Life In Reverse (джен)

Когда Локи вернулся на базу «Щ.И.Т.», приземлившись прямо перед столом Колсона, в трикстере все еще клокотал гнев.

— Я требую, — сказал он глухо и напряженно, — объяснений.

Колсон взглянул на него с той же невозмутимостью, что и обычно.

— Потрудитесь пояснить…

Локи осклабился и ударил кулаком по столу.

— Со мной шутки плохи!

Он все еще каждым мускулом ощущал дрожь по всему телу, и если отчасти это объяснялось нервным послевкусием битвы (от одной только мысли о том, что кто-то шарил в его разуме, подавляя его собственную волю), Локи, тем не менее, все еще дико на них злился. Сразу на всех. А на этого человека в особенности.

— Вы изобрели способ, чтобы за мной следить. А меня-то вообще собирались уведомить или не удосужились?

— Поступить так было бы разумно, — все еще спокойно откликнулся Колсон. В Локи внезапно промелькнуло желание, почти потребность, нагнать на него страху, увидеть проблеск чего-то подобного на этом лице и...

Он подавил это стремление.

— Если бы вы правда так считали, то сказали бы мне раньше. Не думайте, что я не понимаю: эти меры нужны не ради моей безопасности. Это для вас. — Колсон ничего не сказал и даже не попытался отрицать очевидного. У Локи ёкнуло сердце. — И это наводит меня на мысль, что вы еще что-то пытаетесь обо мне выяснить, да? — Локи заметил, что заговорил слишком громко, и попытался смягчить свой тон, но без особого успеха. — Какие еще безделки вы создаете, чтобы меня контролировать просто на случай, если я вас предам?

— Вы верно подметили, — сказал Колсон спустя долгую секунду. Локи почувствовал, что его захлестывает волной чего-то среднего между гневом и отчаянием, но она не вполне заглушила последовавшее: — …но все же выслушайте меня. — Локи ничего не сказал, просто посмотрел на Колсона в ожидании. — Устраивайтесь поудобнее, — вежливо предложил он.

— Нет, — вместо того, чтобы сесть, Локи на один шаг отошел от стола, подавляя желание начать мерить комнату шагами. — Рассказывайте.

— Во-первых, мы принимаем соответствующие меры предосторожности для каждого из наших агентов, — сказал Колсон. — На случай целого множества неблагоприятных исходов. Риск в нашем деле высок, и всегда есть шанс, что что-нибудь пойдет не так. Поэтому нам нужно иметь возможность отслеживать действия наших сотрудников. Мы решили, что вы, как и большинство наших агентов, наверняка станете возражать против слежения, поэтому избрали другой путь.

«У них для этого все основания», — раздался шепот в голове. Локи быстро его заткнул.

— Во-вторых, — продолжил Колсон, — в одном вы ошибаетесь. Отчасти это поможет нам оградить и вас… от тех, у кого до сих пор остались к вам вопросы. Некоторые группировки достаточно влиятельны, чтобы представлять угрозу. Так мы гарантируем, что сумеем вас защитить в случае необходимости.

Локи коротко рассмеялся.

— Защитить меня? Я очень сомневаюсь, что вы ухитрились бы защитить меня от того, с чем я не сумел бы справиться сам.

— И тем не менее. В-третьих, — сказал Колсон, встречаясь взглядом с глазами Локи. — Да. Все дело в том, что нам приходится учитывать возможность того, что ваши цели могут не совпадать с нашими. И в этой ситуации нам нужно знать, куда направить ударную группу. Мы помним, какой силой вы обладаете, Сильвер. Такое кого угодно заставит нервничать. Такие же меры предосторожности мы предприняли для агентов, которые с нами уже много лет. Мы параноики, но что нам еще остается? Мы не собирались вам угрожать.

Поза мужчины была спокойной, расслабленной, и его глаза ни на чуточку не уклонялись от взгляда Локи. А вот правая рука чуть сдвинулась к среднему ящику стола, где, насколько Локи знал, Колсон держал оружие.

Ярость улетучилась, оставив лишь затягивающую, как болото, абсолютную, гнетущую пустоту. Несколько мгновений он молча смотрел на Колсона.

— И давно вам известно? — наконец, спросил Локи, пытаясь изгнать из своего голоса даже подобие эмоций.

— Боюсь, вам придется уточнить вопрос, — обходительно заметил Колсон. Локи стиснул зубы и просто посмотрел на него.

— Обо мне, — выдавил он резко. У него словно дух перехватило от собственного голоса.

— Некоторое время известно, — сказал Колсон после небольшой паузы. — Во всяком случае, вероятность этого была слишком высока, и мы не могли ее не заметить.

Локи почувствовал, как его губы сложились в горькую, безрадостную улыбку.

— Но вы же меня наняли.

Взгляд Колсона был по-прежнему спокойным. Рука не дрогнула над ящиком с пистолетом.

