Normal Rules did not Apply (джен)

Утро встретило Эльзу звоном колокола и назойливыми солнечными лучами. Несколько секунд она недовольно прятала лицо в подушке, а потом резко подскочила, понимая, что проспала. В это время года солнце заглядывало в покои королевы гораздо позже того часа, когда уже пора вставать и приниматься за работу! Не смея даже задумываться о том, сколько времени она потеряла, Эльза быстро собрала волосы в хвост и нащупала ногами тапочки. Потом протерла заспанные глаза и… и получше рассмотрела солнце, ставшее причиной ее пробуждения.

Теперь понятно было, почему золотые лучи оказались в такое время на лице королевы. Солнышко было карманным и, безусловно, магическим. Это же крохотный фонарик, напоминающий те, что взлетали в небеса на празднике! Только еще миниатюрнее и летающий по комнате так, как ему заблагорассудится. Эльза удивленно проводила маленькое светило взглядом, а то, удовлетворенное проделанной работой, тут же выпорхнуло в окно.

— И чего только Локи не придумает, — с улыбкой подумала королева. — Каждый раз что-нибудь новенькое.

Зачем ему понадобилось это солнышко, маг не объяснил, сразу перейдя к очередному уроку. Может быть, опасался, что Эльза, очень уставшая вчера после тренировки на природе, решит пропустить занятие? Или что она как минимум опоздает, проспав дольше обычного? Или Локи просто хотелось перед кем-нибудь покрасоваться?

Судя по его виду, шутить и творить чудеса ради самих чудес Локи сегодня не намеревался. Взгляд его был серьезным, а каждое движение стало еще более плавным и собранным, хотя куда уж экономнее? Вести пустые разговоры он не собирался, зато щедро награждал старания Эльзы лестными и не очень определениями.

«Да как в нем уживается такой заботливый и готовый помочь Локи с этим едким и ироничным человеком?» — поражалась королева, изо всех сил стараясь применить все отработанные движения. Что ж, даже если ей эти навыки не пригодятся в поисках загадочного голоса, то на ближайшем балу прогресс не пройдет незамеченным! Такой выносливостью и грацией Эльза еще никогда прежде похвалиться не могла, уставая после первых же трех танцев.

— Ты делаешь успехи, — кивнул ей Локи, когда еще один обмен чередой ловких движений между ними завершился. Разумеется, девушка понимала, что Локи ей поддается и дерется не в полную силу, выступая в роли посредственного соперника. Такого, с каким и по плечу справиться хрупкой женщине. Но Эльза уже могла бы — даже без всякого использования магии — с легкостью вырваться и скрыться от какого-нибудь обычного селянина или солдата, если бы тому не посчастливилось напасть на королеву.

От похвалы в сердце что-то радостно затрепетало. Как королева, Эльза получала тысячи вежливых комплиментов и не сомневалась, что и Локи мог бы не задумываясь осыпать ее подобными приятными — и пустыми — словами. Но он говорил то, что думал. И это было ценно. Ради истинного одобрения, которое Эльза могла получить лишь от горстки людей, чье мнение было для нее по-настоящему важно, девушка была готова не щадить своих сил.

— Продолжим тренировку? — окликнул ее Локи, бросая возникшее из воздуха копье. Ну, по крайней мере, они вроде так называются — похожие на боевые палки тех странных лесных жителей, только резные и узорчатые…

Рассмотреть узор Эльза не успела бы в любом случае — ведь нужно было отразить атаку Локи. Но копье засветилось в руках зеленоватым светом, а потом распалось на две половинки, существенно уменьшившись в размерах и ускользая из рук, словно живое…

— Оно живое! — вскрикнула Эльза, а потом, с секундной паузой: — Змея!

— Успехи ты делаешь, но к разного рода неожиданностям все еще не готова, — укоризненно вздохнул Локи, развеивая иллюзию. — И вообще-то там было две змеи, а не одна.

— Там была змея… — не обращая внимания на его слова, пораженно прошептала Эльза, сквозь трясущиеся пальцы с ужасом глядя на то место, где змеи развеялись в короткой вспышке света.

Локи беспечно рассмеялся, но потом что-то другое промелькнуло в его взгляде, и мужчина в одну секунду оказался подле Эльзы.

— Ты испугалась? — несколько виновато спросил он, но королева только досадливо махнула рукой. — Они не настоящие, никто тебя не укусит…

— Я догадалась, — Эльза подняла на него пылающие праведным гневом глаза. — Вот скажи, зачем так делать?

— Я подумал, что просто тренироваться тебе скучно, — не задумываясь, ответил он.

— И поэтому ты решил меня напугать?

— Развеселить, — поправил он.

— По-твоему, это смешно? — поразилась Эльза. Она покачала головой, ругая себя за излишнюю доверчивость. Неужели можно было так легко поверить паре лестных слов в свой адрес? Уж Локи-то всегда позаботится, чтобы от похвалы королева не зазналась.

— Нам с братом смешно было, когда я его так разыгрывал… — задумчиво разглядывая копье в своих руках, проговорил Локи.

