Во тьму глубин и обратно (джен)

Примечания:

Наконец оно в нормальном виде написано (и почему так я так долго возился?).

---

13 мая, день/вечер, станция Тэта

За обсуждением того, что им теперь делать, собрались все четверо членов небольшой новой команды Тэты. Кроме темы связанной с тем, что бы собрать зонд-буй для осмотра поверхности. На повестке были и оба застрявших среди толщи воды цеппелина, из числа тех, чья электроника работала. Но основной темой стал именно зонд, возможно как та проблема, с которой можно разобраться в пределах станции, а может потому, что кому-то, если не всем, было интересно узнать о состоянии поверхности. Во избежание каких бы то ни было эксцессов, попытку всплытия на цеппелине было решено проводить после получения данных.

— Провести ремонт цеппелина, в частности, заняться его двигателем. Это не должно быть сложно. — Реймонд записывал за Хизер то, что она говорила, и что они планировали сделать. — Собрать зонд для анализа верхнего слоя воды и атмосферы… Так, что вообще он должен измерить? Я полагаю, ответом будет «всё, что только возможно»? — Она пристально посмотрела на него.

— Вроде того, да. Давление, температура, и другие климатические показания. Состав атмосферы? Это точно нужно. И магнитный датчик тоже. И по возможности нужно собрать образцы. — Он продолжил записывать.

— Надо сначала посмотреть что у нас вообще имеется, и собрать детали. — Вставил слово Брэндон.

— Будем сейчас собирать зонд? Поищем нужные детали? — Сказал Реймонд, когда закончил набирать текст, и встал из-за стола с ноутбуком. — Может надо было на диктофон?

— Да. Кэтрин, поможешь нам?

— Помочь?

— Нам надо будет отыскать и принести все детали которые могут пригодится мне с Реймондом для работы.

— Почему бы нет? Идём.

Вчетвером они пошли по тёмным коридорам, стены которых местами были покрыты застывшим гелем с его голубыми огоньками.

— Гель так похож на живую массу…И для чего эта подсветка только ему нужна?

Они прошли к складским помещениям, где предстояло провести основную ревизию.

— Идём по списку. Всё крупное и тяжёлое относим в ангар перед главным шлюзом, мелкое берём с собой.

Они просто спустились в секцию складских помещений и пришли куда надо, было занимаясь поиском того, то что им нужно. В одной из этих просторных комнат взяли ящик, куда складывали всё что требовалось забрать с собой. Сначала собирали в ящик то, что Реймонд назвал «металлическим хламом» — детали предназначенные для ремонта подводной станции, туда же и массивные катушки с тросом и кабелем, и всё остальное, меньшее по массе и размеру. Здесь же собрали электроинструменты для работы. Остальные собирались взять здесь же, в соседнем помещении с деталями для роботов.

Когда ящик с компонентами был почти заполнен, что-то нарушило тишину. Вернее, прозвучал глухой шлепок чего-то, а затем в проёме двери появился знакомый Реймонду силуэт — нечто массивное и довольно аморфное, стоящее на двух искривлённых ногах. Оно сделало шаг вперёд. Это было чрезвычайно изуродованное тело человека, все его части кроме ног срослись в единую массу бледно-жёлтого цвета, покрытую чёрными жилами. Под этой, довольно мерзкой на вид плотью, виделись остатки лица и рук.

— А это ещё кто.? — Брэндон попятился, но существо среагировало на него и бросилось вперёд.

— Прокси! — Выкрикнул Реймонд кинулся на него с одной трубой, надеясь отвлечь на себя.

Всё происходило очень быстро. Когда тварь настигла Брэндона, она просто сбила его с ног отбросив в сторону мощным толчком.

Реймонд знал, что против этого создания, его подобие оружия ничего толком не сможет сделать. Нужен огонь. Или что-то аналогичное.

— Как ты… О, черт, НИУ просто тебя починило.

Он налетел на него, используя трубу как копьё, которая впилась в довольно жёсткую плоть существа. Оно развернулось, и не смотря на упор просто кинулось на него, буквально толкая Реймонда своей массой и ей же выворачивая трубу в руках. Оно было необычайно массивным и сильным по сранению с их собственными телами. В итоге он отходил, делая так что при рывках существо билось об конец импровизированого оружия, вырывая своей массой его из рук, из-за чего было почти невозможно устоять на ногах, если бы только он не упёрся в стену. Впрочем это задержало тварь ненадолго, и она навалилась с такой силой, что довольно тупая оконечность стала входить в её плоть, и при этом трубу выгибало, за пару секунд просто вырвав из рук. После этого последовал удар и вспышка, во время которой Реймонд лишь успел подумать, насколько омерзительно она на самом выглядит вблизи, с искорёженым лицом, где были в месиве плоти различимы пустые глазницы и открытый рот, со сросшимися с туловищем руками, и обильными коралловыми наростами по всему телу.

Тварь заставила его потерять сознание, и он очнулся уже на полу, с неприятной пустотой в голове, слабой болью, и ужасающей хроматической абберацией перед глазами. Тварь ещё стояла перед ним, словно бы раздумывая, что делать дальше, а затем медленно развернулась назад, слыша шаги потенциальных жертв.

— Это какой раз… Четвёртый? Не могу вспомнить.

Дальше ситуация зайти не успела — раздался щелчок и треск электрического разряда, от чего тварь дёрнулась, и вроде как зарычала, хотя было сложно понять, какой это на самом деле был звук. Кэтрин захватила с собой шокер, возможно тот самый, что он взял с собой из цеппелина, а может один из тех, что он нашел здесь.

— Почему я не взял с собой другой?

Затем щелчок разряда повторился, а за ним последовало довольно громкое шипение и небольшая яркая голубая вспышка.

— Да что ты блять такое?! — Хизер прижимала изо всех сил плазменный резак к туше.

Тварь взвизгнула, и в тоже время испустило то, что почувствовал Реймонд всем своим телом, так же как и во время её удара.

— ЭМИ!

Оно с силой оттолкнуло Волчек, и сразу же получила второй разряд электрошока от Кэтрин. Хизер рванула вперёд и прижала сопло устройства к тому месту, которое условно можно назвать затылком. Раздалось шипение, тварь снова взвизгнула и завалилась на пол.

— Чёрт, надо было полностью уничтожить мозг!

Словно поняв мысль Реймонда, Хизер снова прижала резак к его «голове», продавливая его глубже в жёсткую плоть и удерживая до тех пор, пока оно не прекратило дёргаться, и только после этого отпустила, медленно вставая. Судя по всему, это был небольшой ручной плазменный резак, который она успела привести в рабочее состояние, и применить в целях самообороны.

Брэндон же, оглушенный существом, пытался медленно подняться, опираясь о стену.

— Вы в порядке? — Кэтрин подошла и поддержала его за плечо.

— Жив. Вроде… Но меня будто транквилизаторами накачали… — Ван кажется пытался собраться с мыслями и вернуть контроль над телом.

— Я в норме. Такое бывало, это лечится.

— Можете идти?

— Да. — Реймонд прошёл вперёд.

— Думаю да. — Брэндон тоже теперь смог уверенно держаться на ногах. — Что это черт побери было?!

— Да, что, или вернее кто, это? — Поддержала вопрос Хизер.

— Это… Подручный Акерса. Прокси. — Ответил Реймонд.

— Терри Акерса? — Хизер была несколько удивлена.

— Ну да. Они и убили всех на Тэте. Всех, кого не смогли связать с какой-то странной виртуальной реальностью…

— Реймонд, какого чёрта ты не сказал о том, что они обитают здесь?

— Я…Они вообще были не здесь, ясно? Прямо сюда, в эту секцию при мне они не сорвались, так что я думал, что их здесь и не будет. А ещё я был уверен, что они сдохли. То есть в том, что я их убил.

— Твою же мать, ну можно же было убедится в том, что НИУ не реанимирует его?!

— Я об этом не подумал. Тогда я просто хотел избавится от них.