— «Щ.И.Т.» не заинтересован в новых врагах. Наши аналитики посчитали, что ваши враждебные действия направлялись не против Земли и что это вряд ли повторится. Так что было вроде как... целесообразно позволить вам считать, что ввели нас в заблуждение, и не развязывать войны.

«Разумно, — отрешенно подумал Локи. — Ты для них не свой. Не человек. Они не забыли, что ты для них угроза, какими бы дружелюбными они ни пытались казаться...»

— Понятно, — безучастно сказал он. Колсон не двинулся с места: возможно, он полагал, что любое движение может спровоцировать Локи. — Разумеется, вам необходима хорошая охрана.

Локи подумал о Чандре, о Розлин, о других специалистах, с которыми он разговаривал, общался и знакомился, в то время как они, вероятно, постоянно работали не покладая рук, отыскивая способ его обуздать...

А может, уже отыскали? В его груди вспенилось болезненное и глупое ощущение, словно его предали (как будто он мог ожидать чего-то другого). Пришло разочарование. «А что насчет Романофф и Бартона? Им тоже велели быть неподалеку, приглядывать за мной, следить за моим поведением и...»

Он осознал, что Колсон внимательно за ним наблюдает. Ждет ответа.

«Смело, — смутно дошло до Локи, — встретиться со мной вот так, чтобы заявить мне в лицо, что они жаждут найти на меня управу, зная, кто я такой и как легко могу стереть его с лица земли».

— Если я правильно подсчитал, то осталась неделя до того момента, когда я смогу покинуть это место, — прозвучали эти слова спокойно.

— Думаю, что это так, да.

— Я хотел бы попросить, — бесцветным голосом сказал он, — чтобы мне разрешили уехать раньше и выбрать место по вкусу. Найти собственный дом, если хотите. Вы можете свободно… следить за мной, так, как вы посчитаете нужным, пока не закончится мой испытательный срок. После этого звоните мне только по поводу миссий и никак иначе.

Локи выжидал, наполовину готовый к тому, что Колсон начнет выдвигать условия или спорить. Тот просто разглядывал его несколько мгновений, а затем кивнул.

— Я могу такое устроить. Начну-ка я подписывать документы.

— Хорошо, — сказал Локи. — Я был бы вам весьма признателен, — он развернулся на каблуках. — Вот и все.

— Сильвер, — позвал Колсон. На мгновение Локи ощутил непреодолимое желание настоять на том, чтобы к нему обратились иначе, «ну же, по имени, по настоящему имени...» Он замер, ничего не говоря. — Вы отлично справляетесь, — сказал Колсон через секунду. — Вот что для меня, как и для большинства из нас, имеет значение.

Локи не стал поворачиваться. Пошел дальше и постарался не дать этим словам себя растрогать.

* * *

Следующие несколько дней он держался от почти всех в «Щ.И.Т.» на некотором расстоянии. Похоже, они склонялись к тому, чтобы не давить на него, за что Локи был им благодарен. Он проводил большую часть времени в своей комнате, которая с каждым днем ​​казалась все более тесной и чересчур замкнутой. Он задумался о том, что начал уж было тут ко всему привыкать. И это должно было случиться именно сейчас и, разумеется, никак иначе…

«Что ж, — пришла ему в голову ироническая, горьковатая мысль, — полагаю, теперь мне незачем беспокоиться по поводу Джейн Фостер». Это соображение совсем не утешило. Его мысли ходили кругами, и Локи задавался вопросом, сколько же специалистов в самом деле игралось с ним, много ли людей знало, что он им друг и враг в равной степени. Он снова начал хуже спать, потому что его грезы были отравлены образами цепей и клеток, а Один взирал на него сверху вниз с отвращением и ненавистью. И Локи падал, летел и летел вниз раз за разом.

Фостер оказалась безукоризненно пунктуальной.

Она бодро постучала в дверь, и Локи открыл ей. Джейн стояла в коридоре, запрокинув голову, скрестив руки, и на ее лице было написано упрямое неповиновение. Вопреки здравому смыслу, Локи захотелось рассмеяться.

— Ну что ж, — сказала она, когда они уставились друг на друга, — не похоже, что ты очень занят. Давай поговорим.

«Если им и так уже все известно, — пробормотал голос в его мозгу, — у тебя для этого ровным счетом никаких причин. Вышли ее вон. Заставь уйти. Да кому нужны ее разговоры?»

— Выходит, — сказал он ровным голосом, — что не так уж и занят. Ты придумала, где нам будет удобнее разговаривать?

— Не думала об этом, — она свирепо сверлила его взглядом, и Локи обнаружил, что ценит ее прямодушие. Ее недоверие и неприязнь были очевидны, и каким бы странным ни казался его пунктик по этому вопросу, это хотя бы не вызывало проблем.