— И поэтому ты решил, что… А может, ты его тоже однажды столь «удачно» разыграл, что он тебя не так понял и… — Эльза осеклась, не желая договаривать то, что пришло ей в голову. Причинять Локи боль она не хотела, пусть трюк со змеями и оказался не смешным, а досадным.

Зеленая искра слетела с взметнувшихся к ней пронизывающих глаз. Все-таки Локи безошибочно угадал, какую часть фразы Эльза опустила: «...и пошел на тебя войной». А ведь начало просто сорвалось с языка! А Локи ей как раз и говорил, чтобы она тщательно взвешивала свои слова. Она не хотела его ранить, ведь напоминание о прошлом несравненно хуже парочки волшебных змей! Коря себя, Эльза ободряюще схватила Локи за руку, молча извиняясь и заглядывая ему в глаза.

«Он меня слишком правильно понял», — был ответ.

— Что? — воскликнула она. В реакции Локи было столько горечи и сожаления, что Эльза поняла лишь одно: она спрашивает о вещах, о которых не имеет ни малейшего представления.

— Ничего, — невозмутимо сказал Локи, пытливо вглядываясь в лицо Эльзы.

— Что ты имел в виду? — настойчиво повторила Эльза, смутно догадываясь, что некоторым тайнам лучше остаться тайнами. Но любопытство было сильнее.

«Кажется, она что-то…» — Локи резко отдернул руку, удобнее перехватывая копье. Вид у мага был слегка растерянный.

— Продолжим тренировку, — чуть хрипло попросил Локи, и Эльза благосклонно приняла еще одно протянутое ей копье. На этот раз пальцы сомкнулись на обыкновенном дереве, и оно не напугало королеву неожиданными метаморфозами.

* * *

Локи часто говорили о том, что его фокусы, во-первых, приносят больше разрушения, чем радости, во-вторых, всегда не вовремя, а в-третьих… «в-третьих» ему уже ничего не называли, и трикстер добавлял сам: «...проливают свет на истину». Как безобидные шутки, так и более изощренные трюки, все они были способны раскрыть глаза на некоторые вещи. Умные люди вовремя понимали какой-нибудь намек или предупреждение, что Локи вкладывал в очередной фокус, либо сам Локи что-то новое узнавал об окружающих или о себе. Впрочем, в последнее время информация стала повторяться: маг только убеждался, что его чувство юмора мало с кем совпадает, а в основном кажется людям жестоким и пугающим. Вот и Эльзе он внушил страх даже без малейшей на то причины. Но не это заставило его задуматься, хотя чувство вины довольно ощутимо царапнуло его обычно неуязвимую совесть.

Открытие поистине стоило того, чтобы Эльзу разыграть, даже таким способом. Конечно, и раньше бывали такие моменты, когда их руки соприкасались, но раньше Локи не замечал одной вещи. «Так она обладает телепатией, как и я…»

Эта способность имела прямое отношение к его магическому дару. Реальное существование иллюзий в пространстве и времени — вопрос спорный. Люди видели то, что хотел Локи, поскольку он внушал им нужные образы. Трикстер не считал, что владеет этим даром в должной степени: он всего лишь открыл для себя частичку безграничной власти над разумом. Скажем, читать чужие мысли он практически не мог. Часто угадывал. Это было несложно при должном знании человека, с которым приходилось иметь дело. Наблюдательность и осведомленность — вот настоящие источники его иллюзий. Обычный магический дар тут не поможет. Но время от времени, особенно если речь шла о каких-то эмоциональных моментах, Локи мог уловить часть воспоминания, или мысли, или чувства. Обычно это случалось при физическом контакте, и Локи иногда удавалось воспользоваться и этим способом для получения нужной информации. Для этого нужно было создать ситуацию, когда он смог бы прикоснуться к голове или руке того, чье восприятие хотел прочитать. Но чтобы хоть кто-то читал его мысли? Будь это возможно, последствия для Локи могли бы стать ужасными, ведь его преимущество всегда состояло в том, что никто не знал, о чем он думает. Только Фригга могла считывать его — тоже дотронувшись. Но они с матерью слишком уважали друг друга и не пользовались этим способом. И вот теперь выясняется…

«Непонятно, осознала ли сама Эльза, что она может делать, — рассуждал Локи. — Похоже, она о чем-то догадывается, но в их мире такая способность, как и у нас, не встречается на каждом углу. Если она решит использовать ее на мне, я, вероятнее всего, замечу. Но надо быть осторожнее».

Открытая способность таила в себе много подводных камней, но ее можно было использовать и во благо: в конце концов, возможность мысленного разговора с союзником еще никогда не была лишней! Если бы Тор умел слышать мысли Локи, скольких неприятных и опасных ситуаций можно было бы избежать. Но что уж там… он не то что к мыслям, к словам прислушаться не умел! Что же касается Эльзы, то Локи предстояло решить: то ли отвлечь королеву от ее открытия, то ли напротив, подтолкнуть к дальнейшему развитию.