— Он не подумал. А если бы кто то погиб из-за этой твоей безалаберности?..Ладно, но впредь, говори сразу обо всех потенциальных угрозах, что ты оставил валяться где ни попадя. И как ты их «убил» в первый раз?

— Сжёг. Газом.

— Ладно. И где их тела?

— Ну, Акерса, который вроде как ими руководит, я выкинул на нижние этажи. К главной станции шаттлов.

— Ох, ё…

— Там сейчас очень неприятное место и вообще лучше туда не идти. Если он ожил, то вот пусть сам и приходит, если ему нужно. Остальные подручные были просто оставлены в тёмных углах.

— Ну что за… Другие точно не придут сюда? Хотя как они откроют двери… — Волчек опустилась к телу. — Действовать будем по мере возникновения от них проблем, но лучше потом занятья ими в серьёз. Не хватало ещё, чтобы они свободно разгуливали по Патосу. А это…

— Она ткнула в тушу. — Я думаю, что мы должны от этого избавиться.

Существо на вид оставалось прежним, покрытой чёрными проводами и заново наросшими коралловидными опухолями по всему телу, деформированной грузной массой с двумя ногами, но в паре мест на теле — в боку и в районе условной головы, были ужасающие дыры, это были даже не ожоги, а настоящие расплавы плоти, странного коралла, и структурного геля. Последний даже успел воспламениться, но быстро потух, оставив от твёрдой фракции нечто, похожее на жжёную и плавленую резину.

— И раз ты уже один раз смог их прикончить с помощью газа, мы возьмём ещё прямо здесь. Я не намереваюсь без оружия находиться там, где обитают такие штуки.

— Они… Чёрт, эти твари были людьми. Это Акерс с ними сделал такое? — Ван

осмотрел тело. — Выглядят невероятно мерзко. — Заключил он.

— Скорее всего, да. Он.

— Зачем они напали на нас? Цель? Или просто рефлексы?

— Неизвестно. Я могу полагать что Акерс…

— А это ещё что?! — Кэтрин обернулась. — Ещё двое!

— Они что, умеют открывать двери?!

Двое похожих по виду существа вошли на склад, словно были скоординированы, но в тоже время как-то медленно и неосознанно, начав бежать на них только после выкрика:

— В рассыпную! Прорываемся к выходу!

Когда оба подручных ворвались на склад все в четвёртом довольно успешно ринулись к выходу, оставив существ внутри, перекрыв дверь перед носом.

— Они умеют их открывать… — В подтверждение этих слов цвет замка снова сменился на зелёный, и дверь открылась. Но выйти подручный не успел, получив разряд током, и дверь снова была закрыта снаружи.

— И? Какой теперь план?

— Сколько у нас шокеров с собой?

— Один.

— Плохо. Ладно, двое с шокером держат дверь, двое бегут к терминалу, с которого можно заблокировать дверь, а затем идут в специальное хранилище за газом. Я не хочу устраивать пожар на станции, но в тоже время я хочу избавится от них, так что придётся.

— Идёт. Я остаюсь. — Реймонд встал в стены боком рядом с дверью.

— Я тоже. — Кэтрин прижалась к стене, удерживая шокер в руках.

— Я так поняла, доступ к газу свободный?

— Да, я разблокировал дверь туда. Это было так уж и несложно.

— Хорошо, скоро вернёмся. — Ничего больше не говоря, Хизер и Брэндон практически побежали.

Ещё пару раз дверь пытались открыть изнутри, и оба раза получив разряд, дверь закрывалась снова. Попутно они и просто ломились, ударясь о дверь массой своих тел, а Реймонд пытался сообразить, как бы подпереть раздвижные створки, но ничего путного в голову не приходило. Впрочем, они довольно быстро успокоились и перестали ломиться наружу. Тем не менее, он и Кэтрин были сильно напряжены, и огромным облегчением было увидеть то, как замок наконец закрылся.

— Теперь попробуем. — Оба вернулись, держа в руках два баллона с газом. Вернее только один из них был с горючим газом — второй же был со сжатым кислородом. — Мы можем устроить огненное шоу прямо сейчас, однако…

— Однако есть риск испортить кучу необходимых вещей. Их нужно выманить. Есть помещение, в котором возможно устроить короткий и очень мощный пожар, и в которое их можно заманить?

— Небольшое техническое помещение здесь подойдёт. Ничего жизненноважного там не находится. — Она указала на соседнюю одностворчатую дверь.

— Я очень надеюсь, что они купятся на бросок чего нибудь. Иначе придётся прямо в коридоре это делать. Ладно. — Реймонд открыл дверь в подсобку. — Теперь надо занять позицию и не двигаться. Они могут ощутить наши тела, их активность, так что как минимум нас должно разделять несколько широких шагов, что бы они гарантировано были слепы. Когда они войдут туда, открыть газ и зажечь смесь.

— Главное не сгореть самому. Что кинем туда?

— Я кину… Нет, с моей позиции не выйдет. Кто может кинуть трубу в подсобку?

— Я. Давай сюда. — Брэндон взял компактный кислородный баллон одной рукой.

— Хорошо. Я сделаю зажигание шокером когда пойдёт смесь.

— Мы готовы, хорошо. — Оба заняли позицию, которая бы позволила рвануть к двери.

— Стоп. А что если они не только слышат, но и всё ещё понимают нас? И тогда… Хотя нет, не думаю. — Реймонд занял позицию у стены, взяв у Кэтрин шокер, и удерживая его одной рукой, максимально вытянув от себя её.

— К тому же за дверью нас не особо слышно. Всё нормально, Реймонд. Кэтрин, метнись к терминалу и отопри дверь.

— Да. — С коротким ответом, она отправилась быстрым шагом.

Когда замок открылся, пришлось немного подождать — одно из отвратительных на вид существ отпёрло дверь спустя время, и они оба проснулись наружу, несколько тупо шагая вперёд.

— Как будто им указали примерное место, но в тоже время не их никто специально на цель не наводит. То есть на нас.

Когда труба с лязгом ударилась об пол в подсобке, обе твари замерли, словно насторожились, а затем направились туда. И когда они скрылись во тьме, все началось. Баллоны уже были подготовлены к срыву регуляторов, оставалось только дёрнуть рычаги и газ устремился бы наружу под максимальным выходным давлением. Что и было сделано, когда Волчек и Ван бросились к двери, Реймонд тоже сократил расстояние вдоль стены. Существа ещё успели развернуться на этот шум, но в этот же момент, с шипением струи газа устремились к ним, и…Разряд!

Огненная струя изначально возникла там, где струи горючего газа и кислорода соприкоснулись, ярко вспыхнув огромным огненным шаром, что обратился струёй и вошёл в тёмный проём. Изнутри раздался ужасающий визг, Хизер и Брэндон не отпускали баллоны, а Реймонд попятился подальше от струи этого адского пламени. Заревела пожарная сигнализация, сработавшая от датчиков температуры. Под этот вой сирен раздавался непрерывный визг тварей, однако скоро он затих, огонь же продолжал исходить, пока баллоны не опустели. После этого из подсобки вышел плотный дым, но утягиваемый в вентиляцию, он быстро рассеялся. Хизер с силой бросила баллон об пол, отойдя подальше. Сигнализация утихла, похоже что внутри сгорело всё, что могло гореть. Никакого пламени внутри не было, только, сильное задымление.

— Холера, тьфу! Сегодня днём я спокойно общаюсь и работаю, а сейчас уже сжигаю то, во что превратились некоторые наши знакомые из последних остатков человечества… — Она начала своего рода монолог, оперевшись о стену.

— Ты в порядке? — Осведомился Реймонд.

— Нет, я не совсем в порядке. Но скоро буду. — Хизер глянула на него. — Привыкнуть придётся видимо, к такому-то.

— Как ты их один сжигал? — Брэндон весьма неиронично обратился к Реймонду.

— Да как как… Сначала бегал от них. А потом они от меня, у меня был один баллон.

— Пфф… — Хизер сложила руки на груди. — Под одному, да?