— Навскидку могу вспомнить парочку подходящих конференц-залов, правда, они не самые уютные, — мягко предложил Локи.

— Я не за комфортом явилась, — она потерла глаз и отвела от Локи взгляд, что дало ему возможность вернуть приподнявшиеся плечи на приличествующий уровень. Он не может себе позволить выглядеть напряженным, даже нервным, перед ней. — Ладно, конечно. Веди.

Он и повел, все еще недоумевая, с чего бы это он так старается ей потакать. Он отмел этот вопрос в сторону. Скука, прихоть — да какая разница? Едва ли из-за Джейн его положение станет еще хуже.

Наверное.

— А нельзя ли чуть помедленнее? — попросила Фостер, врываясь в его размышления, и

Локи замедлил шаг, понимая, что слишком разогнался. Он пошел не спеша.

— Мои извинения.

— Ого, — практически пробормотала она. — А я-то было решила, что это в прошлый раз ты был не в настроении.

— Неужто ты ожидала, что я буду рад тебя видеть? — он вошел в лифт и выбрал нужный этаж. Фостер перескочила последние две ступеньки и проскользнула между закрывающимися дверями, замирая у противоположной стены маленькой кабины. — Мне ужасно жаль тебя разочаровывать. — Его самообладание трещало по швам, и он заставил себя быть сдержаннее.

— Тебя действительно все бесит, — сказала Фостер, прищуриваясь. — Это из-за меня или что-то...

— Смею заметить, что это не твое дело. Или наше соглашение подразумевало, что я вынужден ответить на все твои каверзные вопросы?

Фостер скрестила руки на груди, выглядя… уязвленной. Локи не понял, почему, и решил, что загадка эта не стоит его внимания. В этот момент лифт остановился, и двери открылись. Он сделал ей приглашающий жест, и если Джейн и заколебалась на мгновение, то все равно вышла раньше него. Локи задумался, почему она так убеждена, что он не причинит ей вреда: потому что уверена в видеонаблюдении «Щ.И.Т.» или же потому, что полагается на самого Локи, и так и не смог решить, какой из этих вариантов хуже.

(Причинить ей вред, он, конечно, мог бы. Но Локи уже понимал, что не стал бы, пусть и не имел ни малейшего желания искать этому объяснение).

Он выбрал конференц-зал в середине коридора, пропустил Джейн вперед, проскользнул следом и тихо закрыл дверь. Первым делом Локи заставил камеры показывать пустую комнату — уловка, о которой он позаботился заранее, — а затем сел, сложив руки на столе. Несколько секунд помявшись стоя, Фостер села напротив него.

Локи наблюдал за ней с ничего не выражающим лицом и ждал.

Джейн перешла сразу к сути.

— Что все-таки произошло? — спросила Фостер напрямик. Локи приподнял брови, сохраняя невозмутимое выражение.

— Этот вопрос может относиться к весьма продолжительному промежутку времени, а что тебе нужна полная версия, я очень сомневаюсь.

Взгляд, которым она его одарила, был решительным и сердитым.

— Мост Эйнштейна-Розена — или Биврёст, как угодно — разрушен. Как это произошло?

Он практически услышал тот ужасный звук удара молотом. Ну разумеется, ее интересует именно это. Он позволил губам изогнуться в улыбке.

— Тору еще ни разу не встречалось чего-либо, что он не пожелал бы сокрушить.

Глаза Джейн сузились.

— Не отвертишься. Это не ответ.

Локи расслабленным и небрежным движением пожал плечами.

— А чем не ответ? Тор с помощью Мьёльнира разбил мост вдребезги.

Что-то промелькнуло на ее лице, но если Локи удалось задеть ее, то она этого не показала.

Джейн нахмурилась.

— Как это возможно?

Внутри него словно слишком сильно натянулись душевные струны, и Локи поспешил отмежеваться от этого чувства.

— Без понятия. До того, как Тор сломал мост, любой сказал бы, что это невозможно.

Но с другой-то стороны, конечно, это же Тор. Поставьте перед Тором невыполнимую задачу, и он найдет способ, как сделать все по своему хотению. Или, может быть, сам мир работал именно так: вился вокруг Тора, подвластный его воле, лишь бы доставить ему удовольствие, потому что сама вселенная так пылко обожает Тора, что…

Локи заставил себя об этом не думать и расслабил сжавшуюся в кулак руку. Джейн с непроницаемым выражением лица сверлила Локи взглядом. Он вспомнил про свое собственное и убедился, что его эмоции внешне тоже никак не проявлялись.

— Значит, раньше такого не было, — сказала она через мгновение.

— Нет.

Она нахмурилась и хмыкнула. «Она закусила губу и даже этого не заметила, — подумал Локи, — а ее взгляд блуждает». Однако ее глаза вскоре вновь обратились к нему.

— Это можно как-то исправить?

«Ах, ну да. Куда без этого».