«А ведь как спокойно начиналось утро, — чисто автоматически отражая удары копья, думал Локи. — Но с королевой не соскучишься, что ни день — то что-то новенькое!»

* * *

После тренировки Локи напомнил Эльзе об их споре: королеве еще предстояло выяснить, насколько хорошо трикстер справился вчера с ее работой, подменяя королеву иллюзией. Судя по самодовольной улыбке, Локи не сомневался, что достоин лишь похвалы и восхищения. И Эльза, не до конца еще простившая магу двух волшебных змеек, мысленно пообещала ему обязательно найти какой-нибудь его промах.

Увы! — но таковых не было. Королева, конечно, была счастлива обнаружить вчерашнюю корреспонденцию аккуратно разобранной, планы по созданию первой в Эренделле благотворительной организации — дополненными и утвержденными, а эскизы новой формы для военных — существенно измененными и доработанными. Эльза никогда не понимала толка ни в военной одежде, ни в амуниции, так что с удовольствием оставила бы форму солдат такой, какой она была при отце. Но порядки требовали от королевы время от времени вносить во внешний облик ее войска хоть какие-то изменения. Локи явно больше смыслил в военном деле, так что в эскизах наконец-то появилось что-то осмысленное. Правда, некоторые мелкие символы показались королеве слишком иноземными. Надо спросить Локи, что он такое имел в виду.

Эльза убедилась, что вручение медалей «юным героям» Эренделла прошло как по маслу. Этот титул придумала Анна, вскоре после «почетного магистра льда» и «ледовоза», которыми наградила Кристоффа и Свена. Щедро раздавать награды вообще у нее в натуре. Но так как все знаки отличия зависели от царского слова, окончательное решение было за Эльзой. Как и сам факт вручения награды королевой, из рук в руки. Символический и красивый жест. То, что в этот раз дети получили медали из рук иллюзии, нисколько Эльзу не смущало. Главное, что в этой иллюзии все видели королеву.

Послы тоже остались довольны. Сегодня Эльза, куда бы ни отправилась, слышала лестные отзывы в свой адрес. Госпожа Альверро минут пятнадцать восхищалась познаниями Эльзы в целительстве и обещала прислать ту книгу, о которой они с таким упоением беседовали вчера, как только достопочтенная княгиня вернется домой. Эльза не имела ни малейшего представления, о чем вообще шла речь, и только вежливо кивала, улыбалась и благодарила. Она не сомневалась, что присланная энциклопедия принесет Локи не две и не три бессонных ночи, судя по тому, сколько там было томов. В том, что ей самой когда-нибудь хватит духу прочесть хоть что-то, кроме вводного курса, Эльза сомневалась. Хотя это было бы куда приятнее, чем иные экономические трактаты, к которым у нее тоже душа никогда не лежала.

Графы Гекленбергские, начиная с уже в преклонных летах отца и заканчивая его пятью разновозрастными сыновьями, все как один клялись ей в верности. Утверждали, что женщины умнее, обаятельнее, образованнее и великодушнее, чем Эльза, на всем белом свете не сыщешь. Недвусмысленно намекали на то, что брак с нею — это то беспредельное счастье, которого они, конечно, не достойны, но… Эльзе и раньше приходилось выслушивать подобного рода предложения, которые она отвергала без всякого сожаления. Но сегодня внимание к ней перешло все границы. Да что Эльза, то есть, ее иллюзия, вчера делала? Неужели Локи ухитрился очаровать всех от ее лица? Намекнуть бы ему, что он перестарался! Но перед этим еще вежливо раскланяться с самым юным, пятнадцатилетним, безнадежно влюбленным графским сыном…

Вот и Уэртюргские сегодня с нею чрезвычайно любезны. Эльза редко относилась к людям с неприязнью, делая исключение только для нескольких «заклятых» врагов, таких, как герцог Варавский. Но пожилая пара барона и баронессы Уэртюргских второй месяц доводила ее до белого каления, и Эльза последние силы прилагала, чтобы не выразить своей не расположенности открыто. Зато сегодня назойливая баронесса, обычно похожая на дряхлую простуженную сову, была так мила и, главное, сказала, что скоро уедет. А ее супруг заявил, что больше никаких заявлений и претензий у него не имеется, и даже поблагодарил Эльзу за содействие и понимание, которое она проявила, выслушивая их бесконечные прошения.

Только юная принцесса Фрайбаум, судя по всему, очарована совсем не королевой Эренделла, а «говорящим снеговичком». Она никогда раньше таких не видела, и они уже «очень-очень» подружились… Похоже, стоит проследить, как бы не увезла малышка Олафа с собой. Он ведь такой доверчивый. Зато родители принцессы без устали хвалят грацию и изящество, с которыми Эльза танцует. Северная богиня, служащая духу танца. Искусница, очаровательница, легкокрылая фея… Раньше Эльза, будучи весьма требовательной к себе, радовалась, когда кто-то одобрительно отзывался о ней. Но никогда прежде она не думала, что от похвалы можно так устать.