— Ага. Они тогда патрулировали разные места.

— Ладно, пора убрать этот беспорядок. Если у Акерса была своя маленькая армия, то он её сегодня лишился. Кстати, где он сам?

— Видимо решил не являться лично…

— Что же, его подручные оказались живучими, но слепыми и тупыми. Каков же он сам?

— С руками и поумнее. А в остальном похож.

— Мда. Что же с тобой стало, бедняга Терри… — Реймонду показалось, что оставшиеся от лица губы тела, принадлежавшего Волчек, изогнулись в подобии улыбки. Не похоже, что бы она его на самом деле жалела.

— Знаешь, ты просто мастер импровизации.

— Ага. Спасибо. — Кажется она хмыкнула.

Акерс похоже решил не являться сюда. Пару активных портов НИУ они нашли без проблем, позволив ему полностью восстановить их тела, после чего вытянули и выбросили через один из вспомогательных шлюзов трупы прокси, постоянно озираясь в ожидании ещё чего нибудь, что бы попыталось на них напасть, но ничего не приходило. Он перерассказал со своих слов историю Акерса Хизер, заявив, что ей самой надо глянуть на место в другом отделении Тэты, откуда он начал творить свои злодеяния. Она согласилась.

В конце концов, вроде бы все успокоились, и никто особо не обсуждал произошедшее, вместо этого вернулись к теме зонда, и наконец добрав нужные компоненты, оттащили ящик в ангар перед главным шлюзом. Небольшие детали из его электронной начинки брали с собой.

//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////

Они собрались в общей комнате отдыха за столом, когда сложили все необходимые компоненты. На них все была документация, так что не было никаких сложностей с тем, что бы верно составить из них подходящую конструкцию. Про то что происходило на складе никто особо не хотел упоминать, но теперь все четверо носили с собой шокеры.

— И так, что мы вообще делаем? — Хизер, Реймонд, и Брэндон Ван уселись перед ноутбуком, а Кэтрин в уединении занялась его весьма примитивной программной частью. Они обсуждали, что, как, и куда крепить, затем ещё возились с составлением эскиза конструкции, а потом и довольно простенького чертежа. Это было сложнее, чем Реймонд думал. Гораздо сложнее. Или же Хизер решила сильно усложнить всё это ради высокой надёжности конструкции? Похоже на то.

— Реймонд, Кэтрин говорила вам о наших мозгах детальнее? — Хизер неожиданно и весьма непринуждённо начала с вопроса, когда они закончили с работой, и вдвоём отошли в место, в котором люди принимают пищу. Это была или столовая, или буфет.

— В каком смысле? Я освоил как делать копирование через кресло пилота…

— Я по технической части, условия эксплуатации. Кэтрин сказала, что кто-то уже спустился в бездну, не так ли? — Она словно разочарованно выдохнула, выдвинув холодильник и тут же закрыв обратно.

— Ага, а к чему вопрос?

— Да так, хотела узнать почему вы использовали силовой скафандр, а не перенесли свой мозг на более универсальный чип, способный работать под таким давлением. Кэтрин вам сказала это сделать?

— Ну, вообще да, а потом уже я ознакомился со спецификацией. У вас, по сути, есть основных два типа мозговых чипов — основной тип, необходимые для работы систем станции, и старых моделей роботов, использующие стандартный разъём, и специализированные, более новые, головные чипы роботов с другим разъёмом, в основном это… Карфагенские модели «Карфаген» один и два. — Он слегка усмехнулся с тавтологии, — Эти новые мозги подводных аппаратов просто мощнее, а старые чипы работают с цельными нейрограммами людей на пределе своих мощностей. Вот это я всё знаю. Ты с этим уже знакома?

— Да, и я удивлена что человеческий разум без повреждений удалось загрузить в обычный чип, по крайней мере, в некоторые из их моделей. То есть, у нас уже что-то подобное началось весной, но первые опыты НИУ были явно полностью испорчены. Я хорошо знаю как с ними работать по назначению, но технология записи нейрограммы создана Кэтрин. И НИУ.

— Я тоже удивлён, знаешь…

— Ещё бы ты не удивлялся. Впрочем… — Она промедлила. — А так нам похоже придётся использовать новые чипы, в любом случае.

— И почему новые чипы роботов вообще выходят из строя при большом давлении?

— Скажем так, особенности конструкции. Плата за более высокий потенциал вычислительного комплекса. В точности я сказать не могу, производством их не занимаюсь. И да, они не выходят из строя, а только отключаются из-за давления. Его можно погрузить хоть на дно Марианской впадины, он не сломается. Отключится на глубине в шестьсот-восемьсот метров, и включится там же снова, когда вытянут обратно.

— Шестьсот-восемьсот? В сертификации второй модели указано всего двадцать атмосфер.

— Это только сертификация, на практике он может работать при давлении раза в три-четыре больше. Разумеется, это не относится к очень резким перепадам давления, так его вполне можно сломать.

— Сертификации у вас явно с запасом.

— У нас есть вещи и «получше», чем такие сертификации.

— В плане?

— Ну, например этот однорукий бочонок, RV2.

— «Квалиа»?

— Он самый. У него только базовый интеллект, с обязательным управлением пилотом. Только вот именно эти машины начали первыми переоснащаться этим. — Она ткнула себя по стеклу шлема. — Этими головами, с этими же новыми чипами. Теперь это наши головы. Комплект occu-torch, и чипы нового типа. Для роботов, управляемых пилотом. Я знаю, почему это было сделано — усиление и улучшение синхронизации мозга пилота и машины, но понятия не имею, какова истинная причина. С практической точки зрения мы справлялись и так, в этом не было особой необходимости.

— Забавно. Я думал ты знаешь всё здесь по таким вопросам.

— А разве нет? По технической части я знаю всё что обязана по должности, и даже значительно больше. Я не знаю только, кто эту ерунду выдумал из руководства Карфагена. С другой стороны, я не могу сказать про это ничего плохого — сейчас аппаратные части этой системы позволяют нам нормально функционировать.

— Хизер… Я вот что думаю, все энцефалочипы под стандартный разъём произведены, или как минимум, собраны Хаймацу. А головные чипы, что так от них отличаются, и включают в себя только две модели — 1 и 2, произведены Карфагеном. У них другой разъём под специальное устройство, функционально напоминащее голову человека. Они в большей степени подходят для работы с полноценной нейрограммой, а их внедрение, с твоих же слов, не имело особого практического смысла для техничеких работ на Патосе.

— Так, и к чему ты клонишь?

— Подожди, я зайду с другой стороны. Когда я очнулся на Эпсилоне, я нашёл в той же комнате что и инструмент, обезглавленное тело человека — оно было рядом с наростами геля, но НИУ не пыталось его хоть как-то оживить, наросты даже не пытались врости в обрубок шеи. И самое главное, он не из команды Патоса, вообще, я в этом уверен…

— Продолжай. -Хизер была спокойна. — Ты уже говорил об этом теле, и меня это… Честно говоря, смущает. То описание, что ты дал и даёшь сейчас.

— С Эпсилона все эвакуировались, кроме Эми и Карла, которые завершили автоматизацию. Позже Карл погиб, я видел его труп, и даже немного поговорил с его версией, заключённую в неисправный УП, но это другая история. Эми смогла покинуть Эпсилон, но не дошла до Тэты. Имоджен Рид, что пришла позже, стала основой моего тела. Её трупу была возвращена мышечная моторизация, и так что она стоит прямо рядом с тобой.

— Я уж вижу. Раз уж ты ковырялся в других трупах, то бы и себе отрезал челюсть, что ли, а то выглядит жутковато.

— Так вот, инструмент зарегистрирован на некую Луизу Мерон, но то тело определённо было мужским. — Реймонд проигнорировал её «подкол». — На нём был гидрокостюм, однако никаких указаний на личность.

— Странно… — Волчек обдумывала что-то. — Так, это действительно странно. Я бы очень хотела понять что это и кто это.