— Не представляю, — любезно сказал он. Джейн кинула в его сторону решительно раздраженный взгляд.

— Даже не догадываешься?

— Надеешься, что твой бравый воин к тебе вернется?

— Даже и не начинай, — неожиданно резко оборвала его Джейн. — Я такого не потерплю.

Локи одарил ее притворной, чуть ехидной улыбкой. Женщина покачала головой и отпрянула от стола.

— Да что с тобой не так?!

«Что-что, — с горечью подумал Локи, — а разве Тор тебе не рассказывал о своем слабом, никчемном, испорченном младшем братце?»

— Это был риторический вопрос? — поинтересовался он, удивленно раскрывая глаза. Джейн поджала губы, и на мгновение Локи показалось, что она сейчас на него закричит. Однако она сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.

— Я вот чего понять не могу, — сказала Фостер через пару секунд. — Когда Тор упоминал тебя — в смысле, не по имени, но я предполагаю, что речь шла о тебе… так вот, звучало так, будто никого лучше тебя на свете не сыскать. Он нет-нет да и говорил, какой ты умный, какой талантливый и любознательный, так что я… я в растерянности. Как из такого клевого парня ты мог стать…

Его первой реакцией, даже теперь, было: «Так Тор обо мне вспомнил?» Такое вызывающее легкое недоумение утешение. Он подавил это чувство со всей жестокостью, на какую только оказался способен.

— Если тебе от этого легче, — сказал он с нарочитым хладнокровием, — кроме Тора, я никого и ничего сокрушать не собирался.

— Ага, вот теперь мне точно полегчало, — презрительно фыркнула Джейн. — Да и вообще — я вот к чему веду. С какого перепуга ты вообще решил преследовать Тора? Что он такого тебе сделал, что ты… — она ​​замолчала. Локи почувствовал, как меняется его выражение.

— Что он такого сделал? — повторил он и услышал в своем голосе слишком явственные нотки живого чувства. — Что такого в принципе мог сделать непогрешимый Тор, чтобы мой гнев был оправдан? О таком и помыслить невозможно.

Джейн прищурилась.

— Не переворачивай мои слова. Я просто хочу понять.

Локи растянул губы в улыбке.

— Понять или вынести приговор?

— А не мог бы ты… — в ее горле застрял какой-то полный отвращения звук, и она прожгла Локи недобрым взглядом, в котором сквозило чистейшее разочарование. — Просто уймись! Я всего-то хотела узнать, что, черт возьми, у вас там произошло. Как я уже говорила, теперь это и меня напрямую касается. Так что выкладывай.

Ну уж нет. Нет, он не хочет. Опять к этому возвращаться, опять признавать очевидное… но он не желает думать ни о чем подобном...

— Хотела узнать? — его голос звучал как-то странно, будто чужой. — Тебе недостаточно знать, что Тор — это твой отважный герой, а я — его захвативший власть братец? — Ох уж это слово. Соскользнуло с языка, стоило только отвлечься, и вонзилось, как нож в сердце.

— Нет, — взволнованно проговорила Джейн. — Недостаточно.

— Почему же? Неужели не боишься, что я раскрою тебе правду о его недостатках, что запятнаю в твоих глазах его возвышенный образ, что разоблачу какой-нибудь его тайный порок?.. Но, с другой стороны, а зачем тогда вообще верить моим словам? Каждое мое слово может быть лживо, и все же ты никогда не узнаешь...

— Разве я не могу просто хотеть узнать? — перебила Джейн, повысив голос. — Неужели мне не могло стать любопытно, во что я, черт возьми, вляпалась? Разве не в праве...

— Да что узнать-то?! — разразился он гневной речью, практически выплевывая слова. — Всякие мерзости о твоем ненаглядном? Или грязные подробности обо мне? Спрашиваешь, как меня занесло в ваш мир? Как я сюда вылетел с треском? Спрашиваешь, а сама-то знаешь, о чем?! Ты требуешь ответов, которых все равно не поймешь…

— Что, не дашь мне даже шанса?

— С какой стати?

Фостер всплеснула руками.

— Я не знаю! Ну мало ли, вдруг ты, не приведи Господи, хочешь хоть с кем-нибудь поговорить, с кем-то, кто хоть немного в курсе о твоем родном доме...

— Асгард мне не дом.

Слова вырвались наружу на одном дыхании, словно их что-то вытеснило из груди, и его голос дрогнул от пронзительности сказанного. Джейн с встревоженным выражением на лице отпрянула, но он уже не мог остановиться, не мог...