Может быть, дело в том, что в этот раз вся она была незаслуженной?

* * *

— Попался!

Локи, погрузившийся было в глубокую задумчивость, вздрогнул и воззрился на нарушительницу личного пространства. Оставалось только надеяться, что в глазах у него не сверкнуло ничего красного и пугающего. Потому что принцессе удалось застать его врасплох, и маг за миролюбивость своего облика сейчас бы не поручился.

— Я тебя испугала? — жизнерадостно поинтересовалась Анна. Судя по всему, особого раскаяния она не испытывала.

— Вот еще, — фыркнул Локи. — Но не рекомендую ко мне вот так подкрадываться.

— Во-от, еще один нашелся, — проворчала Анна, ничуть не расстроенная. — К Эльзе тоже лучше не подходить без предупреждения. А то — страшное дело!

Локи кивнул. Особенно теперь. Магию Эльза контролирует уже лучше, но зато и боевые качества королевы возросли. И то верно, подкрадываться к ней становится почти так же опасно, как и к самому Локи.

— О чем задумался? — Анна бесцеремонно уселась рядом на каменном бортике, свесив ноги и едва не съезжая по перилам вниз. А Локи-то еще полагал, что нашел укромный уголок. Может быть, для других эта лестница, выходящая во внутренний сад, и была потайной, но точно не для младшей принцессы, которая знала в замке каждый уголок.

Локи совершенно не собирался делиться с нею своими мыслями. Ночной разговор с девушкой был достаточно откровенным, но это вовсе не значит, что трикстер пожелает отвечать искренностью на прямодушие. Тем более, он и сам не до конца разобрался в своих мыслях и желаниях.

— О жизни, — философски отозвался он, не трудясь пояснить. Анна нетерпеливо шлепнула ладонью по бортику и с оханьем потерла ушибленную руку. Локи неохотно сменил позу — до этого он лежал на широких перилах, глядя в небо и наблюдая за лениво плывущими в вышине перистыми облачками. Теперь пришлось сесть рядом с принцессой, которой понадобился собеседник, и не какой-нибудь — при таком-то столпотворении во дворце, — а именно в лице Локи.

— Ты как Олаф, — выдала Анна, и Локи даже смутился от неожиданности. Вот уж, казалось бы, наименее похожее на него существо во всех Девяти мирах.

— Могу я поинтересоваться, почему?

— А ты тоже любишь в рутине дней вдруг отыскать что-то философски значимое.

«Мы об одном Олафе сейчас говорим?» — был единственный вопрос Локи в этот момент.

— Он такие интересные вещи иногда говорит, — продолжила Анна. — Недавно вот про быстротечность бытия меня спрашивал.

— Да? — искренне удивился маг.

— Ага, — усмехнулась Анна. — Он думает о том, что будет, когда он повзрослеет. Раньше он ждал лета, а теперь, когда все сезоны ему известны, он начал предвкушать будущее. Похоже, ему нравится все новое и непознанное.

— В этом многие живые существа похожи, — пожал плечами Локи.

— Ну все-таки, о чем ты думал? Я тебе помешала?

— Нисколько, — вежливо сказал Локи так, чтобы девушка тут же заподозрила обратное. — Я думал о том, что вычитал в книгах и сравнивал с тем, что видел сам.

— О-о, — глубокомысленно заметила Анна с точь-в-точь таким же выражением лица, какое бывало у Тора в ту пору, когда Локи еще не оставил попыток обсудить с ним литературные труды.

— Мне интересно, как составлена ваша библиотека. Как она работает, как часто пополняется? Все ли могут ею пользоваться?

— Вообще-то я предлагала устроить городскую библиотеку. А то у нас вряд ли все жители вообще грамотные, а кто и грамотный, достать интересные книги… мне кажется, это непросто. Надо просвещать народ, — серьезно сказала принцесса.

— И как, Эльза согласилась?

— Конечно. Она вообще всегда книги любила, вот только она не хочет отдавать наши. Поэтому нужно время, прежде чем у нас появятся все основные издания. Да и потом, нашу библиотеку тоже было бы неплохо пополнить. Последние шесть лет никто ею не занимался. Наверняка в мире что-то еще гениальное за это время написали! Шесть лет — это целая вечность!

— Да, — жалея, что принцесса не может видеть всей ироничности ситуации, кивнул асгардский бог. — Вечность.

— А уж как она составлена, — продолжила Анна. — Я не знаю, как она составлена. Этим в основном ведь папа занимался, у него было такое хобби. Он и выписывал все эти издания… Помню, как мы вместе распаковывали ящики, и у него всякий раз при этом такое счастливое выражение лица было, как у меня на Рождество!

— Самая новая книга в вашей библиотеке датирована 1834 годом… — как бы невзначай проговорил Локи.

— Да, такое может быть, — согласилась Анна. — За год до… да, наверное, больше папа ничего не успел заказать. Кстати, я не помню, какая книга была последней.