— И самое главное, дверь была заперта снаружи. Пролез по вентиляции, что ли? В любом случае, печать поставленную Эми и Карлом снял я. Ну и я полностью уверен в том, что именно он собрал моё тело. А затем его что-то или кто-то убило.

— Да, это ты уже говорил. И звучит вполне логично.

— Вернёмся к чипам. Ты сама видишь, как эти «бесполезные» головы от некоторых роботов идеально подходят для кустарной замены головы человека. Я уже начинаю думать, не является ли это их истинным назначением?

— Я бы о таком точно не думала. Раньше. — Она отрезала. — Но сейчас эта гипотеза звучит как минимум правдоподобно. И это меня немного смущает и даже… Пугает? От того, как всё сходится.

— О, это уже почти теория, Хизер. Мы знаем, что вернуть трупу моторные функции, пересобрав его мышцы, сохраняя кинематику и анатомию человеческого тела, является для геля, или для НИУ как минимум, более простой задачей, чем починить всё остальное в теле человека: энергетические системы, мозг… От того ходячие трупы, которые иногда получались у НИУ, были «недостаточными» для полноценного возвращения к жизни человека, тут или гель не может, или НИУ не умеет. У нас конечно есть пара исключений с Омикрона, которые сохраняют сознание без энцефалочипа, но тем не менее. А если предположить, что кто-то знал о возможностях эрзац — ремонта человеческих тел, то заранее мог разработать такой конструктор, добавив пару нужных деталей — замену головы в комплекте со стандартным аккумулятором.

— В этом предположении есть некоторый смысл.

— Странное тело без идентификации, поступок Марка Саранга, отчёты Джулии Даль, оживлённый Йохан Росс… Я уверен, что это все связано. И наконец, всего год. Патос-2 прожил всего год после катастрофы! Однако условия для более долгого выживания были. Могли бы ещё десяток лет побарахтаться, для приличия. — Реймонд не то усмехнулся, не то сконфузился.

— Ага, все условия. Кроме рехнувшегося НИУ.

— Да, кроме НИУ. На последних выживших на Земле ставят какой-то странный и дурацкий эксперимент, который их убивает. Хотя последние ли вы были?

— Скорее всего. Нам неизвестно о других подобных убежищах, способных автономно работать десятилетия.

— Тем не менее… На Патос кто-то поставил, и поставил очень многое. Считай всё, что осталось от людей. Ради чего?

— Ради спасения планеты?

— Это точно.

— Но у них явно что-то пошло не по плану.

— Уверена? А что если так и было задумано? Сначала все погибают, а затем кто-то осмысленно возвращает меня что бы оживить всех тут обратно. Осталось сложить всё нами сказанное вместе…

— Вот же! — Хизер не звучала огорчённо или угрюмо, даже наоборот. — Твоя конспирологическая теория уж очень складная на счёт сборки тел. Но последнее предположение звучит странно.

— Осталось её проверить, ага? — Он мысленно улыбнулся ей.

— Точно.

— Хех, я тоже об этом думала. — Из коридора вышла Кэтрин. — Эта теория имеет место быть, но если план действительно включает тебя, то в таком плане это невероятно слабое звено. — Она села на стул. — Ведь без меня ты бы никак не смог бы сделать того, что в итоге сделал. Ты носил с собой инструмент, фактически со мной, был несколько раз атакован монстрами НИУ, и судя по, твоим же словам, пару раз был на грани гибели, мог бы застрять или ещё что, пока мы добирались до Тэты. И потому выглядит такой план как полнейшая глупость.

— Я согласен. Если допустить, что есть некий «великий план», и я его неотъемлемая часть, то действительно выходит какая-то глупость. Я мог быть выведен из строя не один раз, я мог застрять, я мог… Да много что мог. Зато они могли бы сделать все проще и без меня. Я не поставил бы и сам на себя всю судьбу человечества, если бы мог. Планы должны быть надёжными.

— А если, — Вмешалась Хизер. — Ну, если на минуту допустить, что вся эта конспирологическая теория может оказаться истиной, что «великий план» был, он действительно пошёл не так, но не там, где мы могли подумать, однако полный разгром Патоса и гибель почти всего персонала всё ещё были вполне допустимы? Хотя мне определённо непросто поверить в то, что это за подобными действиями НИУ стояли люди.

— Это да, сложно как-то поверить в то, что кто-то мог специально допустить такое. С другой стороны, я не могу это полностью отрицать. — Отозвалась Кэтрин.

— Я просто пытаюсь сложить некоторую картину происходящего, исходя из данных наблюдений. Допустим, гипотетически, что-то пошло не так в этом плане, и был исполнен аварийный протокол, вероятно один из нескольких, которым был я и ты, Кэтрин, в том роботе на Лямбде?

— Трудно сказать. Даже если это и правда так, нам всё ещё не хватает данных что бы как-то опровергнуть или найти больше подтверждений этому. — Хизер ответила вместо неё, и теперь снова была довольно серьёзна.

— Значит будем копать под Карфаген. — Отозвался Реймонд. — Запишем всё что обсудили, прямо здесь и сейчас.

Это и было сделано, правда записал он это сам. А потом они решили, вроде как, «отдохнуть». По крайней мере, их никто не торопил, кроме них самих.

— Ну вот. Мы вдвоём тут. — Реймонд открыл небольшой блокнот и начал что-то набрасывать туда обычным карандашом, когда они вернулись в место, которое было её рабочим кабинетом. В котором она работала над сканами для ковчега.

— Как себя чувствует?

— Неплохо. Лучше, чем в первый день тут.

— Ну ещё бы… Что ты рисуешь? — Кэтрин потянулась и нагнулась, что бы посмотреть в блокнот.

— Я не знаю. — Он продолжал что-то набрасывать карандашом, не понимая, что он вообще хочет изобразить.

— Покажи, интересно же. — Она прижалась к нему, что бы посмотреть под руку.

Он вспомнил, как совсем недавно обнимал её, и ему даже стало слегка стыдно за это, но он уже не боялся.

— Может стоит ещё раз спросить её об этом? Зачем? Не знаю… Вроде ничего плохого не случилось. Просто делаем вид что этого не было. Это хорошо? Не знаю. Не знаю. Что спросить? Нет. Пока что.

— Я не знаю.

— В плане? — Она удивилась.

— Я не знаю что это. — Он убрал руку.

На листке было нечто вроде вида человека со спины, но с узкой грудной клеткой, четырьмя руками, и несколькими щупальцами вместо головы, которые росли из шеи. По позвоночнику и рукам проходили ветвистые линии, словно изображающие нервные волокна.

— Неплохо рисуешь. — Кэтрин отстранилась.

— Я всё ещё понятия не имею что это, и почему я это сделал.

— Иногда стоит давать волю чувствам, а?

— Да… Стоит. Это вообще был я?

— Зная тебя, может и нет. — Она усмехнулась.

— Знаешь, звучит правдоподобно. Я просто задумался над нашим положением, Кэт.

— Я понимаю. Учитывая всё происходящее.

— Я имею ввиду, ну, поднимемся мы на Омегу, и что? Может, нам ответят из Карфагена, а может и нет? А кроме них? Если мир действительно мёртв, то только с ковчегом мы и свяжемся. И ещё автоматические ретрансляторы. И дальше что? Мы будем скитаться по миру в поисках ресурсов, и возвращать людей из мёртвых? Наверно. Только я не знаю, получится ли вообще.

— Ну, раз уж мы можем попробовать…

— Спасти мир?

— Ага. У нас с тобой, здесь, на Земле, всё равно два варианта, или сделать хоть что-то, или не делать ничего. Лучше делать, чем не делать, так?

— Ты отлично понимаешь мою мотивацию. В самом деле… Только вот когда мы только встретились, ты была зациклена исключительно на ковчеге.

— Имею право. Тогда я просто не думала об остальном, и это… Нормально. Разве мы это не обсуждали уже?

— Да, когда просто ведёшь свой проект, и ни о чём другом особо не думаешь.