— И никогда им не был. Они мне лгали. Каждый вздох, каждое слово — все было ложью, и они полагали, что я с кротким смирением послушно займу свое место рядом с нашим золотым, идеальным Тором? Так, для контраста. Но погодите, а что если бы я решился отказаться от этой роли и выйти из тени на свет? Что ж. Какая польза от марионетки, которая не подчиняется своему кукловоду? — Это была даже не совсем ярость; скорее, что-то близкое к отчаянию, и теперь, выговорившись, взять слова обратно он никак не мог. Локи вонзил ногти в ладони и почувствовал, что его руки дрожат. — Не подумай…

Он захлебнулся словами, ведь слишком много всего просилось на язык, цепляясь одно за другое, мешая ему дышать. «Посмотри на себя, — пробормотал голосок на задворках его сознания, — только взгляни на себя, посмотри, до чего же ты жалок...»

Фостер глядела на него, как на безумца. (Возможно, она права.)

— Чего ты от меня хочешь? — прошипел он.

— Я же сказала, — отозвалась она, чуть-чуть помолчав. — Я просто пытаюсь понять, что произошло.

Локи заставил себя разжать руки и медленно глубоко вдохнул. Казалось, будто его так трясет, что все его существо всколыхнулось и взбаламутилось. «Так нечестно», — злобно подумал он. До того нечестно, что она приехала сюда, в то место, где он только-только начал строить свою новую жизнь, какой бы скромной она ни казалась (и которая была ложью ничуть не меньшей, чем предыдущая, а он соблазнился заманчивыми обещаниями). Но было нечестно, что она пришла и все сломала, вывела его из равновесия, поставила с ног на голову все, над чем он так тщательно работал, все его попытки всего-то держаться подальше, независимо, всегда, неизменно на расстоянии...

Джейн Фостер, жалкая смертная, бессильная и беспомощная. И вот полюбуйтесь на него: несколько простых вопросов, и он уже сам не свой. «Удовлетвори ее любопытство, и она уйдет».

«И чем тебе это поможет?»

— Хочешь узнать, как все было? — его голос звучал не так, как обычно: вялый и монотонный, будто бы чужой. — Да элементарно. Я вынудил Тора совершить ошибку, чтобы не дать ему по праву унаследовать трон и возвыситься окончательно. Я позаботился о том, чтобы его изгнали… — «Не того ты добивался». — А потом я узурпировал власть, когда Всеотец... заболел. Тору я сказал, что Одина больше нет, чтобы брат держался подальше от дома. Я напал на Тора с помощью Разрушителя, опять же, чтобы не пустить обратно, а напоследок этим вашим мостом Эйнштейна-Розена попытался уничтожить другое царство. Тор не позволил. И я упал.

Вот и все.

Вот и все, что в нем изменилось, изложено по существу, без уверток, прикрас и оправданий. И никаких лишних чувств. Правда, ужасная и неприкрытая, застыла перед глазами, и он позволил себе вновь обратить на нее свой взор, снова все вспомнить: каким недалеким, легковерным дураком он оказался.

Фостер сидела в беспокойном напряжении. Она прищурилась, и Локи равнодушно встретил взгляд ее глаз, внезапно ощутив себя совершенно разбитым. «Это перебор, — подумал он. — Дум, потом Фостер, «Щ.И.Т.» и все дела…»

— Мост Эйнштейна-Розена можно использовать и в качестве оружия? — наконец, спросила она, и Локи захотелось в недоверии на нее уставиться. «Из всего сказанного, вот что она…»

— Да, — сказал он. — Оказывается, этот метод довольно эффективен, однако до меня никто до такого не додумался.

Красота, несущая разрушение. Одна из жил Асгарда, связывающая его с другими мирами, которую он обратил в яд. От этой мысли он чуть не расхохотался.

— Но это была не Земля? — спросила она спустя секунду. Удивленный, Локи сдавленно рассмеялся.

— Никоим образом. — Она кивнула, но ее подозрительное выражение слегка изменилось на задумчивое и какое-то обеспокоенное. Локи решил, что едва ли его это удивляет. — Довольна? — с резкими нотками спросил он.

— Я-то? — сказала Фостер и вскочила. — Нет. Недовольна. Мост… Биврёст. Как его ни назови. Можешь предположить, реально ли починить его?

Он о таком не задумывался. Возможно, намеренно.

— Да, — сказал он, в конце концов. А потом придет Тор. Рано или поздно Тор все-таки вернется на Землю, и Локи придется отсюда бежать, потому что он не может… — Но я не могу сказать, сколько времени это займет.

Фостер кивнула.

— Это не важно. Мне просто нужно было увериться, что это вообще возможно, — она повернулась, и Локи выпрямился, недоуменно хмурясь.

— Зачем?

Она бросила через плечо свирепый взгляд.

— Чтобы начать чинить его со своей стороны, — сказала она, и в том, как решительно выдвинулся ее подбородок, было столько яростной целеустремленности, что Локи чуть не улыбнулся.

— Ты не сможешь: у тебя нет нужных ресурсов, — сказал Локи, чувствуя, как широко распахнулись его глаза. Она, напротив, прищурилась.

