцы. Подделка рухнула на пол, издавая протяжный металлический звон.

Парень в ужасе упал на колени за ней, но не успел. Трость ударила по груди, прижимая тело к двери в цех. На шее сомкнулось ржавое кольцо. Андреа с размаху хлестнул по левой руке. Та отпружинила от двери, и холодный металл наручником захлопнулся вокруг запястья.

Сэмюэль метнул взгляд на руку. Оковы росли из двери, как грибы из дерева.

— Чулять! — прокричал парень, и Андреа незамедлительно ударил в живот. Изо рта вырвался фонтан слюны.

— Молчать, — холодно произнес мужчина, доставая из кармана черного плаща пистолет. Настоящий, а не слепленную из чего попала бутафорию. — Теперь говорить буду только я.

В этот миг Сэмюэль понял, что, придя сюда, он выбросил на кубике ещё одну двойку.