— К тому же, до прибытия на Тэту я думала, что ситуация на Патосе лучше, чем она была на самом деле.

— Я помню, ты когда-то говорила.

— Ага. Раз уж всё так пошло, то и… Знаешь, то и продолжим. — Наверняка она сейчас улыбалась. Она всегда могла быть оптимистичной, не смотря на всё вокруг. И ему это близко, в том смысле, что он принимал всё происходящее за некоторую «норму» и считал, что сам на что-то способен. Иначе бы он давно сдался. — Кстати, когда они его запустят? Должны были отписаться. — Она продолжила.

— Не знаю.

— Плохо. Ладно, на себя я могу рассчитывать.

— А на меня?

— Признаться, то что он сделал, было тем ещё безумием, а раз вы способны на что-то подобное…

— То?

— Да. — Он выдохнула.

— Кэт? Пока мы не вернулись к работе с той штукой, можем с тобой немного улучшить пространство симулятора?

— Конечно. — Она включила модуль и открыла режим редактора.

— У меня появилась одна мысль, на счёт нового интерфейса.

— Интерфейса чего?

— Миры в ковчеге, и в нашем симуляторе работают на нейросетевой процедурной генерации. И как я понял, мы можем с её помощью создавать любые объекты, не имея никаких навыков моделирования, а только немного воображения и давая указания на объект. Но сейчас ты используешь как интерфейс системы просто виртуальный планшет, когда находишься внутри.

— А ты видимо хочешь ещё больше упростить работу по… Проектированию новых объектов?

— Да. Я подумал вот над чем — мы можем создать новую цепь управления, вроде как… Новое подключение к телу. Есть естественная для нас моторика человеческого тела, потом фонарик, инфракрасный режим, и… Это всё происходит через контактные подключения. А передатчик данных работает на расстоянии, пусть и небольшом, и соответственно может цепляться за любую антенну… И поскольку нас больше не ограничивает тело, или даже нервная система человека, мы можем управлять «почти» силой мысли. Новые моторные команды, в теле человека просто невозможные.

— И ты только сейчас пришёл к этой мысли? — Она весьма самодовольно хмыкнула.

— А что…?

— Посмотри, я хотела тебе это показать. — Кэтрин немного изменила позу, прильнув к экрану, и Реймонд увидел, как она двигала курсор мыши по экрану, оставаясь неподвижной. — Я уже смогла связать свой передатчик со встроенной антенной терминала, и кое-что сделать своими «виртуальными конечностями». — Она повернулась к нему, и судя по голосу, она вполне могла бы улыбаться в этот момент. Он подумал о том, что во всяком случае, хотел бы это видеть, но тут же прогнал мысль прочь.

— Ты просто подключилась к нему…Ты же помнишь Йохана Росса? Что он делал? Просто внедрялся в систему, причём находясь и изоляционной клетке.

— Хм. — Она озадаченно встрепенулась. — Я сама себе порой удивляюсь. Вспоминаю те моменты, когда я была у тебя в инструменте, это было почти тоже самое. Только не надо было прилагать никаких усилий для подобного внедрения, подключения уже настроены были. Теперь же только чёрные ящики и буферы отвечают на вызов автоматически, а остальные системы запутанные и требуют очень сильной концентрации. По крайней мере, в первый раз.

— Да, и я сильно впечатлён.

— Ты можешь попробовать подключаться, но скорее всего тебе потребуется моя помощь из-за устройства систем и минимального навыка.

— Ага. Я обязательно попробую… — Он сказал это несколько небрежно, но на самом деле был просто заворожён происходящим. И мысленно напомнил себе, насколько это может быть важно в будущем, оставив заметку в голове. — А как делал это Йохан Росс? У него нет никаких передатчиков, но само его тело очень электрически активно. Он смог применить эту силу, что бы взламывать некоторые системы и получать определённый доступ к ним. — Реймонд сменил тему.

— Да, он смог, причём находясь в изоляции, очевидно что его электромагнетизм очень силён. И это всё ещё очень странно.

— И он ещё как-то становится невидимым… Хм… И внедряется в наши уши.

— У него обширные познания во всяких подключениях, и он явно приноровился перехватывать сигналы.

— О да, это точно. Ладно, как будет время я попробую освоить это… — Он промедлил. — Дистанционное подключение к окружающей электронике и что-то делать с ней полезное. Поможешь?

— Ты ещё спрашиваешь? — Кэтрин спросила повеселевшим голосом.

— А в симуляции мы с тобой как… Как такое управление будет там ощущаться?

— Дай угадаю…Так же? Ну, близко к этому. — Она хихикнула. — Так что… Хочешь чаю, а? — Она положила руку ему на плечо.

— Да… — Он ответил довольно задумчиво.

Реймонд отпил немного чая и посмотрел на Кэтрин. Он должен был признаться себе, что ему нравится на неё заглядываться, в таком её виде, и он этого откровенно стыдился и смущался, отводя взгляд, но сейчас он перенёс свои мысли совсем на другое. Теперь они сидели уже не на пляже, а в небольшой комнате европейской или американской квартиры, стилизованное под середину или даже начало позапрошлого века. Почему именно так? Он понятия не имел. Однако эта обстановка его несколько успокаивала, и в ней было что-то, а Кэтрин нисколько не была против.

За большим окном разверзлась чёрная бездна, никакого неба и земли, лишь бесконечная тьма заполненная недвижимым воздухом. Несмотря на то, что в такой обстановке чувствовалась некоторая неестественность, именно ради этого чувства он и выбрал такой пейзаж. Он в глубине себя от чего-то боялся, что может спутать этот мир с реальностью, и ради этого пространство было таким.

— Как себя чувствуешь? — Кэтрин опустила взгляд, когда он уткнулся носом в чашку.

— Не знаю. Вроде нас ничего не торопит, но такое чувство, будто мы теряем время зря.

— Я понимаю, но отдыхать тоже надо.

— Мне кажется, мы и так слишком много… Так, ладно. Я хочу высказать некоторые опасения.

— Да?

— Как мы будем «пробуждать» ещё кого-то, если потребуется? До этого времени все попытки вернуть кого-то обратно в наш мир были удачными или по случайности, или из-за верной ставки на человека, так? А если нам потребуется кто-то, скажем, с нужными знаниями, но мы не сможем быть при этом уверены в том, что эта личность отреагирует на своё состояние приемлемо? Как мягко ввести его в курс дела, без потрясений?

— Хорошо, я могу разделить эти опасения, но учитывая пример Хизер, я думаю что аналогичное что-то сработает на остальных.

— Кроме тех, кто покончил с собой при сканировании.

— Я не знаю что и думать, честно. — В её взгляде промелькнула печаль. — Просто надеюсь, что нам не придётся их трогать.

— Я вот не знаю, согласен ли я или нет с тобой. С одной стороны я не хочу причинять лишние страдания, а с другой ловлю себя на том, что у меня возникают мысли об откровенном злорадстве.

— Вот как? — Кэтрин немного поёрзала на стуле. — Ладно, у всех бывает такие мысли. У меня тоже, по секрету, но я не хочу о них говорить.

— А я, значит, хочу?

— Как минимум, ты об этом сказал.

— Я просто честен. Я тебе говорил это раньше, когда ты на меня ещё злилась за такое отношение. Сейчас я убедил себя в том, что это неправильно, но подобные мысли никуда не делись.

— Хорошо, ладно. В самих мыслях нет ничего плохого, как и в том, что ты их озвучиваешь. Главное не причинять им по возможности ещё больше страданий. Они тогда сломались, и я их могу понять и особо не злится на них за такое.

— Кроме Марка. Я перечитал его записи, и знаешь…

— Так?

— Во-первых, хоть он и убил себя, он понимал что делает. Это его последователи решили, что его теория позволит перейти в ковчег не умирая, в то время как он сам вполне себе в полной мере осознавал, как это работает, и что он делает. Он хотел, что бы двух Марков не существовало для всех остальных, по какой-то причине. Может это личное, может. Или нет? В любом случае, в этой трактовке его идей я теперь полностью уверен. Во-вторых, он сотрудник Карфагена, то есть не идиот, прости Кэт, за обидные слова в сторону коллег.