— Спорим, смогу? — на мгновение Джейн поджала губы, а затем добавила: — А знаешь, никто не поведется на твою болтовню. Или, как минимум, я не поведусь. Ты ходячая катастрофа. За что бы ты ни взялся, все валится у тебя из рук, и за все это время ты так и не сумел наладить свою жизнь. Да и вообще: ты мог бы меня убить, или заставить все забыть, или целую кучу всего другого мог бы придумать, правда? А ты так не поступил, — она пристально на него взглянула.

Ее слова пронзили его, словно копье. Он отшатнулся и почувствовал, как его губы замерли в хищном оскале. Неужто все так очевидно, неужто его незаживающая рана настолько у всех на виду, что любой может взглянуть на него и увидеть осколки его души, несуразно разметавшиеся в стороны, подобно лепесткам...

— Как смеешь ты?..

— Если захочешь присоединиться, — вторглась она, — у меня есть несколько проектов, которые могут тебя заинтересовать, — ее взгляд был опасливый, но оценивающий. Она посмотрела вбок. — Если вдруг надумаешь прийти. В полной уверенности, что будешь вести себя прилично.

Локи ощетинился.

— Понятия не имею, зачем бы мне это.

— Ну не знаю, может… — Фостер не договорила и коротко и резко покачала головой. — Неважно. Мне просто нужно произвести некоторые новые расчеты. — Она направилась к двери. Локи уставился ей в спину, пытаясь разгадать...

— Почему? — неожиданно спросил он. Она обернулась, открыла дверь и посмотрела на него.

— Потому что я ученый, — сказала она. — И любопытный ученый. А ты знаешь о том, что меня интересует, больше, чем кто-нибудь другой, и второго такого шанса у меня не будет. Ты мне не нравишься. И я тебе не верю. Но мне что-то сдается, что вряд ли ты захочешь меня убить, ну а если вдруг попытаешься... у меня электрошокер, — Джейн приостановилась. — А еще ты приглянулся Розлин, — добавила Фостер и отвернулась. — А что касается меня, то мне случалось работать с людьми, которые бесили меня еще больше, чем ты.

Локи смотрел ей в спину, не понимая, что за странное чувство заворочалось у него в груди.

— Так что, — договорила Фостер. — На этом все, счастливо.

И она ушла. Локи посмотрел на закрывающуюся за ней дверь, ощущая себя до странности растерянным и встревоженным. А он-то полагал, что знает, чего ожидать… А он-то думал...

* * *

Если он и мог сказать о «Щ.И.Т.» что-то хорошее, так это то, что они не заставляют себя ждать.

После разговора с Колсоном Локи в течение той же недели вырвался на волю из своего хваленого заточения и получил возможность самостоятельно разобраться с вопросом жилья.

В качестве нового дома («ага, совсем ненадолго», — скептично подсказал ему собственный разум) Локи выбрал относительно скромную квартирку. В этом городе ему до сих пор жить не доводилось, и Локи выбрал его совершенно случайно. Сан-Франциско казался приятным населенным пунктом, к тому же, неподалеку от моря. Что-то в этом было притягательное.

Выглянув в окно своей новой квартиры, Локи тихо вздохнул и опустил плечи.

Когда все внезапно стало тихо-мирно, Локи испытал горькое разочарование, словно части его казалось, что чего-то он лишился (хотя на самом деле, было бы, что терять)… Что ж. Теперь у него собственный дом. Так ведь даже лучше?

Это лучше, чем когда за тобой постоянно наблюдают. Лучше, чем осознавать, что за тобой постоянно следят, играют тобой и манипулируют с той же уверенностью, с какой ты и сам когда-то манипулировал другими. Лучше, чем знать, что ты для них по большому счету немногим полезнее в качестве инструмента, чем врага...

«Прекрати. Довольно себя жалеть. Это не просто неприлично, это…»

Кто-то постучал в дверь.

Локи дернулся и резко повернулся, уставившись на нее. Кто там? Любопытные соседи? Хоть бы нет. Агенты «Щ.И.Т.» передумали и пришли за ним? Или все куда хуже… а вдруг, это, наконец, из Асгарда...

— Люк, это я.

Локи с удивлением услышал голос Романофф. Он уставился на дверь, и на мгновение у него возникла дикая мысль, не мог ли кто-то другой подделать ее голос, но Локи отмел это со всем презрением, какого заслуживала подобная мысль, и после краткой заминки все же подошел и открыл дверь, натягивая улыбку. (А Наташа знает? Стоит предположить...)

— Я не ждал гостей.

Романофф пожала плечами.

— Мне было любопытно посмотреть твою новую квартиру. Можно войти?

— Не помню, чтобы я давал тебе свой адрес, — сказал Локи с легким намеком.

— Да неужто?

— Не говоря уже о том, что тебя далековато занесло.

Романофф одарила его улыбкой — милой и какой угодно, только не невинной.

— Да пролетала тут над побережьем.