— Это новейший расширенный географический атлас, — не задумываясь, ответил Локи. Он с огромным интересом и со всей тщательностью изучил эту книгу, как только она попалась ему на глаза.

— Ах, точно… — кивнула девушка, припоминая. — Шесть лет назад…

«Шесть лет назад, — отметил Локи, все-таки добравшийся до цели разговора. — Значит, сейчас действительно 1841 год».

— Ладно, — вздохнула Анна, прогоняя от себя светлую печаль. — Я, собственно, хотела тебя позвать с нами в город.

— Думаю, мне лучше отказаться, — со спокойной уверенностью ответил Локи.

— Почему? Тебе будет скучно одному. Эльза занята…

«Да, Эльза сегодня очень занята», — подумал трикстер, который, разумеется, представлял, как непросто будет королеве разобраться с делами после одного короткого, но продуктивного дня, что за нее поработала иллюзия.

— Ну что ты, мне никогда не скучно, — улыбнулся он.

— Так не бывает, — принцесса дружески похлопала его по плечу. — Но если не хочешь ехать, так и скажи.

— Не в этом дело, просто… тебе стоит обратить внимание на жениха, а не на меня.

— Думаешь, Кристофф может меня приревновать? — глаза Анны распахнулись от изумления. — Что, правда?

— Кто знает, — без всяких намеков отозвался маг. — Ты невеста, так что будь осмотрительнее. Я не хочу, чтобы из-за меня что-нибудь пошло не так.

«А так обычно и бывает, и не всегда я этого действительно хочу», — мог бы добавить Локи, но он, разумеется, промолчал. Тор и компания с незапамятных времен все мыслимые невзгоды и превратности судьбы сваливали на него, так что Локи и сам уже начал верить, что его присутствие не только спасает тех, кто рядом с ним, от беды, но и предварительно эту беду вызывает. И, в общем-то, в этом есть смысл, так как бог хаоса неминуемо создает хаос, даже если его действия изначально преследуют другую цель.

— Ладно, — коротко согласилась Анна. — Если вдруг передумаешь, ищи нас на городской площади. Мы наверняка будем там, я хочу прогуляться.

И она резво вскочила и унеслась прочь, напоминая радостную, огненно-рыжую стрекозу. Локи оставалось только вздохнуть и снова улечься. Что-то во всем этом не сходилось!

Мидгард, который при ближайшем рассмотрении был чем-то иным. Время, которое не совпадало с тем, в котором очутился недавно Тор. Локи хотелось взвыть от неопределенности. Он не понимал, в каком мире оказался. Эта планета очень напоминала Землю, как ее называли люди. Знакомый язык, те же очертания материков, вроде бы та же история… с какими-то легкими, тревожными добавочными чертами. Локи не мог утверждать, что знает о Мидгарде все. Он мог упустить и исторические события, и географические нюансы. Но все-таки сейчас из книг и атласов следовало, что этот Мидгард и тот, который скуки ради изучал в Асгарде Локи, разнились. Но маг не знал других миров, которые могли бы оказаться тем местом, куда он попал! Разумеется, Девять миров — не вся вселенная. Он мог оказаться где угодно. Но так не должно было случиться. Ведь кокон этих основных миров вокруг Иггдрасиля был таким энергетически плотным, стабильным…

«Мы что-то сломали», — вот было единственное достойное объяснение произошедшему.

Локи спрыгнул в зияющее ничто сразу после разрушения Радужного моста. Что случилось с узами между мирами, когда связывающая их нить была разорвана? Магу это не приходило в голову до недавнего времени, а теперь он тихо ужасался. Он намеревался уничтожить лишь один мир… Тор и Всеотец сочли это тяжким грехом, хотя сам Локи считал, что только завершает войну с древним и опасным противником. Но уничтожать вселенную… этого Локи не хотел! И вообще, мост сломал Тор!

«Успокойся, — сказал себе трикстер. — Цела вселенная, ничего с ней от одного энергетического всплеска не случилось. Жили же мы как-то до создания Биврёста? Миры уже разорвало бы на части, если бы разрушение моста было настолько фатальным».

Между тем, мир, куда забросило Локи, жил и процветал, не отличаясь ни мощью, ни великолепием Асгарда, но являя собой явно не худший образец. Сначала Локи подумал, что оказался в туманном Нифльхейме. Да… он боялся также, что это мог оказаться ужасный, гибнущий без жизненной силы, другой ледяной мир. Это было бы лишь справедливо — чуть не уничтожившего родной Ётунхейм, Локи забросить именно туда. Но это оказалось не так. Что, что это такое было, если не Мидгард? Не мир, созданный по образцу Асгарда? Разве что подобие подобия?

В такие моменты Локи начинал сомневаться, что до сих пор жив в нормальном смысле этого слова. Реальность вокруг была настолько правдоподобной, но не было ли это всего лишь иллюзией? Обманом гораздо более мощным, чем тот, на который способен сам Локи? В таком случае, какому существу это вообще по плечу?