— Плевать уже, я не обижаюсь за это на тебя. Они отчаялись и сдались, и у тебя, возможно, есть моральное право смотреть на них сверху за это. К чему скрывать? Мне всё же обидно за них, очень, я и сама готова выругаться и на них, и на себя саму во всех своих экземплярах тоже. И да, тут я могу согласится, что его идею поняли неправильно.

— Ну так… Кэт, я хочу поболтать с Марком.

— Они запустят Ковчег, мы поднимемся наверх, починим радио, и…

— Это если Ковчег вообще выживет. И если он захочет с нами поговорить. — Реймонд напрягся. — Я знаю, что это это плохая идея, но я хочу это сделать здесь, использовать его мозг.

— Хорошо. — Она нахмурилась. — Что ты хочешь спросить?

— Я не знаю. — Он откинулся на стуле. — Я не знаю, Кэт. Если бы я знал, что уже составлял список вопросов, и приставал к тебе с ними, потом с другими, а потом бы задавался вопросом, «что бы ответил Марк?». Но я не знаю, и именно по этому я ничего не делаю в этом направлении, кроме того что бы озвучить тебе сам факт наличия этой мысли. Я просто чувствую, что он знает что-то, и меня это немного гнетёт. Но я не знаю правильных вопросов, а потому и не спешу.

— Допустим. — Кэтрин потянулась вперёд и посмотрела ему в глаза. — Так и начни со списка. Придумай вопросы, а потом мы с тобой и это, и сами вопросы обсудим.

— И ты даже не против? Кэт… — Она потянулся к её уху и начал говорить шёпотом, хотя в этом не было нужды. — С Брэндоном тогда вышло просто отвратительно. И главное абсолютно бесполезно. Тогда бы я не решился спускаться в бездну на этом батискафе, я просто подыгрывал тебе, и это знаешь. Может и ты тогда знала, мы же просто пытались подыграть друг другу. Но просто получить батискаф в пользование у нас тоже не вышло

— он испугался и уплыл. Ладно, суть то в чём. Такое не должно больше повторится, и хорошо, что Брэндон сам не знает о том, как именно всё было. В конце концов, никто кроме нас этого не знает, и надеюсь что не узнает. Но ты меня поняла. Я не знаю, что нам делать.

— Угу. — Она отстранилась. — Когда ты составишь свои вопросы, мы уже сможем задавать их на Ковчег, как мне кажется.

— Если всё пройдёт нормально.

— А если нет, у нас всегда есть запасной вариант. Только вот не надо пускать его вход до основного, верно?

— Да. — Он отпил глоток чая и расслабился.

А затем началось. Он вернулся в воспоминания, на несколько дней назад, когда встретился с Кэтрин. Может потому, что опять упоминался Ковчег. Или нет.

Но тогда он обругал её проект на чём свет стоит.

— Всего несколько дней, а мы уже успели обняться. Мы. Как?!

— Всё просто. Это место сближает людей.

Реймонд огляделся вокруг, затем на своё тело, и начала накатывать странная тошнота. Ему стало неожиданно плохо от этого места, от того… Что он здесь находился. Нет, дело не в эстетике, а в факте того, что это очень качественная иллюзия, а не реальный мир. Иллюзия едва ли отличимая на первый взгляд, но знание природы этого места его начало угнетать. Как и его самоощунение — если с Кэтрин всё было нормально, он воспринимал её просто как Кэтрин, как бы она не выглядела, то факт того, что он вообще выглядит в этом месте как человек, его начал прожигать.

— Я наполовину мозг человека в электронном сосуде. Наполовину оживший труп. На третью, самую неважную половину — гидрокостюм. Когда половин стало три? Не важно. Но кажется, таким я останусь на век. Хе-хе. К чёрту! Нет, не… — Он вцепися ногтями в своё лицо. — В жопу Дагону! Вот, хороший афоризм. В жопу Дагону… — Реймонд нервно рассмеялся, кривя мучительную гримассу и чувствуя подкатываюшую тошноту. Ему было плохо от того что выглядит он здесь так, как выглядит, и он словно пытался сорвать с себя лицо, раздирая кожу. И именно здесь иллюзия проявила своё несовершенство, не позволяя физически повредить себя даже немного, пускай он и чувствовал боль.

— Ты в порядке? — Кэтрин была сильно обеспокоена.

— Нет. Я не в порядке. — Вытащи меня отсюда!

— Что я… — Она глянула ему в лицо. — Что с тобой? — Кажется она подобрала нужную фразу.

— Я не знаю. — Лжёшь!

— Тебе нужно побыть одному? — Она все ещё не совсем понимала, как на это реагировать.

— Нет, вовсе нет. Это пройдёт, не волнуйся. — Реймонд уже приходил в себя и перестал это делать.

— Надеюсь.

— Я вспомнил, как мы вообще встретились и что было позднее. И все остальное.

— Уже всё хорошо.

— Может. Я очень странно себя чувствую, вот и всё. — Что-то не так во мне, не в мире.

— Ладно. Теперь всё нормально. — Он подлил ещё чай и выпил всю чашку не отрывая губ.

— Тебе некомфортно. Неуютно?

— Да, это так, и я не знаю, с чем это связано. Отторжение вызвал сам факт того что это симуляция, и я не знаю почему. — От тошноты уже не осталось и следа.

— Я поняла. Сейчас как? — Она все ещё была обеспокоена.

— Лучше. Надо просто переключиться на что-то. Например…

— Да?

— Ну например Имоджен Рид. Почему бы и не спросить?

— Ты серьёзно?

— Да. Ты несколько раз упоминала что…

— Она была довольно близка ко мне. В смысле, не уверена, что нас можно было бы назвать в обычном смысле подругами, но всё же.

— Примерно это я уже и понял.

— И ничего больше. Нет, правда, ничего больше.

— Ладно. Видимо правда больше ничего…

— Голаски вроде как был…Влюблен в неё? Я не уверена. Вообще.

— Адам Голаски? Это вообще кто и откуда? Я пару раз видел упоминание и не более.

— Инженер, Тэта, затем отправили работать на Омикрон.

— Потом он, кажется, оказался на Лямбде.

— Возможно. Послушай, с чего вдруг тебе так стало интересно покопаться в этом, да ещё и обсудить это со мной? Это что, правда так интересно? Или ты просто хочешь обсудить хоть что-то?

— Не знаю. Допустим последнее.

— Тогда я бы сосредоточилась на чём-то вполне реальном и полезном. Например на прямом подключении к системе. Или на том, что стоит заняться чем нибудь ещё, раз мы всё равно не можем нормально расслабиться.

— На счёт подключения… Надо попробовать, как только почувствую, что смогу. — Он чувствовал себя уже гораздо лучше.

— Хорошо. И раз ты так хочешь что-то обсудить, то, к примеру, что тебе снится? Вполне хороший вопрос что бы отвлечься.

— В последний раз? Что я… Распадаюсь на части. На тысячи мелких кубов. И я видел её, Райзен, она кажется говорила со мной во сне.

— И что она говорила?

— Я не запомнил. А, там была ещё ты.

— Хихи. — Кэтрин прикрыла рот ладонью, словно смущаясь. — Ну что же, бывает.

— А ты? Что тебе снится?

— Да так, разное всякое. Довольно странно воспринимается это состояние, не сон, а странное галлюцинаторное, но не очень долгое, забытьё. Впрочем, нам всё же снятся сны.

— Так ты ничего не запомнила?

— Если не считать только, что сны возвращают меня в те бессонные ночи, когда я работала над ковчегом… Это было не так уж и давно, если подумать, а по моим меркам это было буквально несколько дней назад. Я чувствую утрату, не знаю чего точно, может я сожалею о том, что вся станция всего за год превратилась… Ну, вот в это всё.