Локи не сдержал широкой улыбки. Он прикинул, насколько возможно, что Наташу прислали шпионить за ним, оценил эту вероятность как довольно высокую, а потом все равно решился ее впустить. Посторонился.

— Вне всякого сомнения.

Наташа вошла, окинула взглядом почти пустую квартиру и вскинула брови.

— Смотрю, тут достаточно… пустовато. А я-то хотела предложить помочь тебе с вещами.

— Я путешествую налегке, — сказал Локи. Его тон ему самому показался прохладным, хотя и сердечным, но, судя по ее быстрому косому взгляду, эту малость она тоже заметила. Однако оставила без комментариев.

— И то верно.

— Вижу, ты не зовешь меня с ответным визитом, — многозначительно сказал Локи. Наташа склонила голову.

— А ты меня разве звал? — легко улыбнулась она, и Локи сдержал свой смех и сделал мысленную пометку о том, чтобы выяснить, где проживает агент Романофф.

— И то верно, — эхом откликнулся он, и ее улыбка превратилась почти в ухмылку. А затем Наташа с комфортом расположилась в одном из купленных им кресел.

— Могу ли я предложить тебе чем-нибудь перекусить?

— Буду признательна. Можно только воды! Пока ты не начал изощряться.

— И в мыслях не было предложить тебе что-то иное, — Локи открыл кран и наполнил два стакана, один из которых изящно отправил по воздуху с помощью магии, а другой оставил себе. Наташа рассматривала подплывающий к ней стакан со смесью чего-то вроде беспокойства и неприязни.

— А без этого никак нельзя было?

Он язвительно ей улыбнулся, ощущая странный зуд напряжения под кожей, но не зная, как его развеять.

— Пожалуйста, не упусти ничего важного.

— Ага, — Романофф взяла стакан, и Локи отпустил его. — Просто посчитаем, что ты выпендриваешься.

— Это я тоже не прочь.

Наташа потянулась, по всей видимости, устроившись в его кресле весьма уютно. Локи не собирался мириться с подобным, но, тем не менее, пересек комнату и сел в другое.

— А вообще, местечко хорошее, — сказала Наташа, понаблюдав минутку. — Думаю, можешь тут все обставить, как раз досуг займешь … а хотя, у тебя отпуск как раз на лето выпадает, так что подозреваю, что времени будет немного, — она поморщилась. — Отчего-то все подозрительные личности активизируются именно в это время года.

— То есть, лета мы ждем с нетерпением, — сказал Локи, пожалуй, слегка рассеянно, и тут же напрягся от пристального взгляда Романофф.

— Ну и, — вдруг сказала Наташа, отставив стакан. — Что не так? — Локи сразу же смягчил выражение лица.

— Прошу прощения?

— Ты умотал из Латверии, разве что дверью не хлопнув, а с нами даже словом не перекинулся. Из штаб-квартиры переехал досрочно. А прямо сейчас все твои жесты буквально вопят о том, как тебе уныло… ну, по крайней мере, на мой взгляд, — она взирала на него со спокойной уверенностью. Локи резко прошило дрожью.

«И вот опять, — злобно подумал он, — неужели ты до того отчаянно жаждешь, чтобы тебя заметили, что уже всякий стыд потерял?»

На миг он пожелал поговорить с ней, рассказать ей, что произошло («как будто она не знает»), в поисках какого-то… чего, ободрения? Поддержки? «Не будь дураком». Какой бы она ни казалась, Романофф не могла стать его доверенным лицом.

Локи подавил свой порыв и натянул вежливую улыбку.

— Тяжелые… выдались денечки.

— Ага, — Наташа долго смотрела на него, потом тихо выдохнула и пожала плечами. — Ну, дело твое.

— И только мое, — сказал Локи сознательно небрежным тоном, хотя и понимал, что теперь это уже не важно. Он и так себя выдал. «А ты лучше старайся». Теперь, отчетливее, чем когда-либо, он видел, что не в праве позволить себе слабость.

— На самом деле… — помолчав, добавила она, — есть еще одна причина, по которой я приехала. — Он полуприкрыл глаза и взглянул на нее, обнаруживая, что она смотрит на него с точно таким же выражением.

— Значит, ты не просто истосковалась по моему обществу?

Ее ответный взгляд явно был прохладным.

— Ко мне прицепился Старк, хотел узнать твой номер.

— Он при... что?

Наташа поморщилась.

— Ну, он же тоже там был, во время того инцидента с сенатором. А что Старк может, если захочет, взломать базу данных «Щ.И.Т.», это известный факт. Похоже, ты так или иначе привлек его внимание. Он хочет встретиться, поговорить, что-то ему понадобилось… а Колсон его проигнорировал. Видимо, Старк понадеялся, что со мной ему повезет больше.

— Повезет ли? — спросил Локи, возможно, даже слишком шелковисто. Наташа чуть ли не оскорбилась.