И все-таки одна назойливая мысль успела пустить корни, и Локи возвращался к этому вопросу, сколько бы ни гнал его. При условии, что это все же Мидгард, почти два столетия отмотались назад! Если маг не попал в какую-нибудь параллельную вселенную, если это не какая-нибудь похожая планета с почти совпавшим с Мидгардом летоисчислением… у Локи еще есть шанс вернуться домой. Изучив этот мир, трикстер не может сказать наверняка. Но есть надежный способ все узнать. Единственное, что останавливает, — это отсутствие обратного пути.

«Если я попал в прошлое, — рассуждал Локи, — то мост здесь еще цел. Более того, здесь я еще не предатель и не изменник. Я мог бы вернуться в Асгард, прожить эти двести лет заново, благо срок небольшой, и разницы никто не заметит… Ну хорошо, положим, Фригга заметит, но… я мог бы уговорить ее не выдавать меня. Есть только одна проблема — и это я сам».

Подменить себя собою же — замечательный ход, который Локи в любом другом случае очень бы привлек. Но что делать со своей копией — не иллюзией, а действительно собой на двести лет младше? Если он не хочет временного парадокса, нужно позволить тому себе прожить эти двести лет, которые закончатся предательством и падением в Бездну… Допустим, можно пробраться в Асгард и скрываться, наблюдая, как твое прошлое совершает твою же ошибку? Такой вариант возможен, но смотреть со стороны может оказаться слишком больно. К тому же, хватит ли сил скрываться все это время и от Всеотца, и от Хеймдалла? В текущем состоянии, для Локи обычные-то иллюзии были не рекомендованы. С другой стороны, в Асгарде ему проще будет найти спасение; здесь Локи медленно умирал, и только едва теплящаяся регенерация и присутствие рядом сильной волшебницы позволяли трикстеру как-то держаться. А дома целители, мама… Не факт, но надежда найти подходящее лекарство все-таки есть. Но хватит ли духу вернуться?

Вариант все изменить, конечно, заманчив. Нет, не драться со вторым собой, расчищая себе место, на которое претендовал, считая себя родным в этой семье. Тем более, еще неизвестно, чья возьмет. Тот Локи младше всего-то на пару сотен лет, зато полон сил и уверенности в себе. Не та хрупкая и больная тень, которую являет собой истощенный маг сейчас. Можно устроить встречу с собой, рассказать часть правды… Либо не встречаться и ничего не рассказывать. Ах, если бы он мог подстроить ситуации, которые сгладили бы острые углы! Допустим, тот Локи все равно должен оказаться на краю пропасти и пройти весь тот путь, что выпал Локи сейчас… Но что-то можно поменять. В идеале, надо заставить свою прошлую версию считать, что все события были на самом деле, но все, начиная с Разрушителя, сделать иллюзией. Так, чтобы только Локи из прошлого «знал», что совершил. А семья останется при убеждении, что младший принц только выполнял свой долг: был неплохим царем во время сна Одина, убил захватчика Лафея (да, заманить его в Асгард все же хорошая идея), дождался возвращения искупившего свою вину брата из Мидгарда… В тот момент, когда Локи из прошлого, загнанный в угол и сбитый с толку иллюзиями, исчезнет в Бездне, настоящий Локи займет его место и смиренно передаст Гунгнир Всеотцу… И, похоже, будет молиться о том, чтобы мнение о том, что во сне Один видит все, оказалось ошибочным. Иначе всю эту махинацию родители вряд ли одобрят.

Когда буду царем, отыщу этих чудовищ и всех истреблю! Сердце глухо замерло. Он не может знать наверняка, что Тор изменил свое мнение. Даже если не будет Разрушителя и неравной борьбы на Бивресте, Тор все еще может желать смерти Локи. Просто жаждать пролить эту ётунскую кровь, кровь врага. Локи... не будет уклоняться. Он будет готов принять удар. Но если есть шанс, что Тор проявит милосердие? Норны, как же отвратительно это звучит. Но Локи ведь... нечего терять? После того, как он разжал пальцы, он уже потерял все. Что стоит его жизнь против надежды на призрачный шанс иного будущего?

Поэтому остается лишь крошечная проблема. Как, скажите на милость, обхитрить… себя? Чтобы рассчитывать на успех, Локи всегда должен был представлять, как думает противник. Сейчас он в совершенстве это знал. Только не мог себе представить поединка, в котором сошлись бы два бога обмана. Почему-то одно это казалось достаточным, чтобы незамедлительно устроить Рагнарек.