— Это довольно печально само по себе, я согласен. — Произнёс он, всматриваясь в дно чашки. — Может попробуем поесть? Может будет лучше? Я не знаю, что из этого выйдет.

— Я тоже. — Спустя пару секунд она ответила, сделав большой глоток чая. Я никогда не чувствую голода, но и пресыщения тоже. И я не чувствую варианта того, чего бы мне могло хотеться.

— Ладно… Хорошо. Мы пока обойдёмся без этого?

— Если ты ничего не хочешь…

— Лапша со сливочным соусом, это то, что я могу есть без тошноты почти в любых условиях, если только не переел.

— Да, звучит неплохо. — На столе появилось две сгенерированные небольшие чашки лапши и две пары палочек. Реймонд посмотрел на них, не ощущая ничего. Он даже не мог оценить, сможет ли он это «съесть», но всё же потянулся к приборам.

— И всё же. — Кэтрин смотрела на него оценивающе. — Что Реймонд такого ел, что ты так часто упоминаешь тошноту от еды?

— Часто?

— Ну, мало кто оценивает нормальную еду с перспективы «а не стошнит ли меня».

— Еду? Мы же оба знаем, что это не она. Просто вкус и чувство набитого живота. — Он криво ухмыльнулся.

— И всё же. — Она невозмутимо смотрела на него.

— Да, Реймонда порой тошнило от еды. Со здоровьем все в полном порядке, просто иногда объедался. Порой он пил, в основном чай, и из-за огромного количества жидкости не хватало соли, приходилось есть вприкуску. А ещё если переесть сладостей, то это просто ужас. Вот и всё. И после этого у нас появилась привычка оценивать потенциальную еду по принципу тошнотворности, в случаях, когда нет сильного чувства голода.

— Да уж, интересные интимные подробности. Мне казалось, что адекватно питаться это просто.

— Просто. Но лениво.

— Я уж вижу. — Она скривила губы и тихо усмехнулась.

Так они просидели пока не закончилась лапша.

— Что нибудь чувствуешь? — Кэтрин осведомилась.

— Может немного приятнее себя чувствую.

— Я думаю что дело в принципиально неверно выбранном… — Она остановилась, будто ожидая ответа от него.

— Чем? — Реймонд глянул на неё склонив голову на бок.

— Соусе. — Она спокойно закончила. Сливочный мягкий, но нам нужны вкусы. Острый?

— Дай подумать… — Он попытался уцепится за что-то взглядом, и попал в чашку с чаем.

— Кислый!

— Соус?

— Нет, чай. Кислый чай.

— Лимон?

— Можно и лимон. Есть ещё клюква… Киви… — Он задумчиво поднял взгляд.

Спустя полминуты Кэтрин смотрела на то, как Реймонд, кривясь и ужимаясь, вертя головой, пил понемногу чай со стонами, напоминающими гораздо больше стоны боли, чем удовольствия. Чай был не просто очень кислым, он был невероятно кислым, и Кэтрин сделала только один глоток, пока он пытался высосать всю чашку, не отрывая рта от края. В реальности настолько кислый чай был бы элементарно опасен для здоровья из-за необходимого количества кислоты, но в данном случае, Реймонда это не могло как либо волновать.

— Ммм… — Ещё немного и он оторвался от чашки. На лице было выражение абсолютного блаженства и наслаждения, пока он просто сидел и смотрел в потолок. Наконец он сфокусировался. — Язык болит. Очень.

— Ещё бы. Будь это настоящем чаем, это было сожгло тебе горло. — Она отодвинула чашку в сторону.

А в следующую секунду он осознал себя сидящем на полу на коленях, одновременно лежащим головой на коленях и бедрах Кэтрин, от чего-то хныкающим, пока она очень аккуратно гладила его по голове. Он вообще не понимал, что происходит, когда осознал себя в этом положении.

— Что такое? — Она была очень спокойна.

Он не понимал причины, почему он вообще хныкал, но ему становилось лучше от самого процесса, так что он просто продолжал, прижавшись к ней.

— Знаешь, я… Я думаю, что вы все хорошие, ага? Нет, правда. Но ты особенно? Почему? Потому что я просто встретил тебя на пути первой. Вот и всё. — Реймонд пустился с тихие размышления, перестав хныкать, но продолжая лежать на ней. — Я не понимаю, почему у тебя не было друзей? Почему тебя считали странной.

— Я думаю что тебя твои бывшие коллеги тоже наверняка считали странным. Да и друг у тебя только один, с твоих же слов.

— Угу. В моем случае это совершенно оправдано. Хотя и ты работаешь одна. Ммм… Но говоришь, что у тебя совсем не было друзей.

— Имоджен… И Страски ну, они с натяжкой, но могли быть теми, кого я назвала бы друзьями. Но это всё же не полноценная дружба, которую обычно подразумевают люди. А Хизер и Сара Линдуолл просто относились ко мне слегка теплее, чем остальные.

— Вот как… Хорошо. А зачем я вообще это все спрашиваю?

— Ты хочешь выговориться, скорее всего.

— Да, точно. Я хочу выговориться. Я думаю, почему я встретил именно тебя? Это случайность? Или действительно часть неведомого плана? Или я слишком зациклен на этом?

— Я не знаю, всё может быть. Но я бы и не отказалась узнать подробности, будь у нас возможность.

— Ну, она будет. Хех.

— Вроде того. Ты сейчас как?

— Всё нормально. — Он попытался встать и улыбнулся, утирая следы слёз. — Всё хорошо. И как я на тебе оказался?

— Сам упал на меня — Она улыбнулась уголком рта.

— Всё нормально? Это вроде как…

— Всё нормально, не беспокойся. В этом нет ничего плохого.

— Тогда займёмся делом?

— Ага… Интересно на тебя действует кислятина.

— Надо не забыть попробовать что-то острое.

— О, точно.

Он снова закрыл глаза и делал небольшие глотки тёплого чая, пытаясь сосредоточиться на окружении, и связаться с интерфейсом управления пространством. Пока у него ничего не выходило.

— Мысль должна обрести форму моторного сигнала и пройти через шину так же, как и другие исходящие сигналы. Она должна коснутся. Как вызов чёрного ящика или буфера, только немного сложнее — Он рассуждал про себя.

— Интересно, я могу почувствовать, как ты пытаешься что-то сделать, но кажется ты делаешь это вслепую. Я сама попробую мысленно подключится к интерфейсу редактора, попробуй уследить за этим.

— А? Точно…

Некоторое время они пытались что-то сделать, точнее Кэтрин пыталась, а он пытался почувствовать её действия, что кое-как у него выходило. И у неё получилось, это не заняло особо много времени, она просто как-то дотянулась до ввода, и на ощупь смогла им управлять.

— Смотри! — Она очистила стол.

— Эй, мой чай! — Реймонд вскочил на ноги, уставившись на полностью чистую столешницу.

— Сейчас… — Кэтрин вернула обе чашки назад, но уже полные.

— А я пытаюсь ощутить, как ты это сделала…

— Просто используй воображение. — Она улыбнулась.

— Логично, используй значит воображение. Ну…

У него тоже получилось. Неизвестно с какой попытки, но он смог почувствовать то, что она описала — рычаги управления. Он не видел и не ощущал тактильно интерфейс отладки но почувствовал его совсем иначе. В большей степени как часть своего собственного тела, а не что-то внешнее. Так же как, как к человеческим рукам и ногам добавились инородные фонарик и инфракрасное зрение, так же он и ощутил доступ к командной панели. Очень странное, но слегка приятное чувство. Ещё спустя время тыкания в неё, он почти на ощупь смог задать параметры генерации и «выплюнуть» объект примерно на стол — это был идеально белый блестящий шарик, на ощупь похожий в большей степени на какой-то фарфор, но лёгкий как пластик.

— Неплохо… — Он вертел его в руках.

Ещё немного они повозились в этом пространстве, пытаясь задействовать воображение и новые нейронные связи, а потом вернулись в реальность, и когда все четверо разобрались с мелкими делами, они вместе приступили к практической сборке этого «поплавка».