— Нет. Если что, я тебя предупредила: Старк обычно находит способ получить то, чего хочет. К сожалению, — ее улыбка окрасилась легкой печалью. Локи потянулся.

— Смею надеяться, что смогу это уладить сам.

— Даже и не сомневаюсь, — сказала Наташа и вытянула ноги, а потом снова уселась на них. — Только случайно не убей его, а то у нас чертова уйма времени уйдет, чтобы замять это дело. Ты шахматы еще не купил?

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что насчет убийства Старка она, вероятно, просто пошутила.

— Еще нет, — сказал Локи.

— Хорошо, что я захватила свои, дорожные. Подозреваю, потренироваться у тебя времени не было? — Наташа выудила игровой набор из своей маленькой черной сумки.

— Я играл в электронные, — сказал Локи. — И неплохо наловчился выигрывать.

Наташа прищурилась.

— На уровне «для чайников»?

— Не обзывайся.

Она достала небольшой черный футляр и плюхнула его на стол.

— Ну хорошо, — ответила она, — давай посмотрим, как ты справишься с настоящим противником, — их взгляды на мгновение пересеклись, и Локи увидел в ее глазах понимание. Да, она знает, что у него все не так, но не станет это афишировать.

Он почувствовал волну теплой благодарности, и это застало его врасплох. Возможно, это ничего не значащая мелочь. Но при всем при этом… возможно, тем более ценная.

— Давай, — сказал он, подавшись вперед если и с не вполне искренней ухмылкой, то куда более искренней, чем обычно. — Я еще отплачу тебе за мое прежнее унижение.

— Ага, — сказала она, кладя руки на колени. — Отплатишь, как же, как же. Белыми или черными?

Интерлюдия (XIV)

Он сбежал куда-то за океан, выбрав случайное место и понадеявшись, что оно окажется достаточно далеко от предыдущего.

Он старался не обращать внимания на привкус горечи во рту, но его мысли продолжали все время возвращаться к приветливой Меган, и к тому книжному, и к приятной компании, которой он почти успел насладиться. «Так теперь каждый раз будет? — подумал он, заселяясь в новую гостиницу в новом городе. — Будешь перескакивать с места на место, удирая от тех, кто тебя в конечном итоге поймает, и найдет тебе применение, и…»

Локи категорично оттолкнул от себя эту мысль. В этот раз, сказал он себе, все будет иначе. Он воздержится от опасных привязанностей. Он лучше поработает над тем, чтобы никто из людей, которые захотели бы использовать его для своих целей, его не обнаружил. С такой задачей не так-то трудно справиться.

(«Рано или поздно они все равно тебя обнаружат».)

Когда он впервые заснул на новом месте, ему приснился Тор. Они вместе пробирались сквозь метель, и лед хрустел у них под ногами. «Ётунхейм», — подумал Локи, и у него зашевелились волосы на голове.

«Сейчас на нас нападут», — внезапно осознал он с безнадежностью, но уже в следующий миг понял, что этого не случится. Ётуны мертвы. Он ведь их всех уничтожил. Не так-то это было и сложно.

— Может, все-таки вернешься домой? — жалостливо спросил Тор. — Тебе тут не место.

— А там место? — услышал Локи свой собственный вопрос.

— Ну разумеется, — он явно сам верил в свои слова. И в его голосе звучала такая убедительная искренность, присущая одному лишь Тору.

— Взгляни на меня, — проговорил Локи, и Тор обернулся. Он видел собственное отражение в этих небесно-голубых глазах, видел свое ненавистное обличие и зловещее мерцание красных глаз. — Посмотри на меня и попробуй сказать то же самое.

— Ну уж иллюзией меня не напугать, — сказал Тор и потянулся к нему, хватая Локи за руку. Его прикосновение, словно огнем, отозвалось жгучей болью. Тор резко отпрянул, уставившись на свою руку, пальцы на которой почернели, и плоть начала разрушаться от одного лишь прикосновения. С ладони он перевел взгляд на Локи и потом снова обратно.

— Зря ты до меня дотронулся, — сказал Локи со странным равнодушием.

— Не понимаю, — сказал Тор, расширившимися глазами следя, как чернота продолжает ползти вверх по его руке.

Локи встал как вкопанный и тупо уставился на это черное пятно, чувствуя, как его рука все еще пульсирует теплом от этого прикосновения.

— Что ты сделал с моим братом?

— Я никогда им не был, — услышал Локи, и голос его был совсем не похож на его собственный. Он звучал скорее как голос Лафея, с таким отвратительным чужестранным резонансом. И тут из его правой руки вырос ледяной клинок. Поборов ничтожное сопротивление, Локи пронзил Тора, ни на секунду не отрывая от него взгляда.

Когда он проснулся, весь дрожа, его рука все еще болела там, где Тор во сне до нее дотронулся, и больше в ту ночь Локи уже не заснул.