Локи нервно отбросил в сторону камушек, который теребил в руках, и прошелся вверх-вниз по лестнице. Что же делать? Трикстер знал прекрасно, что идея, раз его посетившая, уже не отвяжется. План был пока сыроват, в нем много темных мест, но сработать мог бы… Это потребует неимоверной удачи и еще неизвестно, к чему приведет. Но это могло бы стать венцом его коллекции подвигов. К тому же, вряд ли в случае проигрыша он потеряет так уж много. Смерть? Он и так на волосок от смерти. Заточение? Он и так заточен в Мидгарде на веки, если не осмелится выбраться отсюда. Разве что еще какой-нибудь прелестный секрет о прошлом всплывет? Вдруг Один лучшее приберег напоследок, а рассказать не успел? Ну, если этот мир хоть чуть-чуть справедлив, то теперь пусть Тор выслушивает эти жуткие семейные тайны. Не все же младшему страдать, пусть теперь старший царевич узнает, что… ну пусть, что он и не старший вовсе, вот. Что у Одина есть еще ребенок, первенец. И трона Тору не видать, как своих ушей… Локи усмехнулся. Да, тайны — это страшно, но надо выяснить все до конца.

Итак, решено. Если это прошлое Мидгарда, достаточно вернуться в Асгард и излечиться. У Локи есть двести земных лет на восстановление, а потом здравствуй, эпичное сражение двух трикстеров. Жаль, зрителей не будет. Лучшие свершения Локи всегда остаются в тени, даже как-то досадно. Зрителей! Ох, Хель! Маг качественно хлопнул себя по лбу. Хеймдалл-то все видит. Так как Локи не считал нужным скрывать свое присутствие, то мага все это время было реально заметить, как и любого землянина. Это значит, что Хеймдалл все это время видит двоих Локи: одного в Асгарде, другого в Мидгарде. И его это что, совсем не смущает?..

Самого Локи это весьма смущало. Почему страж не доложил Одину? Почему Один не прислал кого-то за Локи или не явился за ним сам? Младший — приемный — сын ему до такой степени безразличен? Или все посчитали, что это какой-то мидгардский «глюк», как местные — но только не из прошлого — об этом бы сказали?

Локи облизал пересохшие губы и потер лоб. Как плохо выстраивать план, от которого зависит все, на каких-то догадках и предположениях! Ну, допустим, два Локи никого не смущают. Страж не заметил (ну а что, годы свое берут, например), либо решил, что это не настоящий Локи, а иллюзия (мало ли, как царевич развлекается). Или же мудрый-премудрый Один решил дать Локи шанс самому разобраться со своей жизнью, что бы там ни происходило. А может… может, никто действительно не заметил? «Что было двести лет назад?» — взволнованно спросил себя Локи. Вспомнить такое довольно нелегко, ведь дни сливаются в сплошную череду, оставляя за собой весьма смутное воспоминание о сбывшихся или несбывшихся планах. Ну же, двести лет для бога — это не такой большой срок! Что там было?

Может быть, обмануть себя — не такая уж и сложная задача, как рисовалось богу хитрости. Локи очень хотелось поверить, что никто его не видел и не сможет воспрепятствовать его возвращению. И ум услужливо подкинул условие, при котором это было возможно. Маг может укрыться от взора Хеймдалла — причем, не обязательно в настоящем! Тот прошлый Локи к этому моменту уже умел пользоваться этой способностью. Помнится, осознав, что он может делать, Локи самозабвенно тренировался, проверяя границы своего умения. И было это… не так давно. Как раз лет двести назад.

Локи шумно выдохнул. Ему кажется, что в Мидгарде он пробыл уже очень долго. Но для богов это лишь ничтожный миг. Что, если так совпало, что Локи в Асгарде именно сейчас проверяет свои способности?

Дрожащей рукой Локи провел по волосам. В счастливые совпадения он не верил, но сейчас… очень хотелось. «Не сдохнуть бы мне еще до того, как я вернусь в Асгард», — от души пожелал себе маг и набросил на себя специальную противостражевую маскировку. Все, теперь Хеймдалл его не увидит. Надо только не вырубиться от перенапряжения, иначе заклинание тут же перестанет действовать — как и любые его иллюзии, вообще-то. Учитывая, как ему резко поплохело от использования магии, Локи захотел тут же вернуться, но усилием воли остановил себя. Лишний шаг — и ты на дне. Надо нормально обдумать свои действия, чтобы какой-нибудь эпичный экспромт в этот раз не привел Локи прямиком в Хельхейм.

* * *

— А потом мы с Кристоффом увидели, что жена пекаря развешивает флажки рядом с домом, и решили помочь!

Эльза предпочла не говорить о том, что принцессе не пристало развешивать флажки в честь открытия вновь отремонтированной пекарни. В глубине души королева понимала, что Анна права: в ее натуре столько света, что не делиться им с окружающими просто невозможно. К тому же, Кристофф, который по жизни руководствуется принципом «мы же не чужие», тоже рвется помочь всем, кто об этом попросит. Быть может, принцесса не обязана помогать горожанам. Но если этого хочет сама принцесса… и если горожане с таким восторгом и обожанием принимают ее помощь… «Почему бы, собственно, и нет, — решила королева. — Образ нашей семьи от этого только выигрывает».

— А потом Берит не хотела нас отпускать, пока не напоила горячим чаем с пирожными!