К каркасу будущего аппарата для тестового прогона всех систем подсоединили насосы, баллоны для регулирования плавучести, аккумуляторную батарею, процессорный блок с управляющим чипом, гироскоп, термометр, барометр, электромагнитный датчик, а так же атмосферный с химическими анализаторами, и даже кое как разместили камеры с датчиками света и ёмкости для образцов. Масса готового изделия ожидала быть немаленькой, так что прийдётся очень постараться добиться от него достаточной плавучести.

Сам каркас представлял собой округлую клетку собранную из толстостенных стальных профилей, труб и пластин, хранившихся на складе для использования при ремонте станции, которые соединили в единую структуру при помощи плазменной сварки. Соединение вышло во многом кустарное, и осуществлялось через металлические скобы, так как та же идея просто слепить всё гелем, Хизер совершенно не устраивала так как требовалась повышенная надёжность конструкции, дабы эта штуковина точно не развалилась от перепадов давления и температуры. А после первой же попытки Реймонда помочь ей в работе, что чуть всё не испортила, Волчек сразу отобрала у него сварочный аппарат и отправила посидеть в сторонке.

Всю важную электронную начинку, в частности чипы памяти, было решено упаковать в прочный непроницаемый кожух, дабы дать хоть какие-то гарантии того, что полученные данные уцелеют даже в случае непредвиденных обстоятельств. В нижней части зонда было размещено и намертво приделано крепление для стального троса который будет соединять аппарат со станцией на манер поплавка, и по которому будет протягиваться широкополосный кабель для передачи данных и проводка.

14 мая, вечер, станция Тэта

И хоть провозиться пришлось целые сутки, справились они даже быстрее того, чем ожидали. Оставалось только установить внешнюю обшивку и провести первые полевые тесты, дабы что то не сломалось в ответственный момент при полноценном запуске. Но перед тем Реймонд успел немного разговорился с Хизер, задумавшейся над чем-то:

— Терри… Что ты вообще о нём думаешь?

— Акерс всегда был немного чудоковатым как человек. Но был очень ответственным, никаких нареканий в работе.

— Я был на Дельте, я говорил? Видел то, что он там оставил после себя. Он начал принимать гель, вырезал себе глаза, и написал на стене нечто, похожее на религиозные бредни по поводу НИУ. А потом заразил гелем команду которая прибыла его эвакуировать.

— Вот как. Значит правда помешался. Ты упомянул виртуальную реальность, да? Акерс помог НИУ подключить людей туда?

— Вроде того. Это главная подвальная секция, и часть другой секции, которая находится над ней. Это у главной станции шаттлов, если что. Можем сходить туда, я, ты, и Кэтрин. Только Брэндона держите подальше.

— Почему?

— Элис, его… Я не знаю, возлюбленная? Понятия не имею, какие именно у них отношения были, но очень близкие. Она жива, но как и остальных мы пока не сможем извлечь их, не убив.

— Избеганием проблемы не решаются.

— Я знаю, но что могу сделать?

— Что нибудь придумаем, когда придёт время. А может и стоит дать этому решится само собой, не находишь?

— Не уверен.

— Разберёмся. Лучше скажи, что ты сам думаешь о Акерсе? О его мотивах, если точнее.

— Ну, к примеру, он говорил, что ему не нужны глаза что бы видеть… Из того что я знаю, он решил что симуляция НИУ это лучший исход для всех. Что он помогает НИУ спасти людей.

— А его подручные? Он ведь не контролирует структурный гель, и их разум соответственно? Нашёл единомышленников? Вот уж не думала…

— Видимо. Он будто бы правда в религию ударился, ну и нашёл себе немного последователей, а они все уже принудили остальных.

— Ты видел его. Насколько он разумен? Поведение? Может говорить?

— Не уверен, разве что издаёт булькающие звуки. А его поведение не выглядит как минимум хаотичным, хотя интеллектуалом его точно не назвать.

— То, что произошло с ним под воздействием геля серьёзно повредило рассудок, но сделало ли глупее?

— Не уверен, может и нет. Скорее всего, он особо не ожидал сопротивления. Не знаю, есть ли между ним и его прокси радиотелепатия, но в любом случае они слепые и ощущают на расстоянии крайне плохо. А ещё они явно тупее.

— Я бы хотела увидеть его. Если получится, узнать что-то большее.

— Я бы тоже с ним поговорил, если бы он не полез яростно обниматься своими жуткими лапами. Я от него сбежал сначала.

— Понятно. Ну, потом посмотрим что и как. Сюда он не полезет, я надеюсь.

— Вроде не горит желанием, да.

— Хорошо. Я хочу знать ещё кое что… О себе.

— Да?

— Как я погибла? Я была убита? Или она на самом деле ещё жива?

— Нет. По крайней мере, тело я опознал, но я понятия не имею, что и как случилось.

— Что там было?

— В одном из труднодоступных отсеков, в…комнате? Не жилое помещение, вроде. Без костюма, но он был рядом. Никаких ран или видимых повреждений.

— Что нибудь ещё рядом было? Инструменты, еда, мусор?

— Вроде бы нет.

— Интересно…Оно всё ещё там?

— Нет. Было тело в весьма хорошем состоянии, так что я решил его использовать. На Тэте мало трупов, многие люди всё ещё живы в этом странном состоянии в симуляции НИУ. А мне нужно было тело.

— Я понимаю, в этом нет ничего ничего плохого. На будущее, хотела бы увидеть это место.

— Ага… Хорошо. — Ты не расстроена?

— Немного. Наверно я бессознательно надеялась узнать, что она ещё жива. Хотя что было бы в этом хорошего, я ума не приложу. Не хотела бы жить в таком виде. Да, ты сохранил её чёрный ящик?

— Я его не трогал, скажем так. Не отделял голову целиком, так что он остался на своём месте.

— Надо бы его прочесть его данные. На самом деле, ничего извлекать для этого и не нужно, но лучше пусть пока останется рабочим.

— Как хочешь. Но он ведь записывает только последнюю минуту жизни?

— То, что ты можешь прочесть только её, ещё не означает, что это так. Ты не видел инструкции к нему?

— Его данные передаются НИУ, но я не видел упоминаний, что бы устройство хранило данные за всё время.

— Он хранит в себе примерно последнюю минуту активности мозга перезаписывая её, это так, а после смерти носителя переходит в пассивный режим. Но его данные не только передаются НИУ, но записываются, по крайней мере, пока носитель в зоне покрытия, то есть внутри станции. Возможно, я смогу поднять базу данных, когда не будет дел поважнее. Тогда картина произошедшего станет несколько яснее.

— Я правда об этом не задумывался.

— Она детально осмотрела то, что в них получилось и сменила тему. — Ладно, пока что перенесём в шлюз ЭТО. — Она взяла тяжёлый собранный зонд и сразу же поставила обратно.

— Выйдем через главный шлюз, закрепим трос, проверим связь, и…

— Да, идём. Потом я с Брэндоном займусь цеппелином.

— Так, важный вопрос. — Реймонд опять вспомнил, что хотел что-то спросить, и через пару секунд в голову пришла мысль. — Сколько цеппелинов вообще должно быть?

— Пять, по числу станций на плато. И ещё один от Омеги, и ещё вспомогательный… Всего семь.

— Узлы сети навигации видят только три, включая используемый нами, 049.

— Полагаю что остальные четверо были полностью отключены. Мы поднимем 840 и попробуем взять им на буксир 216. — Хизер запустила открытие внутренней двери шлюза. — Стой. Не хочу лишний раз двигать эти ворота, я возьму инструменты и мы с Брэндоном пойдём к 840-й машине после закрепления троса и пуска зонда. Ты остаёшься здесь, с Кэтрин. А, и да. — Она продолжила. — Мы ещё осмотрим буферы связи и ретрансляторы по пути.

— Хорошо, вы справитесь вдвоём?

— Да. — Она быстрым шагом направилась к жилым помещениям.