Эльза представила себе добродушную, громкоголосую жену пекаря, которая и сама весьма напоминала пышное и сладкое пирожное. Действительно, уйти от такой хозяюшки, не попив чая, было бы оскорблением. Анна вернулась домой поздно, уставшая, с растрепавшейся прической и разрумянившимися щеками, и Эльза сначала всполошилась, но теперь видела, что вечер сестра провела замечательно.

— Между прочим, я попросила, чтобы Берит с мужем напекли к моей свадьбе разных угощений! Я заказала огромный торт с фигурками, а еще специальный пирог с морковью лично для Свена, а еще…

Эльза едва удержалась от того, чтобы закрыть лицо ладонью. Похоже, сестренке невдомек, что такие заказы делаются официально? И что все уже было рассчитано… Ну ничего, королева еще раз навестит пекаря, уточнит, что заказала Анна, а если понадобится — внесет свои поправки…

— Ты недовольна? — вдруг спросила Анна, как обычно с легкостью угадывая настроение Эльзы.

— Нет, что ты, — махнула рукой королева. — Просто я тоже хотела присутствовать при этом заказе. Угощения — это то, чем запомнится свадьба!

— Ты считаешь, все на нашу с Кристоффом свадьбу придут просто поесть? — вспыхнула Анна.

Эльза покачала головой и обняла сестру. Хочется им этого или нет, но правду надо принимать такой, какая она есть. Горожане будут рады счастью молодоженов, но… богатому застолью еще больше.

— Я только хочу сказать, что список угощений нам придется проверить еще не один раз и не два, — успокаивающе похлопывая Анну по плечу, сказала Эльза.

— Конечно, — легко согласилась девушка. — К тому же, я и сама хочу, чтобы на свадьбе было много вкусностей! А знаешь, чем нас Берит еще угощала? Горячим шоколадом!

— Шоколад… — мечтательно повторила голодная Эльза. День выдался хлопотный, и времени поужинать у нее еще не нашлось.

— Да, жаль, что тебя с нами не было, — подтвердила Анна. — Знаешь, такого вкусного шоколада я еще в жизни не пила! В следующий раз я запрещаю тебе работать и беру тебя с собой, так и знай!

— Хорошо, — засмеялась королева, зная, что ничто в этом мире не может помешать Анне исполнить задуманное.

— Послушай… — вдруг задумчиво обернулась к ней Анна. — Но тебе же не должно быть так уж обидно. Подумаешь, что ты не ездила с нами сегодня, ты ведь пила горячий шоколад вчера… — и сестра в утешение озорно провела пальчиком по носу Эльзы.

— Ты права, — кивнула Эльза, мыслями уже уносясь к заказу свадебного торта и прочих десертов.

— Скажи, — понизив голос, спросила Анна. — А ты умеешь делать так, что ты не здесь, а всем кажется, что здесь?

— Что, прости? — королева встряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о подготовке свадьбы.

— Или ты, или Локи… Кто-то из вас двоих умеет наколдовать такие… видения, чтобы всем казалось, что ты здесь, когда на самом деле это не так, — уже утвердительно сообщила принцесса.

— Ну с чего же ты это взяла? — принужденно улыбнулась Эльза, и глаза ее забегали.

— Ответь мне на один вопрос, — вместо объяснения попросила Анна, и в голосе ее звучало плохо скрываемое торжество. — Что ты больше любишь: мороженое или горячий шоколад?

— Ну конечно, шоколад, и ты это знаешь, — слегка недоуменно отозвалась Эльза, все еще не понимая, что это доказывает.

Анна подскочила и хлопнула в ладоши, а потом строго взглянула сестре в глаза и погрозила пальцем:

— И вы думали, я не догадаюсь… Тогда это Локи создавал то видение, а не ты…

— Какое видение, о чем ты? — прищурилась Эльза, хотя теперь уже, похоже, догадалась о том, как Анна раскусила их обман.

— Вчера за ужином у нас было две сладости: мороженое с карамелью и горячий шоколад. И ты выбрала мороженое!

— И ты заподозрила…

— Неладное, — сказали сестры хором и рассмеялись.

— Уж я-то знаю, что ты из мороженого и горячего шоколада предпочтешь шоколад! — с видом детектива, успешно раскрывшего дело, проинформировала Анна. — А вот для Локи, который с тобой знаком недавно, позволительно этого не знать! Значит, это было его волшебное видение…

— Он называет это иллюзией, — поправила Эльза, не считая нужным скрывать от сестры правду. Впервые за весь день девушка почувствовала себя на своем месте. То, что ее успешно заменила иллюзия, оказавшаяся лучше настоящего человека буквально во всем, выводило Эльзу из равновесия. Но нашелся кто-то, сумевший почувствовать разницу, — и это именно Анна, самая родная и близкая, а потому видящая не глазами, а сердцем.

На губы королеве легла удовлетворенная улыбка. На что они там спорили с магом? О, как она с самого утра желала найти хоть какой-то изъян в колдовстве Локи! Узнать, что хоть кто-то раскусил обман! С каким же удовольствием она будет лицезреть его реакцию, когда ему об этом сообщит!